Жаркий полдень опустился на город. Солнце, словно сорвавшееся с цепи, очевидно, решило спалить все, что есть на земле. Даже торфяных пожаров, бушующих по всему Подмосковью, ему показалось мало, и оно обрушивало потоки тепла на маленький городишко.
В саду маленького аккуратного домика было тихо. Только шевелились от легкого ветерка листья яблони. Хотя… от какого такого ветерка? Ведь природа даже легким дуновением не одаряла жителей Московской области. Яблоня снова тряхнула листьями, послышался голос:
- Ой! Ну поосторожнее же!
Яблоню атаковали четверо мальчишек. Двое из них залезли на дерево и трясли ветки, третий подставлял растянутую майку под падающие плоды, а четвертый стоял на страже, изредка оглядываясь и облизываясь, глядя на спелые яблочки. Последний, кстати, только что получил неаккуратно (а может быть, наоборот очень даже метко) брошенным яблоком по макушке.
Звали юных грабителей Влад, Макс, Миша и Рома. Ежедневная «охота на яблоки» стала уже своего рода традицией. Не то, чтобы ребят не кормили дома, просто мальчишки загибались от постоянного ничегонеделанья. Посещение же чужих садов не только обеспечивало их продуктами питания, но и приносило моральное удовлетворение.
- Шухер! - неожиданно заорал во весь голос Роман, совершенно забыв о всякой конспирации.
Влад от неожиданности свалился с дерева (к счастью, падать ему было невысоко), а Макс, который собирал яблоки в поставленную майку, чуть не разронял все трофеи.
Мишу же, как фраера, сгубила жадность. Желая собрать побольше яблок, мальчик остался на дерево чуть дольше нужного, в то время как остальные что есть силы, мчались из сада. Возмущенный вопль хозяйки сада застиг его уже готовым покинуть место преступления. Завернув четыре золотистых яблочка в футболку, Миша изо всех сил оттолкнулся ногами от упругого ствола, перелетел через забор и кубарем покатился прямо по крапиве.
Шипя от производственных травм, словно гусь, Миша встал и помчался к пустырю, где и встретился с остальными ребятами. Пустырь был местом, где, в случае чего, мальчишки пересекались между собой. Так получилось и теперь.
Параллельно поедая трофеи, ругая друг друга самыми страшными словами и смеясь, ребята пошли гулять дальше. Доели яблоки, покатались на карусели, управились с тремя порциями мороженого, и тут их фантазия исчерпала себя. Сидя на дряхлом заборе, болтая норами, изнывая от жары и наблюдая за вяло бредущими прохожими, ребята просто умирали от скуки.
- Ну все! - злобно воскликнул Макс, соскакивая с забора. - Мне это надоело!
- Что? - удивился Рома.
- Все! Да вы посмотрите на себя! Сидим тут, как старички и обсуждаем, как нам скучно!
- И что ты предлагаешь? - вяло спросил Влад.
- Пойдемте в Дом с Прижутью!
Сказав это, Макс торжественно остановился, скрестив руки на груди. Друзья уставились на него с испугом, удивлением и даже откровенным ужасом.
Теперь, чтобы было понятно отношение ребят к этому предприятию, необходимо объяснить, что такое Дом с Прижутью, и с чем его едят.
Наверное, в каждом маленьком (и не очень) городке есть такой дом, о котором рассказывают всякие небылицы про то, что там живут приведения, вампиры и прочая нечисть. Конечно же, этот дом раньше принадлежал какому-нибудь боярину, который умер самой страшной смертью, а все последующие владельцы дома видели призраков и слышали потусторонние голоса.
Дом и Прижутью подходил по всем статьям. Ему было уже лет триста. Его первый владелец попал в опалу к Петру Первому и был незамедлительно казнен. Следующий хозяин дома говорил, что видел призрак, скользящий по дому. Разумеется, ему никто не верил. Потом он разорился и от отчаяния покончил жизнь самоубийством, а его призрак, как гласит легенда, свел с ума всю его семью.
Что стало со следующими владельцами дома, история умалчивает, но и двух случаев было вполне достаточно - дом приобрел дурную славу, его стали называть Жутким домом. Однако, узнав, что в соседнем селе есть такой же дом, который даже называется так же, придумали более оригинальное название - Дом с Прижутью.
Надо сказать, расположен Дом с Прижутью был соответствующе - на краю кладбища. Точнее, кладбище начиналось прямо за ним. Оно было старым и неухоженным, ни одну могилу не посещали горюющие родственники или лучшие друзья усопшего. Некоторые мрачно шутили, что здесь похоронены бывшие жильцы дома, что, кстати говоря, почти соответствовало истине. Кладбище - еще одна причина, почему люди обходили Дом с Прижутью стороной.
Но молодое поколение всегда рвалось к острым ощущениям, и в разные времена разные люди забирались в Дом с Прижутью, чтобы пощекотать себе нервы. Правда, чаще всего ничем хорошим эти вылазки не заканчивались. Все в один голос твердили, что видели в доме привидений (правда, все разных), один парень стал заикой, а потом произошло несчастье. Двое мальчишек залезли в дом, и им на головы обвалился потолок. Один сломал обе ноги, второй погиб.
После этого случая взрослые запретили своим детям залезать в Дом с Прижутью, но что же за подростки, которые ни разу не нарушали запретов? Однажды брат Ромы полез в этот дом, потом он всем рассказывал, что видел там прозрачную девушку с пронзительно синими глазами и багровым шрамом на шее. Не начитанные люди принимали эту историю за праву, а вот просвещенные мигом поняли, что сей персонаж списан наполовину у Гоголя, наполовину у Булгакова.
Теперь всем понятно, почему ребята восприняли идею посетить Дом с Прижутью с таким испугом.
- Ты что, рехнулся? - первым очнулся Влад.
- Почему это сразу рехнулся? - усмехнулся Макс, и в его глазах появился какой-то лихорадочный блеск.
- Да потому что ни один нормальный человек в Дом с Прижутью сам не полезет.
- Поймают тебя там приведения, и что ты будешь делать? - поддержал Влада Рома.
- Ха! Ты что, еще и в привидения веришь? - хмыкнул Макс, вогнав друга в краску. - Нет, ребята, вы как хотите, а я иду, мне надоело тут от скуки киснуть.
Миша, брат Максима, соскочил с забора и помчался за ним, забегая вперед, и спрашивая:
- Макс, ну что это на тебя нашло? Может, плюнем на это дело, пошли домой, телек посмотрим.
- Нет, - сурово мотнул головой парень. - Раз уж я решил, то поворачивать не стану, особенно на их глазах, - Макс указал на ребят, оставшихся сидеть на заборе. - А ты, если страшно, оставайся.
- Да совсем не страшно, - насупился Миша, вышагивая рядом с братом.
Влад и Рома, которые остались сидеть на заборе, помолчали минуту, а потом, не сговариваясь, двинулись вслед за друзьями.
- Только я сам в дом не пойду, - шмыгнул носом Рома.
- Согласен, - кивнул Влад. - У меня тоже нет особого желания. Просто со стороны в окошко посмотрим.
Когда ребята подходили к дому, небо, по закону жанра, затянулось тучами, но жара от этого не спала, наоборот, стало душно, как в парилке.
Преодолев забор, ребята обнаружили, что дверь и окна крепко заколочены досками.
- Ну вот, - облегченно и почти радостно вздохнул Миша. - Пошли домой?
- Подожди, - Макс хмуро огляделся и увидел Влада и Рому в конце улицы. - Там, сзади, есть окно.
- Но там же кладбище, - ужаснулся его брат.
- Ну и что? Ты что, испугался, что ли, - Макс пошел вдоль стены дома, чтобы обойти его.
- Ничего я не испугался, - опять насупился Миша и поспешил за братом.
Дом, надо сказать, был огорожен только с трех сторон, а к кладбищу доступ был открыт. Кто-то мрачно шутил, что так сделано специально, чтобы мертвые души беспрепятственно попадали в дом.
Стараясь не глядеть на угрюмые могилы, ребята потрусили к дому. После многократной проверки всех окон Макс выяснил, что только одна рама расшатана. Макс дернул раму раз, другой, но та упрямо стояла на месте.
- Видишь, нам не пройти, - сказал Миша, пугливо косясь на могильные кресты. Однако, его брат был настроен решительно и, изо всех сил вцепившись в ручку окна, оторвал ноги от земли и все своим весом повис на хлипкой раме. И, о чудо, вышеупомянутая рама, жалобно взвизгнув, была с корнем выломана.
Миша втянул голову в плечи, глядя на кладбище, и что-то жалобно бормотал. Макс сунулся в окно, но секунду помедлил. Очевидно, его храбрость вдруг улетучилась, и только вид вынырнувших откуда-то Влада и Ромы заставил его полезть в этот дом. Но, как бы то ни было, Макс подтянулся на руках и исчез в доме. За ним, по-прежнему что-то бормоча, полез бледный Миша.
Тут же у окна появились Влад и Рома.
- Ну и зачем мы сюда пришли? - недовольно и слегка испуганно осведомился Рома.
Ответа он не получил - Влад и сам не знал, с чего это его сюда потянуло. Ведь с самого начала было ясно, что упрямый Макс полезет в дом. Однако, во Владе плескался нерастраченный азарт, который все же, по мере приближения к дому таял все стремительнее.
Раздался жуткий грохот, и небо, казалось, раскололось пополам. Вслед за этим, словно прицеливаясь, блеснула короткая молния, а через несколько секунд она же, собравшись с силами, тонкой и прямой стрелой полетела с неба прямо в лес, начинавшийся за кладбищем. Тут же в ответ ей из леса донесся громкий вой. Будто кричала раненая собака (а может быть, волк?).
Это было уже слишком. Рома, как-то странно то ли взвизгнув, то ли всхлипнув, кинулся в открытое окошко. Снаружи его подталкивал Влад, сравнявшийся по цвету лица с могильными камнями.
Миша, забравшийся в дом, все еще стоял у окна, не решаясь ступить вглубь комнаты и ожидая, что вот-вот откуда-нибудь выскочит привидение и набросится на него. Опасность поджидала с самой неожиданной стороны, но Миша уже был во всеоружии, и когда кто-то за спиной схватил его за плечи и повалил на землю, он не растерялся, а с готовностью… заорал:
- А-А-А-А!!! Спасите, помогите, я больше не буду!!!
- Да замолчи ты, - цыкнул Макс, помогая подняться брату и Роме, который, собственно говоря, и схватился за Мишу, пролезая в окно. - Сейчас всю нечисть разбудите.
Все четверо стояли в комнате, утопая в пыли. Снаружи бушевала гроза, изредка сотрясая дом громовыми раскатами.
- Вот видите, я же говорил, ничего страшного тут нет, - еще не слишком убежденно, но уже торжествующе проговорил Макс.
Он был прав. Ничего страшного в доме не было. Впрочем, здесь не было вообще ничего - только вековой слой пыли, устилавший старый паркет и заглушающий шаги. Пыль взметалась столбом от каждого движения, забивалась в рот и в нос ребятам, окутывала из своим туманом, словно норовя превратить их в призраков.
Должно быть, судя по размерам, когда-то это была комната для танцев. Сверху по бокам выглядывали миниатюрные балкончики, а противоположная стена терялась в темноте. В ходе исследований выяснилось, что вдоль нее тянулась маленькая лесенка, очевидно, ведущая на балкончики. Самым примечательным объектом в комнате был огромный шкаф, ютившийся под лестницей.
- Ну что, посмотрим, что там? - отчего-то шепотом спросил Макс, берясь за пыльные ручки шкафа и тут же, не дожидаясь ответа, набрал в легкие воздуха, как перед прыжком в воду и дернул створки на себя.
Тут же дом был оглушен таким громким воплем, что деревянный дворец зашатался, словно от особо страшного громового раската.
На Макса летело приведение. Самое настоящее, вполне жуткое и совсем не симпатичное. Как и полагается, оно было одето в длинную белую простыню. Тут же с одного из балкончиков с утробным воем соскочило другое такое же привидение.
Словно по команде завизжав, ребята кинулись к спасительному окну, один за другим выскочили наружу, а потом не оглядываясь помчались прочь, куда глаза глядят.
В это время первое привидение, захихикав, стащило с себя простыню. Под ней оказались озорные серые глаза и всклокоченные рыжие волосы.
- Ты видал, как они улепетывали? - спросил парень у своего спутника, который тоже стаскивал с головы простыню.
- Ага, - подтвердил тот. - Больше они в жизни сюда не вернутся. - Ребята вновь захихикали.
Оба не заметили, что с балкончика за ними внимательно наблюдала пара острых глаз. Там стояла какая-то дымчатая, полупрозрачная девушка с ярким багровым шрамом на шее и пронзительно синими глазами.