- Мне так хорошо с тобой! - сказала она, глядя в его серые глаза.
- Ну… мне тоже. - он моргнул своими желтыми глазами с вертикальными зрачками
- Ты очень умный, ты знаешь это? - она положила руку на его бархатный рукав.
- Мне говорили, что умный. Да, наверное умный! - кивнул он и накрыл ее ручку когтистой мохнатой лапой.
- Ты знаешь так много сказок и чудесных историй! - она прижалась щекой к его плечу, покрытому алым плащом.
- Ты не слышала еще и половины… - усмехнулся он, почесав поросшую черной густой шерстью грудь.
- И ты… ты так красив! - она залюбовалась его мужественными чертами, открытой улыбкой, царственным профилем.
- Ну ты скажешь тоже! - оскалился он всей пастью, дрогнув черными кожистыми ноздрями и фыркнув.
- Ты удивительный! Мне кажется что я…Я люблю тебя! - она порозовела и смущенно закрыла лицо руками.
Что ты знаешь о любви, девочка моя… - он улыбнулся ей серыми глазами и укрыл краем плаща, обняв сильными руками с длинными пальцами.
Давай-ка я расскажу тебе сказку, светлая моя. Сказку о любви и ненависти, о верности и предательстве, о правде и лжи. Слушай же…
Давным-давно, когда реки текли молоком и медом, когда дожди шли из цветочных лепестков, а рубинами, изумрудами и жемчужинами дети играли в "поймай камушек"… Именно в те чудесные времена жила в лесу, в темной страшной пещере одна колдунья.
Впрочем, это для посторонних пещера была темной и страшной, а самой колдунье ее жилище нравилось. В глубине, в очаге из серых камней всегда горел живой огонь. Пол был посыпан светлым песком, тюфяк на каменном ложе набит душистыми волшебными травами, навевающими сладкие сны. Бьющий из пещерной стены родник с журчанием ронял свои чистые струйки в каменную чашу и рассыпал вокруг тонкие водяные брызги.
Колдунья была уже немолода, хотя, сколько ей в действительности было лет - никто не знал, и узнавать не осмеливался. Да и вообще люди навещали ее редко. Разве уж кому очень трудно приходилось. Не потому что колдунья была злая, нет. Просто за все надо было платить. Чудеса ведь даром не даются. А плата… она разная бывает, котенок мой.
Но я отвлекся… (погладив черной лапой по голове и мягко поцеловав в волосы).
В одно прекрасное утро на пороге ее пещеры появились гости. Колдунья внимательно вгляделась в лица тех троих, что замерли у входа, и сделала им знак войти.
Первым вошел старик, протянул к огню в очаге узловатые пальцы, унизанные перстнями, и огонь вдруг стал лиловым, взметнулся вверх острыми языками, коснулся пальцев старика и съежился фиолетовым цветком в серых камнях.
Второй бесшумно впорхнула женщина. Совсем юная, вот как ты, моя сладкая. Она подошла к роднику, чтобы умыться с дороги и струйка воды вдруг сделалась розовой и душистой, как роса на лиллимариях.
Третий гость, молодой сильный мужчина, остался стоять у порога, положив руки на рукоятку меча, и песок у его ног сам сложился в причудливый узор.
Как ты думаешь, нежная моя, зачем каждый из них пришел? Каких чудес жаждали их души? - приподняв ее подбородок когтем и посмотрев пристально янтарными глазами.
- Старик, наверное, хотел вернуть молодость, девушка - хотела бы встретить большую настоящую любовь, а мужчина - доказать всем, что он великий воин и обрести славу. - Улыбаясь ему и вкладывая руку в его теплую ладонь. - Я правильно угадала?
- Ох, и любишь ты банальные сюжетные ходы! Почему бы не решить, что старик, например, пришел за чистой и светлой любовью, девушка бы жаждала славы, а мужчина хотел бы … хотел бы… золота, например! Много ли сейчас заработаешь, продавая свое умение махать мечом?!
- Ну, тогда я не знаю! - надув губки и отвернувшись обиженно. - Это же твоя сказка!
- Не сердись, любимая. Это моя сказка, но рассказываю я ее для тебя. - ткнувшись в шею мохнатой мордой, осторожно поцеловав, стараясь не задеть клыками. - Слушай же дальше.
Старик с трудом стянул с пальцев драгоценные кольца с редчайшими камнями, снял с шеи массивную золотую цепь и бросил к ногам колдуньи.
Я уже стар, - сказал он. - Я многое повидал и пережил. Я устал жить. Только одного прошу - пусть смерть придет ко мне не призраком с косой, а невестой. Пусть мой последний час станет самым счастливым в моей жизни. Дай мне возможность встретить смерть не с гримасой страха, а с улыбкой.
И огонь в очаге вспыхнул лиловым столбом, осветив собравшихся, а потом рассыпался искрами.
Колдунья выслушала старика, но ничего ему не сказала.
Тогда вперед вышла девушка и расстелила перед колдуньей тончайший шелковый платок, переливающийся всеми красками летнего рассвета.
Я соткала его сама, - сказала она. - Он прекрасен, как солнце. Его красота вечна, потому что шелк нетленен. Моя красота, увы, со временем пройдет, и поэтому я хочу того, что никогда не теряет цены. Я хочу Золота. Я хочу быть богатой. Золото откроет передо мной все двери и выполнит все мои желания.
И вода в каменной чаше под родником вскипела, выплеснувшись на песок розовой пеной.
Колдунья внимательно посмотрела на девушку и промолчала.
Мужчина, стоявший у входа, обнажил свой меч и опустился перед колдуньей на колени.
Я молод, храбр, честен, справедлив, - горячо проговорил он. - Я не гонюсь за богатством, поэтому мне нечего дать тебе. Я могу лишь предложить свой меч и свое мастерство. Я могу убить любого твоего врага, если ты пожелаешь. А взамен… Взамен я прошу дать мне Власть. Я устал от несправедливости, я знаю, как надо сделать, чтобы все были счастливы!
Пусть только люди поверят мне и пойдут за мной!
И белый песок вокруг него закрутился вихрем, поднялся, сложился в чудесный дворец и рассыпался в пыль.
И снова колдунья не проронила ни слова.
Только тьма в ее глазах сгустилась и тени на лице проступили резче.
Когда же она заговорила, голос ее звучал как колокол.
Я выслушала всех троих, - сказала она. - И каждый из вас получит то, что просил. Но с условием - ровно через год, в этот день и в этот час вы все должны вернуться сюда, чтобы заплатить мне за мою работу. То, что вы принесли сегодня, останется здесь залогом вашего возвращения. - она указала на золото, платок и меч.
А теперь убирайтесь. Я устала.
- Ну как, котенок, нравится тебе эта сказка? Ты не заснула еще? - насмешливо оскаливаясь и щекоча розовую пятку кисточкой хвоста.
- Ай, перестань! - взвизгивая, смеясь и брыкаясь. - А я знаю, что будет дальше! Вот!
- Тогда шепни мне на ушко, а то я умру от любопытства! - прижимаясь широким лбом к завиткам на виске и чувственно втягивая подрагивающими ноздрями аромат ее кожи.
- Вот вечно ты дразнишься! А будет так: Девушка выйдет замуж за Старика, который после свадьбы умрет от счастья, оставив ей все деньги! А потом на ней женится Воин, соберет на ее деньги армию и завоюет все королевство. И сам станет править! - болтая ногами и с хрустом доедая яблоко.
- Все могло бы сложиться и так, бесхитростная моя, но у сказок свои законы. Они живут сами по себе, и даже я не знаю, что будет дальше. А пока спи, зайчонок. - тихо подув в затылок и подхватив сонно обмякшее тело. - За ночь сказка сплетется, сложится дальше…
В ту ночь над лесом бушевала гроза. Алые молнии полосовали мрак, ледяные потоки ливня обрушивались на землю, ветер стонал в кронах деревьев как раненый танагр.
Колдунья стояла в центре пещеры, раскинув крестом руки, и пела. Голос ее взлетал, звеня, под черные своды, и возвращался, отраженный и усиленный эхом. Повинуясь древним тайным страшным словам, на песке возникали круги, линии, пентаграммы. Знаки вспыхивали огнем, взрывались водными брызгами, сочились яркой, светящейся, нечеловеческой кровью.
Огонь за ее спиной взвивался крыльями, распускался цветами, изгибался змеями.
Родник из стены плескался густым терпким рубиновым вином, а потом рассеивал в воздухе морось морского прибоя, горько-соленого, как твои слезы, любимая!
В тон древней песне ревела буря и рыдал ветер за порогом, раскаты грома мощно сотрясали небо, когда под сводами пещеры властно и гордо звучали завершающие слова.
А потом на мир упала тишина.
Все было сделано. Оставалось только ждать.
Ровно через год, в тот самый день и час на пороге пещеры снова стояли три человека.
Старик подошел к очагу, сел на плоский валун. Он заметно одряхлел за этот год, ноги уже с трудом носили его тело, но в глазах светился ясный ум, спокойствие и мудрость.
Он задумчиво посмотрел в огонь и медленно заговорил.
- В первую же ночь после того, как я вернулся от тебя, колдунья, ко мне пришла Смерть. Она появилась в дверях, и ужас сжал мое сердце - впервые Смерть была так близка, впервые я почувствовал ее леденящее дыхание. Но я не умер, а с рассветом она ушла.
Она приходила еще и еще, каждую ночь и просто молча стояла у входа. И постепенно мой ужас сменился привычкой, а потом и любопытством. Я стал ждать ее, а однажды просто махнул рукой в сторону кресла у моего ложа и пригласил ее присесть. И Смерть приняла приглашение.
Со временем я начал разговаривать с ней. Что еще делать старику долгими бессонными ночами? Так вот, она лучший собеседник из всех, кого я знаю. Я понял, как она величественна в своей неотвратимости, как желанна уставшим от страданий, как прекрасна на поле сражения. Ее мрачная красота завораживала. Множество раз я взывал к ней. Сначала дрожа от страха и требуя, а потом - задыхаясь от желания и умоляя забрать меня, но она отказывалась. И теперь я пришел к тебе просить, чтобы Смерть наконец-то раскрыла мне свои объятия, приняла меня и подарила мне вечный сон под ее черным крылом.
Я раздал людям все, что у меня было и теперь я свободен. Меня ничто не здесь не держит, и я ни о чем не жалею.
Ибо я сумел полюбить то, что ненавидел ранее и понял , что быть бессмертным - это проклятие.
И лиловое пламя в очаге ласковым щенком играло с его высохшими морщинистыми пальцами.
Колдунья подошла к Старику, пристально посмотрела в его выцветшие глаза и провела ладонью над лицом. Черный огонь вихрем взметнулся из очага, скрывая Старика и колдунью от чужих глаз на несколько мгновений, а потом Старик тяжело упал на песок и умер. Тело его обратилось в серый пепел, и порыв ветра развеял пепельный снег над поляной с белыми иммортелями.
- Почему ты так испуганно дышишь и сердце твое трепещет как птенец, желанная моя? - обнимая мощными лапами и мягко прижимая к себе. - Тебе страшно?
- Да! - пряча лицо на его груди и всхлипывая. - Я боюсь!
- Не бойся, котенок. Обещаю, что всегда буду рядом, что бы ни случилось. Даже когда ты пойдешь Долиной Теней - я буду с тобой. А когда устанешь - я возьму тебя на руки. Хорошо? - лизнув в шею алым шершавым языком, щекоча дыханием.
- Хорошо! - улыбаясь сквозь светлые слезы. - А что было дальше?
- Дальше? Дальше было вот что…
Девушка побледнела и, опустившись на колени, прижалась виском к прохладной каменной чаше под родником.
Воин вышел вперед. Он тоже изменился за год - прибавилось шрамов на его загорелой коже, а в длинных волосах показалась первая седина.
- Если платой за твою работу станет смерть - я готов! У меня в душе нет ничего, кроме разочарования и усталости… Я искренне верил, что смогу, что у меня получится, но все оказалось намного сложнее.
Когда я вышел год назад из твоей пещеры, я решил завербоваться наемником в королевскую гвардию. Так получилось, что именно меня поставили охранять новоприбывшую златогорскую принцессочку. Кто ж знал, что у них в стране случится переворот, и к ней подошлют наемных убийц? Прикончил я их на пороге принцессочкиной спальни, и тут началось! "Ах, мой спаситель, ох, я так одинока, ой, как я там буду одна?!". Пришлось немедленно предложить ей руку, сердце и мой меч впридачу.
Вот так я и оказался в Златогории королем. Тех, кто старого короля убил, и власть захватить пытался, мы быстро поймали и повесили. Законы я новые написал. Как сам понимал - так и диктовал, чтобы всем хорошо было! Налоги отменил, из тюрем всех выпустил, полказны раздал - пусть живут и радуются.
И что ты думаешь? В стране развал, казна пустая, разбойники на каждом перекрестке, соседние короли угрожают, кругом интриги и заговоры, а во всем виноват оказался только я один! Дашь одним - другие руки тянут. Сделаешь добро этим - оно оборачивается злом для тех... Каждое мое решение, каждое написанное мной слово меняло жизнь и судьбу многих людей. Я к такой ответственности готов не был. Набрал себе советников, чтобы помогали, так они все перессорились и бегали ко мне с доносами друг на друга
Пару раз в меня стреляли. Трижды пытались отравить. Спать не могу - каждый шорох кажется чужими шагами. Выйти из дворца и просто по городу пройти - не могу. Говорить что думаю, поступать, как хочется - не могу.
Зачем мне такая жизнь? - он закрыл лицо руками и отвернулся.
Колдунья понимающе кивнула головой и пристально посмотрела в глаза Воина.
- Бремя власти оказалось слишком тяжелым для тебя. - заговорила она мягким, низким голосом - Ты устал, я вижу. Очень устал. Отдохни немного. Поспи. Здесь тихо и хорошо. Спи! - глаза ее сверкнули зелеными искрами...
Воин пошатнулся и медленно стал оседать. Лег, вытянулся, закрыв глаза, вздохнул и замер неподвижно.
Песок взвихрился маленькими воронками, потянулся к Воину, засыпая его ноги, плечи, грудь, лицо. Скоро вся лежащая фигура скрылась под песчаным шевелящимся холмом.
А потом песок взорвался изнутри! Рассыпался белой метелью по пещере! Огромный рыжий Пес стоял там, где прежде лежал Воин. Стоял, отряхиваясь от набившихся в шкуру песчинок и весело помахивая хвостом. Потом подошел к колдунье, потерся рыжей мохнатой башкой о колени, лизнул ее руку и улегся у входа в пещеру - охранять.
Колдунья взяла тонкий шелковый платок, смочила его край в воде и мягко отерла лоб девушки.
Давно ты ждешь ребенка? - спросила она и в пещере наступила тишина…
- Ты чего замолчал?! Рассказывай дальше! - нетерпеливо ерзая на коленях и теребя за рукав.
- На сегодня это все, зайчонок мой. Сказочникам тоже надо спать иногда. - зевая во всю клыкастую пасть и сворачивая колечком алый язык.
- Ну хотя бы скажи - зачем колдунья превратила Воина в собаку? Насовсем? - заглядывая в глаза и смешно хмурясь.
- Я думаю - не насовсем. На год, к примеру. Чтобы он отдохнул. - улыбаясь и зарываясь мордой в шелковистые кудри, мягко водя когтем по спинке.
- А что будет с девушкой? Расскажииииииии! - перемежая слова поцелуями, гладя ладошками черную шерсть.
- Чертенок ты, с ума меня сводишь! - сгребая в охапку и рыча ласково - Ну слушай!…
Девушка опустила глаза и еле слышно прошептала что-то.
Значит уже 6 месяцев, 6 недель и 6 дней - кивнула колдунья. - Предсказание сбывается. Ты можешь не рассказывать, что с тобой было за этот год. Я знаю про горшок с золотом, найденный под корнями поваленного бурей дерева, знаю про жизнь, полную удовольствий и развлечений, которая тебе так нравилась, знаю про странные сны, начавшиеся вскоре после того, как ты нашла золото.
- Мне снилось темное облако в золотых молниях, мне снился серебряный водопад, омывающий меня всю, мне снились ласкающие меня розовые лиллимарии… - тихо проговорила Девушка.
- Да. И, просыпаясь, ты находила в постели цветы, рубины и маленькие золотые слитки?
Девушка кивнула и слезы прочертили на ее лице влажные дорожки.
Колдунья встала в центре пещеры и запела - тихо, приглушенно.… Над ней заметались прозрачные тени, в углах пещеры сгустился мрак, растекаясь, заливая, заполняя пещеру. Пес у входа беспокойно зарычал, взъерошив шерсть на загривке…
Родник из стены забил сильным, мощным фонтаном. Запах моря, йода, водорослей, нагретых солнцем камней, шорох прибоя заполнили пещеру. Чаша под родником превратилась в прогретый солнцем морской залив с бирюзовой водой, песчаным дном и скалами, выступающими из моря.
- Тебе пора, девочка. Пойдем! - колдунья взяла Девушку за руку и повела за собой.
Когда волны мягко обняли их, колдунья чуть наклонилась к Девушке, сжала пальцами ее виски, прошептала: "Ничего не бойся!" и поцеловала ее в лоб.
Потом было то, что я не могу тебе рассказать, ибо это тайна. Были мягкие волны, накатывающие и отпускающие, были крики птиц над морем, были большие синие рыбы, выгнувшие спины, был ветер, был шторм! И волны бились о скалы все сильнее! Птицы кричали все громче! Синие плавники разрезали пену волн, мчась кругами быстрее и быстрее и, наконец, крик! Первый крик ребенка влился в грохот шторма!
И снова все стихло. Снова была просторная чистая пещера, ласковый огонь в очаге, свежий родник, с журчанием падающий в каменную чашу, и маленькая синеглазая девочка, завернутая в шелковый платок цвета солнечного восхода, сладко спящая в колыбельке, над которой висел меч Воина, а драгоценные кольца Старика служили колыбельке украшением, а малышке - игрушками.
И Пес лежал возле нее, охраняя, а колдунья впервые за множество лет улыбалась, посматривая на крохотные пальчики с золотыми ноготками.
- Я научу тебя всему, что знаю, мое сокровище. И Воин будет твоим учителем и Другом.
Скоро ты вырастешь и тогда. … Тогда мир содрогнется, узнав, кто ты.
Но это будет совсем другая сказка.
- Нет, подожди! А что случилось с Девушкой потом? - удивленно поднимая брови и делая круглые глаза.
- Ммммм… Она проснулась в своей роскошной спальне и решила, что ей просто приснился кошмар. А платье, лежащее на стуле, промочил дождь, лившийся сквозь распахнутое окно. - взмахнув лапой и подмигнув.
- А дальше? Что дальшеееее?!
- Все! Тут и сказочке конец, а кто слушал - молодец. И перестань так визжать и прыгать на моих коленях, мой тонкий слух этого не выдержит. - сгребая в охапку и кружа, целуя, тычась звериной мордой в нежные местечки и прижимая уши от радостных воплей. - Счастье мое рыжее!
- А давай в следующий раз я тебе сказку расскажу! Про поросенка! Я знаю! - ладошкой водя по его мощной груди, пальчиком рисуя слово "люблю".
- Конечно, солнышко. Это самая философская сказка на свете, я уверен. - жмуря от удовольствия янтарные глаза и глухо урча. - А теперь одному рыжему чуду пора спать! Ты еще не слышала, как я пою колыбельные! Кхм, гм… Спиииии, моя радость, уснииииии!!! Арррррр!