Болота. Кочки. Гнус какой-то. Мелкий, не разглядеть. Будто
чёрная пыль клубится над гнилой водой. Конь бьёт хвостом, что
твоя шавка при виде хозяина. Заели. Серое щупальце втянулось
под забрало. Отчаянный писк. Мельтешение. Моргаю. Всё. С
концами. Тряпьё под доспехами не каждый день подсушить
удаётся. Сопреет, развалится это - сменю. Но ещё год протянет
наверняка. Это вам не коня под хвостом понюхать... Амбрэ, как
говорят галлантные французы. Сверкают доспехи. Герб на щите.
Копьё. Едет рыцарь.
Холмы. На одном - скала. Каменная глыба. Единственная
тропа ведёт меня прямо к скале. Всё, как и описал тот монах.
Тропа огибает холм. Канава. Рвом это и с перепою не назовёшь.
Зловонная жижа заросла болотной травой. Тонуть тут и рыцарю
противно, а самурай сперва на медленный огонь пойдёт. Стена.
Камни поросли каким-то склизлым мхом. А может - лишайником.
Из щелей лезут вьюнки, а кое-где - уродливые карликовые деревца.
Экибана, в своём роде. Как тут всё не развалилось в таком
небрежении? Впрочем, это дело времени. Да и предки барона
строили на века.
Мост опущен. Ржавые цепи не выдержат его вес. Ров, стены,
мост - всё бутафория. Дюжина вязанок хвороста в ров, катапульта
за час пробьёт брешь. Только зачем? По такой стене без лестницы
заберёшся. Замок... А позиция всё одно неприступна. На тропе
два коня не разойдутся. Шаг в сторону - трясина затянет, не то
что рыцаря - меч и тот не похоронишь. Каждый шаг последней
мили простреливается с холмов. А к тем холмам вокруг замка
армия не пройдёт. А вот так, с одним оруженосцем - добро
пожаловать. Что сделаешь в одиночку?
Трублю в рог. Оруженосец кричит слова вызова. А вот и барон.
Один. Дюжина лучников на стенах. Всё правильно, позора
меньше. Спешившись, делаю шаг навстречу.
- Вы изволили задержать против воли благородную даму?
- Вы имеете в виду сироту, чей отец погиб в крестовом походе?
У неё никого нет в этом мире. Ей некуда податься. Над вами
кто-то подшутил. И я ему не завидую.
- Вы обвиняете во лжи служителя церкви, которого столь дурно
приняли недавно?
- Нет, но позвольте...
- Не позволю. Велите привести её сюда.
- Но... я же вам в отцы гожусь. Неужели вы захотите пачкать
свои руки таким "подвигом"?
- А, вести доходят и в такую глушь? Тем лучше. - Бью по лицу
окованной сталью перчаткой. Звон шлема заглушает звук,
похожий на всхлип. Барон пятится. Рыцарь... От встряски падает
забрало. Хорошо. Хоть лица не видно. - Не забудьте подобрать ей
кобылу посмирней.
Барон, прихрамывая, плетётся к воротам. Сейчас и правда
заметно, что он стар. Возвращаюсь к оруженосцу. Вспрыгиваю в
седло. Вспрыгиваю? Если смотреть издалека и не слишком
пристально...
Несчастная жертва выезжает из ворот на весьма жалкой кляче.
Молодец барон! Очко в твою пользу. За такое на дуэль не
вызовешь. Не в его собственных владениях. Если не совсем
ещё спятил.
У дамы на глазах слёзы. От радости? Или дошло, наконец?
Какая разница, поздно плакать. Мы расстанемся задолго до
встречи с другим рыцарем. Я ей - не старый, сентиментальный
барон. Он бы женился. Пара наследников - его, или йомена
помоложе - кому какое дело? И в гроб. Молодая вдова с
малолетним сыном. Собственный замок. Люди, верные сыну
старого хозяина... Куда она теперь, с такой репутацией? А
раньше надо было думать, коли есть чем.
Миль пять через болото. Тент у костра. Пара слуг. Длинные
луки, кинжалы. Сдавленный крик. Наконец и дама заметила.
За разбойников приняла. Бандиты и есть. Но рассудительные
ребята. С тех пор, как от шерифа спас, служат верно. Выгоду
чуют. Кто их во второй раз из петли вытащит?
Леди раздувает ноздри. Раньше меня поросёнка учуяла. И
щёки запали. Что её, голодом морили? Неплохое лекарство
от упрямства. Плети быстрее. Правда следы остаются. Улика.
Да и самому небось гладкой шкурки жалко было...
Объясняю, как вредит жирная пища женской фигуре и
здоровью. Даю миску отрбей, как свинье. Лопает. Ничего.
После голодовки не переварит. Пол ночи в кустах посидит,
может надумает чего. На часах стоять по одному можно.
Оруженосца и слуг - в свой тент. Тесно там с ними, но -
потерплю, недолго. Даме постелил на земле. Чтобы честь
не пострадала.
В лесу набросил на доспехи свой тёмно-зелёный плащ. За
него, наверно, меня и прозвали чёрным рыцарем. Теперь
без нужды не отсвечиваю. Не слишком благородно, но
весьма практично.
Через пару дней доскакали до девственных лесов. Волчий
вой преодолел наконец остатки предрассудков. Дама
рокировалась со слугами. Они не в обиде. Неделя, другая...
Леди перейдёт к ним. Надоест - бросим в ближайшем селе.
Круг замкнётся. Я буду готов к новым подвигам.