Пять бочек Стрелку были совсем не нужны, но он не собирался из-за этого давать кому-то поблажку. Три из них он разбил о твёрдую словно камень землю, истратив впустую драгоценный напиток. Люди смотрели на такой вандализм безумными глазами, но никто не посмел возразить Стрелку – он был в своём праве. Зато два других бочонка заняли своё место в машине, причём один из них – в холодильнике.
Сегодня Стрелок должен был первый раз выйти на связь с базой. До этого момента оставалось полтора часа, и он остановил броневик. Лампочка дозиметра светилась зелёным. Стрелок выбрался из машины, чтоб хоть немного размяться и подышать воздухом.
Пустыня давно закончилась и теперь до горизонта тянулась абсолютно плоская равнина, поросшая высокой, прожаренной солнцем, травой. Если верить рассказам, которых он вдоволь наслушался от «искателей» - людей, бродящих по свету в поисках осколков былой цивилизации – то к завтрашнему вечеру он должен добраться до леса. Лес – большая редкость в теперешнем мире, обычный пейзаж – пустыни и степи. Но Стрелка это не очень радовало. Машина наверняка не сможет передвигаться по зарослям, и придётся искать объезд, если таковой конечно имеется.
Стрелок взглянул себе под ноги и присвистнул от удивления. Муравей, размером с его ботинок, тащил зажатую в челюстях небольшую полёвку. Причём мышь выглядела свежеубиенной, значит муравьишка охотился. Стрелок решил проследить за чудом возродившейся природы – делать ему было нечего, а тут к тому же можно было кое-чем полакомиться. Почти каждая муравьиная семья пасёт стада тли на степных травах, а полученный сладкий сок хранит в брюшках специально для этого предназначенных особей. Пару раз он уже пробовал такой сахарный сироп и ему понравилось.
Муравей подполз к какому-то камню, положил свою ношу, постучал усиками по его поверхности, и камень ушёл в сторону. Муравей подхватил добычу и нырнул в проход. Камень встал на место.
Стрелок хмыкнул и снял с пояса неразлучную лопатку. Он ударил заострённым ребром по «камню», и тот с сухим хрустом проломился. Это была голова другого муравья, который закрывал ею проход. «Привратник» - насмешливо подумал Стрелок. Он нагнулся, пытаясь что-нибудь разглядеть в подземной темноте, а потом, словно последний идиот, просунул руку в нору.
Стрелок закричал, вытаскивая из отверстия огромного муравья, вцепившегося челюстями в его указательный палец. Он аккуратно положил его на землю, сжимая от боли зубы, и раздавил. Брызнули в стороны внутренности, но челюсти не разжались. Стрелок хладнокровно разламывал хитин головы, пока не освободил палец. А потом он побежал к машине, по пути вспоминая всех родственников насекомого.
Он обработал рану, наложил повязку и вернулся к муравейнику с маленьким самодельным огнемётом в руках. Просунув ствол в проход, Стрелок нажал на кнопку. Струя пламени ворвалась в запутанную систему коридоров и превратила уютное подземное гнездо в раскалённый ад.
Но мстить умеют не только люди.
Матка семьи обладала некоторым подобием разума, её окологлоточные нервные узлы были увеличены и образовывали сплошной массив нервной ткани размером с кулак. Задыхаясь в горячем, бедном кислородом, воздухе, она взвесила все «за» и «против», определила возможные потери, вероятность выживания семьи и отдала приказ…
Настроение Стрелка несколько улучшилось, и он развернул на броне радиостанцию. Некоторое время были слышны лишь помехи, которые безуспешно пыталась отсечь электроника. Но примерно через минуту сквозь шипение и потрескивание пробился отчётливый безэмоциональный голос. Канал зафиксировался, и связь стала почти идеальной.
- База вызывает Стрелка. Ответьте…
- Это Стрелок.
- Стрелок? Слышишь меня хорошо?
- Да, не жалуюсь.
- Вот и славно… Как там дела, всё нормально?
- Просто замечательно. Ты, Генерал, давай переводи таймер, а то я себя как-то неуютно чувствую.
- Уже… Ты там следов моих ребят не видел?
- Нет. Пока их негде было оставлять.
Стрелок почувствовал неладное. Спина зудела так, как будто на ней остановился взгляд смерти. Он обернулся. Десятки огромных чёрных муравьёв, поблёскивая полированным хитином, брали машину в кольцо…
- Последний раз группа выходила на связь в двухстах километрах восточнее. Будь внимателен…
- Спасибо за совет, - Стрелок встал, достал из кобуры пистолет, поморщился, задев за больной палец, переложил оружие в левую руку, а трубку рации – в правую. – У меня тут небольшие проблемы, Генерал.
- Что-то серьёзное? – голос стал озабоченным, участливым.
- Пока не знаю. Договорим в следующий раз.
Стрелок отключил аппарат и медленно, стараясь не делать лишних движений, опустил его в открытый люк. Кольцо замкнулось и начало сжиматься. Интересно, каково это: быть съеденным заживо стаей злобных мутировавших насекомых? Конечно, Стрелку было любопытно, но он не собирался этого проверять, по крайней мере на себе.
Он уже по пояс был в машине, когда увидел на что способны эти муравьи. Один за другим насекомые пригибались к земле, направляли свои брюшки в сторону цели и выбрасывали порции жидкости. Когда жидкость попадала на броню, то начинала шипеть и пузыриться, а от нескольких капель ткань куртки задымилась и стала плавиться, грозя добраться до кожи.
- Ни хрена себе! – только и смог сказать Стрелок, скрывшись внутри и задраив люк.
Несмотря на то, что под его задницей оказалась спутниковая радиостанция, не очень-то приспособленная для сидения, Стрелок предпочёл сперва убраться подальше от этих монстров, а уж потом думать о комфорте.
Колёса броневика перемололи муравьёв, превратив их гладкие тела в желе. А потом наткнулись на невесть откуда взявшийся ухаб, чему Стрелок не очень обрадовался, потому как острый угол рации впился ему в мякоть. Правда, он бы обрадовался ещё меньше, узнав, что это за ухаб. Обычная армейская каска, слегка оплавленная кислотой, так неудачно подвернулась под колёса. Она пролежала здесь, в степи, не более двух лет, как раз столько прошло с момента предпоследней экспедиции, организованной Генералом.
Здешние шестиногие знали вкус человеческой крови…
Палец распух, плечо получило химический ожог, поднялась температура. Всё-таки какая-то гадость успела попасть в кровь. Стрелок наглотался таблеток, рекомендуемых в таких случаях, и теперь сидел, тяжело дыша, и тупо разглядывал экран ночного прицела. Степь была мертва, только мерцали в небе звёзды, и разносился тысячеголосый стрёкот сверчков.
Стрелок покопался в аптечке, достал упаковку снотворного, съел таблетку. В этом была роскошь – пользоваться химическими препаратами, тем, что имели лишь единицы. Большинство теперешних людей ничего не знали о существовании лекарств. Сколько времени нужно, чтобы человек забыл свой гордый титул «царя природы»?
Хотя Стрелок заснул и от снотворного, сон его всё равно посетил. Даже не сон – это были воспоминания, те воспоминания, от которых Стрелку бы очень хотелось избавиться. Он отгораживался от них, держал на расстоянии. Но они приходили, всплывали в мозгу затуманенном наркотиками, пробивались сквозь вату усталости…
Закрылась одна металлическая дверь, затем вторая. Крики и выстрелы остались снаружи. На изъеденных оспой бетонных стенах дрожал тусклый электрический свет, который на восемь лет стал для него солнцем.
Мама несла его на руках длинным коридором, ей было тяжело, ведь его уже называли «большим мальчиком», и на вопрос о возрасте он гордо отвечал: «восемь с половиной». Но она не могла иначе, потому что Володя был единственным, кто у неё остался, он был последним звеном, связывающим её с миром.
Лица проходивших мимо людей были разными. У одних – боль и ненависть, у других – удивление и лёгкая надежда, у третьих – отстранённость и обречённость, но у всех, у каждого, в глазах метался крик: «Всё погибло… Ничего не вернуть…».
Крохотная комнатка – куб со стороной 2.5 метра – дом, зал двадцать на тридцать шагов – двор, пятьдесят три незнакомых человека – соседи и друзья…
Просыпаться было мучительно больно. Стрелку казалось, что череп рассыпается в пыль, и мозги тяжёлыми влажными кусками падают на плечи, грудь. Вдобавок затекла шея, внося свои краски в тихое утро.
Почему-то ему не захотелось сейчас пользоваться «химией». Вместо этого Стрелок решил прибегнуть к народным методам, ведь, как известно, пиво – лекарство от всех болезней. Как ни странно, но стакан холодного выдохшегося напитка помог. Теперь Стрелок смог отделять одну мысль от другой.
Деревенька производила самое благостное впечатление. Аккуратные деревянные домики (лес был недалеко), повозки, запряжённые лошадьми (!), вполне здоровые люди, даже детишки попадались. Вот только было одно «но»: на центральной площади посёлка возвышались несколько кольев, увенчанные человеческими черепами. Само по себе это ни о чём не говорило – может это были преступники. Но ржавеющий на отшибе корпус БРДМ-5 и три двойных солдатских медальона на шее местного начальника не оставляли сомнений.
Стрелок отложил бинокль, поскрёб в затылке. Волосы начали отрастать, а резиновая маска удобнее лежала на коротко стриженой голове. Нужно придумывать какую-то новую причёску. Но это потом, сейчас есть дела поважнее.
Он вспомнил одно из селений, где побывал пять или шесть лет назад. Его населяли существа, предки которых были людьми. Волос у них не было, кожа имела неестественный ярко-розовый цвет, глаза были светло-голубые почти белые, и ещё, они были похожи друг на друга как две капли воды, что женщины, что мужчины. А главное – они всё делали очень быстро, даже говорили. Стрелок тогда решил, что у них ускоренный обмен веществ.
Несмотря на всю непохожесть, они были довольно дружелюбны и гостеприимны к Стрелку, предложили ему пообедать. И когда он поднёс к пище дозиметр, то решил, что прибор неисправен. Потому что выжить, ежедневно получая такую дозу, было невозможно. Но они жили, эти странные существа, жили и успешно размножались.
Стрелку тогда было очень трудно принять решение – всё-таки они не сделали ему ничего плохого. Но, прекрасно понимая, что таким созданиям в мире не место, он, стиснув зубы, сжав кулаки и запихнув совесть в то место, где ей быть полагается, разбрызгал в одном из домов возбудителей «чёрного гриппа». Тут он и получил доказательства ненормально-быстрого обмена веществ у этих людей – вместо положенной недели, деревня вымерла за три дня.
Стрелок снова взглянул на селение сквозь оптику. Люди возвращались с поля, вели лошадей, даже коров, две женщины несли к дому деревянные вёдра с водой, на лавке сидел мальчишка лет десяти-двенадцати и сосредоточенно пытался снять кожу с человеческой руки. Стрелка передёрнуло. Он оторвался от бинокля и взглянул на селение так. Конечно, с двухкилометрового расстояния ничего разглядеть было невозможно, и он опять поднял бинокль, уже подумывая: а не заменить ли его на прицел.
Стрелок и раньше видел предметы, сделанные из частей человеческого тела, по большей части – фетиши. Но вот то, что кожу снимает не дряхлый, покрытый с ног до головы татуировками, шаман, а сопливый подросток говорило о том, что процедура эта вполне обыденная. Да и вообще, стариков не было нигде видно. Они не грелись в лучах вечернего солнца, не рассказывали байки малолетним внукам.
Кажется, Стрелок начал догадываться…
Он быстро, чтоб не передумать, забрался в броневик. Стрелок был достаточно настойчив, а Генерал достаточно щедр, и теперь в его распоряжении имелся 60-ти миллиметровый миномёт. Установив его в боевое положение, и уложив рядом ящик с химическими боеприпасами, Стрелок занялся прицеливанием.
Три мины с зарином легли идеально, с небольшим разбросом от центра деревеньки, покрыв газовым облаком необходимую площадь. Стрелок не собирался наблюдать за мечущимися, корчащимися на земле людьми, раздирающими скрюченными пальцами кожу на груди отказывающейся дышать, пытающихся добраться до сердца, отказывающегося биться. Он не был садистом, но он был уверен в правильности своего поступка. Ведь жители этой деревни на людей походили меньше, чем безволосые розовокожие мутанты, что вспоминал Стрелок недавно.
Стрелок привычно натянул на лицо маску противогаза и побрёл к мёртвому селению. Ему этого делать вовсе не хотелось, но заведённый им ритуал того требовал. Он прошёл сквозь дворы, стараясь не смотреть на трупы, и бросил в пыль под кольями винтовочную гильзу с целым капсюлем и выцарапанными кончиком ножа буквами: «стрелок». А с заострённых концов жердей ему весело улыбнулись безгубыми ртами три черепа клонов.
Такая же гильза с автографом валялась на одной из улиц деревеньки мутантов и ещё четырёх поссорившихся со Стрелком населённых пунктов. Стрелок оставлял знак, ставил подпись под смертью. Он был похож на льва, помечающего свои владения. Хотя других представителей царственного рода постигла печальная участь, и соперников у него не осталось, он продолжал свой обход. И только лишь жалкие шакалы трусливо поджимали хвосты, едва почуяв запах силы.