Следующим утром Стрелок заглянул в тот дом, где едва не погиб, подобрать потерянный накануне рюкзак. В разбитые окна вваливался тяжелый серый дым, – погребальные костры горели снова. Старый Рамштейн подбрасывал дрова, жмурясь от жара, мужчины помоложе, в том числе и сам президент, носили трупы и складывали в ряд, а потом вскидывали на груды углей. Вдоль ряда тел бродили несколько женщин и брали у мёртвых то, что ещё может пригодиться живым. Время от времени какая-нибудь из женщин останавливалась и закрывала лицо руками. Но Стрелок не думал, что они плачут, скорее всего это дым резал им глаза. На лицах людей были повязки. Стоял неописуемый смрад.
А в городе хозяйничали вороны. Город был отдан им на разграбление.
Дышать было трудно, дышать было противно, но Стрелок и не думал надевать противогаз. Это казалось ему чем-то кощунственным, похожим не неуважение к умершим. Он уходил из города не попрощавшись и не оглядываясь.
Стрелок помнил о том броневике, БРДМ-5, что ему пришлось бросить у кромки леса между мёртвой деревней и хижиной Харона. Он не мог его просто так оставить, это было бы непростительным расточительством. Он решил вернуться и спрятать броневик получше, чтобы в случае чего иметь в резерве транспорт с запасом хода в восемь-девять тысяч километров.
Пришлось делать изрядный крюк, но Стрелок был готов потерять полдня ради некоторых гарантий на будущее. К тому же он планировал посетить самого Харона и высказать ему все, что думает о дурацких шутках и слабоумных маразматиках вроде него. Хотя, по правде говоря, в сравнении с ложью Генерала, ложь Харона казалась детской шалостью.
К деревне Стрелок не подъезжал, ограничился лишь осмотром в бинокль. Да, деревня была мертва. Всё находилось на своих местах, всё пребывало в полном покое, даже черепа продолжали скалить выбеленные солнцем зубы. Стрелок не сомневался, что и гильза с его автографом по-прежнему валяется в пыли под теми кольями. Когда-нибудь случайный бродяга подберёт её, и к рассказам о Стрелке добавиться ещё один. А если даже её никогда и не найдут, Стрелку и без того хватало «подвигов».
БРДМ стояла там, где он её оставил, в редком леске у порога настоящего серьёзного леса. На броне появилось несколько опавших листьев и пятен засохшего птичьего помёта, а в остальном ничего не изменилось.
Не теряя времени даром, Стрелок закрепил на носу своего БТР предусмотрительно прихваченный в «Тайге» бульдозерный нож и принялся рыть землю. Он планировал соорудить нечто среднее между землянкой и гаражом, чтобы укрыть там от посторонних глаз резервный броневик. И спустя час, яма размерами два с половиной на шесть метров и глубиной от уровня земли до двух метров была готова.
Стрелок загнал в неё БРДМ-5, надёжно заглушил реактор и отключил всю аппаратуру.
И тут пришлось признать ошибку. На то, чтобы укрыть яму стволами деревьев и выложить поверху дёрном пришлось бы потратить не один день, а Стрелок наивно полагал справиться за пять-шесть часов. Свалить дерево, очистить от сучьев, дотащить до ямы и закрепить – немалая работа, если учесть, что он один и у него нет ни бензно- ни электропил. Есть только топор и обычная двуручная пила. Двуручная. Это обстоятельство и навело Стрелка на мысль привлечь помощника, так сказать в добровольно-принудительном порядке. Харона, например. Во время их прошлой встречи старик имел неплохую физическую форму, по крайней мере, вёслами он работал весьма прилично.
Как только Стрелок почувствовал запах жжёной плоти, как там, на окраине Белова, то понял, что опоздал. Он перешёл на бег, хотя знал, что это уже ни к чему.
Та же медленная, зарастающая камышом река, то же отражение леса в зеркале воды, тот же свайный домик и лодка на неспешных волнах, пожухлые листья. И обгоревшее тело на чёрном столбе, над умирающим огнём осиновых углей. И люди в грубых рясах из мешковины, подпоясанные кусками верёвки. И серый удушливый дым.
Стрелок стоял, переводя дыхание после бега, и нервно щёлкал переводчиком огня винтовки. Одиночные выстрелы – короткие очереди, и обратно. Щёлк, щёлк. Он не испытывал симпатии к старику, но всё же не желал ему смерти. Стрелок предпочёл бы принять от него помощь, нежели извинения. Щёлк, щёлк. А теперь не дождётся ни того, ни другого. И всё благодаря толпе сумасшедших, возомнивших себя носителями Истины. Щёлк, щёлк. Стрелок не сомневался, что ту расправу во владениях лесного народа учинили такие же фанатики наделившие себя правом судить и приводить приговор в исполнение. Впрочем, и сам Стрелок частенько занимался тем же, только он не думал будто живёт в чистилище, как думали они. Щёлк, щёлк. Он знал это наверняка…
Он шёл к ним, не спеша, продолжая поигрывать переводчиком огня. У него не было сомнений в том, как всё это закончится, но Стрелок не имел привычки торопить события. Шестеро, и оружия не видно, значит опасность минимальна. Одинаковая одежда, одинаковые бритые головы, одинаковые лица. Некоторые держали в руках массивные посохи, только на стариков они совсем не походили. Вообще пожилых в этой группе не было, все примерно возраста Стрелка, и, даже, один парнишка лет семнадцати.
Вот они его и заметили, обернулись, стали разглядывать, зашептались.
- Кто ты? Назовись, - крикнул один, похоже главный, когда Стрелок подошёл ближе.
- Стрелок меня зовут. А вы кто такие будете?
- Мы монахи из монастыря Второго Пришествия. Мы несём людям свет веры, Слово Спасителя и Его милосердие. Моё имя Павел, я старший среди братьев, - монах елейно улыбнулся. Ему шла эта улыбка, на фоне догоравшего костра и обугленного трупа.
На его шее болтался шнур шпагата, а на нём – грубый деревянный крест с ладонь величиной. На ногах – самодельные сандалии с подошвой из кусков старых покрышек. А вот посох у него был особый, с набалдашником в виде трёх крупных роликовых подшипников.
- Зачем вы убили этого человека?
- Мы лишь очистили несчастную душу от груза грехов, мы открыли ей дорогу в рай.
- Но для этого пришлось пожертвовать телом, - как всегда перед боем Стрелок был спокоен и сосредоточен, голос его звучал ровно, без тени эмоций. А переводчик огня остановился в положении коротких очередей.
- Плоть – это прах, она ничто в сравнении с бессмертной душой. Жизнью земной можно пожертвовать ради жизни вечной.
- А вы у него спросили, хотел ли он этого?
Монахи медленно приближались к Стрелку. Угрозы от них не исходило, они ведь вовсе не хотели причинять Стрелку вреда, они хотели лишь помочь ему избавиться от зла в сердце. А, как известно, лучший способ искупления грехов – страдание. Вплоть до самой смерти…
Стрелок перевёл «ураган» в режим непрерывного огня.
- Его разумом завладел Дьявол, его речи были полны желчи и яда. Он не ведал, что творил. Мы помогли ему искупить вину, и Спаситель одарил его своим благословением.
- Спаситель?
- Да, Спаситель. Ответь мне, брат, веруешь ли ты в Господа нашего Иисуса Христа, Спасителя рода человеческого, пришедшего на Землю во второй раз? – Павел приподнял подбородок, и в глазах заблестел фанатизм.
- Во второй раз? – изумился Стрелок. – Так уже второе пришествий случилось, а я пропустил?
- Безжалостное пламя Армагеддона испепелило тело Земли, и сошёл на неё с небес сын господен, чтоб вершить суд свой среди живых. Монастырь Второго Пришествия основан волей Его.
- Ага, пришло время отделить агнцев от козлищ? И вы, значит, те самые уполномоченные пастухи с длинными ножами?
- Довольно! – монах вскинул вверх руку. – Ты перешёл все границы! Твоими устами глаголит Нечистый.
- Нет, моими устами глаголит здравый смысл, без всех этих религиозных бредней. Ну не цепляет меня «опиум для народа», не цепляет и всё!
Лица братьев омрачила ненависть, священная ненависть. А глаза Павла полыхнули жаром рассерженного цербера. Стрелку показалось, что от них можно прикуривать.
- Так пусть обрушиться на тебя гнев господен!
На сей раз, гнев господен воплотился в трёх тяжёлых посохах, стремящихся проломить Стрелку череп. Нужно отдать им должное, братья неплохо управлялись со своим примитивным оружием, но Стрелок как всегда оказался быстрее. Он упал на спину, откатился назад, вскочил и дал очередь. И ещё одну.
Уцелел только парнишка. Стрелок его пощадил, поскольку имел на его счёт некоторые планы. Он стоял окружённый трупами и хлопал глазами. Он боялся так, что дрожали коленки.
- Уж не собираешься ли ты бежать, приятель?
Парень сглотнул.
- Вот и хорошо, а то нам нужно кое о чём поговорить.
- Ну почему ты не хочешь меня провести? Разве это так трудно?
- Я не предатель, я не Иуда, я не продам своего Спасителя за тридцать серебряников.
- Я предлагаю тебе жизнь и здоровье, а это больше, гораздо больше.
Стрелок вертел в руках хромированный боевой нож, вечернее солнце отражалось на лезвии. Выглядело внушительно, как и было задумано. Нет, Стрелок не собирался пытать этого беднягу, он собирался расколоть его давлением на психику.
Они находились в хижине паромщика. Стрелок сидел на краю кровати, оранжевый свет заката лился на него сквозь распахнутое окно. Его собеседник был привязан к стулу своим же поясом. Разговор не клеился.
- Нет, я не сдамся, - парнишка закусил губу. – А тебя… тебя Бог покарает, вот увидишь! Он сожжёт тебя своим взглядом!
- И когда же? – Стрелок улыбался.
- Ну… Скоро, уже скоро! Ты… ты на животе будешь перед Ним ползать, умалять о спасении.
- Каком спасении?
- Ну, спасении…
- От чего?
- От… от геенны огненной!
- Так её ведь нету!
- Есть!
- Нету!
- Есть!
- Нету!
- Почему это нету?!
- А почему это есть?!
- Э…
- Вот. Подумай над этим. А заодно реши, какая рука для тебя важнее: правая или левая?
Парнишка побледнел ещё больше, хотя казалось, что дальше уже некуда.
- Что, страшно? Ты ведь не хочешь мне помочь, - Стрелок несколько раз провёл лезвием по своей заскорузлой ладони, как это делали в старых фильмах парикмахеры с опасными бритвами. – Я начну с левого мизинца, если ты не против? Это не так уж больно по сравнения, к примеру, с иголками под ногтями или медленным извлечением кишок. Только ведь боль – это всего лишь короткий миг, его можно пережить без особых последствий. А травма, увечье останется с тобой на всю жизнь, - Стрелок плотоядно улыбнулся. – Ты будешь долго смотреть на обрубок и медленно осознавать, что уже никогда не сможешь этим пальцем поковыряться в носу.
Мальчишка потерял дар речи, похоже, ковыряние в носу он считал чем-то вроде священного ритуала.
- Дело в том, что у меня мало времени, а то я мог бы с тобой много чего интересного сотворить. Мог бы содрать с тебя кожу, мог бы на кол посадить, аккуратно, чтоб ты еще пару часов помучился. А мог бы просто пятки поджарить, как вы Харону поджарили.
- К-к-какому Харону?
- Ну тому, паромщику, что вы сожгли. Он наверно другим именем назвался, любил он это дело.
Малый выглядел как-то совсем не так. Либо он слишком туго сейчас соображал, либо Стрелок нёс какую-то чушь.
- Какого хрена!!! – раздался крик снаружи. Причём голос показался Стрелку знакомым.
- Что за херня!!! – снова сотрясся воздух.
Стрелок медленно-медленно повернул голову к окну.
Со стороны леса шёл Харон и оглашал окрестности благим матом. Стрелок перевёл глаза на всё ещё дымившие угли под столбом, потом снова взглянул на Харона. И ещё раз. И ещё. Щёлк, щёлк.
- Ты ещё здесь, Стрелок?! Выходи, психопат чёртов!
Паромщик подошёл к дому, посмотрел через окно на Стрелка. Глаза Харона метали громы и молнии, а на лбу выступили крупные капли пота.
- Чего уставился, придурок?! Ты что тут натворил?!
- Я думал они тебя…
- Индюк тоже думал! Боже мой, ну за что мне это?! – Харон схватился за голову. – Приходит какой-то псих ненормальный и убивает хороших людей просто потому, что ему что-то показалось.
- Хороших людей?! – не выдержал Стрелок. – Да они сами на меня напали! Этот, Павел, пригрозил гневом господним и своей дубиной чуть мне голову не проломил.
- Небось, сам же их и спровоцировал. Помягче нужно с людьми, помягче. Нет, что делается, что делается! – причитая, Харон направился к двери.
Паромщик вошёл, увидел парнишку привязанного к стулу и принялся его освобождать.
- С тобой всё в порядке? Этот маньяк ничего тебе не сделал?
- Он хотел мне палец отрезать.
Харон покосился на Стрелка.
- И ничего такого я не собирался делать, просто припугнуть хотел, - тут он сообразил, что оправдывается, и разозлился. – В конце концов, чего ты на меня наезжаешь?!
- Я наезжаю?! - взвинтился Харон. – Я наезжаю?! О боги, живые и мёртвые, добрые и злые, забытые и ещё не придуманные! Я на него наезжаю, подумать только! Обидел бедного-несчастного только за то, что он порешил пятерых моих друзей!
- Ну у тебя и друзья, вон, человека живьём сожгли.
- Как раз поэтому и друзья. Тот добрый молодец хотел кровь мне пустить, а они меня спасли. Понимаешь? И тут ты со своей большой пушкой. И чего ты вообще сюда припёрся?
- Хотел попросить тебя об одолжении.
- А вот это видел?! – жирный кукиш свернулся под носом Стрелка.
- Ну, извини, Харон, так получилось, я не хотел.
- Мне твои извинения нужны как собаке пятая нога, а им и подавно.
- Слушай, давай я тебе помогу тела закопать.
- Хватит с меня твоей помощи. Шёл бы лучше отсюда, помошничек.
- Но я…
- Вон!
Стрелок уходил от Харона как оплёванный. Он оплошал. Он был жив здоров, он не получил ни единой царапины или синяка, он сделал всё чисто и аккуратно. Только, он ошибся. Те фанатики оказались не такими уж и фанатичными. И Харон был прав, Стрелок мог бы не лезть на рожон, а сказать монахам то, что они хотели услышать. Но всё выглядело так логично, так правдоподобно, что у Стрелка не возникло сомнений. Он даже не посчитал нужным расспрашивать братьев о личности приговорённого. И Харону как назло приспичило пойти слоняться по лесу, дабы не расшатывать старческие нервы сценой казни.
А паромщик так насел на Стрелка со своими, в общем-то, справедливыми обвинениями, что тому хотелось помочь старику замолчать. Но всё-таки Стрелок сдержался, на этот раз правда была не на его стороне.
Стрелок брёл по едва различимой в вечерней мгле тропинке. Он не был большим любителем ночных прогулок по лесу, но Харон не позволил ему остаться. И теперь Стрелок чуть плёлся, пытаясь разглядеть хоть что-то под ногами, готовый в любой момент споткнуться о какой-нибудь корень, валун или поросшую мхом противотанковую мину. И, конечно же, споткнулся. Упал на руки, а невесть откуда взявшийся сук глубоко разодрал кожу на виске. На сантиметр левее – и остался бы без глаза.
Всё-таки Бара оказался тогда прав, Стрелку везло, чертовски везло на неприятности. Даже когда неприятностей не было и в помине, для Стрелка они всегда находились, будто специально припасённые постоянному клиенту. И он увязал в них с головой, барахтался, иногда тонул; и, получив, в конце концов, пару болезненных затрещин, благополучно выбирался. Всегда выбирался.
Заклеивая рану бактерицидным пластырем, Стрелок сквозь зубы бранил себя за оставленные в броневике фонарик и прибор ночного видения. Он ведь планировал вернуться до темноты. Когда мероприятия первой медицинской помощи подошли к концу, Стрелок решил, что, пожалуй, от этой царапины останется шрам, и будет он сильно напоминать след от прошедшей по касательной пули. Последняя мысль Стрелка развеселила, он сообразил откуда берутся те «украшения мужчины» о которых потом говорят, небрежно махнув рукой: «Ай… Бандитская пуля».
До своих броневиков Стрелок добрался почти на ощупь, подсвечивая себе путь лазерным целеуказателем пистолета. На борте БТРа красовалась надпись белой глиной, отлично различимая в темноте: «Здесь был я». Стрелок не сомневался, что этот «я» никто иной, как Харон. Видимо старик забрёл сюда, когда Стрелок уже был на его переправе. А если бы они не разминулись, многое могло бы быть по-другому.
Стрелок забрался внутрь, устроился на месте водителя. В десантном отделении он мог бы улечься и поудобнее, но спать с ядерной бомбой под боком было как-то неуютно. Стрелок долго лежал, вспоминая весь сегодняшний день в подробностях, потом скорбно выдохнул: «Старею», - и спустя минуту заснул.
Жизнь без времени.
Месяцев, недель и суток больше не было, остались лишь часы, минуты и секунды, отмеряемые ударами сердца, капелью плохо закрытого крана и ежечасно сбрасываемыми в нуль таймерами компьютеров. Нет дня, нет ночи, есть только периоды бодрствования и периоды сна. Даже в коридорах перестали гасить свет, оставили в каждом по одной тусклой лампочке.
В таких условиях с людьми происходили странные метаморфозы. Кто-то стал разговаривать сам с собой разными голосами, кто-то считал будто живёт в кошмарном сне, кто-то просто утратил собственную личность. А один старик бродил по коридорам и доставал всех тем, что спрашивал который сейчас час, и когда не получал ответа – разражался адским хохотом. Но в один прекрасный день (или ночь?) его смех оборвался, и колумбарий пополнился новой урной.
Володя и Андрей, только они сохранили здравый рассудок посреди этой психушки. Им помогала ненависть. Они хотели выбраться, они хотели отомстить, они терпеливо ждали своего шанса. И он пришёл. Им встретился один из людей коменданта в нетрезвом виде, из кобуры торчала рукоятка пистолета. Они переглянулись и сделали первый шаг.
Не более чем через час всё было кончено, убежище осталось без власти. Пятеро головорезов не смогли остановить двух мальчишек. Мальчишки действовали хладнокровно и профессионально, не позволяя себе задумываться и решать, но постоянно думая и решаясь. На всё про всё ушло меньше пистолетной обоймы.
Первым делом Володя и Андрей отправились на те склады, где хранилось время. Тогда Володя узнал, что ему уже шестнадцать лет, что он уже два года жил без времени и без матери. Затем они зашли в хранилище провизии. Оказалось, что запасов хватило б ещё минимум на полгода, а учитывая очередное сокращение населения – почти на год. Но они не собирались оставаться в убежище ни дня.
Они отворили стальные двери, они вышли наружу.
Стояла погожая летняя ночь, дул лёгкий прохладный ветерок, мерцали звёзды. И тишина царила над всем огромным миром. Тишина вместо постоянного гула вентиляции, живой природный свет вместо раскалённого вольфрама и болотных огней инертных газов. Небо, бескрайнее небо вместо бетонных стен.
Они сидели прямо на холодной влажной земле и плакали, хотя понимали, что лучше бы без этого. Но сдержаться не могли.
Тогда Владимир и стал Стрелком, хотя ещё не придумал себе этого имени.
Утром на Стрелка напала могучая лень. Ему ничего не хотелось делать, может потому, что все его вчерашние старания не привели ни к чему хорошему, а может просто звёзды на небе так выстроились. Конечно, он мог бы справиться с ленью, сделав над собой некоторое усилие, но даже этим заниматься ему было лень…
Стрелок выбрался из броневика, критически осмотрел выкопанную вчера яму и покачал головой. Валить деревья, сооружать настил, крыть дёрном… Верно, всё-таки говорят, что лень – двигатель прогресса.
За полчаса Стрелок перерыл всё боевое отделение БРДМ и нашёл то, что искал – тоненькую брошюрку под названием «БРДМ-5: Использование бортового компьютера для управления движением». Стрелок решил вспомнить программирование, которым увлекался ещё в убежище просто чтобы скоротать время и дать мозгам хоть какую-то работу. Теперь прежние знания могли пригодиться.
Оказалось, что в бортовую ЭВМ встроен компилятор старого доброго C++ с некоторыми дополнительными библиотеками и модулями. Управление машиной строилось на объектном принципе. Весь броневик делился на объекты, каждый из которых имел определённый набор свойств. Имелся ядерный реактор с аппаратной системой контроля, чтобы кривые руки оператора не превратили его в бомбу; имелся электродвигатель; имелась автоматическая коробка передач; имелась раздаточная коробка с регулировкой крутящего момента для каждого колеса в отдельности; имелись две пары управляемых колёс; имелись три лазерных дальномера и три телекамеры с примитивной системой распознавания образов. Имелось ещё множество разных объектов, вплоть до системы пожаротушения и обогреваемых сидений экипажа, но Стрелку всё остальное было ни к чему. Ему было нужно, чтобы БРДМ просто ехала за БТР след в след, сворачивая где нужно, разгоняясь и притормаживая вместе с ним. Всего-навсего.
БТР не был рассчитан на буксировку разнообразных прицепов и тем более бронемашин, скорость неизбежно снизилась бы вдвое, а то и втрое. Из-за отсутствия жёсткой сцепки и невозможности управлять тормозами БРДМ, приходилось бы постоянно опасаться столкновений. В общем, нужно было, чтоб оба броневика двигались самостоятельно.
Стрелок откинул крошечную, жутко неудобную сенсорную клавиатуру и приступил к работе.
На составление, в общем-то, несложной программы ушло всё утро, Стрелок так увлёкся, что даже забыл позавтракать, а это с ним случалось нечасто. С непривычки он даже немного устал, но всё равно, стучать пальцами по клавиатуре не одно и то же, что махать топором.
Казалось, броневики не ехали по степи, а плыли в океане травы. Волны разбегались от бортов БТР, а БРДМ шла в его кильватере. Трос, соединявший машины, провисал, и было ясно, что оба атомных броненосца идут своим ходом. Перед тем как отправиться в боевой поход, им предстояло зайти в один гостеприимный порт.