Безмолвная чернота космоса была нарушена многочисленными глазкАми сияющих звезд. Это неторопливое, вечное звездное сообщество бесстрастно взирало на окружающее его пространство, ни над чем особенным не задумываясь, ни о чем особенном не размышляя.
Плавный и ровный поток времени струился мимо них, вокруг них и в них самих. Они и были само ВРЕМЯ. Они наблюдали за жизнью и гибелью своих более старых сородичей - звезд-гигантов. Умиравшие звезды так же безмолвно и безучастно уходили в небытие, оставляя о себе лишь след в памяти более юных, которые спустя какой-то срок также безмолвно и смиренно прекратят свое существование, унося с собой и память о погибших ранее. Так спокойно и размеренно текла жизнь во Вселенной ...
Пока одна из звезд не оживилась, сбросив с себя пожизненное равнодушное оцепенение. Казалось, она ожидает чего-то. И это "что-то" явилось…
Она долго и неохотно просыпалась, нежась в уютном многовековом забвении, в которое ушла, уснув когда-то давным-давно. Все звали ее Мерцающей. И она в полной мере соответствовала своему прозвищу, одиноко сияя во мраке Космоса.
Она уснула в прошлый раз, устав от бурного круговорота событий, в который попала, в очередной раз проснувшись, но так и не дождавшись тогда развязки интереснейшего приключения.
Сейчас, вспомнив об этом, Мерцающая разом сбросила с себя остатки никак не хотящего уходить липкого сна.
"Неужели она осталась?" - подумалось ей. - "Ах, как было бы хорошо, если бы она осталась! Такой интересной знакомки у меня еще не было…"
Она уже почти проснулась, когда, засеребрившись, полыхнул, расцветая ее нарядный шлейф, подобный невесомой подвенечной фате белоснежной невесты. Он расправлялся и расправлялся, становясь все длинней и чудесней, и за его прозрачной кисеей звезды стали мерцать и переливаться различными цветами.
Следуя за ней, он растянулся на огромное расстояние, гораздо большее ее размеров и теперь представлял собой зрелище не хуже, чем она сама.
Она кокетливо и небрежно поправила свой шлейф, но все набирающий силу теплый и ласковый Солнечный Ветер, норовил сдернуть его и унести прочь. И хотя это ему никогда не удавалось, шлейф почти всегда находился в неспокойном состоянии.
Не обращая больше на это внимания, Мерцающая заспешила к уже появившемуся вдали фиолетовому гиганту. Он остался совершенно таким же, каким она его видела в последнюю их встречу. Вообще-то она несказанно удивилась бы, изменись он хоть немного. Из всей компании он единственный более других дорожил своим однажды обретенным постоянством и уж ни за что не расстался бы с ним.
Это был флегматичный толстяк с весьма неуживчивым характером, в силу которого у него так до сих пор и не появилось ни спутника, ни спутницы. С первого взгляда он производил поистине гнетущее впечатление, подавляя любое желание сблизиться своим высокомерно-неприветливым видом. Но стоило его узнать чуть ближе и за, казалось бы, вечно хмурой и настороженной внешностью открывался недюжинный интеллект и своеобразный мрачный, но не злой юмор.
Она находилась уже совсем близко и теперь на фоне громады своего приятеля смотрелась не звездочкой, как прежде в безбрежном океане чистого пространства, а будто прекрасное бриллиантовое украшение на могучей груди фиолетового красавца.
Ей нравилось, когда ею любовались, вот и сейчас он с плохо скрываемым восхищением следил за ее танцующим приближением.
- Приветствую тебя и твое нынешнее - еще более прекрасное - пробуждение, - произнес Фиолетовый, и спокойный глубокий голос выдал его сдержанную радость от этой встречи. – Уж много времени прошло с тех пор, когда мы виделись в последний раз. Ты изменилась, но стала еще краше. В отличие от меня…
- Здравствуй, дорогой сосед, - она засияла еще ярче. – Вот уж от кого не ждала комплиментов! И все же – спасибо. А ты совершенно напрасно так сетуешь на себя. Поверь, ты ничуть не изменился.
- Вот-вот, именно об этом я и толкую, - деланно печально подтвердил он.
- О-о… извини! – она несколько смутилась. – Я ведь совсем не это имела в виду. Я ведь… - тут она запнулась, совсем смешавшись.
- Да, знаю, знаю, - примиряюще прервал он ее. – Это я так, жалуюсь со скуки. Ведь нечасто удается поговорить вот так, по-простому. Наш уважаемый сосед довольно редко посещает мои владения, ну а когда это все же случается, то все больше говорит он, а я степенно слушаю.
- Но ведь не с одним лишь только им ты общаешься. Разве на праздниках вы не собираетесь вместе?
- Да, да, все так. Вот только парады у нас не так часты, как хотелось бы, - он вдруг умолк на мгновение. – О, да что же это я! Ведь ты как раз вовремя! – воскликнул он, отбрасывая напрочь уже порядком надоевшую маску спокойного равнодушия.
- Что такое? – ей стало интересно, чем была вызвана такая резкая, хотя и недолгая – она была в этом уверена – смена его настроения.
- Да ведь сейчас как раз заканчивается очередной цикл. А значит – скоро настанет миг парада!
- Вот это здорово! – ей передалось возбуждение, охватившее ее собеседника. – Не ожидала я так скоро получить еще один шанс встретиться со всеми сразу.
- Ну, вообще-то, все это не так скоро, как могло показаться тебе, - с сомнением возразил ей Фиолетовый. – Периоды твоего отсутствия достаточно длительны и во время них может случиться не один парад.
- Да уж, к вашему большому сожалению, это так, - смеясь, согласилась она. – Но тут уж никто из нас не в силах что-либо изменить. Единственное, что остается, так это вам – рассказывать мне обо всем, произошедшем во время моего отсутствия, а мне – благодарно слушать ваши сказки и сплетни.
- Ты права, мы действительно необходимы друг другу, хотя бы в этом, - он помолчал, собираясь сказать что-то, как будто подспудно тревожащее его, но она перебила его, спросив:
- Послушай-ка, а ваша новая соседка, как она?
- А-а, так вот что не дает тебе покоя, - усмехнулся он. – Как же, как же, осталась она. Конечно, осталась. Но о ней мне не так уж много известно, потому что мы с ней так ни разу и не сошлись. Я ее вижу только издали и пообщаться пока еще не удавалось. Ты уж порасспроси ее сама.
- Ну, что ж, тогда поспешу навестить ее, - легко согласилась Она. – А также и всех остальных.
- Ты знаешь, - неуверенно начал он, - У меня есть еще одна новость.
- И какая же? – беспечно поинтересовалась она.
- Это касается нашей Третьей соседки, но не может не волновать любого из нас, - он выглядел в этот момент каким-то смущенным и озадаченным одновременно. На его неуловимо меняющейся фиолетовой поверхности заходили волны возмущенных частиц еще не до конца остывшего газа. Они заискрились в лучах далекого светила, всем своим видом указывая на неуверенность хозяина.
- Что же это? – она повторила свой вопрос, заинтересовавшись уже по-настоящему.
- Что-то… непонятное! Ни я, ни соседи не можем толком объяснить этого. Я… не знаю, что это такое, - с усилием выдавил он из себя признание. – Не знаю! А если и догадываюсь о чем-то, то этому я еще не нашел определения. И потому не хочу навязывать свое мнение тебе или кому бы то ни было еще.
- Тебе, что, доставляет особое удовольствие мучить меня неизвестностью? – запальчиво воскликнула она. – Говори сейчас же или я лопну от любопытства!
- Нельзя назвать это необычным, но я никогда не думал, что это может случиться с кем-нибудь из нас, - он будто и не замечал возбужденно искрящую собеседницу. Речь его лилась неторопливо и размеренно, он словно рассуждал, споря сам с собой.
- Третья вдруг обособилась, зазнавшись… Хотя, нет… Похоже дело здесь не в зазнайстве. Просто она полностью погрузилась в процесс какого-то редчайшего по своей сути созидания, что совершенно позабыла обо всех своих соседях. Она вся подернулась дымкой, но совсем не такой, какая окружает некоторых из нас, - он обескуражено замолчал.
Мерцающая же успокоилась, сделав небольшое усилие, и теперь не решалась нарушить глубокой задумчивости старого знакомца потому, что знала – в такие моменты узнаешь особенно интересные вести.
Между тем, собравшись мыслями, Фиолетовый продолжал:
- Что происходит под покровом этой дымки – не известно, но все мы знаем, что там МОЖЕТ происходить. Третья не отвечает на вопросы, не реагирует на приветствия и сама не проявляет никакого интереса даже к своему ближайшему окружению. Она полностью отключилась от нашего мира, замкнувшись на себе самой, точнее на том, что с ней происходит.
- Но что же? Что?! – не выдержав, воскликнула Мерцающая.
- Что? – повторил он задумчиво. – Некоторые полагают, что это называется – ЖИЗНЬ.
- Жизнь?! – недоверчиво переспросила Мерцающая. – Не понимаю… Она ведь жива и о чем ты толкуешь, я никак не уловлю.
- Нет, не просто жизнь, а – ЖИЗНЬ. Совершенно чуждая нам по своей природе и от этого тем более непонятная. Видишь ли, давным-давно, испокон веков передавалось знание об этом явлении. И всегда вслед за этим знанием непременно упоминалось предостережение.
- Предостережение? – шепотом сказала Мерцающая, будучи в силах только удивленно и обескуражено повторять его слова.
- Да, именно предостережение, - подтвердил ее собеседник. – Оно заключается в том, что может случиться катастрофа, если развитие Жизни пойдет не по тому руслу. И будет позабыта великая цель, ради которой она, собственно, и рождается. Если это произойдет, то все мы, да и не только мы одни, можем погибнуть. Под угрозой уничтожения окажешься и ты… - Она изумленно ахнула, - и многие другие члены Сообщества. Да что там, все Сообщество может кануть в небытие по прихоти недолговечной, но могучей силы Жизни.
- Ты говоришь ужасные вещи, - пролепетала чуть слышно Мерцающая.
- Но это правда, - мрачно и твердо сказал Фиолетовый.
- Но… Но разве нельзя как-то вмешаться, остановить развитие этой… Жизни. С тем, чтобы она никогда не получила возможности сотворить с нами что-нибудь страшное?
- Нет, - так же тихо ответил он. – Мы не должны вмешиваться в ее развитие. Так предначертано с начала времен, так мы поступаем и сейчас.
- Даже если случится наихудшее и Жизнь станет уничтожать вас одного за другим, вы молча покоритесь судьбе, и не станете сопротивляться?! – она не могла поверить услышанному.
- Даже тогда, - спокойно подтвердил он.
- Но не я! – запальчиво воскликнула Мерцающая, нестерпимо засияв. Ее жемчужный шлейф затрепетал и так полыхнул на солнечном ветру, будто вдруг захотел затмить свою хозяйку. – Я не буду обреченно ожидать ужасного конца. Я все же кое-что могу!
- Я не могу запретить тебе говорить так и не могу воспрепятствовать твоим действиям, что бы ты не задумала, - стойко ответствовал он. – Ты не принадлежишь к Сообществу и не обязана подчиняться его законам. И все же я хочу, чтобы ты не была настроена столь агрессивно по отношению к этой зарождающейся Жизни.
- Вас будут уничтожать, а я буду смотреть на это с безопасного расстояния, так что ли?! – Мерцающая распалялась все больше и Фиолетовый удивленно отметил, сколько невостребованной энергии у этой всеобщей любимицы накопилось за сотни и тысячи циклов безмятежных путешествий.
Она взмахнула своим сверкающим шлейфом и, едва не накрыв им своего собеседника, воскликнула:
- Я отправляюсь к Третьей и сама посмотрю на то, что с ней происходит!
Она стремительно понеслась к ярко и как всегда приветливо сиявшему вдали Солнцу.
- Прощай, уважаемый, я надеюсь встретить тебя на обратном пути!
- Прошу тебя, - крикнул он ей во след, - Не соверши роковой ошибки! Не дай себе затуманить разум гневом! Ведь Жизнь может пойти и по другому, мирному пути, который поведет ее к великой цели. И тогда сила Жизни обратится в помощь нам!
- Прощай! – донеслось до него из далекой дали.
* * *
Тихо и спокойно было издревле в этом уголке Сообщества. Соседи редко докучали ему своими визитами и он платил им взаимностью. Если бы не бесконечное кружение вокруг центрального светила, можно было подумать, что его жизнь замерла, остановилась. Но это было обманчивым впечатлением.
- Что случилось, дитя мое? – удивился зеленый исполин, когда Мерцающая проносилась мимо него. – Я знаю, ты полна энергии и сил, но такой распаленной вижу тебя впервые!
- Как?! Не может быть, чтобы ты был не в курсе! – воскликнула она, поразившись его спокойствию.
- В курсе чего? – безмятежно спросил он.
- Да что с тобой, в самом деле?! – полыхнула Мерцающая. – С Третьей случилась беда, а ты и в ус не дуешь!
- Ну и что? – сверкнул он в ответ. – У каждого своя судьба и у всех она разная. К чему вмешиваться в ход бытия, тем более, если меня это ни коим образом не касается?
- О чем ты говоришь?! – Мерцающая задохнулась и сбавила темп. – Она же одна из вас! Что бы сказал ты, окажись на ее месте?!
- Не знаю, - вдруг задумался он. – Но вряд ли я стал бы молить о помощи.
- Легко быть гордым, рассуждая о гипотетических несчастьях, - съязвила она. – Вот посмотрю я на тебя, когда эта чума доберется сюда!
- Не доберется… - начал было он.
- Хотела бы я разделять твою уверенность! – запальчиво перебила она. – Но жить на периферии – не значит не участвовать в жизни Сообщества! И твое бесконечное самолюбование раздражает многих!
- Ох, только избавь меня от своих нравоучений! – взмолился он.
- Уже, - бросила Мерцающая, ускоряясь вновь. – Я ухожу, дабы не мешать твоему чертову уединению! Надеюсь, когда мы встретимся вновь, ты будешь готов сделать что-нибудь полезное на благо Сообщества!
Она вспыхнула еще раз и, не прощаясь, понеслась к Центру. А Зеленый, глядя ей во след, лишь усмехнулся ее горячности:
- Лети, лети, малышка. Я не стану плакать. Но, надеюсь, ты изменишь свое мнение ко времени нашей следующей встречи…
* * *
«Что с ними происходит?» - недоумевала Мерцающая, несясь сквозь пространство к далекому Солнцу. – «Как они не могут понять, что при первой же опасности необходимо принимать меры. И порой весьма решительные, радикальные меры! Иначе, когда опасность станет по-настоящему серьезной, у них уже не будет возможности хоть что-нибудь предпринять».
Она задумалась, вспоминая слова Фиолетового.
«А что если они знают то, что неизвестно мне? Может быть, они просто не захотели мне этого говорить? Или забыли? Ну, ладно. Теперь уже не вернешься. Придется спросить других».
И Мерцающая продолжила свой стремительный полет.
* * *
Она приближалась к желтому ловеласу, вечно окруженному сонмом поклонниц. Вот и сейчас он неспешно совершал свой путь, а вокруг него сновали мириады недорослей, пытаясь бесконечным кружением и сверканием привлечь его внимание.
Но едва Мерцающая приблизилась к нему, толпы этих крохотулек смущенно приутихли, не в силах соперничать с ее красотой.
- И вот настал предначертанный мне час! – произнес вместо приветствия Желтый. – Явилась ты, неся с собою радость в мою жизнь! И счастлив я, и умереть не жаль, и ужас небытия не страшен мне теперь!
Она прекрасно знала, что он может бесконечно продолжать в том же духе и поспешила начать разговор прежде, чем он превратиться в монолог:
- Да, да, да! Это снова я и я спешу, так что не могу задерживаться у тебя надолго!
- Ах, не разбивай мои надежды жестокими словами! – шутливо взмолился он. – Бессчетное множество циклов я ожидал этого мгновения и вот оно пришло! И ты уже уходишь!!
- Ох, это невозможно! – с досадой посетовала Мерцающая. – Уже ли ты никогда не изменишься?
- Конечно, конечно изменюсь! – заторопился он, окрыленный, забрезжившей было надеждой. – Я сделаю все, чтобы только ты осталась со мной навсегда!
- Так, хватит ломать комедию! – потребовала она. - Мне нужно знать, что тебе известно о том, что происходит с Третьей?
- О, нет! Так вот кто встал между нами?! Но как, скажи ты мне, такое возможно?! Разве…
- Да помолчи ты, наконец! Ты хоть когда-нибудь бываешь серьезным?
- Никогда! – последовал гордый ответ.
- Уж это и заметно! – хмыкнула Мерцающая. – И тем не менее, тебе придется поднапрячься и рассказать мне все, что ты знаешь.
Желтый обратил, наконец, внимание на ее раздраженно трепещущий шлейф и, вздохнув, сдался.
- Что я знаю о Третьей? Да не так уж и много. Но этого, впрочем, достаточно, чтобы сделать кое-какие выводы.
Он ненадолго умолк, собираясь мыслями и Мерцающая не решилась прервать его раздумья, дабы не вызвать вновь поток его красноречивых комплиментов.
- Что тебе известно о… Пятой? – спросил он, наконец, негромко.
- Пятой? – переспросила Мерцающая, недоумевая. – Но ведь нет никакой Пятой! Между Четвертым и Спящим есть только Бриллиантовый Пояс!
- Да… Теперь там только Бриллиантовый Пояс, - печально согласился он. – А ведь когда-то, давным-давно, никакого пояса не было, а на его месте существовала Пятая… Но затем она… Она превратилась в Пояс…
- Что?! – поразилась Мерцающая. – Не может быть! Я не помню ничего такого!
- А ты и не можешь этого помнить, дорогая. Это произошло задолго до твоего рождения.
- Да?.. Но что же произошло? Что случилось с… Пятой?
Он задумался вновь, воскрешая в памяти тяжелые воспоминания.
- Все начиналось очень похоже на то, что сейчас происходит с Третьей. Пятая тоже вначале покрылась отвратительным белым налетом и вскоре перестала отвечать на наши вопросы. Это продолжалось довольно долго и никаких видимых изменений мы не замечали. Но однажды… - он осекся, словно не в силах говорить дальше.
Мерцающая с ужасом ждала продолжения.
- Однажды она исчезла во вспышке ослепительного пламени, такой сильной, что многие из нас сбились со своего пути и потом долго еще возвращались на него. А потом остался только Пояс…
Мерцающая потрясенно молчала. У нее не хватало воображения представить себе такой ужасный исход. Все ее существо противилось даже самой мысли о Смерти, о Небытии, ведь она была еще так молода. Так молода, так полна Жизни, что даже сама мысль о Смерти казалась ей далекой и нереальной.
И вдруг, Смерть оказалась совсем рядом. И Пояс, тот самый Пояс, на который она так любила смотреть, оказался ничем иным как останками одного из Сообщества, надгробием великим надеждам, которым уже никогда не суждено сбыться.
- Я находился тогда довольно далеко от места событий и не могу рассказать тебе больше, но Четвертый… - он многозначительно помолчал. – Четвертый был ее другом и был рядом с ней, когда это случилось. Ты должна спросить его, если хочешь узнать больше.
- Да, конечно, - растерянно согласилась Мерцающая. Ее шлейф заметно растрепался, выдавая ее смятение. – Я обязательно навещу его.
- Тогда поспеши, - сказал он. – Торопись, пока ты еще можешь застать его на параде. Когда он уединяется, его очень тяжело разговорить. Он до сих пор так и не оправился от потери.
Она встрепенулась, как бы отгоняя тяжелые мысли и направилась к Центру.
- Прощай, - крикнул он ей во след. – Надеюсь наша следующая встреча будет радостней сегодняшней! И может ты, наконец, останешься со мной?
Она улыбнулась его непробиваемому оптимизму и устремилась навстречу Спящему.
* * *
Еще издали, на расстоянии, когда его очаровательные спутницы не видны, исполинские формы Спящего уже заслоняли собой половину Млечного Пути. В который раз Мерцающая ощутила благоговейный трепет, вызываемый невообразимой массой и весомостью Спящего. От него веяло почти осязаемым ощущением вечности. И он спал, укутанный покрывалом незыблемости, не обращая внимания на происходящее вокруг него.
Подобравшись ближе, Мерцающая высмотрела первую из его спутниц, что была похожа на нее будто старшая сестра. Она также сверкала и искрилась белизной на Солнце, но была значительно больше и уже обрела свое постоянное место в Сообществе, успокоившись и остепенившись.
- Привет, сестренка! – радушно поприветствовала она Мерцающую. – А я-то гадала, скоро ли мы свидимся снова?
- Привет! – просияла она в ответ. – Ты прекрасно выглядишь!
- Спасибо за комплимент, сестренка! Только не надо так громко, а то разбудишь нашего здоровяка.
- Да разве ж такое возможно?! – не поверила Мерцающая. – По-моему, разбудить его может только конец света! Да и в этом я что-то сомневаюсь.
- Ах, это-то и послужило причиной его недавнего пробуждения.
- Как?! Спящий пробудился?!
- Да, - вмешалась в разговор голубая спутница. – Он проснулся совсем не надолго. Только чтобы бросить взгляд вокруг и возвестить о конце старой эпохи и наступлении нового времени.
- Но что он имел ввиду, он так и не уточнил, - подхватила желтая спутница.
- И вы решили, что он говорил о конце света? – задумчиво спросила Мерцающая.
- Это они так думают, - присоединилась к разговору последняя из главных спутниц - сиреневая. – Я же считаю, что он имел ввиду только то, что сказал, а говорил он о наступлении нового времени.
- Но если принять во внимание, каким тоном он это произнес, то его слова можно понять как возвещение о наступлении конца света, - заспорила Голубая.
- А если принять во внимание тон, которым ты жалуешься на то, что Спящий иногда заслоняет тебя от Солнца, то тоже можно подумать, будто наступает конец света! – ехидно заметила Сиреневая.
Голубая уже хотела возмущенно ответить, но тут Мерцающая прервала их вечную перепалку:
- Постойте, постойте! А его пробуждение и эти его слова не могут быть как-то связаны с тем, что сейчас происходит с Третьей?
Разгоряченные спутницы задумчиво замолчали.
- А ведь может так статься, что ты права, сестренка, - проговорила Белая. – Если мне не изменяет память, нечто подобное он говорил незадолго до… - она подавленно замолкла.
- Незадолго до чего? – переспросила Мерцающая.
- До того как погибла Пятая, - тихо закончила Желтая.
Среди собеседниц повисло тяжелое молчание, пока смысл сказанного не дошел до каждой из них.
- О, нет! – прошептала Мерцающая. – Только не это! Мы не можем потерять еще и Третью!
- Но… может быть Спящий совсем не это имел ввиду, - растерянно начала Белая.
- А что же?! Что же тогда?! – воскликнула Мерцающая, негодуя на их нежелание принять действительность. – Вот уж никогда не подумала бы, что вы уподобитесь этому зеленому эгоисту!
- Ты не права, дорогая, - запротестовала Голубая. – Нам совсем не безразлично, что станет с Третьей, но мы не в состоянии как-либо помешать возможной катастрофе.
- Похоже, я одна способна сделать хоть что-нибудь, - пробурчала Мерцающая, настраиваясь в дальнейший путь. – И может быть не случайно все так совпало, что я появилась здесь как раз тогда, когда больше всего нужна Сообществу.
- Что ты собираешься делать? – задала Сиреневая интересовавший всех вопрос.
- Еще не знаю, но я сориентируюсь на месте, - заверила Мерцающая внимательно следящих за нею спутниц. – Прощайте, и пожелайте мне удачи!
- Счастливо! – хором простились с ней вечные соседки.
А она уже мчалась вперед. Ее ждал Бриллиантовый Пояс.
* * *
Здесь царило безмолвие. Но если раньше Мерцающая наслаждалась тишиной, рассматривая несущиеся вокруг нее сгустки материи, то сейчас ею овладел ужас от сознания того, ЧЕМ когда-то были эти куски мертвого теперь камня.
В проплывающих мимо обломках Мерцающая видела лица, нет, фрагменты одного и того же лица – лика погибшей планеты. И от безжизненности этих осколков ей становилось еще страшнее и невыносимое чувство одиночества охватывало ее. И ко всем этим гнетущим ощущениям примешивалось еще и необъяснимое чувство потери и вины за то, что ты все еще существуешь.
Такого с ней не бывало никогда. Даже в минуты пробуждения, когда она еще очень далеко от границ Сообщества и до первой встречи предстоит долгий путь, ей не было так одиноко и страшно, как здесь, в самом центре большой планетной семьи.
Она не могла себе даже представить каково это – спокойно существовать, имея перед собой мрачное напоминание о возможной судьбе. Как можно предаваться праздности и беззаботности, когда знаешь, что и тебя ожидает, в конце концов, такая же безрадостная кончина?
Она вдруг заметила обломок какой-то необычной, неестественной формы. Да и материал, из которого он состоял, вряд ли имел естественное происхождение. Она присмотрелась внимательнее.
Это был большой предмет в форме толстой трубы с отверстием посередине. Один конец трубы был открыт, другой же был заткнут мешаниной из различных мелких труб и прутиков, состоявших из того же материала, который блестел и переливался на солнце.
Осколок неспешно вращался, постепенно поворачиваясь своим открытым концом к ней. Настал момент, когда этот конец нацелился прямо на нее и будто замер на миг. У нее появилось вдруг какое-то тревожное, гнетущее чувство, заставившее ее прибавить ходу и убежать подальше от этого непонятного, но ужасающего предмета.
Уже находясь на значительном расстоянии, Мерцающая снова взглянула на предмет. Он продолжал как ни в чем ни бывало вращаться вокруг своего центра тяжести. Похоже, он и не собирался гнаться за ней. Она перевела дух и вдруг догадка молнией озарила ее сознание!
Да ведь это же и есть та самая Жизнь, о которой все говорили и которая уничтожила Пятую, превратив ее в груду холодных обломков, кружащихся вокруг Солнца! Это и есть то самое ЗЛО, которого она так боялась и встречи с которым так ждала! Наконец-то она увидела своего врага!
Хотя… Не похоже, чтобы эта Жизнь была жива. Все указывало на то, что она погибла вместе с Пятой. Но… тогда какой в этом смысл?
Неужели Жизнь настолько ГЛУПА, что, задумав уничтожить планету, не понимала, что уничтожит и себя вместе с ней? Или может она настолько СЛЕПА, что задавшись целью погубить Пятую, она не отступилась от задуманного, даже если это означало гибель для нее самой?
Где же Истина? Что здесь произошло на самом деле? И что ей теперь делать?
Размышляя над этими вопросами, Мерцающая и не заметила, как миновала Бриллиантовый Пояс, это кладбище Сообщества.
* * *
Из глубоких раздумий ее вывел замигавший впереди красный глаз воинственного коротышки.
«Вот кто даст мне ответы на все мои вопросы» - подумалось Мерцающей. – «Только бы он оказался в настроении поговорить!»
А Четвертый уже издали заметил ее приближение и ждал, пока она подберется поближе. Похоже, ему не терпелось поговорить, и это был хороший знак.
- С возвращением! – четко поприветствовал он ее. – Рад, что ты успела вовремя!
- Здравствуй, здравствуй, друг мой красный! – неожиданно даже для самой себя пропела Мерцающая.
Он насторожился, но так как она больше ничего не сказала, начал свой доклад.
- Ровно одиннадцать циклов назад был утерян контакт с Третьей. Спустя еще полтора цикла впервые отмечено появление необычных синих образований на ее поверхности. Спустя еще два цикла начали появляться первые тревожные признаки патологии – белые пятна неизвестного происхождения. Но, хотя мне и неизвестна природа их появления, я знаю, что за этим может последовать, - Четвертый сурово замолчал, буравя Мерцающую своим огненным взглядом.
- Она может разделить судьбу Пятой? – неуверенно предположила она.
- Так точно, - подтвердил он. – Мне неизвестно откуда у тебя сведения о том, что произошло с Пятой, но я могу догадываться кто мог ими с тобой поделиться.
- Разве это тайна? – удивилась Мерцающая.
- Лично я считаю, что информацию подобного рода необходимо скрывать. И скрывать тщательно, дабы не смущать неокрепшие умы отдельных членов нашего Сообщества.
- Это кого ты имеешь ввиду? – подозрительно спросила Мерцающая.
- Никого я не имею ввиду, - отрезал он. – Это мое личное убеждение. Но раз уж тебе обо всем известно, я готов снабдить тебя любой информацией, которой я располагаю.
Мерцающая замешкалась, не ожидав такой прямоты:
- Ну, может быть ты расскажешь, что произошло с Пятой?
- Разве ты не знаешь? – резко спросил Четвертый. – Как раз об этом-то они могли тебе и рассказать! – недовольно пробурчал он.
- И все же, прошу тебя, расскажи! – взмолилась она.
Четвертый задумался ненадолго, но вот, очевидно придя к какому-то решению, вздохнул и заговорил:
- Все симптомы, что я наблюдаю у Третьей, появились в свое время и у Пятой. Никто не придал сначала этому никакого значения. Все были заняты только собой и не обращали внимания, что Пятая меняется. Все были уверены, что это лишь временное явление до тех пор, пока она не замолчала. Но и это никого не насторожило. Никого, кроме меня.
Так получилось, что мы с Пятой всегда находились рядом и стали лучшими друзьями. Только не просто приятелями, какими на самом деле являются «друзья» Первый и Вторая, а самыми настоящими друзьями. Мы знали друг о друге все и ничего не скрывали. И все, что происходило в нашей жизни, делили пополам. И лишь в одном я не смог ей помочь, но это стало причиной ее гибели.
Мерцающая потрясенно молчала, слушая неспешный рассказ Четвертого, который все больше и больше начинал напоминать исповедь.
- Я пытался дозваться ее, но все было без толку. Тогда я присмотрелся повнимательней и заметил необычное, явно чужеродное движение на ее поверхности. Мне стыдно в этом признаваться теперь, но тогда я испугался. Да, испугался. Но страшно мне стало не оттого, что может означать это движение. Нет, это был страх перед неизведанным. Страх перед необъяснимым, перед тем, чему нет определения.
И я отступил, я прекратил свои попытки достучаться до Пятой. Я стал просто наблюдателем. Я тщательно фиксировал все изменения, происходившие с ней, надеясь рассказать ей обо всем, когда она вновь заговорит. Но… Но заговорить ей уже было больше не суждено.
Он замолчал, подавленный воспоминаниями. Но затем собрался духом и закончил свой рассказ:
- Затем она погибла. Перед самым… концом, движение на поверхности стало таким интенсивным, что я позабыл обо всем на свете и только следил за ней. Потом был взрыв. Он был настолько силен, что еще пять циклов я не мог вернуться на свой путь, а один из моих спутников разорвало на части. Я сам уцелел лишь случайно. Это было ужасно…
И вот теперь, спустя столько времени, все грозит повториться вновь.
- Что же нам делать? – обескуражено спросила Мерцающая.
- А что ты можешь предложить? – в свою очередь спросил он. – Конечно, ты можешь попробовать силой очистить Третью от того, что с ней происходит. Но тогда, боюсь, вы погибнете обе. А это еще худший выбор, чем тот, который сделал я.
- Но почему?! – воскликнула Мерцающая. – Ведь я не собираюсь таранить ее! Я не собираюсь идти на физический контакт!
- Тогда чем же ты можешь помочь? – искренне удивился он.
- Разве нельзя поговорить с этой… Жизнью? Разве нельзя уладить вопрос в переговорах?
- Ты еще слишком молода, юнга! – усмехнулся он. – Наши жизненные циклы не совместимы с теми, по которым существует Жизнь. Она слишком быстра и за ходом ее развития невозможно уследить, не говоря уж об общении с нею.
- Значит… выхода нет? – обреченно спросила Мерцающая.
- Выход есть и этот выход – ожидание. Ожидание и надежда на лучшее. Это все, что у нас есть. Это все, что мы когда-нибудь будем иметь. И с этим надо смириться.
Мерцающая потрясенно обернулась и посмотрела на сияющую вдали точку. Это была Третья.
- Лети, - сказал Четвертый. – Лети и попрощайся с ней. Быть может, когда ты вернешься к нам в следующий раз, ее уже не будет с нами. И… попрощайся со мной, ведь может и меня не станет вместе с нею…
Ей захотелось что-нибудь сказать ему. Что-нибудь, чтобы утешить, успокоить и не находила слов. Он усмехнулся еще раз и сказал, отпуская ее:
- Вы свободны, юнга! Продолжайте движение!
Мерцающая вдруг улыбнулась его вечному напускному солдафонству и уже с легким сердцем отправилась на свидание с неизвестным.
* * *
Она была прекрасна. И подбираясь к ней все ближе и ближе, Мерцающая все отчетливей воспринимала ее непривычную, но все же неоспоримую красоту. Это была красота Созидания. И взбудораженному воображению Мерцающей уже рисовались величественные картины Жизни, идущей по пути Творения.
Но вдруг ей вспомнилось то, что она видела в Бриллиантовом Поясе. И ею с новой силой завладел страх. Страх и возмущение, вызванные разрушительной деятельностью Жизни, ее страстью к уничтожению. Неужели, будучи такой прекрасной, Жизнь несет с собой только Зло и Ненависть?
В смятении Мерцающая приблизилась к Третьей. Осторожно, словно боясь вспугнуть, Мерцающая позвала ее:
- Эй…
Ответом ей было молчание. Но также ответом была крохотная вспышка на поверхности Третьей. Мерцающая присмотрелась внимательней…
Из белесой мглы, покрывающей голубую поверхность Третьей, во мрак Космоса протянулась тоненькая полоса, быстро исчезающая под мощными лучами Солнца. Когда полоса растаяла, Мерцающая увидела, что вокруг Третьей закружился какой-то предмет. Ей живо представилась зловещая труба из Пояса, несущая с собой страх. Мерцающая неохотно приближалась, не в силах устоять перед искушением рассмотреть кружащийся предмет.
Он уже появился из-за Третьей и направился в Сторону Мерцающей. Она напряглась, стараясь справиться со страхом и любопытством, раздирающими ее на части. Странный предмет все приближался, двигаясь по орбите вокруг Третьей. И вот настал момент, когда он приблизился настолько, что Мерцающая смогла, наконец, рассмотреть его во всех подробностях.
Нет, этот предмет не казался опасным. Не был он и страшен, хотя в силу своей неуместности в Космосе, он казался странным и необычным. Он ярко блестел, отражая солнечные лучи и это веселое сияние делало его чем-то похожим на ее саму.
Вдруг она ощутила, что ее сознание необъяснимым образом покинуло ее несущееся в пространстве тело и рванулось навстречу сияющему предмету. И скорость ее движения была несравнима ни с чем, доселе ей известным.
Она достигла предмета в какой-то миг и в этот миг из предмета ей навстречу вышло Существо…
Она почти не удивилась тому, как легко она подобрала это странное определение. Просто ей показалось, что оно будет самым верным, ведь это Существо – существовало. Оно жило и было живО. Это и была сама Жизнь.
Мерцающая замерла, боясь неосторожным движением разрушить волшебство момента и тут Существо обернулось к ней…
Верхняя часть Существа была странно черной и одновременно блестящей. Она отражала все, что находилось позади Мерцающей. И еще…
«Так вот я какая!» - восхищенно прошептала она, рассматривая свое отражение в черном зеркале Существа. Ее шлейф растянулся теперь на огромное расстояние. Он почти достигал ее последнего собеседника, теперь угрюмо мигающего вдали.
Вдруг черное зеркало поползло вверх и под ним она увидела две маленькие сверкающие звездочки, в которых тоже плыло ее отражение. И вглядевшись в них, Мерцающая вдруг со всей ясностью постигла Истину…
Третья не умерла. Она никогда и не умирала. Она просто переродилась, вышла на новую ступень развития и теперь жила в этом Существе. Мерцающая ощущала ее рядом, ощущала ее дружеское присутствие и теплоту.
Существо вдруг подняло – руку? – и протянуло ее навстречу Мерцающей. И в этом маленьком, неловком жесте она увидела все. В нем было радостное приветствие друга, искреннее пожелание счастья, восхищение ее красотой и желание этой красотой обладать.
Мерцающая потянулась навстречу и на какой-то миг ей показалось, что она услышала приветствие Третьей. Нет, теперь уже не Третьей. Она стала Существом и была счастлива. Это Мерцающая уловила особенно отчетливо. Существо излучало радость и воодушевление, уверенность и настойчивость, спокойствие и мудрость…
* * *
Внезапно, так, что она даже не успела заметить, как это произошло, Мерцающая вновь оказалась в своем теле, уже уносящемся прочь от Третьей. Ей вдруг стало горько и обидно оттого, что момент встречи был таким коротким. Она обернулась к Третьей и заметила, что к ней протянулась такая же тоненькая полоска, какая вывела на орбиту Третьей само Существо.
Полоска быстро приближалась и вскоре Мерцающая заметила в ее вершине еще один предмет. Он достиг Мерцающей и мягко опустился у нее на груди.
Он был значительно меньше первого, но она и от этого предмета ощутила волну дружеского присутствия, которую уловила во время встречи с Существом. Казалось, это Третья решила напоследок подарить ей что-нибудь, что дало бы ей успокоение и чувство дружеского участия в ее бесконечном и одиноком путешествии в Космосе.
Она прошептала:
- Прощай… - и, чуть подумав, добавила: - Нет, до встречи!
* * *
Эти двое участников Сообщества являли собой самую беспечную и беззаботную пару из всех, кого она знала. Первый и Вторая были практически неразлучны, и их пути были близки друг к другу, как ничьи другие. Мерцающая никогда не переставала удивляться неиссякаемому оптимизму Первого и энергии Второй.
Вот и сейчас они кружились, словно вальсируя, вокруг Солнца, согретые его жаркими лучами, и даже не сразу заметили ее.
- Привет, - поздоровалась она с ними.
- Ах, - воскликнула Вторая. – Наша младшенькая вернулась!
- И как раза во время парада! – добавил Первый.
- Ну, как? – лукаво спросила Вторая. – Тебя уже успели накормить последними сплетнями? Или у нас еще есть, чем удивить и позабавить тебя?
- Да, - согласилась Мерцающая. – Событий произошло больше, чем достаточно. Я просто переполнена впечатлениями.
- Ну, конечно! – вставил Первый. – Четвертый наверняка уже успел нажаловаться, что его все покинули и теперь ему не с кем перемолвиться и словечком!
- Это все оттого, дорогой, что он сам ни за что не навестит других, - съязвила Вторая. – Привык, чтобы вокруг него все бегали!
- По-моему, вы преувеличиваете, - возразила Мерцающая. – Ему действительно сейчас очень одиноко. Поверьте, я знаю, каково это.
- Ты только не считай нас совсем уж бездушными, - попросила Вторая. – Но он сам виноват в том, что остался один.
- Что ты хочешь этим сказать? – поразилась Мерцающая.
- Видишь ли, - замялась Вторая. – После того, что произошло с Пятой, пришла очередь Четвертого перерождаться, но из-за своей чертовой гордости он оказался неспособен на это.
- Он что, тоже должен был переродиться?! – воскликнула Мерцающая.
- Ну, конечно, - как само собой разумеющееся подтвердил Первый. – Видишь ли, мы, живя так близко от Солнца, имеем возможность изредка подслушать его разговоры с другими звездами и…
- Что?! – не поверила Мерцающая. – Наше Солнце разговаривает с… со звездами?!
- А как же? – подтвердила Вторая. – Они ведь тоже живые и у них есть свои парады, во время которых они общаются меж собой.
Мерцающая старалась представить себе, как разговаривают звезды, но даже ее бурного воображения едва хватало для этого.
- Так вот, - продолжил Первый. – Имея возможность подслушать разговоры звезд, мы знаем, что рано или поздно, любой участник Сообщества получает шанс переродиться и тогда уж только от него зависит, произойдет это или нет.
- Кстати, скоро наступит и мое время, - добавила Вторая, крутнувшись вокруг своей оси. – Видишь, я тоже начинаю меняться?
Мерцающая присмотрелась внимательней и действительно заметила признаки, о которых рассказывал ей не так давно Четвертый.
- И… и тебе не страшно? – прошептала она.
- Мне? Ни чуть! – беззаботно ответила Вторая. – Я верю, что со мной не произойдет ничего плохого. И даже переродившись, я останусь самой собой.
- Но что же тогда пошло не так у Пятой? Почему она погибла?
- Гордыня? – беспечно предположил Первый. – Зазнайство, оттого, что она стала первой переродившейся в нашем Сообществе? Теперь уже никто не узнает всей правды. Да и к чему ворошить прошлое?
- Чтобы не совершить прежних ошибок! – парировала Мерцающая. – Если бы нам было известно, что пошло не так у Пятой, мы, то есть вы, могли бы избежать повторения ее трагедии!
- Не волнуйся, - успокоила ее Вторая. – Все будет хорошо. Ведь с Третьей ничего плохого не случилось, не так ли?
- Нет, - задумалась Мерцающая, вспоминая их встречу. – С ней должно быть все хорошо. Мне показалось, она была так… спокойна. Я чувствовала счастье и умиротворенность, находясь там, рядом с ней. И у меня есть ее подарок.
- Как здорово! – воскликнула Вторая, разглядывая крохотную брошь на груди Мерцающей. – Когда ты вернешься в следующий раз, я подарю тебе еще лучше!
- О, спасибо, - смущенно поблагодарила Мерцающая. – Но, все-таки, почему же не переродился Четвертый?
- Это нужно спросить у него самого, но мне кажется Первый прав и причину нужно искать в чрезмерной гордости Четвертого. А может это был просто страх повторить ошибку Пятой и погибнуть.
Мерцающая вспомнила ее встречу с Четвертым, и вдруг ей показалось, что она поняла, что было на душе вечно недовольного красного коротышки. Видеть как гибнет твой лучший друг и быть не в состоянии ему помочь. Осознать, что в самом ближайшем будущем тоже самое, быть может, произойдет и с тобой. Отказаться от обновления из-за боязни призраков. И остаться, в конце концов, в одиночестве, один на один со своими воспоминаниями, страхами и угрызениями совести. Это было еще страшнее, чем мчаться в одиночестве меж безмолвных звезд.
Она встряхнулась, словно отгоняя наваждение.
«Нужно будет поговорить с ним об этом в следующий раз», - пообещала она себе.
- Не переживай за него, - говорил тем временем Первый. – В конце концов, он получил то, чего хотел.
- И не переживай за Третью, - добавила Вторая. – У нее тоже все будет замечательно, поверь!
- Спасибо на добром слове, - облегченно вздохнула Мерцающая, собираясь в дорогу. – Ну, что же, мне пора. Я очень хочу повстречаться с вашей новой соседкой, пока еще есть возможность.
- Тогда торопись, - посоветовал Первый. – Ее путь еще не успокоился и угадать, где она сейчас находится, довольно сложно. Но что-то подсказывает мне, что вы встретитесь.
- Прощай, - сказала Вторая. – И передай ей привет от всех нас.
- Обязательно, - заверила ее Мерцающая и вновь заспешила к далеким границам Сообщества.
* * *
Как-то незаметно промелькнул весь долгий путь до окраин планетного семейства. И в течение своего полета она вспоминала все, что узнала в этот раз. Ей казалось, что она теперь гораздо лучше понимает и флегматичную безучастность внешних соседей, и живой интерес ко всему происходящему у тех, что живут рядом с Солнцем.
И только в своих собственных чувствах она никак не могла разобраться. Но у нее оставался еще один шанс прояснить для себя все непонятные вопросы перед тем, как снова уйти в темноту Космоса. И этот шанс уже показался вдалеке, посверкивая ледяными боками.
В конце своего пути Мерцающая нашла Плуто, самого нового члена Сообщества.
* * *
- Наконец-то мне выпал шанс повстречаться с тобой, Мерцающая, - так приветствовала Плуто приближающуюся к ней красавицу. – Я много слышала о тебе за то недолгое время, пока нахожусь здесь. И все, что я слышала о тебе, звучало весьма интригующе, поверь мне.
- Да, заочно мы уже знакомы, - зарделась Мерцающая. – Я тоже мечтала о беседе с тобой, Плуто… ведь так, кажется, тебя зовут?
- Совершенно верно, - согласилась загадочная собеседница. – Я понимаю, что такие имена здесь в диковинку?
- Мм… да, оно несколько необычно. Для этих мест.
- Зато здесь множество других интересных вещей, - добавила Плуто. – Я прежде никогда не бывала в такой шумной компании.
- А… откуда ты? – задала давно мучивший ее вопрос Мерцающая. – Я имею ввиду, что ты была где-то до того, как оказалась здесь.
- Да, - прошептала Плуто, вспоминая прошлое. – Когда-то я жила в другом Сообществе. И оно было намного старше этого. Даже я, самая младшая из всех моих бывших соседей, старше любого из вас. И то, что я наблюдаю здесь, давным-давно происходило и в моем Сообществе.
- Ты имеешь ввиду… перерождение? – выдохнула Мерцающая.
- Да, и это тоже. И многое, многое другое, что ждет ваше Сообщество после перерождения.
- Значит, ты знаешь, что случается с нами после того, как мы изменяемся?
- Да, но не стоит бояться этого, - заверила ее Плуто. – Есть вещи, которые гораздо страшнее перерождения, пускай даже неудачного, какое произошло когда-то здесь, - она указала на далекий теперь Бриллиантовый Пояс.
- Неужели что-то может быть страшнее смерти?! – поразилась Мерцающая.
- Поверь, то что случилось с… Пятой, так вы ее называли? То, что случилось с ней, не означает ее смерти. Ее дух всего лишь вырвался из физической оболочки и стал свободным. Но дух планеты не может существовать вдалеке от звезды и он устремился к Солнцу, чтобы воссоединится с ним.
В который раз Мерцающая замерла, потрясенная внезапным открытием. Нет – озарением! Выходит, планеты не погибают. Они лишь уходят к звездам, своим древним родителям, давшим им некогда жизнь.
- Но как же ты оказалась здесь? Почему ты не со своей звездой?
- Моя… звезда, - Плуто запнулась, как будто ей было тяжело вспоминать об этом. – Она была больна. И конец ее близился с каждым циклом.
Плуто ненадолго умолкла, успокаиваясь.
- Когда умирают звезды, их дети – планеты уходят вместе с ними, - печально продолжила она чуть погодя. – Поэтому как только она почувствовала приближение своего конца, моя звезда отправилась в путь, прочь из Галактики, встречая по пути своих старых знакомых, которые соглашались приютить у себя ее детей.
Я была последней и самой младшей, поэтому я оставалась с ней до конца. Встретив ваше Солнце, моя звезда простилась со мной и… отправилась прочь, в темноту. Одна…
Воображение Мерцающей рисовало грандиозную и печальную картину расставания звезды со своими планетами. Как она совершала свой последний путь, теряя по дороге тех, кто был ей всех дороже. Только потому, что она не могла их взять с собой. Только потому, что взяв с собой, она обрекла бы их на смерть.
Тем временем Плуто продолжала свой рассказ:
- Простившись, она ушла. А спустя совсем немного времени ее не стало. И следы ее кончины еще долго озаряли светом этот край Галактики…
- Это и есть то, что страшнее катастрофы перерождения? – чуть слышно спросила Мерцающая.
- Да, - сказала Плуто. – Это и есть самое страшное.
Они замолчали, плывя совсем рядом и каждый думал о своем.
Вдруг Плуто оживилась и спросила:
- Я… ощущаю что-то странно знакомое. Как будто какое-то забытое чувство вновь оживает во мне. Мне кажется, эти… волны идут от тебя.
- Ах, - спохватилась Мерцающая. – Да, конечно! У меня есть подарок от Третьей. Совсем недавно она пережила перерождение и мне кажется, что она пережила его удачно. Она подарила мне частичку себя на память.
- Да, - обрадовалась Плуто. – Теперь я припоминаю. Это тепло, оно исходит от переродившейся планеты. Многие из моих бывших соседей излучали такие же волны теплоты и спокойствия. Я помню…
- Но почему не переродилась ты? – спросила Мерцающая.
- Я не могла, - погрустнела Плуто. –Мое время еще не пришло, а потом… Потом стало слишком поздно.
- Ничего, - Мерцающей хотелось как-нибудь ободрить, утешить Плуто. – Теперь у тебя есть новый дом и новая надежда. Быть может когда-нибудь ты сможешь стать другой.
- Да, - задумчиво согласилась Плуто. – Да…
* * *
Она вновь мчалась сквозь пространство. Солнечный Ветер уже совсем стих и не трепал больше ее серебристый шлейф. Впереди лежал еще долгий путь, уводящий ее прочь от Солнца и его потомков. Путь, который однажды вновь приведет ее сюда.
Все ее существо обуревали противоречивые чувства. Странная смесь радости и печали, страсти и неуверенности, гордости и скорби. Никогда в жизни не испытывала она еще такой лавины ощущений, обретенных за время этого пробуждения. Это было так ново. Это было так… хорошо.
И где-то за всеми этими чувствами, будто питая и направляя их, теплился огонек дружеского участия, излучаемый полученным ею подарком. Эта дружественность не уходила. Она уже будто составляла с нею единое целое и теперь уже навсегда стала ее частью.
Убаюканная этим теплым ощущением дружественности, она уснула.
* * *
Одинокая и невыразимо прекрасная она продолжала свой путь во мраке Космоса. И звезды с восхищением следили за ее полетом и молча желали ей счастливого пути.
И так она летела и летела, все дальше и дальше. Прекрасная комета. Искорка во Вселенной.