Возрожденный.
Часть первая.
Гладиатор.
1.
Дмитрий Артурович Рудников сорока лет, бывший психиатр и психолог, а теперь экстрасенс и по совместительству маг, сидел в кресле и, задумавшись, смотрел в пустоту. Под магом понимался человек умеющий чувствовать энергию космоса и использовать ее в своих целях.
За окном была осень. Слабый теплый ветерок едва заметно колыхал пожелтевшие листья. Утреннее солнце играло своими лучами. Лучи скользили по поверхности полированного стола и, отражаясь, разбегались по всему кабинету. Дмитрий Артурович задумчиво следил за этой игрой. Он наслаждался редкой минутой спокойствия выпавшей ему в эти утренние часы.
Он ждал гостей. Вчера он договорился о встрече и отменил все другие, которые должны были состояться в этот день. Он посмотрел на часы, — девять двадцать — время текло медленно, и он снова замер, следя за игрой света…
…Он оторвался от размышлений и, встав, прошелся по комнате. Уже в который раз сегодняшнее утро его взгляд упал на кейс стоящий под столом. Тяжкий вздох и его руки сами собой потянулись под стол и достали кейс. Теперь он лежал на столе. После щелчка отпираемого замка кейс открылся.
Внутри лежал шар. Черный как сама тьма, он поглощал свет и тянул энергию отовсюду, но мог пожеланию владельца отдавать ее. Дмитрий Артурович взял шар в руки и ощутил, неуправляемую в последнее время, его мощь. Шар буквально вырывался из рук. И он стал опасен.
Маг знал историю шара на протяжении последних ста лет. Узнать ее было очень просто, но дальше в глубине прошлого, он не нашел ничего. Словно шара и не существовало.
За последние сто лет шар сменил трех хозяев. Сам Дмитрий Артурович был четвертым. В начале шаром владел старый шаман, уже исчезнувшего, африканского племени. После его смерти шар был найден и увезен в Европу. Уже в Европе шар был куплен доктором оккультных наук, который зарабатывал на шаре, вызывая с его помощью души умерших.
Потом он исчез.
Третьим владельцем шара была старая морщинистая знахарка. Она-то и продала шар Дмитрию Артуровичу, сказав, что шаром можно безвредно пользоваться еще лет десять, а потом от него можно ждать только неприятностей…
Тогда он особо не обратил внимания на слова старухи, но теперь он серьезно опасался за свою безопасность.
Дверь скрипнула и открылась и в кабинет заглянула секретарша.
— Дмитрий Артурович, к Вам пришли. Говорят им назначено.
— Впусти, — Он провел ладонью по поверхности шара и, закрыв кейс, поставил его под стол.
Секретарша скрылась за дверью и, через десять секунд в кабинет вошли двое молодых парней. Первый был невысокого роста, слегка сутулый, бледное лицо сильно контрастировало длинными черными волосами, стянутыми у затылка в хвост. Заискивающе-хитрая улыбка сияла на его лице.
— Здравствуйте! — Он протянул раскрытую ладонь для рукопожатия. — Я, Сергей Солоха…
Ладонь была холодной и потной. Хитрый и добьется своего в любом случае — подумал Маг, прощупав энергетику гостя.
Второй был высокий, подтянутый. Мышцы не выпирали как у обычных качков, а рельефно натягивали джемпер. В движениях была сила и властность, лицо имело правильные черты, под четкими черными бровями горели ясные серо-зеленые глаза.
— Олег Крос. — Коротко представился он.
Рукопожатие было крепким. Прощупав его энергетику, Маг задумался. В этом парне сочетался "лед" и "огонь" — довольно странное и редкое сочетание. Встречаемое Магом всего во второй раз.
Дождавшись, когда гости сядут в кресла стоящие напротив его стола, Дмитрий Артурович заговорил:
— Очень рад, что вы пришли. Вас мне рекомендовал один друг, так что надеюсь, что вы меня не разочаруете. — Он поставил кейс на стол. — Вот этот кейс и его содержимое вы должны будете доставить в одну деревеньку. Там вас встретят и примут кейс. Вот собственно и все.
Гости переглянулись.
— Надеемся, что содержимое не преследуется по закону…— Произнес Сергей Солоха. Голос был вкрадчивым, располагающим к доверию. — Нам бы не хотелось иметь проблемы…
Вместо слов Дмитрий Артурович, просто открыл кейс. Взгляды гостей тут же были прикованы к шару. Маг улыбнулся,— на лицах гостей явственно читалось удивление, смешанное с недоверием. Ему нравилась эта реакция. Каждый раз, когда человек сталкивался с чем-то, что было не до конца ему понятно, Дмитрий Артурович наблюдал это выражение лица.
— Буду с вами откровенен, — Маг вздохнул. — Вы не первые кто берется доставить груз на место. И даже не вторые. До вас за это дело бралось семь команд, но ни одна не справилась.
Кабинет наполнила тяжелая непроницаемая тишина. Сергей сидел тихо, изредка косясь в сторону Олега. Тот сидел, задумавшись и сверлил взглядом шар. Маг молчал, он не мог повлиять на решение этих людей, а искать того, кто сможет доставить шар на место, было очень утомительно.
— Можно узнать причины провала предыдущих команд? — Заговорил Олег Крос.
— Причины мне не известны. — Маг развел руками. — Люди просто исчезали. Они даже не смогли преодолеть и половины пути. Причем все ехали по разным дорогам и о том, когда они собираются отправляться не знал даже я. Все что от них оставалось это пустая машина и кейс на заднем сидении…
Олегу понадобилось еще минуты две, чтобы принять решение. Все это время маг не спускал с него глаз, следя за изменением цветов его ауры. Поэтому решение Олега он знал раньше, чем тот его произнес.
— Я берусь. — Произнес он.
Маг знал, почему Олег принял это решение. Те же причины двигали и предыдущими исполнителями. Они хотели показать, что они лучшие…
…После заключения договора двое вышли. Дверь тоскливо скрипнула за их спинами. "Надо будет смазать"— подумал Маг.
Смешанные чувства терзали Дмитрия Артуровича. Он испытал радость и облегчение оттого, что кейс с шаром скоро отправится к месту уничтожения, но страх что и этот исполнитель потерпит неудачу давил на грудь с той же силой, что и радость. Он боялся, что вновь все придется начинать заново…
* * *
Дорога, шипя, ложилась под колеса машины. Прошедший час назад дождь очистил ее черное потрескавшееся тело от грязи и пыли и пропитал утренний воздух свежестью.
Дорога вела на восток. Прямо в воскресающее осеннее солнце.
Олег сидел молча и наслаждался скоростью. Дорога была на удивление ровной и гладкой и Олег выжимал и своего джипа практически предельную скорость. Кейс лежал на правом сидении и, временами поглядывая на него, Крос вспоминал, что он работает, а не находиться в очередной увеселительной поездке. Хотя он уже преодолел больше чем половину пути, он не столкнулся ни с какими препятствиями. И ему казалось даже странным, что кто-то мог не справиться с этой работой и тем более исчезнуть. Мысль о том, что клиент напустил шороху, казалась Олегу неправильной, так как он сам "проверял" клиента и тот оказался довольно серьезной личностью, несмотря на его странные увлечения. И платил он тоже серьезно.
Он вел всю ночь и, ему хотелось спать, но желание поскорее избавиться от непонятного груза подгоняло его вперед. Кроме того, уснуть не давали нежно-розовые лучи восходящего солнца и звуки просыпающейся природы.
Дорога, подобно природе, так же стала просыпаться и, навстречу Кросу стремительно неслись десятки машин…
…Внезапно машину ощутимо тряхнуло. Посмотрев в зеркало заднего вида, Олег не заметил каких бы то ни было препятствий. Пожав плечами, он так же спокойно продолжал вести машину. Через минуту толчок повторился…
Съехав с дороги, Олег вышел и, осмотрел машину. Заглянув под капот и убедившись, что там все в норме, он проверил каждый сантиметр поверхности машины, но так ничего и не нашел.
Он вернулся в машину и включил диагностику. Следя за показаниями, которые выдавались на монитор, Олег оставался сосредоточенным. То, что он не обнаружил ничего постороннего, еще не значило, что это не обнаружит компьютер.
Закончив анализ, компьютер выдал трехмерную модель джипа. На мониторе яркой красной точкой горел совершенно лишний источник энергии. Его расположение, точно соответствовало кейсу.
Олег осторожно открыл его.
Матово-черная поверхность шара излучала темно-синий свет. Ровное свечение завораживало. Оно притягивало к себе, не давало отвести взгляд. Сознание стало медленно погружаться в туман. Засасываемое шаром все глубже и глубже оно даже не искало выход.
Он взял шар в руки.
Ладони словно обожгло. Сильный электрический разряд прошел через все тело, осветив вспышкой кабину машины. Он закричал. Сухой с хрипом крик разнесся на сотню метров, заставляя проезжающих мимо с недоумением смотреть на уже пустой джип…
…Наслаждение и боль, — он не думал, что такое возможно. Он падал, а они были его спутниками. Шар тем временем вырос до неимоверных размеров и поглотил его. Он понимал, что умирает. И теперь он знал, что же было с его предшественниками…
Он уходил, но его руки продолжали с силой бить по толстым стенкам шара.
* * *
— Кто ты, Идущий?
— Меня зовут Олег.
— Какому Богу ты служишь?
— Я не верю в Богов.
— Ты смертен?
— Да…
— Лжец!
— Но…
— Твой дух бессмертен, а значит, ты бессмертный.
— Но я не помню…
— Кровь помнит…
— Я не понимаю.
— Поймешь, когда придет время…
— Но кто ты?
— Стаж…
Яркий слепящий глаза свет исчез. Олег уверенной походкой стал приближаться к распахнувшимся вратам, у которых стояла величественная фигура в рясе. Рост Стража в два раза превышал рост самого Олега. Его лицо было скрыто капюшоном, но все-таки Олегу удалось рассмотреть массивную нижнюю челюсть усеянную лезвиями зубов. Это был демон, точно, такой как те, которых изображали в древних фолиантах средневековья, иллюстрации которых теперь можно было найти в любом школьном учебнике истории.
Задержав дыхание, Олег шагнул за врата…
2.
На улице была ночь. Канонада сильного ливня впитывала в себя все звуки, в том числе и звуки кузни. Ливень шел весь день. По календарю, этот день был днем водных богов, и дождь в этот день был добрым знаком. Считалось, что в этот день боги плачут и их слезы очищают мир от накопившегося в нем за год зла. Рожденные в этот день отличались от других людей. И даже смерть в этот день щадила людей.
Кузнец работал. Тяжелый молот с громом опускался на раскаленный стальной прут, которому суждено было стать мечем. Меч заказал один очень богатый купец. Скорее всего, меч будет служить ему украшением и, можно было особенно не стараться. Но кузнец все равно делал работу на совесть — так, чтобы потом можно было гордиться.
Молот опускался, работа шла… Но не было в работе кузнеца, той искры творчества, которая обычно присутствовала, когда он работал с металлом. Задумчивый, ушедший в себя, он был похож на какой-то механизм, а не на живого человека.
Сейчас он думал только о своей жене. Его жена рожала. Роды должны быть трудными, сказала ему жрица и ребенок, если родиться может не дожить до рассвета. Но его жена так же могла умереть. Ему хотелось быть с ней, держать ее за руку, поддержать… Он не понимал, почему жрецы запрещали присутствовать отцам при появлении в этом мире их собственных детей… Все в нем сейчас стремилось в крепость, туда, где была его супруга.
Молот ударил еще два раза и остановился. Кузнец посмотрел на дело своих рук. Меч был практически готов, остальное мог сделать и подмастерье. И передав меч ему, кузнец начал собираться домой — туда, где его ждали три его дочери.
В дверь кузни постучали.
Отворив дверь, кузнец увидел дочь своего соседа. Промокшая под ливнем до нитки, она стояла на пороге и дрожала. Потом подняв к верху свои большие круглые глаза, она произнесла:
— Жрица сказала, что роды закончились, мать и ребенок живы, и теперь ждут, когда ты придешь. — Она произнесла все на одном дыхании, с торжественной интонацией, как того и требовало служение жречеству.
— Ты знаешь, кто родился? — Спросил кузнец, набрасывая на себя плащ и радуясь, что с его ребенком и супругой все в порядке.
— Нет, все что знала я уже сообщила…
— Ладно, спасибо тебе, можешь бежать домой...
…Выйдя под ливень, кузнец быстро побежал в центр города. Холодные струи воды тут же напитали плащ и теперь обжигали кожу, которая все еще дышала жаром кузни…
Идя в крепость, он думал о том, кто же родился. После трех дочерей он ждал сына. Во время первой беременности своей жены он выковал великолепный меч, который до сих пор висел в кузне над окном. Сколько раз он представлял, как он будет обучать сына владению этим благородным оружием, как будет учить его кузнечному делу, но вместо сына рождались дочери… Надежда, что в этот раз будет сын, жила в нем с первых дней, когда он узнал о беременности жены.
Огромная крепость, расположенная в центре города, являлась его сердцем: здесь появлялись на свет новые жители, здесь проводились все крупные праздники и здесь же население города не раз выдерживало осады. В подземных складах хранилось бесчисленное множество оружия, одежды и пищи.
Сама крепость была сложена из камня и дерева. Дерево, которое применялось в строительстве, было пропитано специальным составом и по крепости его можно было сравнить все с тем же камнем. Оно было огнеустойчивым, и насекомые тоже не могли причинить ему вреда. Состав для пропитки изготовлялся здесь же, а секрет его изготовления жречество не раскрывало никому.
Подойдя к массивным воротам, обитым железом, кузнец постучался. В воротах открылось маленькое окошко, из которого сверкнули сердитые глаза стражника.
— Кто? — Поинтересовался хриплый мужской голос.
— Реноз - кузнец. Жрица посылала за мной.
— Проходи. — Сказал страж, открыв в воротах дверь.
Кузнец перешагнул порог.
Внутри было тепло и сухо, надежная крыша не пропускала даже звуков ливня. Стражник закрыл дверь и, повернувшись к кузнецу, стал внимательно осматривать его. Удостоверившись, что кузнец не пронес оружия, стражник успокоился.
— На какой этаж идти знаешь? — Спросил он у кузнеца. Получив утвердительный ответ, он тут же потерял к кузнецу всяческий интерес.
Лестница, ведущая на второй этаж, была застелена ковровой дорожкой. Мягко ступая по ней, кузнец поднялся на второй этаж и, осмотрелся. Вообще внутри было очень тихо, не было слышно ни голосов, ни скрипов, ни других звуков присущих жилым зданиям. Это был дом мира и покоя… дом жриц…
Кузнец осмотрелся. Длинный коридор, который укрывал мягкий ковер, десятка три дверей, горящие светильники. За какой из дверей должна быть его супруга он не знал. Открывать все двери подряд и тревожить находящихся за ними людей кузнецу не хотелось. Возможно, он бы еще долго просто стоял, но одно из дверей открылась и оттуда вышла жрица.
Жрица была невысокой пожилой женщиной. Ряса цвета ржавчины скрывало от людей все кроме лица. Сняв капюшон, жрица приветственно улыбнулась кузницу и поздоровалась, затем жестом показала кузнецу, что он может пройти к жене.
Кузнец вошел внутрь комнаты.
Комната была просторной и аккуратно убранной. Его жена лежала на широкой кровати, а его ребенок был у неё на руках. Оба были живы, и как видел кузнец, прекрасно себя чувствовали.
Жена, улыбнувшись, протянула ему ребенка. Это был сын. Довольно крупный и крепкий малыш, попав к нему на руки, сжал кулачки и посмотрел прямо ему в глаза. Взгляд был пристальный, заинтересованный. Кузнец заглянул в серо-зеленые глаза сына и увидел в них свое отражение. "Как он похож на мать"— подумал он.
— Его зовут Крос. — Жена протянула руки, что бы получить малыша обратно.
— Почему Крос? Не помню, чтобы среди имен нашего рода, было имя Крос.
— Успокойся Реноз, — заговорила жрица. — Это я дала это имя. Сегодня святой день и людям, родившимся в такой день, жречество имеет право дать любое имя. — Она улыбнулась. — А у мужчин твоего рода удивительная способность рождаться по святым дням, поэтому большая часть имен дана жрецами. А насчет того почему… Крос с древнего языка значит молчащий, а твой сын, когда родился, не плакал и не кричал.
Кузнец посмотрел на слишком сосредоточенного малыша, затем на счастливо улыбающуюся жену и успокоился. Несмотря на все опасения его супруга, и ребенок были в полном порядке, по крайней мере, настолько на сколько в порядке могут быть мать и только что родившийся ребенок. Но самое главное, что он, наконец, дождался сына, а это значит, что теперь у него есть наследник, и род его будет продолжен…
* * *
…Кузня была надежно заперта. Дернув еще раз, для порядка, замок и убедившись в его надежности, кузнец повернулся спиной к кузне и, пошел домой. Работа на сегодня была закончена очень быстро, — слишком мало было заказов. Люди больше не заказывали оружие, а подковку лошадей и всякие мелкие заказы кузнец за работу не считал.
Переехав двенадцать лет назад в другую страну в поисках лучшего заработка, он нашел его и жил безбедно десять лет. Но два года назад страна была втянута в войну и быстро захвачена. Экономическое положение страны, резко ухудшившееся с началом войны, было быстро восстановлено, пострадали лишь кузнецы, — им запретили изготовлять оружие.
Вся семья кузнеца теперь состояла только из его сына.
Когда он переезжал, его дочери уже вступили в брачный возраст и без особого труда нашли себе хороших парней и остались жить в родном городе. Их мать же незадолго до этого умерла. Считая, что его ничто больше не держит он, взяв с собой сына, поехал в поисках другого счастья.
Одно было плохо, — кузнец постарел. Теперь он уже не мог целый день махать молотом, слишком быстро уставал. Сын же его из странного ребенка превратился в странного парня.
Родившись, он не проронил ни звука, за что и получил свое имя. И с каждым годом кузнец убеждался, что имя данное жрицей дано верно: Крос не просто молчал, от него не было слышно ничего. Он даже передвигался бесшумно.
Когда Крос был еще маленький, жрецы заметили, что он отличается от других детей. Осмотрев его и сделав одни лишь им известные выводы, они предложили вылечить его сына, сделать более или менее нормальным, но запросили слишком высокую для кузнеца цену. Он должен был отдать сына в ученики жрецам, что бы в дальнейшем Крос сам стал жрецом.
Нет. Такой судьбы своему сыну кузнец не хотел.
Наконец добравшись до своего дома, кузнец открыл дверь и, перешагнул порог пустого дома. Кроса дома как всегда не было.
3.
Город назывался Этра. Он раскинулся на широкой равнине северного Мейра, практически у самой границы с Руной. Уже несколько столетий через город проходил торговый путь и поэтому город процветал,— он стал торговым и увеселительным центром. Война, пошатнувшая экономическое положение города, вскоре стала еще одним из источников дохода. В город съезжались тысячи наемников и спускали в нем все, что успевали заработать или награбить и вскоре вновь отправлялись на войну.
С окончанием войны город продолжал свое существование. В нем, еще до войны, была построена самая большая арена, которую только знал этот мир. Теперь на ней сражались тысячи людей: рабы могли заработать себе свободу, приговоренные к смерти — жизнь, свободные горожане могли развлечься и показать себя городу. Город жил…
Большое трехэтажное здание трактира "Черный дракон" располагающееся недалеко от центра города, вблизи арены пользовалось особой популярностью. Трактир посещали многие вольные гладиаторы и, множество постояльцев ждали, когда распахнется дверь и в зал войдет их кумир.
Старый Тилак, в прошлом сам являющийся гладиатором и прошедший путь от раба до свободного гражданина, был доволен сегодняшним наплывом посетителей. Посетителей было больше чем обычно, однако еще не произошло ни одной драки и еще никого не вынесли на улицу вперед ногами. Сегодня был явно удачный день…
В трапезном зале, занимающим первый этаж, было около двадцати посетителей. Среди них было пять гладиаторов, которые занимали лучший стол. Их окружал десяток простых посетителей, которым было интересно выслушать пару-тройку интересных историй из уст известных бойцов.
Взгляд Тилака внимательно скользил по залу. После стола, за которым сидели гладиаторы, его взгляд остановился на троих сидящих в дальнем углу. Солдаты. Наемники. Вот уж кого не любил видеть в своем заведении старый Тилак, так это “псов войны”, с которыми была связана половина происшествий в трактире. Прекрасно начавшийся день, начинал медленно портиться.
Хуже всего было то, что солдаты-наемники были единственные, кому разрешалось носить в городе оружие. И поэтому большинство споров они выигрывали, попросту пустив в дело свой меч.
Эти трое были вооружены, причем очень серьезно. Можно было подумать, что они отправляются куда-то с важным заданием или наоборот уже прибыли и теперь отдыхают. Одним словом в присутствии этих троих было мало приятного…
Дверь открылась и порог перешагнул высокий молодой человек. Несмотря на то, что ростом он превосходил практически всех присутствующих в трактире посетителей, он не привлекал к себе особого внимания. Войдя в зал, парень оббежал взглядом всех кто в нем находился и, увидев Тилака устремился к нему.
Белая туника плотно облегала сильное тело; тяжелые подкованные сапоги порождали эхо. Длинные русые волосы густой шапкой падали ему на плечи; на лбу они были перетянуты тонкой плетеной веревочкой. Глаза у парня были серо-зеленые.
— Здравствуй, Крос! — Поздоровался Тилак с парнем. — Отец в порядке? — Получив утвердительный кивок, он продолжил. — Сегодня закажешь как обычно? — Вновь кивок. — Ладно, вон там свободный стол, садись там, тебе все принесут.
Проводив взглядом могучую фигуру до стола, Тилак дал указания служанке. Та тут же засуетилась, выполняя поручение. Взгляд трактирщика снова упал на Кроса. Он знал его и его отца уже десять лет. В свое время кузнец очень сильно помог трактирщику, и тот в свою очередь помогал теперь кузнецу и его сыну. Он даже учил Кроса бою на мечах, и несмотря на то, что Крос был всегда в каком-то странном состоянии он быстро превзошел своего учителя.
Вообще, Крос быстро впитывал все и учился всему на удивление быстро. Всегда молчащий и думающий о чем-то своем он быстро превосходил своих учителей или сравнивался с ними в мастерстве. Как это ему удавалось, трактирщик как не старался понять не мог…
…Вскоре перед Кросом появился его заказ, и он с присущей ему сосредоточенной молчаливостью приступил к ужину. Служанка, которая принесла еду осторожно присела рядом. Насколько, Тилак разбирался в людях, ей очень нравился Крос и она имела в отношении его свои планы.
— Привет, Молчун! — Весело произнесла она. Ответом ей был пристальный взгляд серо-зеленых глаз. — Я сегодня заканчиваю раньше, может подождешь меня и проводишь? — Крос утвердительно кивнул. — Вот спасибо! — Чмокнув его в щеку, она побежала выполнять очередной заказ. Крос проводил ее своим задумчивым взглядом и снова принялся за еду.
* * *
— Эй, иди-ка ко мне… — Проревел один из солдат и схватил, несущую мимо него поднос, служанку. — Нечего такой милашке быть одной.
Служанка извернулась, взвизгнула и дала солдату звонкую пощечину, на которую его друзья прореагировали дружным ржанием. Самодовольная улыбка держащего девушку исчезла. Он грубо кинул девушку на пол и сильно ударил ее по лицу тыльной стороной ладони.
— Крос… — Жалобно всхлипнула она. — Помоги…
Кто-то из гладиаторов попытался встать, чтобы помочь девушке, но сильные руки друзей не дали ему подняться, и указали в сторону подымающегося из-за дальнего стола парня. Он вставал медленно и невозмутимо.
Тилак и все присутствующие молча наблюдали за разворачивающимися событиями. Крос с застывшим лицом подошел к наемникам и чуть наклонившись крепко схватил руку удерживающую девушку, которая сразу, как только ослабла хватка держащего, рванулась в сторону и забилась в угол.
Солдат, которого Крос держал за руку, нанес ему свободной рукой удар в грудь. Слегка пошатнувшись, Крос выпустил руку и отступил на два шага назад. И замер.
— Что ублюдок, не понравилось? — Осклабился солдат. — Ничего, сейчас получишь еще…
Солдат вышел вперед к Кросу под ободряющие словечки товарищей. Он красовался перед приятелями, словно актер, играющий роль. Всем своим поведением он пытался показать, что стоящий напротив него является обычным деревенщиной, которому не стоило высовываться за пределы своего огорода…
Посетители же прикинув силы двух сходящихся людей, начали делать ставки.
Наемник чуть присел, достал кинжал, который теперь бабочкой порхал из руки в руку, скользил змеей между пальцами. Крос же просто стоял и ждал его приближения, наблюдающим со стороны даже казалось, что он просто застыл от страха перед соперником.
Серое стальное жало молнией начало движение, метя в незащищенное горло Кроса. На полпути Крос отвел его в сторону и ударил в локоть. Раздался хруст и рука оказалась согнута совсем не в ту сторону, куда ей обычно полагалось. Кинжал плавно перетек в ладонь Кроса, откуда, особо не задерживаясь, ужалил солдата в глаз и, не останавливаясь, продолжил движение к его мозгу. Сделав последний выдох, тело наемника мешком рухнуло на пол.
— Он убил его… — Почти шепотом произнес один из оставшихся наемников. — Убил!!!
Мечи с шумом покинули ножны, стол за которым сидели наемники, был опрокинут и все что находилось на нем теперь валялось на полу. Крос присел рядом с трупом и вытащил из пристегнутых к поясу мертвеца ножен меч.
Один из наемников высоко поднял меч, чтобы рубануть сверху, и возможно мощный удар и достиг бы своей цели, если бы его напарник как следует прикрывал его, но тот зазевался и наемник, получив сильный удар ногой в живот, согнувшись отлетел назад.
Неудачливый напарник все-таки успел нанести удар, едва чиркнув острием меча по животу Кроса, и на белой тунике стало расцветать ярко-красное пятно. Крос как бы не веря, ощупал рану, которая оказалась лишь легким порезом, поднес руку ко рту, и лизнул красные пальцы, удостоверясь что на них действительно кровь.
Наемник тем временем напал, меч, вычерчивая дугу, несся к Кросу. Парировав удар, Крос с развороту снес солдату голову. Кровавый фонтан, забивший из перерубленной шеи, забрызгал все вокруг. Теплая липкая струя ударила Кросу в лицо, наполнила рот, сбила дыхание, ослепила его.
Крос протер глаза от крови и увидел, что последний наемник осторожно приближается к нему. Кроме меча у него теперь был и щит. Спокойно, будто бы не замечая, что к нему приближаются, Крос присел и взял из мертвой руки только что убитого воина меч.
Посетители, теперь стоящие вдоль стен трактира, молча наблюдали за ходом боя. Гладиаторы чему-то улыбались, бедная служанка, из-за которой практически все и началось, тихо плакала рядом со старым трактирщиком, который был предельно напряжен,— капли пота выступили у него на лице…
Двое застыли посреди зала. Наемник стоял на чуть согнутых ногах, равномерно распределив вес тела на ступни. Он видел, на что способен его противник и умирать ему явно не хотелось. Заглянув в начале боя в глаза своему сопернику, он не увидел там ничего кроме сонной пустоты, казалось, что тот, кто только что убил двух неплохих бойцов просто развлекается, развеивает скуку…
* * *
Вязкая красная пелена перед глазами постепенно рассеивалась. Во рту было сухо, но на языке еще оставался какой-то медно-соленый привкус. Лицо потеряло обычную пластичность, — мешала застывающая корка. Кровь…
Он поднял руку, чтобы протереть глаза. В руке было что-то тяжелое и металлическое, — меч. Вот это дела,— подумал он. Осмотрелся. Вокруг стояли люди: кто-то в страхе, кто-то в задумчивости, на лицах у других был азарт. Напротив него стоял какой-то человек; в руках, у которого был щит и меч, тело было защищено кольчугой.
— Ну и урод же ты…— Произнес Крос на одном ему понятном языке.
Звук глухого удара заставил его повернуть голову влево. Девушка, которая до этого стояла и плакала на груди у старого трактирщика теперь лежала на полу у его ног. Обморок. Сам трактирщик, похоже, тоже был готов отправиться туда же.
Со стороны стоящего напротив послышалось какое-то бормотание. Речь наемника поначалу напоминала полный бред, но через пару секунд бессвязные звуки слились в понятный Кросу язык.
— …Мы все еще можем договориться. — Говорил наемник. — Ты даже останешься жить. Пойми, я могу спасти твою жизнь, но если ты убьешь меня, а я не сомневаюсь, что ты это можешь сделать, то потом тебе все равно не отбиться двух десятков стражников…
— Да…а что предлагаешь? — Спросил Крос.
— Роль гладиатора. — Последовал немедленный ответ. — Я предлагаю, мечем искупить совершенное против граждан этой империи.
— Что скажешь? — Крос вопросительно посмотрел на Тилака.
— Соглашайся. Все равно другого выбора у тебя нет, по крайней мере, я его не вижу.
Мечи со свистом крутанулись, описав два серебряных диска, вырвались из рук и глубоко воткнулись в пол, на котором лежал толстый слой опилок и песка уже впитавших кровь убитых.
— Сдаюсь… — Улыбнулся Крос.
4.
Кросу было грех жаловаться на жизнь. Наемник сдержал свое обещание, и теперь к Кросу относились даже с некоторой долей уважения. Его поселили в Дом при Арене, где такие же, как и он ждали решения об их дальнейшей судьбе. С будущим гладиатором там обращались как с будущим принцем, — если точнее, то как с быком, откармливаемым на убой.
Еда была замечательной, ежедневная ванна смывала грязь и усталость, по желанию он мог даже получить девушку. Казалось, чего еще можно желать? Но все-таки ему чего не хватало…
Обычно люди, которым суждено было стать гладиаторами, проводили пробные поединки, чтобы покупатели могли выбрать для себя то что им более подходит, но тот факт что Крос убил двух солдат избавил его от лишних проблем с поединком.
Жаловаться было не на что, разве что на очень сильную скуку. Но скука это то, что с ходом времени уходит и Крос, пока позволяли возможности, пытался получить удовольствие.
Каждый вечер, перед тем как отправиться ко сну, он задумывался. Он пытался понять, в какой мир он попал. Он помнил, что должен был доставить какой-то шар в деревню в дне пути от города. Помнил, что машина сломалась или что-то было похожее. Воспоминания были смутными и размытые временем. Но самым неприятным воспоминанием оставался диалог с демоном-стражем, охраняющим врата.
Реинкарнация?…Что ж, это было единственным объяснением, которое он находил. Тем более что теперь он помнил двух отцов, двух матерей, кучу других родственников. Но вот в чем он действительно был уверен, так это в том, что сестер в предыдущей жизни у него точно не было…
Ладно, пусть реинкарнация. Но почему здесь? Почему в этом мире? А не в том мире, который он помнил и даже немного любил… Он бился в кошмарах, разрывающих его надвое, но не мог найти ответ.
Как бы то ни было, за полторы недели проведенных в Доме при Арене, он практически полностью вспомнил свою прежнюю жизнь, вспомнил все приемы, которыми владел, накопил сил и теперь был полностью уверен, что в рабах-гладиаторах он долго не задержится…
Он видел, чем обычно заканчивалась эта красивая жизнь, которой его теперь так щедро угощали. Будущих гладиаторов периодически выводили посмотреть на сражающихся коллег,— зрелище было не для слабонервных. Амфитеатр требовал крови, чья бы она не была… Здесь не было правых и не правых, здесь были лишь сильнейшие…
* * *
— На колени!!!— Проревел над самым ухом надсмотрщик. — Хозяин идет…
Несмотря на досаду и раздражение, Крос все-таки встал на колени и чуть склонил голову. Кроме Кроса в комнате присутствовало еще трое людей, которые, судя по виду и многочисленным шрамам, в прошлом были воинами.
В комнату вошел высокий человек. Он был темноволос, красив, и веяло от него аристократизмом. На нем была черная кольчуга, бархатный плащ, накинутый поверх ее, черные кожаные штаны, насколько разбирался Крос из змеиной кожи, и сапоги.
— Приветствую! — Войдя, сказал он. — Я герцог Аташ. Теперь вы принадлежите мне. Принадлежите до своей смерти или пока не одержите сорок побед - таков закон. Мне все равно кем вы были до этого: ворами, убийцами, воинами… Теперь у вас другая жизнь. — Он замолчал, переводя дыхание, и продолжил. — И вам еще повезло. Я привык выпускать на Арену "Тех Кто Убивает", а не "Тех Кого Убивают".
Он отвернулся и взял из рук стоящего позади него маленького невзрачного человечка боевой браслет и кольцо и направился к Кросу.
— А сейчас маленькая гарантия вашей и моей безопасности. — С этими словами он захлопнул браслет на левой руке Кроса, и надел кольцо на средний палец его правой руки. — Маг, займись остальными. — После этих слов "невзрачный" человек стал захлопывать браслеты на руках будущих гладиаторов.
Крос, как только Аташ отвернулся, попытался снять браслет и кольцо. Кольцо словно приросло к пальцу, а у браслета не поддавался замок. Попытки снять новые украшения предприняли и другие, и это не осталось без внимания нового хозяина. В совершенно театральном жесте, он щелкнул пальцами и острая боль, родившаяся под браслетом, в одно мгновение поразила все тело. Крос упал на пол…
— Ну, теперь вы поняли, что это не просто побрякушки? — Аташ улыбаясь, смотрел на распростертые на полу тела. — С остальными их особенностями вы познакомитесь в будущем.
Повернувшись спиной к все еще не пришедшим в себя гладиаторам, Аташ махнул рукой колдуну и охране, — грузите. И вышел на улицу…
* * *
Гладиаторы обитали в сером двухэтажном здании, которое можно было наблюдать из любого места хозяйского поместья. Первый этаж здания был отдан под лечебницу, баню и столовую. На втором этаже были спальни и оружейная. Всюду царили порядок и чистота, за которыми присматривали как сами гладиаторы, так и рабы-уборщики.
Комната, в которую поселили Кроса, была похожа на монашескую келью: серые голые стены, кровать, стол и два стула - вот и вся меблировка. У других гладиаторов комнаты были побольше, но они уже показали, на что способны и окупили себя, у новичков же их привилегий пока еще не было.
Через маленькое окошко, которое находилось выше, чем привычно, была видна миниарена на которой должны были проходить тренировки. Крос в последний раз посмотрел в окошко и лег на кровать, закрыв глаза.
В дверь комнаты постучали, и она стала медленно открываться, и в комнату низко поклонившись, вошел раб-прислужник.
— Боец… — Кросу не понравилось, как раб это произнес. Словно он подчеркивал, что Крос такой же раб, только имеет право умереть с оружием в руке. — Боец, пора на тренировку.
Так же низко поклонившись, он удалился. Крос встав, надел сапоги и пошел в оружейную.
Оружейник Ахманес оказался очень сухим, жилистым и смуглым мужчиной лет пятидесяти. Лысая блестящая, словно отполированная, голова с темными, почти без белков, глазами повернулась и внимательно осмотрела Кроса с ног до головы. После короткого зрительного ознакомления и одобрительного кивка, в Кроса, после легкого движения руки оружейника, черной тенью полетело что-то уж слишком напоминающее кинжал. Левая рука Кроса инстинктивно метнулась к летящему предмету. После глухого удара по боевому браслету, тень превратившись в обычную деревяшку покатилась по полу…
— Хорош… — Оружейник обошел вокруг Кроса. — Кто таков? Я тебя раньше здесь не видел…
— Гладиатор, одно из четырех новых приобретений хозяина… — Вместо Кроса ответил только что вошедший человек. Крос внимательно всмотрелся в его лицо, оно было ему знакомо, но вот откуда припомнить он не мог…— Не напрягайся так парень, — Улыбнулся он Кросу. — Ты меня знаешь… то есть не то чтобы знаешь. Но я присутствовал при том как ты уложил двух наемников. — Он смачно сплюнул выражая свое презрение. — За что тебе парень большое спасибо… Кстати это я присоветовал хозяину купить тебя. Меня зовут Шарх.
— Крос. — Рука Шарха, протянутая для рукопожатия, оказалась сухой и крепкой.
— Ахманес, показывай оружие. Нормальное, для настоящих мужчин, а не те перья которые ты вручил двум новичкам.
— Во-первых, я им ничего не вручал, они сами делали выбор. Во-вторых, посмотрим, что вы сами сейчас возьмете…— После этих слов, оружейник отдернул в сторону огромную занавеску и глазам гладиаторов предстал склад оружия.
Везде лежали короткие мечи, дубинки с шипами, боевые топоры, кинжалы… В дальнем углу на деревянном стеллаже стояли длинные прямые мечи, двухлезвийные секиры на длинной рукояти, палицы. Крос шагнул поближе и его взгляд упал на меч, который стоял рядом со стеллажом. Он взял его в руки. Сталь показалась ему прекрасной, рукоять меча была вырезана из прочнейшей кости…Взмахнув пару раз клинком, Крос довольно хмыкнул: клинок был великолепен — длинный, обоюдоострый и отлично сбалансированный…
— Отличный выбор парень. — Оружейник улыбался. — Но вот умеешь ли ты с ним обращаться?
— Кое-что получается. — Почти такой же улыбкой ответил Крос.— Я знаешь ли больше люблю копья, боевые посохи, шесты…
Оружейник удивленно посмотрел на Кроса и произнес:
— Не думал, что кто-то по доброй воле согласиться драться на копьях, а тем более шестах, но у меня кое-что имеется…— Он приглашающе кивнул рукой. — Идем.
Вслед за оружейником они вышли в коридор. Вышли на улицу и подошли к пристроенному к дому гладиаторов маленькому домику, скорее даже сараю.
— Вот. Старая оружейная. — С чувством гордости произнес Ахманес. — Уж не помню, когда заходил в нее в последний раз.
Дверь открылась без скрипа, что было совсем не характерно для неиспользуемых дверей, впрочем как и для некоторых используемых. Внутри было свежо, пыли не было. На стенах висело оружие, практически тот же набор, что и в действующей оружейной, но с одним существенным отличием — оружие висящее в старой оружейной было выковано из черной стали.
— Черная, твою мать…— Глаза Шарха сияли. — Чтоб я сдох, черная…— Он подошел к стене и снял секиру. — Но почему, тогда мы деремся обычным оружием, если здесь есть это сокровище? Ведь оно легче, прочнее, острее…
— Все это оружие уже имело хозяев, Шарх. — Ахманес, почти с любовью провел пальцами по гладкому щиту. — Это был один большой заказ. Оружие привезли, гладиаторы разобрали его и вышли на арену. Тогда был ошеломительный успех, новое оружие превращало мечи и щиты соперников в щепки и осколки… Да, это смотрелось впечатляюще…— Он вздохнул. — Но потом… Потом каждый гладиатор вышедший на десятый бой, десятый для этого оружия… — Он указал на стены.— …так вот, каждый гладиатор стал погибать… В общем, я и несколько других гладиаторов вышли, после этих событий, на десятый бой с обычным оружием, а это оружие признали проклятым и закрыли здесь. — Пламенная игра воспоминаний в глазах оружейника постепенно стала стихать. — Этот щит и та секира, что у тебя в руках были моими…
— Хоть девять боев, но с черной сталью…— Шарх улыбнулся и провел пальцем по лезвию. — Остра…— Сказал он, порезав палец.
Крос между тем прямой походкой направился к стене на которой висели копья.
Придирчиво рассмотрев все, что имелось, он остановился на копье с кинжалообразным кривым клинком в форме сужающийся волны и из обычной стали. Рисковать с черной сталью Кросу как-то не очень-то хотелось. У копья был чуть утолщенный второй конец, что позволяло использовать его в качестве дубинки, а кроме того делало копье в целом более сбалансированным.
— Беру. — Коротко сказал он.
5.
Арена ревела на тысячи голосов, — требовала крови…
Солнце поднялось и стояло в своей максимальной точке. Его жар пропитал арену, превратил ее в небольшой ад для выступающих на ней. Воздух над песком дрожал от жара…
Сегодняшний бой, по мнению большинства, мог стать боем года. Ведь сегодня на арене сходились не пары бойцов, а целые группы. В каждой группе было по четырнадцать человек, которых тренировали и отбирали специально для этого боя. Такие бои уже случались, но очень давно. Они остались в памяти людей, стали своеобразной легендой…
…Лениво-уверенной походкой Крос вышел в центр арены. К поясу были пристегнуты ножны с мечем, в руках было копье. Он был первым кто вышел на ее песок — это было право новичков. Его взгляд скользил по ревущим трибунам, которые были полны.
На арену начали выходить и другие гладиаторы. По четырнадцать человек с каждой стороны. Напротив Кроса встал настоящий великан: более двух метров роста, и все остальное было пропорционально росту. Кросу даже показалось, что кулак великана в три раза больше его собственного… Но это было лишь в начале, потом пришли спокойствие и расчетливая ярость…
Команда герцога Аташа во многом уступала своим соперникам: как в росте, так и вооружении. В команде герцога лишь четверо были вооружены оружием из черной стали, их же соперники все имели черное оружие.
После того как бойцы заглянули в глаза своим соперникам, померившись силой духа, на арену вышли маги команд. Невысокий маг герцога проверил чужую команду тщательно, чуть ли не принюхиваясь к оружию и броне чужих гладиаторов. Чужой же маг небрежно прошелся вдоль их шеренги, держа перед гладиаторами раскрытую, чуть светящуюся, ладонь…
По правилам арены если маги перед боем не находили магического оружия или магии, то ее применение в бою было разрешено…
Как только маги покинули круг арены, началось оглашение имен участвующих гладиаторов. Зачитывалось имя гладиатора, затем его прозвище данное зрителями. У новичков прозвищ еще не было, однако у Кроса оно уже было. Копьеносец — прогремело над ареной и на него устремились все взгляды, в некоторых была жалость.
Крос уже знал, что копьями здесь явно не умели пользоваться. Даже в армии не было их в качестве оружия. Копейщики быстро гибли, так как никто не мог научить их мастерству, но Крос знал как обращаться с копьем… Это знание пришло из той, первой памяти…
Шеренги бойцов разошлись, чтобы по сигналу судьи броситься в бой…
—…Повезло же, ничего не скажешь…— Пробормотал Крос себе под нос, глядя как на него надвигается гора мышц и стали. — П-о-в-е-з-л-о…— Процедил он по буквам сквозь зубы.
Приближающийся к нему гладиатор держал в руках огромный двуручный меч, которым он неистово махал перед собой. При этом он иногда брал его лишь в одну руку и делал им круг над головой. Это могло вселить ужас, но Крос уже испытавший в прошлой жизни "настоящий" страх, не поддался панике, а сделал уверенный шаг вперед…
Острие копья было направлено в грудь приближающегося врага. Ноги были чуть согнуты, смещая центр тяжести. Глаза внимательно изучали шаг, оружие, броню — ища то, что могло помочь в предстоящем бою. Крос выбрал место и теперь знал, что с него живым уйдет лишь один. Он ждал.
Меч великана, очертив круг над головой своего хозяина, начал движение метя по ногам Кроса. Подпрыгнув, Крос пропустил меч под собой и нанес колющий удар копьем, метя между грудными пластинами великана, но тот чуть сместился в сторону и острие прочертило глубокую царапину на его броне. Ближайшие десять минут Крос только и делал, что уворачивался от меча своего соперника, боясь того, что если принять удар на копье то оно не выдержит и меч может пойти дальше и ранить, а то и убить его.
С великаном надо заканчивать, подумал Крос. Он и так удивил всех зрителей тем что так долго продержался против этого гиганта. Постепенно в его голове созрел план и прикинув получиться или нет совершить задуманное, он решил, что выйдет, тем более что другого пути он не видел.
Как только гигант вновь решил оттяпать Кросу ногу, тот подпрыгнул на высоту чуть ли не собственного роста и воткнул копье под кадык врага. Пламенное лезвие с чавкающим звуком проникло сквозь кожу и ушло вглубь тела застряв в позвоночнике…
— Кончено…— Сказал Крос вытирая с лица пот и доставая из ножен меч.
* * *
Стоя над поверженным врагом, Крос осматривал поле Арены. На песке уже лежало несколько тел, но места поверженных уже заняли те кто так же победил своего соперника. Крос внимательно присматривался выбирая кому же помочь. Но пока гладиаторы рубились на равных…
Но вмешаться в чужую схватку ему все-таки пришлось…
Шарх, получил от своего соперника небольшой порез на лбу и ушел в глухую оборону, но оборонялся он не очень уверенно, так как порез несмотря на свои скромные размеры обильно кровоточил заливая глаза и мешая сосредоточиться. Смутно видя своего соперника, Шарх, реагировал на его выпады скорее благодаря своему чутью, чем мастерству.
Еще раз осмотревшись по сторонам и убедившись, что на него никто не нападет, Крос вложил меч обратно в ножны и вырвал копье из тела своего бывшего соперника. После этого он легкой трусцой подбежал к сражающимся и постучал наконечником копья по плечу соперника Шарха. Конечно, желание всадить копье в незащищенную спину было очень велико, но что-то внутри него было сильнее этого желания… Интересно, подумал Крос, а если бы я… вот так… спиной… мне бы… копьем? И тут же отбросил лишние мысли.
Гладиатор сражающийся с Шархом резко отпрыгнул в сторону, так чтобы избежать ударов и от Кроса и от Шарха. Он стоял и смотрел на Кроса как на тупое животное:
"Ну, — говорили его глаза, — у тебя же был шанс, что же ты? Не смог?"
"Нет, — смеялся Крос глазами, — просто не захотел."
"Вот так ты и умрешь из-за своей глупости."
"Все возможно. Кто спорит?"
Чужой гладиатор первым отвел свой взгляд. Крос кивнул Шарху: "Иди, мол, передохни. Теперь он мой." И осмотрев своего нового соперника еще раз, стал приближаться к нему.
Они сошлись и Крос сразу понял, что этот гладиатор будет послабее предыдущего, а значит и справиться с ним будет на много легче.
Копье, раскручиваемое уверенной рукой Кроса, превратилось в два, соединенных у вершины, темных конуса. Меч, попытавшийся проникнуть через эту защиту, был безжалостно вырван из рук своего хозяина и улетел на приличное расстояние. Видя, что его соперник сильно обескуражен и с удивлением смотрит на пустую повисшую руку, Крос решил не упускать инициативы и крутанувшись вокруг своей оси, сильно стукнул утолщенным, наподобие дубинки, концом копья под колено своему сопернику. Тот упал. Подойдя к нему, Крос посмотрел ему в глаза:
"Ну, что я проиграл? — Вопросительно смотрели на Кроса чужие глаза."
"Похоже на то…"
"Тогда добей меня. Я не хочу жить в позоре."
"Это глупо, но я оставлю тебе жизнь."
"Зачем? Берешь в плен? — Его глаза засмеялись."
"А можно? Тогда беру."
Присев возле побежденного, Крос легонько коснулся его шеи, погружая его сознание в мир беспамятства…
…А бой уже закончился. Команда Герцога победила не смотря на явные преимущества соперников. Кроме взятого в плен Кросом, на арене лежали еще двое, которых уже приводили в сознание лекари и маг Герцога…
15 июля — 28 Августа 2001 г.