Капает вода. В тишине, нарушаемой мерным гулом вентиляции, разносится эхо. Капля падает каждые пять секунд. Странно, всегда было семь…
От голых бетонных стен веет холодом, в затхлом воздухе витает сырость и запах грязи. И голод, снова голод…
Сколько времени можно пролежать ничего не делая и глядя в потолок?
Слабый желтоватый свет лампы накаливания выделяет на плите потолка каждую неровность, каждую каверну и трещину, делая его похожим на лунную поверхность. Но теперь свет был холодным, голубоватым, будто от неоновой лампы…
Это не сон!
Стрелок рывком поднялся с постели, голова немедленно закружилась, и его вырвало на пол камеры. Да, это была камера. Тень стальной решётчатой двери падала на грязный пол и на лужу того, что только что было в его желудке. В углу имелась параша, рядом – умывальник. Капли мутноватой воды срывались с плохо закрытого крана и, с гулким звуком и веером брызг, разбивались об эмалированную металлическую поверхность. Окон, конечно, не было, а одна стена состояла из толстых стальных прутьев, среди которых угадывался силуэт двери.
Стрелок обхватил руками голову, пытаясь унять головокружение, и ощутил под пальцами гладко выбритую кожу. Его постригли и побрили, а ещё, хорошо вымыли. Странное обращение с пленником. Хотя, он бы предпочёл быть грязным, но свободным. И к тому же, какого чёрта, было нужно его стричь? Волосы – самый простой способ отличить нормального человека от «обречённого».
Впрочем, Стрелка больше всего терзал другой вопрос – как он попался. Он попытался вспомнить, как всё было. Но тщетно. Он вошёл в широкий тёмный коридор базы и всё… Газ? Зря противогаз снимал.
Он встал, пошатываясь подошёл к умывальнику, подставил лицо под ледяную воду. Думать стало легче. Стрелок ещё раз осмотрел себя. Серая роба, на ногах что-то вроде тапочек, на вене следы от двух уколов, на левой стороне груди свежий хирургический шрам.
- Что они со мной сделали?.. – прохрипел Стрелок и закашлялся.
- Ничего страшного, если вы нам поможете, - голос был женский и доносился из-за двери.
Стрелок обернулся. Решётка делила на прямоугольные фрагменты человеческую фигуру. Он с большим трудом смог оторвать взгляд от стальных прутьев и сфокусировать на девушке. На вид ей было лет двадцать – двадцать пять, а лицо чем-то напоминало «четвёртого».
- Вам провели небольшую операцию. И теперь на вашем сердце прикреплено крошечное устройство с ампулой токсина и дистанционным управлением, - она улыбнулась.
- Сволочи…
- Если вы будете доставлять нам неудобства или откажетесь сотрудничать, то будет подан сигнал, и токсин попадёт в кровь. Сердечный спазм, мгновенная потеря сознания, окончательная смерть в течение трёх минут…
Стрелок стиснул зубы до скрипа, рука сама потянулась к бедру, к кобуре. Но вместо гладкой кожи – грубая ткань. То, чего добивался всю жизнь, за что платил потом и кровью, можно потерять за один миг. Из свободного превратиться в раба.
- Помните: любая агрессия с вашей стороны – и смерть, - она опять улыбнулась.
- Что вы от меня хотите? – Стрелок временно согласился стать подчинённым. Он не терпел над собой начальства, но сейчас был необычный случай. Сейчас он был уязвим как никогда. Зато потом, когда разберётся с этой миниатюрной игрушкой, он вернётся. И тогда они пожалеют, что стали играть с огнём. Или он просто себя оправдывал?..
- Что ж, если вы уже успокоились, то мы пойдём поговорим с нашим командиром. Ведь вы этого хотите, не так ли?
- Да. Я готов.
Она поглядела в сторону, кивнула. Тяжёлая стальная дверь дёрнулась, тонко скрипнув, и повернулась на петлях, освобождая дорогу.
- Пойдёмте, - от тех высокомерных улыбок не осталось и следа. Теперь девушка была предельно серьёзна и сосредоточенна.
Стрелок переступил порог камеры и оказался на прицеле двух охранников. Те же «четвёртые», со «вторыми Бизонами» в руках. Пистолетный калибр, шестидесяти семи патронный шнековый магазин и семьсот выстрелов в минуту – веские аргументы при бое в закрытых помещениях.
- Туда, - девушка указала направление. – Идите медленно и не делайте резких движений, - она достала большой полицейский электрошокер, нажала на кнопку, захрустели голубые искры.
Стрелок шёл по полутёмному коридору, мимо десятка тюремных камер, мимо маленького ада подземного рая. С ним никогда ещё такого не было, но он знал, что рано или поздно это должно было случиться, что когда-нибудь стволы будут глядеть ему в спину, и он ничего не сможет с этим поделать.
Его привели в кабинет, обширную комнату, обставленную в стиле середины прошлого века. Всё помещение тонуло в полутьме, за исключением единственного стула, окружённого светом, словно детонатор взрывчаткой. Вдоль стен стояли застеклённые шкафы из тёмного дерева, на полках блестели позолотой переплётов старинные книги. Массивный дубовый стол, обтянутый зелёным сукном, украшал огромный письменный прибор. Белый прямоугольник рамы угадывался на противоположной стене. Как раз к ней и было повёрнуто тёмно-коричневое кожаное кресло с высокой спинкой.
- Неправда ли красиво? – голос был немного грубоватым, «военным», но каким-то задумчивым и уставшим.
Над картиной зажёгся небольшой осветитель. Пейзаж оказался действительно неплохим. Крупные, как бы небрежные мазки, большое количество масла, делающее холст рельефным, контрастные но не яркие цвета. Однако, Стрелок не различил на таком расстоянии всех деталей, и решил, что подмытый рекой песчаный берег, тёмный сосновый лес и тяжёлые грозовые тучи на горизонте – лишь репродукция. Действительно, зачем на режимном объекте настоящие картины?
- Садись, Стрелок. Ты уж извини, но я буду с тобой на «ты», мне так привычнее. А вы все идите.
Девушка молча указала на стул и вышла, осторожно прикрыв дверь. Стрелок сел.
- Как мне тебя называть, Стрелком или Владимиром? – в словах послышалась насмешка, человека, узнавшего тайну другого.
- Откуда ты узнал? – Стрелок был не просто удивлён, он не мог найти этому никакого объяснения. Он никому не говорил своего настоящего имени, только «Стрелок» - кличка персонажа из прочтённой в детстве книги.
- Немного наркотиков и много вопросов… - кресло развернулось, как-то неестественно блеснули глаза. Очки? – Так всё-таки?
- Зови меня «о Повелитель», - язвить – единственное, что ему осталось.
Собеседник Стрелка засмеялся. Смеялся он долго, но непривычно сухо, как будто сам был на грани смерти. А может – за гранью…
- Да, странно, что ты ещё можешь шутить в твоём положении…
- А что мне ещё делать?
- Ладно, перейдём к делу. Мне нужно, чтобы ты оказал мне одну услугу. Как ты понимаешь, выбора у тебя нет.
- Выбор есть всегда, - буркнул Стрелок, опустив голову и глядя на человека исподлобья.
- Ну, конечно, ты можешь умереть… - Стрелку показалось, что он улыбнулся, хотя разглядеть это было невозможно.
- Я успею убить тебя.
- Хм… - насмешливо и, в то же время, грустно…
Включился полный свет. Стрелок, наконец, смог рассмотреть своего собеседника. И пожалел об этом… Тёмно-зелёный мундир, планки орденов, генеральские погоны и кремовая маска пластмассового лица, стёкла объективов на месте глаз, решётка динамика на месте рта… Даже не киборг – робот, механизм на все сто процентов.
- Робот, компьютер…
- Нет, не совсем. Это только оболочка, инструмент, на самом деле я человек, … был человеком.
- Как это «был»? – Стрелок не спускал с него глаз.
- Меня зовут… звали Александр Иванович Ливанов. Как видишь – генерал. Даты жизни: 1957 – 2006. Я умер от рака – курил много. И учёные из программы «нейрон В» решили воспользоваться моим мозгом… - он сделал паузу, будто ждал от Стрелка чего-то, но тот молчал. – Понимаешь, они меня даже не спросили, думали, что смогут стереть личность, и оставить голые знания. Идиоты, душу не стереть… В общем, сейчас мои мозги плавают в банке с питательным раствором где-то в глубине этого комплекса. И я даже не знаю, где именно. Такие вот дела…
- Зачем это было нужно? – Стрелок с огромным трудом смог проглотить комок в горле и выдавить из себя вопрос.
- Ну как же, «совершенный тактический компьютер», «идеальный полководец», «сплав человека и машины»… - человекоподобная кукла развела руки в стороны. – Они возомнили себя Богом, решили поиграть в сотворение новой жизни. Посмотрел бы я на них, когда бы в один прекрасный день они очнулись внутри интерфейса «нейрона», когда бы почувствовали бездонную холодную память вместо своих воспоминаний и жёсткие потоки данных вместо живых чувств…
- В Бога говоришь, играли, а как же клоны, генерал? Ведь это клоны?
- Клоны. Нужно же как-то восстанавливать армию после войны.
- Что-то никудышные с них вояки. Я вот семнадцать человек за два дня уложил.
- Как же ты наивен, Стрелок! Тебя просто впустили сюда, заманили в ловушку, - робот оторвал от кресла пластиковую задницу и подался вперёд.
Для Стрелка этот удар был пострашнее чем стрижка, плен или яд поблизости от сердца. На него охотились, его заманили в капкан, чтобы надеть ошейник и сделать послушным псом. Ненависть достигла подкритической массы, сжалась в точку и затаилась в ожидании недостающей дозы.
- И ты пришёл. Я ждал такого как ты долго, и моё терпение окупилось. Ты вошёл в крепость как к себе домой, спустился вниз, вышел из шлюза, и направленный электромагнитный импульс выключил тебя, как старый компьютер. А дальше – лазарет. Знаешь, я сам сделал операцию, ведь тут нет врачей, а у меня были прекрасные виртуальные учителя. Ну а теперь, если конечно хочешь ещё пожить, тебе придётся выполнить одно моё поручение.
- Да пошёл ты… - Стрелок дошёл то того состояния, когда становится наплевать на всё.
- Ну-ну, не горячись, не поможет. Я дам то, за чем ты сюда шёл. Мне нравится твоя маниакальная тяга к оружию… Нет, ну надо же, так рисковать из-за какой-то железяки!
- Из-за лучшей «железяки».
- Что правда – то правда. В общем так, ты получишь «ураган», боеприпасы, любую амуницию, что имеется в наличии, если нужно – транспорт, хоть вертолёт, - он поднялся, подошёл к стулу. Стрелок услышал тихое жужжание электрических мышц. – Можешь считать это сделкой. А то устройство – моя гарантия, что ты не обманешь.
Стрелок действительно любил оружие. Он приходил в восторг от прохлады воронёной стали, от зеркала хрома, от ребристой резины и пластика, от ощущения безграничной силы зажатой в руках. И ради одной винтовки он две недели рыскал по пропитанной радиацией пустыне, подставлялся под пули и убивал сам. Но винтовка того стоила. ЭО-08 – «экспериментальный образец, 2008 год», «ураган», единственная действующая модель стрелкового оружия работающего на принципе «жидкого пороха» - жидкого метательного состава. Широкий выбор типа боеприпаса, регулировка силы импульса, интегрированный гранатомёт, баллистический вычислитель, система бесшумной стрельбы… Совершенное творение человеческих рук.
- Чего ты хочешь от меня, военный?
- Вот это совсем другое дело…