Стрелок был в прекрасном настроении. Ещё бы, ведь этой ночью его не посещали сны. Однако это самое настроение серьёзно пострадало от косых взглядов и плохо скрываемых улыбок утренних посетителей «трёх дорог». Одна компания особенно откровенно пялилась на него и громко смеялась над словами своего заводилы – того самого младшего охранника моста.
Он сидел за столиком и поглощал завтрак: жареное мясо и картошку. Знакомый голос, зазвучавший из-за спины, был глумливее – теперь он знал над чем смеётся – и увереннее – рядом с ним стояло двое, готовых за него постоять, дружков.
- Эй, Стрелок, расскажи анекдот.
Стрелок молча пережёвывал пищу, думая над тем, к чему может привести начатый разговор.
- Стрелок, ты слышишь меня? Мы хотим услышать ещё что-нибудь смешное, - было удивительным, насколько мало он ценил свою жизнь и здоровье.
- Когда я ем – я глух и нем.
Из-за спины ударил взрыв хохота, другие посетители заулыбались, пряча ухмылки в тарелках с едой, в стаканах со спиртным. Только бармен хмуро покачал головой, он знал, что сейчас может произойти.
- Ну ты мастак! Таких юмористов я ещё не встречал…
Это было уже слишком. Тонкая нить терпения порвалась с металлическим звоном.
Спустя секунду, Стрелок держал наглеца за волосы, а столовый нож, которым он только что кромсал кусок мяса, щупал пульс сонной артерии. Парень закатывал глаза, пытаясь взглянуть в лицо Стрелка, а губы шевелились как у попавшей на сушу рыбы. Он хотел что-то сказать, но не мог. Стрелок начал всерьёз опасаться, что охранник обмочит штаны.
- Сядьте на место, - бросил он дружкам несчастного, наблюдающим за происходящим широко раскрытыми глазами. – А ты запомни: если я ещё раз увижу на твоём лице улыбку, то она останется с тобой на всю жизнь. Понял?
- Оставь в покое этого идиота и заканчивай с завтраком, - мужчина, застывший на пороге, был в отлично пригнанной форме, а правая ладонь лежала на кобуре. – Тебя хочет видеть Белов.
Здание правительства возвышалось над домами центра, так же как те – над хибарами окраин. Четыре этажа красного кирпича, крепкие двери, на которые не пожалели коричневой краски, в окнах – безупречное по качеству стекло, обилие необязательных декоративных элементов. Над входом бился на ветру флаг – белый орёл на красном поле, зажавший в когтях чёрную звезду. Внутри обстановка соответствовала всему остальному – отполированный деревянный пол, штукатурка на стенах, побелка на потолке. Миловидная секретарша проводила их заинтересованным взглядом, хмурый человек у самых дверей кабинета был более любопытен. У Стрелка изъяли пистолет и нож и посоветовали вести себя прилично.
По сравнению с кабинетом Генерала, этот производил впечатление приёмной какой-нибудь небольшой конторы. Хотя людям, никогда не видевшим городов, он должен был внушать уважение. Сам же Белов выглядел как раз так, как Стрелок и представлял: лет пятьдесят, вполне обычное лицо, цепкий взгляд, наполовину седые волосы зачёсаны назад, подчёркивая высокий лоб.
- Здравствуй, Стрелок. Можешь звать меня Белов, - он открыто улыбнулся, указал на стул. – Присаживайся.
- Ты чего-то от меня хотел?
- Хм, не считаешь нужным терять время на любезности?
- Именно. Твои люди были не очень-то гостеприимны.
Белов поморщился, ударил пальцами по крышке стола.
- Ладно… Меня интересует, где ты раздобыл такое снаряжение.
- Ничем не могу помочь.
- Ты ставишь меня в очень сложное положение, - он почесал переносицу. – Понимаешь, мне очень нужно знать места, где можно найти высокотехнологичные вещицы. И мне кажется, что выбора у тебя нет.
Снова речь зашла о возможностях выбора, во второй раз за последние две недели. Что-то уж слишком часто ему начали угрожать, и заверять, что никуда не деться. Стрелка не мог не позабавить подобный поворот событий, и он улыбнулся.
- Дежа-вю…
- Что-что?
- Выбор есть всегда, - повторился Стрелок. – Даже если охранник за моей спиной достанет пистолет и разрядит всю обойму мне в затылок, твои шансы выжить близки к нулю. Знаешь что это? – он вытащил из нагрудного кармана баллончик двухсантиметрового диаметра и десятисантиметровой длины.
Белов покачал головой. Сзади скрипнул зубами телохранитель, ругая себя за слишком мягкую проверку.
- Это ёмкость с нервно-паралитическим газом, который отечественные военные называли очень длинным словом, а его изобретатели, американцы, гораздо лаконичнее – VX. И стоит мне вырвать вот это колечко, как все мы умрём спустя какую-нибудь минуту. Такую же судьбу разделит любой вошедший в кабинет без противогаза в течение двух – трёх дней… - Стрелок продел палец в кольцо. – Что ты теперь скажешь о выборе, Белов?
- Я скажу, что ты меня обыграл, Стрелок, - местный начальник не казался напуганным, просто разочарованным.
- Вот и славно… Может поговорим о твоём славном городе, о том, как ты смог отгрохать такое внушительное поселение, где набрал нужных тебе людей, чем обеспечены деньги? – у Стрелка поднялось настроение.
- Это что допрос? – Белов сделался чернее тучи.
- Отнюдь, - а Стрелок веселился от души. – Я просто хочу услышать обычную историю для туристов.
- Шутник да?.. Ладно, начну с последнего. Деньги ничем не обеспечены, разве что моим авторитетом. У нас тут средневековая денежно-товарная система, так что монеты ценятся немногим больше, чем металл, из которого они сделаны.
- А я-то думал – у тебя золотой запас…
- Перестань паясничать.
- Это мы мигом. Так как же тебе удалось отстроить этот мегаполис в разорённом послевоенном мире?
- Поработал головой, потом руками. Вот и вышло.
- Заводик кирпичный соорудил, затем цементный. Да?
- Зачем спрашиваешь, если и так знаешь?
Стрелок удивился, что смог так точно угадать. Хотя, как ещё можно было возвести этот город?
- А как насчёт людей? Где ты, к примеру, врача раздобыл или такого колоритного торговца?
- Все они самые обычные люди. Мося в ломбарде когда-то работал, а Вадик был ветеринаром, - Белов улыбнулся что-то вспоминая.
- Надо же, - Стрелок приподнял бровь.
- Вот что я тебе скажу. После Судного Дня люди поделились на две группы: первых война сломала, они не перенесли потрясения, наплевали на всё и стали медленно подыхать на куче своих же экскрементов; а вторые наоборот почувствовали в себе силы, получили шанс стать теми, кем не могли стать в прежнем мире. В этом городе все такие. И Вадим Рожкин, не поступивший когда-то в медицинский институт и попавший в ветеринарное училище, и Моисей Рамштейн, некогда помощник ростовщика, теперь ставший видным торговцем, да что там – богатейшим человеком в городе.
- Олигарх местного значения.
- Что-то вроде… Кстати, я и тебя, Стрелок, отношу ко второй группе.
- И что? – он не знал как на это заявление реагировать, как на комплимент или как на насмешку.
- И, признаюсь, я хочу видеть тебя гражданином Возрождённой России.
Стрелок опешил. Только что ему угрожали пытками, а теперь готовы принять с распростёртыми объятиями, приласкать и утешить. Не кнут – так пряник.
- Подумай хорошенько. У нас тут и здравоохранение, и торговля, и Силы Правопорядка, и, наконец, питейные заведения. В общем, тихий райский уголок, - Белов откинулся на спинку кресла и казался вполне удовлетворённым.
- Вот этого я и боюсь. Я не из тех, кто способен жить в раю. Таких как я через некоторое время изгоняют из эдемских садов в бесплодную пустыню. Лучше уж не давать пищу надеждам.
- И всё-таки, Стрелок? Мне очень нужны такие люди как ты.
- Нет.
- Что ж, как знаешь… - Белов неплохо владел собой, и никак не показал, что ответ Стрелка его расстроил. – Долго собираешься пробыть в городе?
- До завтра. Ах да, ещё вопрос напоследок. Что означает твой флаг?
- Флаг? – «президент» картинно приподнял бровь. – Ну, красный фон – это земля. Почему не коричневый? Извини конечно, но уж больно на дерьмо похоже…
«А Земля и так на дерьмо похожа, на огромный круглый кусок дерьма, который крутится вокруг Солнца, а на нём копошатся черви» - подумал Стрелок. Это было его твёрдое убеждение, которое сложилось почти двадцать лет назад, когда он как тот самый червяк выполз на поверхность из своей норы.
- Белый орёл символизирует светлое будущее, в которое мы летим, гордо расправив крылья, а чёрная звезда – тёмное прошлое, на которое неизбежно приходится опираться.
- А почему орёл не двуглавый, какой и был в России?
- Это выглядело бы как намёк на радиационную неблагополучность. Знаешь, в одной близлежащей деревеньке есть стадо двухголовых коров, причём они абсолютно исправно пасутся и дают молоко. Так что, может прикажешь мне поместить на флаг двуглавую бурёнку?
- А что? Неплохая идея. Чёрная корова будет символизировать тёмное прошлое, а белая доярка – светлое будущее, которое доит это прошлое, - Стрелок гордо приподнял голову, а Белов засмеялся.
Стрелок уже поднялся, собираясь уходить, но всё же задал вопрос:
- Белов, кем ты был до войны? Врач был ветеринаром, торговец – помощником ростовщика. А ты?
- Студентом. Всего лишь ужасно ленивым, и не «подающим надежды» студентом.
Стрелок вышел из здания, бережно вернул в нагрудный карман баллончик с газом, посмеиваясь в мыслях над всеми этими Силами Правопорядка и самим Беловым. В баллоне действительно был газ, но не грозный нервно-паралитический VX, а банальный кислород, предназначенный для работы противогаза в замкнутом режиме. Чеку от гранаты он прикрепил к металлическому цилиндру ранним утром, когда продумывал своё возможное прикрытие. Стрелок блефовал так нагло, что ни «президент», ни его «гвардия» не усомнились во лжи ни на секунду.
Он полной грудью втянул свежий, наполненный спасительным кислородом, воздух, в очередной раз удивляясь собственной изобретательности, и встретился взглядом с человеком, спешащим попасть в здание правительства. Это был «четвёртый»…