Кругом - ели и сосны... Березы и осины. Тонкие рябины и могучие дубы. И вот среди деревьев - маленький домик лесничего. Из окна выглядывает девушка с белым лотосом в волосах. Как она печальна! Люди часто равнодушны к чужому горю. А деревья чутко склонились над домиком, внимая ее печали. Кажется, весь лес готов прийти на помощь. Но никто не в силах вернуть ей возлюбленного...
Девушка вспомнила: "Сегодня - как раз три года прошло с того дня".
Перед ее глазами снова встал смертельный ужас. Императорские стражники, держащие за руки ее любимого - полковника Лотоса. Насмерть перепуганная мать, покрасневший от злости отец...
- Ты укрыла государственного преступника и будешь арестована! - прорычал глава имперской стражи.
- Не трогайте ее! - воскликнул полковник Лотос. - Я не преступник! Я честно сражался, когда на нашу Родину напали дикие племена Черного Полумесяца! Но не хотел разрушать и грабить Страну Белых Цветов! В этой стране жили честные люди, которые ничего плохого не сделали ни моей Родине, ни Императору! Эта неправедная война...
- Молчать! - злобно оборвал его начальник стражи, ударив арестованного кованным сапогом. - Не тебе решать, какая война праведная, а какая неправедная! Твое дело - служить Великому владыке и не рассуждать! Ты нарушил присягу - и будешь казнен!
- Не-ет! - закричала Белла.
- Молчать! Ты остаешься на свободе только благодаря положению отца! - проревел начальник стражи.
И Лотоса увели. Она бросилась следом. Отец преградил ей путь:
- Ты понимаешь, что наделала? Теперь я потерял милость Императора!
- Отец! Я люблю его!
- Ты полюбила жалкого труса и изменника Родины!
- Нет! Отец! Помнишь, Во время войны с племенами Черного Полумесяца он выиграл решающую битву? Проявляя чудеса храбрости, спас жизнь самому Императору!
- Ты еще глупа, чтобы лезть в дела Великого Императора! - в гневе воскликнул отец. - Будешь сидеть под замком, пока я не выдам тебя замуж за генерала Лимнуса, героя войны со Страной Белых Цветов!
- Не пойду за подлеца! Этого генерала объявили героем только за то, что он сжег мирный город со всеми жителями! Он выдал и меня, и моего любимого! Да и тебя тоже! Это он сказал, где прячется Лотос!
- Пойми, дочка, Лимнус сделал это только из любви к тебе. Посиди, хорошенько подумай обо всем.
Отец вышел, уводя с собой смертельно бледную мать. Белла услышала, как в двери лязгнул замок. Все! Она осталась в комнате. Взаперти.
* * *
- Няня, сослужи мне службу!
- Дитя мое, ты же понимаешь, - я не могу выпустить тебя на свободу. Иначе твой отец жестоко меня накажет...
- Ладно, няня. Но, пожалуйста, отнеси письмо Императору.
- Дитя мое! Ты просишь помиловать полковника Лотоса?
- Да, няня!
- Девочка моя! Это бесполезно!
- Няня, умоляю! Отнеси письмо! Иначе... Я умру!
Белла вспомнила, как старая няня бережно взяла конверт и вышла из комнаты, не забыв запереть дверь.
Воспоминания... Все так отчетливо осталось в памяти, как будто и не прошло трех лет. И - все та же боль... Боль, которая не угасает, а лишь усиливается с каждым днем.
Не помогло возлюбленному ее письмо. Император остался непреклонен. Белла помнит: няня сообщает ужасную новость...
- Девочка моя! Я понимаю, тебе больно будет. Но должна сказать тебе правду... Гордись своим возлюбленным! Он встретил смерть смело и достойно! На площади собралось много народу, все приветствовали полковника Лотоса как героя. Перед казнью он произнес блестящую речь. Народ слушал с огромным восхищением! И даже пытался вырвать его из лап палачей. Конная гвардия с трудом сдержала натиск толпы...
Няня говорила что-то еще, но Белла не слышала. Она потеряла сознание.
Когда девушка очнулась, она увидела склоненную над постелью мать, стоящего сзади отца... Все как в тумане...
Затем Белла бежала из отчего дома. Куда угодно - только не замуж за ненавистного генерала! Пошла, куда глаза глядят, не помня себя от горя.
* * *
Ее спас лесничий. Добрый старик нашел обессиленную умирающую девушку на берегу лесного озера. И принес на руках в свою хижину.
"Какая она красивая, бедняжка, - не раз думал он, глядя на нее, - и при этом - совершенно немая..."
Да, с того дня Белла не произнесла ни единого словечка. От горя потеряла она дар речи. А в память о любимом воткнула в волосы цветок белого лотоса.
Лесничий каждый день уходил в лес, а она оставалась на хозяйстве. Старик полюбил ее, как собственную дочь. Только не мог он понять, что за боль терзает ее, заставляя часами молча сидеть у окна. Боль которую невозможно ничем успокоить...
* * *
Белла подошла к озеру, чтобы набрать воды. Пора уже готовить ужин - хозяин скоро вернется из леса.
Но что за звуки раздаются в лесной глуши? Лай собак, громкий говор и смех охотников...
Нет, это не заезжие браконьеры. Это императорские придворные охотятся. Звуки все слышнее и слышнее. Выходят охотники из гущи деревьев на поляну и видят девушку с кувшином в руках.
- Вот это да! Жемчужина леса!
- Император не смог отправиться с нами на охоту - приболел малость. Доставим ему такую добычу, что всю хворь как рукой снимет.
Бросив кувшин, Белла пытается скрыться в лесной чаще. Напрасно. Сильные руки схватили ее и тащат к карете.
Не увидит больше старый лесничий своей приемной дочери...
"Надо сидеть смирно, чтобы внимание стражей ослабло. Все равно - не бывать мне рабыней убийцы!" - думает пленница.
А охотники - придворные Императора - даже не удивляются, что их "добыча" сидит себе тихо в карете, как мышка. Наверно, никак не придет в себя от счастья. Еще бы! Не каждой девушке выпадает такая удача! Быть наложницей самого Великого Государя-Императора!
Едет императорская свита - через поля, через села, через луга... Далеко еще до столицы. Вот и река. Широкая, стремительная, бурная. Въезжает процессия на мост. Вдруг девушка выбегает из кареты, да так стремительно, что придворные не сразу сообразили, в чем дело.
- Э-эй, ты куда?!
- Проклинаю убийцу! - крикнула девушка. Дар речи на мгновение вернулся к ней. Но Белла уже летит вниз. "Прими меня, река! Я иду к любимому!"
Подбежали слуги к ограде моста, да поздно. Только вода ревет, брызги отлетают от свай и ударяются о камни...
- Да, неудачной оказалась охота...
- И что этой девчонке взбрело в голову топиться? Вот глупая!
- Не поняла лесная ведьма, что Великий Император устроил бы ей роскошную жизнь! Разодел бы ее в жемчуга и бриллианты! Ладно, ребята, делать нечего. Поехали домой!
* * *
Прошло еще три года. Много речной воды утекло. Много войн развязал Император. Много крови пролилось - больше, чем воды в реке. Много золота и бриллиантов натекло в казну...
Только гложет Императора тоска неясная. Сам не знает, чего хочет. Жизнь ему не мила.
Зашел однажды к властителю бродячий певец - грусть-тоску разогнать. Заиграли струны, и запел певец - растет посреди ревущего потока чудесный белый лотос. Разливает волшебный цветок неслыханный аромат. Кто добудет белый лотос, станет счастливым. Только нелегко до него добраться - на пути скользкие камни и беснующаяся вода...
Закончил певец чудесную песню.
- Где растет этот твой цветок?! - грозно спросил Император. - Пойдешь, покажешь! Немедленно!
Приказал Император снарядить карету, втолкнул туда певца, сам рядом сел. Певец едет, дорогу указывает.
Вот и река. Мост. А внизу - как раз, на том месте, где три года назад девушка в воду бросилась - чудесный белый лотос!
- Эй, слуги! Добудьте мне цветок!
Один придворный захотел отличиться. Спрыгнул с моста - и разбился. Подхватила вода его тело и унесла далеко-далеко.
Послал Император другого слугу. Тот сбежал с моста, подошел к берегу, разделся и осторожно полез в воду. Поскользнулся о скользкий камень - и упал. И его унес мощный поток.
Повелел Император ехать домой. А наутро объявил:
- Кто добудет мне белый лотос, того вознагражу! Щедро!
Захотел начальник имперской стражи еще больше золота. Мало ему того, что из казны награбил да у бедных крестьян отобрал. Собрал отряд стражников и поехал на реку.
- Может, ночью течение немного успокоится. И тогда добудем проклятый цветок!
Случилось в ту ночь, что один юноша решил добыть белый лотос. Но не для Императора, а для возлюбленной. Вылечить девушку от болезни тяжкой. Чтобы была она счастлива...
Вода ревет - а юноша осторожно приближается к цветку. Опасность надвигается со всех сторон - но любовь хранит смельчака. Преодолел он силу воды. Подплыл к лотосу, сорвал - и медленно плывет на берег. Увидел его начальник стражи.
- Эй, слуги верные! Не самому же мне нырять туда! Схватить того безумца, отобрать у него цветок!
Притаились стражники в кустах, ждут, пока отважный юноша выплывет на берег. А как выплыл - напали на него. Как отчаянно пытался он сопротивляться! Но врагов - много. Отобрали белый лотос, а самого юношу связали и бросили в реку. Услышит утром больная девушка о смерти жениха - и умрет, бедняжка... Зато начальник стражи много золота получит.
Остальные стражники тоже мечтают - и их вознаградит Великий Император. Едут, беседуют, как славно покутят на монеты золотые... Не тут-то было. Начальник стражи услышал их разговор и зычно прикрикнул:
- Молчать! Ничего не получите, псы! Я один все получу! Поняли? Есть возражения?!
Естественно, нет возражений. Кому хочется головы лишиться?
* * *
- О Великий Император! Свет наших душ! Я принес белый цветок!
- Благодарю, мой верный слуга! Бери из казны, сколько захочешь! Имя твое попадет в Книгу Почета! Пусть все мои подданные знают, с кого надо брать пример верной службы!
Побежал начальник стражи в казну - только ноги в воздухе промелькнули. А Император один остался.
Взял в руки белый лотос. От цветка аромат чудесный - так и залил всю спальню. Только вот какие-то смутные видения замелькали в голове у Императора.
Видит он поле боя. Надвигаются на него воины Черного Полумесяца Сейчас - неминуемая смерть. Но на помощь спешит бесстрашный полковник Лотос. Затем видит площадь, видит того же Лотоса, приговоренного к смертной казни. Вновь читает письмо-прошение, переданное ему какой-то женщиной. Вспоминает, как в гневе скомкал письмо и швырнул на пол. Потом чудится ему красавица-девушка, летящая с моста в реку. Он как будто отчетливо слышит ее проклятье.
Начали перед Императором мелькать все, кого он убил, казнил, замучил в темницах. Похолодел владыка от ужаса. Надвигается на него кровавый поток... Видит он выжженные города Страны Белых Цветов. Слышит предсмертные стоны убиенных... Пытается кричать, но крик застывает в горле...
Утром нашли Императора мертвым в собственной спальне. Не поняли они, что могло случиться с их великим владыкой.
- Во всем виноват проклятый цветок! - воскликнул начальник стражи и растоптал белый лотос кованым сапогом.
А первый министр, тот самый, которого народ прозвал "министром бесчисленных войн", склонился над телом господина и горько-горько плакал. Нет, он нисколько не печалился над смертью Императора. Он уже с удовольствием представлял себя на троне - наследников старый властитель не оставил. Но надо же было изобразить скорбь! Да и не один он лил крокодиловы слезы.
А народ, узнав о загадочной смерти Императора, не пролил ни единой слезинки. Уж больно жесток был покойный! Схоронили властителя под скорбные звуки труб - и даже памяти о нем не осталось. Потому и не называю имени его. Только последыши его - кровавые властолюбцы - и по сей день кое-где правят. Оттого и войны в мире не прекращаются.