Судьба парила, зависая в туманном воздухе, где-то высоко над своей Игральной доской. После недавнего парада планет в ней вдруг открылось второе дыхание, и, черпая оттуда энергию с избытком, она успевала проштамповать все судьбины в рекордно короткие сроки. Впрочем, не всем нравилось это чересчур повышенное внимание. И только жалкие несамостоятельные фигуры были довольны излишней опекой. Судьба, маясь от скуки и сверху наблюдая за последними, всерьез начала подумывать о проведение операции «естественный отбор».
- Причем без учений, - мрачно добавила она вслух, заметив, как одна из фигур не может совершить даже простейшего шага в сторону без ее помощи.
Полная потеря самостоятельности со стороны подданных ее давно тревожила. В конце концов уже довольно долго не наблюдалось смены цивилизаций. И если в скором времени зародятся новые формы жизни, с Судьбы придут спрашивать способность ее фигур к борьбе за существование. В общем, было решено как следует встряхнуть доску, а вместе с ней и ее обитателей.
Поразмыслив, Судьба начала с широких катаклизмов вроде массовых наводнений, а так же смерчей и схода лавин с ледниками. Результат оказался плачевным. Во-первых,
сегодняшние технические прогрессы позволяли предсказать катастрофу и, если она все-таки имела место быть, быстро устранить ее последствия. Во-вторых, катаклизмы насылались только на некоторые части доски, охватить же повально всю область Судьба не могла. В-третьих, никакого естественного отбора не получалось, так как проклятая медицина могла помочь даже довольно безнадежным особям. Тут явно требовалось что – то более масштабное и неотвратимое. Долго промучившись, Судьба сотворила несколько мощных и доселе не известных вирусов и распространила их по очень заселенным местам доски. Процесс пошел. Даже Случай остался не у дел. Судьба осталась довольна. Теперь у нее практически не оставалось свободного времени. Судьба трудилась как проклятая, соединяла, разлучала, направляла, уводила, огорчала, одаривала благодатью, устраивала неимоверные казусы, дежурно напоминая о себе. Больше у нее не оставалось времени парить над доской, она резво носилась туда и обратно, боясь упустить что-нибудь стоящее.
Судьба была так занята, что даже не заметила, как на ее территорию вторгся посторонний. Он тихо завис над Доской и с интересом наблюдал, как Судьба суетится.
Судьба как раз направляла очередную партию фигур в зону заражения, когда услышала тихий сдавленный смешок. Она вмиг остановилась и, издавая злые булькающие звуки, обернулась.
- Не наскучило ли издеваться над немощными пешками? – хмыкнул незваный.
- Слух! - фыркнула Судьба, – это не пешки, как тебе известно. Но, похоже, тонкости Игры ты забыл уже давным-давно. Ах, сколько уже времени прошло с тех пор у тебя отобрали доску?! – не могла не задеть гостя Судьба.
- Вечность! – елейно кивнул Слушок.
- Да… - Судьба коряво улыбнулась. – Так что ты здесь делаешь? Кажется, я тебя не приглашала.
- От тебя дождешься, - хихикнул Слушок. – Я, знаешь ли, хоть и без приглашения, но с такими новостями…
Зная, как Слушок любит преувеличивать, Судьба спокойно поинтересовалась:
- Что на этот раз?
Слушок улыбнулся и не мог не доставить себе удовольствие потянуть с ответом:
- Знаешь… У нас в кампании пополнение…
- Не тяни, - раздраженно отозвалась Судьба.
- Знамение вернулось, - доверительно прошептал Слушок.
Судьбу вмиг передернуло.
- Врешь! – затряслась она.
- С таким не шутят.
- Не может быть!
- За слова отвечаю! – надулся Слушок. – Наш Творец приказал собраться на Сатурне не медля. Случай уже там, Удача на пол пути.
Слушок, после того, как его лишили права Играть, слонялся по Галактике, и периодически служил Творцу в качестве гонца. Судьба живо приостановила распространение болезни и пробормотала:
- Хорошо. Я готова.
Они быстро, как только могли, миновали Марс и Юпитер и приземлились на кольца Сатурна, потом перебрались на саму планету. Ближе к ядру в Обители жил Творец. Многие подопечные Судьбы были склонны наделять его неоправданным могуществом, справедливостью, заботой о них же и называли Богом. Творец на самом деле обладал достаточной силой, но несколько иного характера, чем ему приписывали, и тем более ему не было дела до фигур на досках.
Как только Судьба заметила Знамение, ей стало не по себе. Случай и Удача тоже были бледны. Знамение отличалась душевным характером, но, к сожалению, ее приход всегда указывал, что вскоре случатся откровенно неприятные события.
Творец был мрачен. Рядом сидела Провидица, которая со времен небытия точно предсказывала грядущее и еще ни разу не ошиблась. Судьба и Слушок облаком приземлились рядом с Творцом.
- Значит, все в сборе, - констатировал Творец и кивнул Провидице.
Обширная Провидица довольно долго шаманила около Знамения (плюс ко всему Знамение было глухонемое и никогда не могла донести свое послание как следует). Провидицу залихорадило. Она тяжко опустилось на свое место, грозно выкрикнула:
- ОН ИДЕТ! – и упала в обморок.
- Почему идет?! Я давно уже здесь! – воскликнул незнакомец, вдруг чинно вплывая в Обитель. – Всем доброе!
- Кто такой? – изумленно воскликнул Творец. – Почему без стука?!
- Простите великодушно!.. Люблю появляться неожиданно! – усмехнулся незнакомец. - Позвольте представится: Апокалипсис Вселенский, - поклонился он. Потом подсел рядом с Удачей и сказал грудным трепещущим голосом: - А лично вам можно просто - Конец.
Все в обители охнули и ошарашено замерли. Творец покраснел и затрясся, всем своим грозным видом напоминая вулкан перед извержением. И извержение могло вот-вот случиться.
- Что за чертовщина?!
- Точно-точно, чертовщина! – согласился Апокалипсис. – Иногда меня и так называют. Ах, Вы не представляете, сколько всего услышишь, пока делаешь свое честное дело! Ну да ладно, я не злопамятен, можно даже сказать – великодушен! Давайте к делу, друзья мои. Как вы думаете, зачем я пришел? У кого нибудь есть соображения?..
- Не имеем понятия, - процедил Творец, и Судьба подивилась, как это он до сих пор терпит такое вопиющее невежество.
- Я появился здесь, дабы взять бразды правления этой Галактикой в свои руки! - торжественно воскликнул Апокалипсис. – Уж что там скромничать, я опытный и могучий правитель, Космос нуждается во мне!
Творец громко и торжествующе рассмеялся.
- Да вы глубоко заблуждаетесь!
- Хм, прошлые правители тоже так считали. Отдайте мне свою Галактику. Я прошу!
- Зря.
- Тогда поостерегитесь! – разозлился Апокалипсис. - И откажитесь от территории добровольно… Впрочем, - он вернул спокойствие и хорошее расположение духа, - я и так заполучу ее, согласны вы на то или нет.
- Ах, вы мене угрожаете?
- Нет, констатирую факт.
- Интересно, кто вам позволит?!
- Я заломал в этом веке уже семнадцать галактик, - улыбнулся гость, явственно довольный своими победами, - В ваших интересах дать добро, и тогда я позволю найти вам другое пристанище. Вам и вашим… коллегам… Хотя… кое-кого можете оставить и здесь, я совсем не буду против, - и он слащаво покосился на Удачу.
- Где ваши компаньоны? – осведомился Творец.
- О, предпочитаю работать один, - улыбнулся Апокалипсис. – К сожалению, получается гораздо медленнее, зато как эффективно!
Творец смерил гостя презрительным взглядом, потом сказал, минуя недолгое молчание:
- Итак, вы собираетесь отобрать мои законные владения силой, я правильно понял? И когда приступаете? Надо думать, прямо сейчас.
- Помилуйте! Вы, видно, считаете меня зверем? Добродетель – вот мое второе имя! Конечно, я предоставлю вам попытку отыграться! – он улыбнулся, наклонился ближе и тихим, доверительным тоном сообщил: - Но, скажу по секрету, можете даже и не пытаться.
Творец фыркнул. Его подчиненные никак не могли взять в толк, почему их всемогущий правитель не может дать отпор наглецу и продолжает вести эту смехотворную беседу. В конце концов Судьбу, отличавшуюся хоть каким-то подобием интеллекта, озарило: она поняла, что Творец остерегается Апокалипсиса. Оптимизма эти выводы ей не прибавили, и Судьба шумно сглотнула.
- Итак, предлагаю Игру. - Апокалипсис сложил пальцы веером и самодовольно ухмыльнулся. – Правила просты: мы с вами создаем новую игральную Доску. Соль в том, что на этой Доске будем обитать мы с вами. Не пугает ли вас перспектива остаться на неизвестный отрезок времени лишенным львиной доли своих сил?
- Нет.
- Чудесно! Хвалю за смелость. Побеждает тот, кто сможет подчинить себе всю Доску. Да, кстати, ваших компаньонов придется на время отстранить от дел. Их отстранение я беру на себя. В конце концов пари должно быть честным, и мне неприятно будет осознавать, что у вас есть сильные союзники.
- Вот-вот. Вопрос о честности как раз остается открытым. Зная, как вы любите плутовать, не было бы лишним уточнить, кто будет судить нас и следить за честностью игры.
- Звезды нас рассудят, - засмеялся Апокалипсис.
- Не надо паясничать! - громыхнул разъяренный Творец.
- Ох, милейший, вы испытываете мое терпение, - с ноткой угрозы сказал гость, картинно стирая слезы радости. – Я и так даю вам широкие возможности уйти от моей карающей руки, что же вы еще требуете?
Творец надменно смерил взглядом Апокалипсиса, но возражать не стал.
- Готовьтесь. А я пока поработаю с вашей компанией.
Могущественный гость быстро поместил группу Творца на одной из безымянных звезд и со всей серьезностью позаботился о защите временного заточения. Судьба и коллеги остались, сжигаемые мучительным ожиданием. Ждать пришлось долго, и за это время Случай и Судьба даже смогли найти общий язык…
Почти месяц спустя решетки внезапно исчезли. Провидица первая метнулась к Юпитеру, за ней устремились остальные.
Обитель мерил широким шагом Творец и на пришедших он не обратил внимания, хотя слышал об их вторжении.
- М-мм-мессир… - первый протянул Слушок вопросительно. - Что нам делать?
- Собирать манатки, - мрачно процедил Творец. – И побыстрее. Теперь это не наша территория.
Слушок только и смог тактично откашляться, остальные же пребывали в глубочайшем онемении.
- Да шевелитесь же! – рявкнул Творец, когда пять минут спустя никто так и не смог двинуться с места.
Команда медленно поднялась, собираясь разбредаться. В дверях возник Апокалипсис, как всегда неожиданно.
- Гости дорогие, ну куда же вы? На чай не останетесь?
- Просите?.. Я, пожалуй, задержусь. А моей команде надо сложить Доску и остальные пожитки, - сказал Творец, не поворачиваясь и глядя на звезды.
- Отлично, отлично, - бодро сказал Апокалипсис, потирая руки. Посреди Обители появился стол и два кресла.
Апокалипсис сделал широкий жест, приглашая Творца к столу.
- Вижу, вы сердитесь, - хрипло захихикал Апокалипсис. – Зря. Все было честно. Попробуйте попытать счастья в другой Галактике.
- Не имею желания уподобляться вам, - отрезал Творец.
- Вот в чем ваша ошибка, - покачал головой нынешний хозяин, прихлебнув чая, - так в том, что вы, имея власть над более слабыми, не задумываетесь над тем, что вдруг, да есть кто-то сильнее вас. И питомцы ваши таки же.
Творец кивнул.
- Впредь буду учитывать такие досадные промахи. Кстати, что будет с моими питомцами?
- Ну не знаю… - лукаво пожал плечами. – Сказать по правде, я всегда питал слабость к динозаврам…