Миссия

Пролог

В кабинете полковника Вишневицкого сидели трое – сам полковник, начальник эмиграционной полиции и третий, сухощавый, с волосами смазанными гелем, которого Андрей не знал.
- Капитан Барчев, - представил полковник Андрея.
Гости лениво кивнули.
Начальник эмиграционной полиции, полковник Баринов, тучный, угрюмый старикан с одышкой, сказал:
- Нам понравился ваш послужной список, капитан. Восемь световых лет полетов – это солидный стаж для такого молодого человека. Сколько вам лет?
- Двадцать восемь биологических.
- А если считать по локальному, земному времени?
- Я родился в 2232 году. В полетах несколько раз попадал в области искривления временного поля. Поэтому обычный коэффициент расчета земного времени ко мне не применим.
- Иными словами, все ваши родственники давно умерли? С момента вашего рождения прошло восемьдесят четыре года.
- Есть младший брат, ему семьдесят пять, но мы с ним не общаемся.
- Что так?
- Он родился, когда я был уже в космосе.
- Почему вы выбрали службу дальней разведки?
- Я с детства хотел исследовать и открывать новые миры.
- Но ведь это был билет в один конец, не так ли? Что сказали ваши родители, когда провожали вас в первый полет?
- Они погибли в автокатастрофе до рождения брата, когда мне исполнилось восемь лет. Мой младший брат был рожден суррогатной матерью.
Баринов удовлетворенно кивнул, и выжидающе посмотрел на Вишневицкого и третьего, который пока только молчал.
- Вы нам подходите, -произнес третий, - пора перейти к делу. Я представляю федеральное бюро безопасности. Космический отдел. Ваше задание носит секретный характер и потому прежде чем рассказать вам подробности, я хочу услышать от вас совершенно откровенный ответ – готовы ли вы, в случае необходимости, никогда не вернуться на Землю?
Взгляд Андрея стал острым. Такого он не ожидал. Видя его замешательство, представитель ФББ добавил:
- На планете, куда мы собираемся вас послать, по нашим данным, вероятно, есть колония людей. Они ничем не отличаются от нас. Если вам в силу каких-то причин, не удастся покинуть эту планету, вы возможно останетесь там навсегда, но среди подобных себе. Вы готовы к такому повороту событий?
- Я могу подумать? – спросил Андрей.
- Три минуты, - недовольно ответил представитель, и отхлебнул из  фарфоровой чашки дымящийся чай.
«Вероятно есть колония»… «Возможно, останетесь там навсегда». Навсегда расставаться с Землей Андрею все же не хотелось . Земля была частью его самого. Пусть почти половину жизни он провел в космосе, но те короткие месяцы отпуска, которые он проводил на Земле, всегда были для него долгожданны и приятны. Он знал людей, которые с годами привыкали к космосу и невесомости. Земля становилась для них чужой, и они превращались в настоящих граждан Вселенной, но Андрей был другим. Он не мыслил себя без Земли и людей. А если там колонии нет? Если остаток жизни придется провести одному, в совершенно чужом мире, который никогда не станет ему родным, где каждый невыносимый день будет длиться вечность? Но с другой стороны, с каждым новым возвращением ему все труднее было привыкать к переменам, происходящим на Земле, она все больше и больше становилась для него чужой, и он понимал, что продолжает жить в прошлом, что однажды наступит такой день, когда  его Земли уже не будет.
- Три минуты истекли, - сказал, как отрезал, сухощавый. Андрей знал, что сухощавый соврал – прошло от силы минуты полторы:
- Да. Я согласен…
Лица начальников стали суровыми. Они понимали, на что идет Андрей, принимая подобное решение. Представитель сунул Андрею лист бумаги.
- Прочтите и распишитесь.
Андрей прочел:
«Настоящим подтверждаю свою готовность принять участие в операции «Даль». Согласен рассматривать  отказ от участия в операции, как предательство в условиях боевой обстановки, со всеми вытекающими отсюда последствиями».
- Если вы подпишите этот документ, вы уже не сможете отказаться. Если не подпишите, отправитесь на три года в экспедицию, пока на Земле все подробности нашей беседы не станут достоянием истории. Это – своего рода ссылка, но по прошествии этих лет вы будете полностью свободны в своих дальнейших решениях.
Андрей подписал документ. Сухощавый удовлетворенно кивнул.
- Итак, капитан Барчев, с этой минуты вам досрочно присваивается  звание подполковника, а вашим прямым начальником становлюсь я – полковник космического отдела  федерального бюро безопасности, Спирин Владимир Владимирович. Суть вашего задания сводится к следующему.  В 2135  году в район Веги была отправлена на звездолете группа колонистов с целью освоения планеты земного типа  обозначенную в каталоге как F-925. Связь с колонистами была потеряна  спустя пять лет после их высадки. Предполагаемая причина потери связи – война с аборигенами. Посланный нами разведчик доложил, что людей на планете нет. Но, совершенно недавно, стало известно, что «Восток» - один из чартерных кораблей, принадлежащий частной Средне-азиатской компании «Сезам», тайно везет на планету F – 925 огнестрельные автоматы, вертолеты, танки, орудия и пороховые боеприпасы к ним . Вы представляете о чем я говорю?
- Так точно. Я разбираюсь в истории военной техники.
- Отлично. Это избавит меня от лишних комментариев. Так вот. Это оружие скуплено у коллекционеров за очень большие деньги. Оружию двести лет. Оно морально устарело для Земли, но может успешно применяться, и,  что самое главное, производиться на планетах с низким уровнем технического развития. Вместе с оружием на F-925 отправляются подробные чертежи и рекомендации по его изготовлению, взятые  из архивов и пусковая установка для ядерных ракет типа «Першинг».  Последнее нас особенно заинтересовало, так как наводит на мысль о том, что ядерные заряды либо уже доставлены, либо будут доставлены в скором времени на F – 925 в нарушение Международной конвенции о  запрещении распространения ядерного оружия на колонизируемых планетах. А F – 925 находится в секторе галактики, контролируемом Россией. Если об этом узнают в Объединенном правительстве, разразится крупный политический скандал. Отсюда – исключительная секретность всей операции. Старт «Востока» намечен на сентябрь этого года. За оставшиеся шесть месяцев вы, не без нашего участия, конечно, найметесь в «Сезам» штурманом. За два-три месяца перед стартом со штурманом «Востока» что-нибудь случится, и его место займете вы. Ваша задача – в течении земного года выяснить,  с какой целью осуществляется поставка военной техники и документации, установить контакт с колонией людей, если она там есть, получить сведения об аборигенах и передать на Землю с помощью гиперпередатчика всю собранную информацию. Информация будет получена нами тотчас, а вот доставить вас обратно на Землю, мы сможем только через десять  земных лет. Поэтому готовьтесь к тому что F – 925 станет для вас домом. По возвращении на Землю вознаграждение, поверьте, будет более чем достойно. В Средне-азиатскю республику вы отправитесь через месяц, а до того, начиная с завтрашнего дня,  пройдете специальный курс тренировок и получите соответствующий инструктаж. На сегодня это – все. Следуйте за мной.
Баринов и Вишневицкий встали и  по очереди пожали Андрею руку. Каждый пожелал удачи. Идя следом за Сатиным по длинному коридору Главного управления внешней безопасности, Андрей прикидывал что пока корабль будет лететь к Веге, на Земле пройдет около десяти лет. Лет десять-пятнадцать, если все пройдет гладко,  он проведет на F - 925 , еще десять земных лет будет добираться  обратно. Когда он вернется,  тех, кто сейчас сидел в кабинете, уже может не быть в живых, а ему самому будет почти шестьдесят. Если все пройдет гладко…


Глава  1

ПРИЛЕТ      ПТАХА

На черном бархате ночного неба висел голубовато-белесый диск огромной луны, отражаясь в зеркале залива, подобно спине фантастического животного. Если бы некий наблюдатель посмотрел сейчас на луну и залив с вершины Круглого холма, он увидел бы четкие силуэты остроконечных башен, стоявшей прямо над заливом крепости. В окне самой высокой, не смотря на то, что время давно перевалило за полночь, горела свеча. Окно было узким,  остроконечным, специально предназначенным для размещения в нем в случае осады желоба баллисты. Красивая черноволосая девушка, положив локти на каменный подоконник и подперев  ладонями голову, смотрела в сторону далеких гор, совершенно  не обращая внимания на великолепие белой луны над водной гладью. Девушка просидела тут с заката и тот, кто мог это знать, наверняка бы подумал, что она кого-то ждет, отчаянно и безуспешно. Стоявшая рядом с ней восковая свеча наполовину оплыла. Застывший воск накрепко прилепил медный подсвечник к камню. Девушка несколько раз, забывшись, задевала его локтем, но он даже не шелохнулся. Вскоре что-то в той стороне, куда она смотрела, заставило ее вздрогнуть и привстать со скамьи, чтобы отчетливее различить видимое и, вдруг, она улыбнулась, рассмеялась, оторвала прилипший подсвечник и начала махать свечой из стороны в сторону, давая кому-то ясный знак. Некоторое время спустя послышался тяжелый шелест крупных крыльев и к окну подлетело удивительное существо -  человек-филин. У него был крепкий черный клюв и добрые кошачьи глаза в пол-лица. Человек-филин встал на подоконник, ухватился рукою-крылом за косяк и легко спрыгнул на каменный пол. В тот же миг к нему бросилась та девушка, которую он сразу же заключил в свои обьятья.
   - О, Птах, - тихо сказала она, прижимаясь  щекой к теплому пуху груди человека-филина, - я так волновалась за тебя! Где ты пропадал столько времени?.
   Птах ласково погладил ее волосы.
   - В меня стреляли, - воркующе ответил он, - туземцы, когда я летел над лесом. Потом они спустили ручного дракончика и он погнался за мной. Я еле успел  долететь до гор и спрятаться в пещерах. И только когда их барабаны пробили ночь, я отважился продолжить путь.
  - Извини, Мелисса, что так получилось,- помолчав, добавил Птах, - я тоже очень переживал.
  - Ну что ты! - рассмеялась девушка, заглядывая в лицо человека-филина, - в чем ты виноват? То, что произошло с тобой ... . Это, наверное, недоразумение.
Птах с блаженством потерся клювом о щеку Мелиссы.
   - Ты хочешь знать в чем виноват старый Птах? Он виноват в том, что маленькая испуганная девочка полночи просидела у открытого  окна. Она ведь, могла простудиться.
   - Я крепкая, - гордо произнесла девушка.
   - Ты - человек, - наставительно сказал Птах, - обычный слабенький человечек. Ты привыкла жить в теплом доме с огнем. Поэтому холодный воздух ночи может тебе навредить. Кстати, давай закроем окно. Так будет спокойнее.
Мелисса затворила окно крепким ставнем . Человек-филин помог ей задвинуть засов.
 Птах отказался спать, заявив, что хочет говорить с людьми прямо сейчас. Мелисса лично обошла спальни придворных,  и через полчаса в тронном зале стояло около дюжины сердитых сонных рыцарей. Кое-кто из них даже не успел нацепить второпях меч и сейчас они, отчаянно борясь со сном, лениво подпоясывались. Мелисса их понимала – эти рыцари сегодня несли дневное дежурство. Они встали за час до восхода и возвратились не раньше сумерек, весь день патрулируя побережье и окрестности замка. Начальник стражи пришел позже всех. Его шлем и плащ были мокрыми от только что начавшегося дождя. У него сегодня было ночное дежурство.
На трон взошла королева Мелисса. Собрание торжественно поклонилось.
   - Милорды! - обратилась к рыцарям Мелисса, - только что вернулся посол Пестрого народа, Птах. Я хочу , чтобы вы выслушали его, высказали свое мнение и вынесли мудрое решение по поводу его слов.
Соблюдая церемониал, она кивнула стоявшему подле нее Птаху. Человек-филин сделал два шага по направлению к рыцарям. С высоты тронного помоста он посмотрел на множество умных, решительных человеческих лиц, которые с вниманием и надеждой приготовились его слушать. Недавнее недовольство и лень исчезли. Придворный писец поднял перо. Чернила тускло блестели на  очиненном острие. Птах не знал с чего начать, как сказать им то, что он должен сказать. Ведь после его слов в этих глазах погаснет надежда, взгляд станет острым, как у раненого стрелой коршуна, или загнанного в угол ямы волка ... . В зале наступила гробовая тишина.
   - Я принес вам две новости. Вот первая - корабль с Земли не прилетит, - сказал, как отрезал, Птах, - его останки сейчас покоятся на дне  моря, в шести стадиях от Маяка Надежды. Это случилось три дня спустя , после появления белой луны. Мы думаем, что корабль уничтожил обезьяний народ, но не знаем, как они сумели это сделать. Без поддержки Земли нам всем придется очень тяжело. Мой вождь велел передать, что Пестрый народ не покинет в трудную минуту людей и будет бороться вместе с ними против наших общих врагов до конца, неизвестно от того, каким он будет.
   В зале поднялся шум, но начальник стражи, подняв вверх крепкую руку в кольчужной перчатке, угомонил рыцарей:
   - Тише! Посол не сказал о второй новости!
 Собрание успокоилось. Птах продолжал речь :
   - Вторая новость такая: известно, что с корабля спаслось некоторое количество людей с Земли. Обезьяний народ сейчас прячет их у себя, чтобы принести в жертву своим богам к празднику Зеленой Луны. И если милорды, учитывая политическую обстановку на границах нашего союза, не сочтут, что мое предложение может осложнить ситуацию и повлечь за собой губительные для членов союза последствия, людей следует спасти. Таковы мои слова, которые есть слова воли всего Пестрого народа. Я закончил речь. Прошу начать обсуждение.
   По правилам Собрания, сначала должны высказать свои мнения и решение бароны, в зале их было двое , затем - герцоги, шесть человек, только после них - начальник королевской стражи  и простые рыцари. Руку поднял самый старый и уважаемый барон Урбан. Он сказал:
 - Я считаю необходимым срочно собрать Военный Совет. Оружие, которое нам везли земляне, если оно лежит на дне океана, может оказаться в руках обезьян. Если же корабль был вначале захвачен обезьянами, а потом взорван над морем, то оружием сейчас уже владеет враг. В любом случае, считаю наиболее верным, завтра же начать подготовку к длительной осаде замка врагом. Это будет разумнее, нежели отправить отряд к другому берегу океана, чтобы попытаться поднять оружие со дна. Я, более чем, уверен, что отряд будет ждать подготовленная засада обезьян. А сейчас мы не можем терять людей. Каждые руки очень дороги. При разработке стратегического плана обороны следует исходить из того, что враг уже владеет нашим оружием. Теперь касательно пленных. Факт их освобождения, даже попытка совершить что-то подобное, может спровоцировать врага на преждевременные действия, что в сложившейся ситуации крайне не желательно. В противном же случае, раньше Праздника Зеленой Луны, когда у обезьян закончится Время Духа,  они не выступят,  и мы получим почти целую Луну на подготовку к обороне. У меня все.
   Остальные бароны молчали, согласно кивая головами. Основные мысли Урбан уже сказал. Поэтому бароны, а за ними и герцоги - члены Военного Совета - выразили полное согласие с Урбаном и не добавили его словам более ничего. Простые же рыцари сочли разумным поступить по примеру своих начальников и подтвердили, что тоже во всем принимают слова барона Урбана. На этом Собрание закончилось.
   Королева Мелисса объявила о его завершении и попросила членов Военного совета удалиться в башню для совещания. Когда  зал опустел , Птах нежно сжал ладонь все еще сидевшей в задумчивости на троне девушки. Мелисса ощутила, как вновь обретает, казалось бы, потерянное навсегда душевное равновесие. Спокойное поведение друга внушало ей чувство уверенности в себе, чувство надежного плеча, на которое можно в случае необходимости опереться.
   - Спасибо, Птах, - произнесла она, - ты, ...  переживай за меня на Совете, ладно? Мне так будет легче.
   - Я всегда думаю о тебе, моя королева, - ответил Птах.
   Зал Совета, расположенный в Круглой башне, не имел окон, чтобы исключить возможность глазу врага наблюдать о происходящих в нем время от времени секретных совещаниях. В центре просторного круглого помещения стоял стол из черного дерева, тоже круглый, с двадцатью  одним высоким резным креслом. Двадцать из них сейчас занимали бароны и герцоги, многие из которых были в латах, так как  ради Совета недавно покинули свои дежурные посты. В двадцать первом, увенчанном короной, сидела Мелисса. Подле нее стоял Птах. На столе лежала карата полуострова и территорий соседних племен.
   Зал освещали четыре трубчатые лампы со светящейся плесенью . Они крепились к каменному потолку медными кронштейнами.
   Граф Гербер , талантливый стратег, водил длинной указкой в виде шпаги, сделанной из кости морского дракона, по карте. Полуостров, похожий сверху на  человеческий язык, был сплошь испещрен красными точками - человеческими поселками. Точки заканчивались у самого перешейка. Вдоль западного побережья полуострова раскинулась горная цепь, в пещерах которой обитали собратья Птаха - Пестрый народ. Долины у подножия гор занимали туземцы - коренные жители полуострова, малочисленное полудикое племя пигмеев, предками которых были  существа, похожие на земных летучих мышей. Обычно туземцы вели мирную жизнь, и случай с Птахом был редким исключением. Туземцы, видимо, были кем-то сильно напуганы, раз отважились на подобные действия. Остальную территорию полуострова, населяли люди. Они пахали землю, растили хлеб, разводили местных сухопутных ящеров - крупных неповоротливых пресмыкающихся размером с барана , и привезенных когда-то с Земли коров и свиней. Их маленьким государством управлял Совет во главе с семнадцатилетней королевой Мелиссой.
 - Господа, - говорил граф, - в первую очередь необходимо начать с сегодняшнего рассвета массовое строительство деревянных вышек с катапультами для защиты полуострова от нападения с воздуха драконов обезьян. На каждой вышке должна стоять баллиста с достаточным запасом стрел и камней для отражения четырех-пяти воздушных атак  и легкая катапульта. Кроме того, на вышке необходимо помимо прислуги иметь не менее двух лучников с гарпунными отравленными стрелами. Вышки должны быть построены на расстоянии друг от друга не ближе и не дальше  одного выстрела из баллисты  на протяжении всего полуострова. Мужчины, старше… -- граф помедлил с ответом, - ... пятнадцати лет, обязаны начать готовиться к войне. Если на вышках не хватит мужчин, их место займут женщины. Каждый пеший воин обязан иметь: меч или боевой топор, копье, щит, шлем. В пехоту лучников набирать из расчета: один на десять человек. Стрелы должны быть, подчеркиваю, только гарпунного типа, не менее двух полных колчанов на лучника. Копье для лучника необязательно. Начальники, начиная с сотника, должны обязательно иметь двухслойную кольчугу с кожаной прокладкой и шлем с глухим забралом. Расположение и численность отрядов обозначены на карте.
   Члены Совета привстали, чтобы получше рассмотреть позиции войск  и прочесть имена  командиров подразделений.
   - Кроме того,- продолжал Гербер, - дворцовая прислуга должна начать с завтрашнего дня строительство галер для защиты северного побережья с моря. Галеры должны иметь баллисту, десять лучников и запас провианта и воды на пятьдесят человек на одну луну. О количестве и типах галер я скажу позднее непосредственно тому, кому поручу это дело. Достопочтенный Птах должен не позднее завтрашней ночи отбыть  к своим с тем, чтобы изложить Пестрому народу наши планы и привести с собою курьеров для связи. А теперь детали... .
   Полководцы принялись вполголоса подробно обсуждать каждый пункт плана обороны. Мелисса позволила себе мысленно отвлечься от Совета – она ничего не понимала в военной науке. Кроме того, она была твердо уверена в своих людях и прекрасно понимала, что присутствует здесь лишь в силу своего высочайшего звания, обязывающего ее бывать на Совете. Мелисса подумала, что совсем недавно - всего год назад, это место занимал ее отец, Красс X, сумевший на тридцать лет обезопасить страну от вражеских нашествий. Отца не стало прошлым летом.               
Он неудачно упал во сне с кровати и сломал шею. Птах говорил тогда, что это судьба - человек, прошедший сквозь множество войн, умер от того, что свалился с собственной постели... . Дворянство считалось с отцом, его по-настоящему уважали, как мудрого правителя и талантливого полководца, а не вежливо терпели, как Мелиссу. И маленькая королева осознавала - только время способно что-то изменить. Человек-филин тоже углубился с остальными людьми в государственные дела. Мелисса  скучала одна. Она стала думать о том, что будущее ее самой и ее подданных определено всего на  одну луну. А потом... . Она постаралась прогнать мысли о том, что будет потом. В конце-концов, это касается всех, от барона до нищего. Продолжая мысленно рассуждать, незаметно для себя, девушка уснула, утомленная заботами дня. Когда ее голова опустилась на полированное дерево круглого стола, Борд, начальник королевской стражи, аккуратно взял Мелиссу на руки и бережно отнес ее в спальню, передав заботам  фрейлины, после чего вернулся к Совету.
 
               



Глава  2

СОН   МЕЛИССЫ

   Долгая двадцатичасовая ночь близилась к концу, когда сквозь открытую форточку окна королевской спальни пролилось серебряное сияние. Тонкие белые полупрозрачные пальцы ухватились за край форточки и в ее проеме появилась совсем крошечная, почти детская, голова меленького крылатого человечка. Он осмотрел комнату выпуклыми золотыми глазами, моргнул, как ящерица, и, махнув рукой в ночь, неслышно впорхнул в спальню. Следом за ним стайкой в форточку юркнуло еще  с десяток таких же существ. Стайка совершила круг под потолком спальни, оценивая обстановку, и невесомо опустилась на довольно грубый деревянный стол. На столе стояла приземистая каменная  ваза квадратной формы, с  ажурным рисунком, в которой плавал на поверхности кристально чистой воды ароматный розовый цветок. Цветок имел множество тонких лепестков, на кончиках которых радужными бриллиантами блестели застывшие капли нектара. Он был похож на розовый пушистый шарик. Несколько человечков залюбовались цветком, принялись играть его лепестками, но тот их собрат, который оказался в спальне первым, наверное вожак, властным жестом прекратил забавы. Человечки, свесив ножки, расселись по краю стола так, чтобы можно было видеть спящую Мелиссу. Они принялись говорить на странном, щебечущем языке. Их речь сводилась к следующему:
   - Она спит. Ее нельзя будить. Она не должна видеть нас.
   - Лучше навеять ей сон о том, что мы знаем. Тогда она тоже будет знать и спасет того человека.
   - Спасет…
   - Спасет…
   - Но пусть сразу проснется, иначе забудет сон.
   - Забудет…
   Человечки спорхнули со стола и проворно разместились на подушке вокруг головы Мелиссы. Они положили ей на лоб тонкие пальчики, сквозь  молочно-белую кожу которых просвечивали розовые косточки и, вдруг, как по команде, застыли, закрыв глаза. Их кожа наполнилась зеленоватым сиянием. Скоро сияние изменилось - руки стали светиться ярче, тогда как остальные части тела сделались бледнее. Выражение лица Мелиссы при этом изменилось. Она сделала несколько глубоких вздохов, будто вдыхала приятный аромат  и ее зрачки, под прикрывавшими их веками, стали быстро вздрагивать. Королева видела странный беззвучный сон, больше похожий по остроте ощущений на явь... .
   
  Песчаный пляж и  сине-зеленая безбрежная гладь океана. На глади появляется тень. Тень становится все гуще и огромнее, а вода -  все  темней. В океанскую рябь  на бешеной скорости врезается гигантский серебряный диск, взметая брызги и клочья пены чуть ли не до небес. Диск мгновенно уходит под воду. Проходит секунда, другая, третья. Над местом его падения всплывает и лопается невообразимый пузырь воздуха, вынося с собою на поверхность человека в красном комбинезоне, который носили прилетавшие с Земли люди. Комбинезон раздувается, разворачивается странным образом, становится подобием плота, скрывая в себе человека. Плот, гонимый морским ветром, тихо удаляется от берега в открытый океан. День и ночь сменяют друг друга, а плот все качается на волнах. Человек, который находился в нем, пришел в себя. Он часто разводит полы надувного шатра и долго смотрит вокруг. Иногда ловит на крючок рыбу и ест ее, сырую, жадно высасывая сок. Потом, после многих и многих дней и ночей, наступает еще одна ночь. И Мелисса твердо знала во сне, что это была та самая ночь, в которой она сейчас спала.
   Огромный морской дракон медленно всплыл рядом с плотом и стал осторожно, чтобы не разбудить спящего человека, толкать его своим утиным носом к берегу. Мелисса увидела свой замок со стороны моря и в заливе под скалой, на которой стоял замок - оранжевый плот. Потом все пространство сна взорвалось громкой ослепительной вспышкой, отчего Мелисса проснулась.
 

 Она села в кровати, щурясь от огня свечи. Перед глазами все еще качался плот у подножия замка. Вдруг девушке показалось, что за ней наблюдают из окна. Она подошла к витражу, но в форточке сияло точками белых звезд только рассветное небо. Мелисса закрыла форточку и задумалась. Она, почему-то, была уверена в реальности сюжета сна. Эта уверенность, не подкрепленная ничем, странным образом не только не проходила, но, казалось, росла все больше и больше. Мелисса снова легла в постель и попыталась заснуть. Но оранжевый плот, вновь и вновь появляющийся в памяти, не давал ей покоя. До нее дошло, что уснуть она сможет лишь в том случае, если сама выйдет сейчас на стену крепости и посмотрит на залив. Закутавшись в шерстяной плащ, королева покинула спальню и, миновав недоумевающую сонную стражу, направилась по коридору к башне, из которой можно было попасть на стену. Один из стражников остался у дверей спальни, а другой двинулся за ней следом, как того требовали правила. Шагая по холодным плитам крепостной стены, Мелисса старалась не смотреть на море, блестевшее в  лунном свете. Пройдя до середины стены, она, опустив глаза, подошла к зубцам и, как бы боясь себя, бросила на залив короткий взгляд. Вдалеке, едва различимый в лунном свете, на черных ночных волнах тихо покачивался одинокий плот.
 Со стороны башни, противоположной той, откуда вышла Мелисса, послышался разговор и приближающийся стук металлических подошв. Оглянувшись, королева различила в рассветных сумерках несколько фигур в плащах и блестящих шлемах.
   - Что делает здесь моя королева? - подойдя ближе, участливо спросил Мелиссу начальник стражи.
   - Мне нужно поговорить с вами, Борд, - ответила девушка.
   - Прямо сейчас?
   - Да. Это очень важно.
Отойдя в сторонку, Мелисса указала рукою на плот и поведала Борду свой странный сон. Внимательно выслушав ее рассказ, начальник стражи посмотрел на плот в подзорную трубу и сказал:
   - Конечно, мы пошлем  галеру. И возможно, все так и есть, как привиделось вам во сне. Я, даже знаю, кто способствовал вашему сну. Маленький народец. Я слышал кое-что о подобных вещах. Вы же сами сказали, что форточка была открыта, и за вами как будто кто-то следил. Но я не могу поручиться за то, что человек с плота - обычный землянин, чудом спасшийся с того корабля, который мы безуспешно ждали,  что его падение в море не было подстроено обезьянами после того, как они посадили корабль и сняли весь груз. Если же человек с плота лазутчик, вы сами понимаете, что может произойти. Поэтому я отдам людям приказ взять его под стражу. Да, его тело, наверняка, истощено и больно, ему нужен врач и уход. Но что он на самом деле скрывает в голове, знает только маленький народец.

   Спасенный был слаб, но в сознании. Он мог говорить, хотя и с трудом. Помещенный в одну из комнат с потайными глазками в стенах для скрытого наблюдения, он быстро уснул, даже не допив молока. Потом проснулся, допил остаток и уснул снова. Мелисса наблюдала спящего в глазок, рассматривая его чужие, но приятные черты -  густые волосы цвета соломы, тонкое стройное тело. Небритый, с ввалившимися щеками и синяками под глазами, он  заинтересовал королеву  своим обликом, так отличным от облика представителей ее народа. Она никогда не видела желтых волос. Она и подумать не могла, что мужчина может иметь столь грациозное тело, сродни женскому. Но не это было главным. В чужаке Мелисса  нашла  какую-то, еще не осознанную ею, особенность, которой не было у мужчин ее народа. Пытаясь понять, что это такое, королева все следующее утро перед завтраком отчаянно перебирала догадки, не находя, однако, ответа. Где-то в глубине ее юной души,  Мелиссе  даже казалось, что человек из плота ей симпатичен, но она старалась отгонять подобные мысли, помня слова Борда.






                Глава  3

                КОРОЛЕВСТВО  ГОТОВИТСЯ  К  ВОЙНЕ

   Птах улетел еще на рассвете, пообещав, что после завтра вернется. Он летел морем, окружным путем – помня недавний случай с аборигенами, он счел, что так безопаснее. Мелисса не скрывала слез при расставании. Случись что с человеком-птицей, Мелисса осталась бы совсем одна. Птах был единственным существом на планете, кто по-настоящему ее любил, и которого любила она.  После смерти отца  Мелиссы, Птах  заменил его место друга и наставника.
   Тем временем взошло солнце и все мужское население полуострова старше пятнадцати лет принялось исступленно готовился  к войне. Повсюду стучали топоры крестьян, в срочном порядке строивших оборонительные вышки, баллисты и катапульты. На побережье перед замком появилась верфь, где закладывалось более дюжины стапелей для боевых галер. На человеческие лица легла печать жестокой сосредоточенности. Каждый, делая что-то для войны, думал о том моменте, когда это что-то придется использовать.
   Совет назначил барона Урбана главнокомандующим. Ранним утром, в сопровождении отряда королевских гвардейцев, барон отправился на приграничные позиции, чтобы по пути лично наблюдать ведение оборонительных работ по всему полуострову. В трех стадиях от замка барон встретил первые группы крестьян - женщин, детей  и стариков, понуро бредущих в сторону замка. Они везли в телегах, запряженных коровами, свои нехитрые пожитки, еду и кричащих младенцев. За телегами двигались привязанные к ним ящеры. Отряд барона съехал с дороги. Лошади по стремена зарылись в густой подлесок начинающихся джунглей. Когда крестьяне прошли, барон приказал двигаться дальше.
   Вскоре  впереди послышался стук топоров, и отряд въехал  в небольшую деревушку, состоявшую из десяти рубленых домов с покрытыми пальмовыми листьями крышами. За деревней начиналось поле, отвоеванное у джунглей, где золотилась почти спелая пшеница. Легкий ветерок волновал колосья. На краю поля, перед стеной деревьев, мужчины, числом чуть больше десяти, поднимали столбы сторожевой вышки, наспех отесанные топором. В любую минуту бревно могло сломать край ямы, в которую его осторожно погружали и упасть. Когда работа была закончена, барон позвал старшину. От группы крестьян отделился крепкий, бородатый, еще не старый мужчина с высушенной лапкой дракончика  на шее.
   - Нело, - представился, поклонившись, старшина.
Барон склонил голову в ответном приветствии.
   - Сколько у тебя людей, Нело? - спросил его барон.
   - Двенадцать мужчин и двое мальчишек.
   - Твои люди успеют до Зеленой луны построить две вышки?
   - Успеют.
   - Хорошо, Нело. Я верю в тебя и твоих людей. Храни вас Бог.
   - Спасибо, барон, - отвечал храбрый Нело, - храни Бог также и вас.
   Урбан гордо пришпорил коня и поехал дальше. Он думал о том, что мальчишек, скорее всего, не пустят на вышки. Они останутся внизу и будут нагружать в корзины очередной боезапас дротиков и камней, а взрослые наверху - стрелять из луков, стоять у катапульт и баллист. Барон был уверен в том, что удар обезьяны нанесут именно с воздуха, ибо немыслимо было предположить возможность движения вражеской пехоты через непроходимые джунгли. Но, на всякий случай, основные дороги, связывающие поселки с замком, будут перекрыты баррикадами с солдатами на них.
Людей не хватало. И барон всерьез обдумывал возможность использования в ополчении женщин. Он очень надеялся на сведения, которыми располагал землянин с плота, особенно в отношении тех  боевых машин, купленных вместе с пилотами и боеприпасами. Совершая регулярное патрулирование над полуостровом, эти, как их называли земляне, вертолеты, обеспечили бы спокойствие на долгое время вперед, защищая воздух от драконов.  Танки, врытые на ключевых доргах, создали бы непроходимый для пехоты барьер. Если боевые машины  достались обезьянам и те умели ими управлять, то исход готовящейся войны был уже предрешен, и никакие вышки с примитивными метательными орудиями не смогли бы сломить натиск железных машин. Тем не менее, оставался значительный  шанс, что, даже заполучив технику в свои руки, обезьяны не смогут разобраться с ней и будут вести войну обычными средствами. Последнее, отчасти, подтверждалось медлительностью врага. Со дня падения звездолета прошло уже довольно много времени, а обезьяны пока не предпринимали никаких враждебных действий и, по сведениям разведчиков Пестрого народа, только собирались в многочисленные вооруженные орды в районе Храма Луны, неподалеку от границы с полуостровом.
   Как и все люди, Урбан плохо знал обезьян. Этот полудикий народ временами совершал настолько мудрые поступки, что повергал людей в сомнения относительно своей дикости, но, вслед за этим, следовали другие, настолько же наивные действия, что люди, поневоле, начинали сомневаться в разумности обезьян. И двойственность их поведения заставляла людей постоянно ждать от своих воинственных соседей любых, даже самых неожиданных поступков.
    Вероятность нападения со стороны моря Урбан отвергал. Обезьяны практически не умели плавать и по какой-то необъяснимой причине панически боялись больших водных просторов. Это обстоятельство давало людям последнюю возможность - сесть в галеры и уйти в океан, к таинственному Северному материку, о котором никто ничего не знал, кроме того, что он почти весь год покрыт плотным слоем облаков и, по-видимому, заселен какими-то неизвестными племенами.
   Размышляя так, Урбан продолжал свой путь.  Под ноги лошади, шлепнулся крупный серый комок. Инстинктивно подняв глаза к небесам, Урбан неожиданно увидел дракона, неторопливо парящего над дорогой.  Приложив  к глазам подзорную трубу, барон различил покрытую рыжей шерстью человекоподобную фигуру погонщика, сидевшего на шее животного. Урбан снял с плеча автоматическую винтовку - подарок землян, поймал в крестике оптического прицела  погонщика и выстрелил. Обезьяна взмахнула руками и свалилась вниз. Дракон, в испуге, улетел прочь. Листья пальм смягчили падение. Существо упало в кусты неподалеку от отряда,   к нему сразу бросились несколько гвардейцев. Они приволокли полуживого испуганного пленника. Живот обезьяны был в крови. Барон сорвал с груди пленного свисток-манок для дракона, и положил себе в мешочек на поясе. Пленника, несмотря на переломанные ребра и ноги, привязали к седлу вьючной лошади. Барон приказал отряду ехать назад, в замок.
   По пути они вновь встретили тех женщин с детьми, но теперь к обочинам дороги пришлось прижаться обозу - вой сигнального рога говорил о срочности передвижения отряда.
   На главной дороге, ведущей к королевскому замку, уже стояли кордоны из гвардейцев, которых еще не было, когда барон рано утром начал свое путешествие. Барону это понравилось. Он обязательно похвалит герцога, командующего кордонами. Завидев высокого начальника, облаченные в легкие латы, гвардейцы отдавали ему честь. Барон приветливо кивал солдатам, одобрительно улыбался.
    Наконец, джунгли закончились. Впереди показался выход из леса - огромная арка, созданная стволами гигантских деревьев, росших по обе стороны дороги и смыкавших высоко над ней свои густые кроны. Чем ближе конники подъезжали к этой арке, тем сильнее вытягивались у них лица и расширялись глаза, при виде грандиозности развернувшихся перед замком работ. В долине, на целую стадию, отделявшую джунгли от крепости, кишел человеческий муравейник. Все, без исключения,  деревья были повалены. Середину долины от края до края пересекала стройная дуга строящихся сторожевых вышек. Некоторые из них уже были почти закончены и рабочие поднимали на площадки с помощью веревок доски для настила. Чтобы разглядеть вознесенные в голубые небеса площадки, приходилось так поднимать голову, что  затылок касался плаща. Да, за двести лет, проведенных на этой планете, люди научились строить вышки быстро. В противном случае, люди никогда бы не отвоевали у обезьян полуостров, да и вообще, перестали бы существовать на планете.
Конструкция вышки была проста и в то же время хитроумна – четыре опоры из пустотелого бамбукового дерева еще на земле связывались с решеткой площадки петлями с особыми узлами, которые окончательно затягивались одной веревкой лишь тогда, когда опоры были подняты.  Ямы под опоры копались под углом к центральной оси вышки, и  в собранном состоянии нижние концы опор находились чуть ближе  друг к другу, чем верхние. После установки опор рабочие прямо на земле, изо всех сил тянули на себя ту веревку, которая затягивала петли площадки. Верхние концы опор слегка сходились, петельный замок защелкивался и когда рабочие отпускали веревку, получалось что-то вроде  тугого зонта, у которого куполом была решетка площадки. Потом  главные опоры укреплялись дополнительными бревнами, на решетку клался дощатый, или валежниковый настил,  делалось легкое ограждение и люк, через который наверх поднимались в корзине блочной лебедки люди и боеприпасы. Сбоку площадки вешалась веревочная лестница из лиан. Площадка вооружалась либо легкой катапультой, стреляющей бурдюками с горючей смесью, либо баллистой. Перед  выстрелом у бурдюка поджигался пропитанный селитрой джутовый фитиль. Ударяясь о тело дракона, бурдюк развязывался, смесь тут же воспламенялась от фитиля и дракон, охваченный пламенем,  падал на землю, так как пытаясь сбить пламя крыльями, обжигал насыщенные нервами  перепонки крыльев, и это вызывало у него судорогу. Обилие нервов в перепонках объяснялось тем, что полетом дракон управлял исключительно с помощью крыльев, а не хвоста, как птицы, и любое изменение воздушного потока очень остро ощущал поверхностью перепонок. Баллисты стреляли дротиками с гарпунными наконечниками, чтобы дракон не мог вытащить такой из раны. Так как укол  дротиком особого вреда дракону не приносил, наконечник пропитывался  смешанным с липкой смолой, соком желтого дерева. Сок содержал цианиды и вызывал быстрый паралич. Еще для борьбы с драконами использовались стрелометы. Бревна, которыми они стреляли, оковывались железом и глубоко пробивали тело дракона. Для тяжелых стрелометов сооружались особые, массивные вышки, напоминавшие ступенчатую пирамиду.
Оборонительными  работами занималось огромное число людей: копались глубокие рвы, воздвигались тыны из заостренных  кольев, две крупные драги чистили русло водяного рва, кольцом окружавшего крепость. Урбан замечал много знакомых лиц - почти все население замка, включая нескольких графов, чьи люди сейчас были брошены на строительство, усердно ковыряли землю, обтесывали бревна, поднимали доски. Они приветствовали барона, косясь в сторону привязанной к седлу обезьяны, другие, не замечая отряд, продолжали усердно заниматься своим делом.
   Подъемный мост был опущен, решетка ворот поднята. Поэтому барон беспрепятственно въехал во внутренний двор крепости, провожаемый салютующей стражей.
   Спешившись, Урбан поинтересовался у встретившего его Гербера о состоянии спасенного землянина.
   - Он пришел в сознание и разговаривает с королевой.
Барон бросил на герцога быстрый взгляд.
   - И давно ?
   - С тех пор, как закончился завтрак.
   Урбан с задумчивым видом опустил глаза, изучая блестящие булыжники двора замка, потом, не поднимая головы, приказал адъютанту :
   - Пленника отвести в темницу. Сделайте все, чтобы он дожил до вечера. Землянин ничего не должен знать о нем.
   Двое гвардейцев, бренча латами, потащили обессилившую от потери крови обезьяну в сторону дворцовой темницы. Барон снял с плеча винтовку.
   - Я подстрелил рыжего из этого, - сказал он, обращаясь к Герберу, и подбросил винтовку на ладони,- эх, если бы у нас было много  таких штук... .         
   - Знаете, барон, - заметил герцог, - мне, почему-то кажется, что тот парень с Земли не лазутчик. Я, конечно, могу и ошибаться, но по-моему, у обезьян просто не хватило бы рассудка до такой степени замучить своего шпиона перед тем, как заслать его к нам. Землянин крайне истощен, кроме того, на его теле мы нашли следы побоев и веревок. И, вообще, когда наши люди сняли его с плота, в его глазах было столько неподдельной радости! Он, казалось, готов был перецеловать всех в благодарность за спасение.
   - Следуйте за мной, герцог, - сказал  Урбан, - я иду беседовать с землянином и хочу, чтобы Вы были  рядом и наблюдали этого парня со стороны.
   Рыцари проследовали в замок.


                Глава  4

                ЗАТЕРЯННЫЙ  В  ОКЕАНЕ

   Открыв глаза, Андрей увидел сидевшую возле его кровати смуглую девушку в простом  зеленом платье, с золотой короной на голове. Позади нее стояли мальчик-слуга и двое солдат в латах.
   - Ты хочешь пить? - спросила Андрея девушка на общем языке. Она говорила с акцентом, растягивая слова и смягчая некоторые звуки: «Ти хочещь пи-ить?»
   - Да, очень.
   - Тогда выпей немного сока. Много не пей, тебе нельзя.
   Мальчик, не дожидаясь приказа,  взял со стола кувшин, налил в кружку бурую пахучую жидкость и поднес к губам Андрея. Питье оказалось ароматным, сладким, по вкусу напоминавшим яблоко.
Утолив жажду, землянин бессильно откинулся на подушки. Когда головокружение прошло, он вновь посмотрел на девушку. Ее лицо не выражало ничего. Равнодушные карие глаза пристально изучали незнакомца. Андрей улыбнулся, но ответной улыбки не получил.
   - Скажи, а звезды там, наверху, красивые? - вдруг произнесла девушка, словно торопилась услышать что-то очень важное для нее.
   - Красивые, -  ответил он, - в космосе их намного больше, чем на земле. И они не мигают, а горят неподвижно и холодно.
   - А наша планета, какая она сверху?
   - Твоя планета очень похожа на мою Землю, только континентов на ней меньше. Она, как голубовато-зеленый изумруд на черном бархате космической тьмы. А звезды - словно  искристые бриллианты. Только по поверхности этого изумруда стелются, как прожилки в камне, белые и серые полоски облаков.
   Девушка представила то, о чем говорил Андрей. В ее глазах вспыхнул  огонек.
   - А континент, это что?
   - Это большой-большой остров. Такой большой, что его можно весь объехать верхом только за много месяцев.
   Определение континента, данное Андреем, удовлетворило Мелиссу. Ее живое воображение сразу явило картину, на которой длинная конная процессия с королевским штандартом двигалась вдоль живописного морского берега. Мелисса ехала верхом на любимом кануром жеребце, постигая реальные масштабы понятия "континент". Андрей отметил про себя, что на устах девушки появилось подобие затаенной улыбки.
  -  А ты объезжал свой континент верхом? - снова спросила девушка.
  - Нет, - улыбнулся Андрей, - но я видел его из космоса. Он очень большой и , почему-то, похож на краба.
   - А кто такой краб?
   - Это такое морское животное с шестью ногами и клешнями. Оно живет на дне океана.
   - А, знаю, знаю, только у нас они называются семиногами! - Мелисса рассмеялась, - Скажи, а ты погружался на дно океана?
   - В общем-то, да.
   - И видел драконов?
   - Драконов ? ... - Андрей вдруг задумался, будто что-то вспомнил, - нет, драконов не видел. Послушай, о каких драконах ты говоришь?
   - А ты, разве, не знаешь ? В море живет племя драконов. Они могут подолгу плыть под водой. И еще они умные, как люди, но никогда не разговаривают с людьми. Не потому, что не могут, а просто - не хотят.
   - Не знаю ... . Может быть, это был только сон, но перед тем, как меня спасли ваши люди, я, похоже, видел как что-то большое и черное кружило вокруг лодки, а потом высунуло из воды голову, похожую на конскую, но с утиным клювом и рожками, как у улитки, и долго-долго смотрело на меня. Я не помню, что было потом. Я уснул, и  проснулся только тогда, когда люди с галеры вынимали меня из плота.
   Девушка ничего не ответила, только посмотрела на Андрея большими грустными глазами. Андрей спросил:
- Скажите, куда я попал? Как называется ваша страна? Какие племена ее населяют?
- Наша планета называется Дом, а страна, в которой мы живем – Зеленый Дол. Мы живем  здесь уже двести лет, с тех пор, как наши предки прилетели сюда с Земли. Недалеко отсюда, у подножия гор,  живут племена аборигенов. Они не воинственны, но не любят, когда вмешиваются в их дела. На юге живут племена обезьян. Они тоже, как и мы, прилетели  с другой планеты. Они не настоящие обезьяны, не такие, какие нарисованы в книгах, привезенных с Земли. Наши обезьяны скорее похожи на людей, но они покрыты шерстью и на руках и ногах у них по три пальца. С обезьянами мы  воюем за выход на материк. Они не пускают нас с полуострова. Их очень много. И сейчас они готовятся к очередной войне с нами. Оружие с Земли помогло бы нам разбить их, но корабль упал в море, а обезьян становится по другую сторону границы все больше и больше. Они приходят сюда даже из других краев, чтобы принять участие в грядущей войне. Сейчас у них священный пост. Но, как только Луна станет зеленой, пост кончится, и начнется очередная война. Правда, в этот раз она будет очень жестокой…
- Чем вы платите за оружие с Земли?
- Радужной пылью, - как само собою разумеющийся факт, ответила  девушка, - радужную пыль охотно берут торговцы, которые  прилетают к нам.
Андрей похолодел. Он понял, что называла его собеседница «радужной пылью». Это был гедоний - самый дорогой и опасный наркотик, который по крупицам и неизвестно откуда проникал на Землю и освоенные планеты! Внешне он был похож на перламутр, из него готовили отвар, который на два-три дня погружал человека в невообразимые грезы, но буквально через несколько применений, начинались изменения в коре головного мозга и человек моментально превращался в дауна. Гедоний был причиной смерти знаменитого писателя Лемюэля Джесса, и бог знает, сколько еще великих умов он погубил. Торговцы.. Они прилетают раз в четыре года. Стало быть сведения о планете F – 925 передаются из поколения в поколение. Андрей решил пока не развивать  тему оружия и перевел разговор на другое.
-  Ты королева?
- Да, я королева, - ответила девушка, - я стала ей после смерти отца.
- Так значит, у тебя полно слуг?
- У нас нет слуг. Человек не может быть слугой другому человеку. Только звери могут служить человеку.
- Но ведь ты королева…
- Я знаю, о чем ты говоришь, землянин. Я читала об этом в книгах. Когда-то на Земле были короли, у них были подданные, и короли могли делать с подданными все, что угодно, и никто их за это не мог осудить, потому что власть короля была абсолютна. У нас совсем все по-другому. Королевское звание передается по наследству потому, что королевский пост очень ответственен, и тот, кто будет королем, должен с детства получить особенное воспитание, отличное от того, которое получают другие дети. Иначе он не сможет управлять страной и погубит свой народ. Чтобы человек мог быть королем, он должен им быть с детства, как Далай – Лама на Земле. Но бароны и герцоги носят свои титулы не как наследственные, передающиеся их детям,  а как армейские звания, определяющие степень подчинения этому человеку других людей. И герцогом, и  бароном у нас может стать любой. Каждый год король со свитой из самых  умных людей королевства объезжает все деревни и выбирает самых способных детей старше десяти лет, которых потом отдают в учение соответственно их способностям. Одних определяют в солдаты, других – в офицеры. Только офицер может стать герцогом, или бароном. Если ты тяготеешь к знаниям, ты изучаешь науки, или ремесла, любишь работать на земле – растишь хлеб, разводишь животных. В королевстве  мало людей, очень мало,  и любой светлый ум, любые способные руки ценятся на вес золота. Таких людей уважают и воздают им почести. Если бы все было иначе, если бы  здесь царили нравы древней Земли, обезьяны давным-давно уничтожили  бы всех до единого. А мы живем, вот уже двести лет, сражаемся, пашем, растим детей, добываем знания. Мы счастливы, хотя в бесконечных войнах редкий мужчина доживает до семидесяти лет. Но мы помним всех, всех, до единого, начиная с тех, кто пришел на эту планету первыми. Их имена  высечены на стенах храма памяти. Их читают священники в День рождения солнца, чтобы никто никогда их не забыл.
- А деньги? Ведь бароны имеют денег больше, чем   скажем, крестьяне?
Королева удивленно вскинула брови.
- Я не знаю что такое деньги, и когда читаю ваши старые книги, не всегда понимаю, зачем они нужны. Мы платим товаром за товар, чтобы нигде не было избытка, или недостатка. Барону пшеница не нужна. Он воин и его дело – воевать. Оружие, еду  и доспехи ему даст король.  А крестьянину пшеницы нужно ровно столько, чтобы хватило для семьи и посева. Остальную, чтобы не испортилась,  он отдаст в закрома замков, которые всегда содержатся  полными на случай осады, или обменяет на нужные ему вещи – оружие, одежду. Посуди сам -  ведь если у меня есть лишняя лошадь, а у тебя нет,  то зачем мне она? Я лучше отдам ее тебе…
Андрей слушал королеву и не верил своим ушам. Ее слова казались сказкой. Неужели эти люди еще с кем-то воюют? Он посмотрел на солдат и на мальчика и не увидел на их лицах никакой покорности. Один из солдат подошел к столу, налил в пустую кружку сок, который пил Андрей,  и выпил его, после чего вернулся на пост. Он определенно не служил. Он просто делал свое дело, потому что кто-то должен быть солдатом и охранять королеву, беседующую с чужаком. 

 В этот момент открылась дверь и в комнату вошли барон Урбан и герцог Гербер. Они  почтительно склонили перед королевой головы и, не представившись, спросили у нее разрешения поговорить с землянином. Королева согласно кивнула. Рыцари пододвинули к кровати стоявшие возле стола свободные стулья, сев по обе стороны от Андрея. Спрашивал барон, а герцог только наблюдал.
   - Как тебя зовут и кто ты?
   - Я штурман транспортного звездолета "Восток" Андрей Барчев.
   - Андрей - это твое имя?
   - Да.
   - Расскажи, что было с тобой прежде, чем ты очутился здесь.  Если у тебя есть силы, ты можешь рассказывать долго, время есть.
   Андрей попросил сока, отпил немного из кружки, поданной Мелиссой, и начал свой рассказ.

   Мы везли, как теперь понимаю, для вас,  вертолеты, танки. огнестрельное оружие,  ракетные установки и целую роту   инструкторов и инженеров. Уже сойдя с орбиты и взяв курс на приземление, мы получили сигнал о помощи, посланный, якобы, исследовательским судном, потерпевшим аварию где-то на Южном берегу.
Я получил приказ незамедлительно изменить курс, что и сделал. Мы решили, что это судно принадлежит какой-то экспедиции, тем более, что указанный ими бортовой номер совпадал по справочнику с бортовым номером одного из кораблей этого класса, зафрахтованных институтом изучения внеземных цивилизаций. Этот корабль пропал несколько лет назад. На наши запросы судно не отвечало. На поляне, с которой шел сигнал, мы действительно увидели  разбитый вдребезги исследовательский звездолет и поспешили совершить посадку.
   Из разбитого звездолета никто не выходил и наш командир послал десять добровольцов из тех военных, что летели с нами, узнать, в чем дело. Они надели боевые скафандры и вышли наружу через гермошлюз. Пятеро остались снаружи, а остальные забрались внутрь разбитого корабля. Мы услышали по радио их сообщение, что все члены экипажа того корабля давно мертвы и что с момента катастрофы прошло много лет. Они указали  на возможность самопроизвольного включения аварийного маяка, взяли пробы почвы и воздуха внутри и снаружи корабля. Когда все оказалось в норме, солдаты вернулись к нашему звездолету и попросили опустить грузовой трап, чтобы не тратить попусту время на прохождение гермошлюза. Как только трап опустился, из джунглей, окружавших поляну, появилось множество обезьянолюдей. Окружив поляну живой цепью, они начали пританцовывать и петь какую-то странную монотонную песню. Я не слышал ее, потому что на мне были наушники. Это меня спасло . Песня не подействовала на меня, как на других. Как только обезьяны запели, экипаж стал молча покидать корабль, спускаясь по трапу на поляну. Все мои попытки образумить людей и вернуть их обратно не привели ни к чему. Тогда я решил поднять трап, но кто-то из нашего экипажа в бешенстве набросился на меня, избил и связал руки и ноги сорванными со стены проводами.
Я остался лежать в рубке, пока меня не нашел один из радистов. Когда началось пение, он тоже был в наушниках и потому с ним тоже ничего не произошло. Радист, его звали Пол, развязал меня и жестами объяснил, что надо подождать, пока все не выйдут наружу, и тогда попытаться увести корабль с этой поляны. Мы  закрылись в каюте и стали ждать, наблюдая за происходящем .
   Выходившим наружу людей обезьяны  связывали руки и выстраивали их в колонны, привязывая руки задних к поясам передних. А затем случилось самое необычайное. На поляну из джунглей вышли три человека в поношенных комбинезонах научного флота с плазменными винтовками в руках. Они были в скафандрах и направлялись к звездолету. Я настроил свою рацию на их волну и услышал разговор. Один из них, рыжий, посетовал, что в числе плененных нет женщин, но другой, бородатый и пожилой, ответил, что после того, как  у них будут вертолеты,  все женщины полуострова окажутся у их ног. Я дал понять радисту, чтобы он закрыл трап, как только те трое войдут в корабль, а сам тем временем подниму "Восток" в небо. Когда люди оказались в трюме, радист закрыл трап, и я, задав автопилоту прежний курс на Королевский космодром, поднял корабль в небеса.
   Но случилось то, чего мы не ожидали. Люди в трюме начали стрелять из своих винтовок. По-видимому, они здорово испугались, так как радист выключил в трюме свет. Боеприпасы в трюме стали взрываться, нас бросило в сторону. Корабль перевернулся и со страшной силой врезался в волны. От удара я потерял сознание.
   Я очнулся внутри спасательного плота, который, по счастью, был надет на мой комбинезон. Страшно болела голова. Ныло избитое тело. Я нашел силы подползти к занавеси палатки и высунуться наружу. Кругом расстилался безбрежный океан. Из воды выпрыгивали стайки летучих рыб. Гребя ладонью, я попытался развернуть плот и осмотреть горизонт. Наконец, я заметил полоску далекой земли и, взяв солнце за ориентир, решил во что бы то ни стало, постараться направить плот к берегу. Но дул сильный ветер и плот удалялся в море. Тогда я решил отдаться судьбе, рассудив, что если  ей было угодно выбросить меня из разбитого звездолета, то не затем, чтобы я погиб потом.
   Из застежек ботинок я сделал крючки, а из ткани воротника - леску. Я ловил рыбу, потрошил, потом выжимал из нее сок и ел сырое мясо.   Так прошло бессчетное количество дней. Вначале я их считал, а потом бросил это дело. Я разговаривал с летучими рыбами и облаками, чтобы как-то отвлечься. Сутки на этой планете мучительно долгие. Нажарившись на солнце за день, я замерзал к концу долгих ночей и, чтобы согреться, до крови и синяков растирал руками тело. Я чувствовал, как угасают  мои силы. Наконец, я так  ослаб, что по ночам меня стали преследовать видения - белые крылатые человечки садились на край плота и долго смотрели на меня, исчезая к рассвету. Отчаяние овладело мной еще в большей степени. Гибель, казалось, неотвратима. Но потом наступила та ночь, когда я был спасен.
   Я спал и, вдруг, во сне почувствовал как кто-то смотрит на меня сквозь щель занавеси палатки. Я проснулся и, находясь в каком-то странном состоянии полусна-полуяви, увидел огромную голову, похожую на лошадиную, с длинной черной шеей, смотревшую на меня из воды желтыми умными глазами. В любой другой обстановке я бы испугался, но тогда страха почему-то не было. Я подполз к занавеске, чтобы получше его рассмотреть, но существо с тихим всплеском погрузилось в воду и, обогнув плот, появилось с другой стороны. Я видел бугры позвонков на его огромной спине длинный хвост- плавник. Оно ткнулось в плот носом и вновь погрузилось. Потом я ужасно захотел спать. Моих сил хватило лишь на то, чтобы свернуться калачиком на дне плота. Я уснул и сквозь сон ощущал движение . Потом плот остановился и я, проснувшись, обнаружил себя перед устьем залива, на противоположном берегу которого высилась над островом огромная крепость-дворец. Я принялся отчаянно грести к тому замку, чтобы течение не отнесло плот обратно в океан, но течение оказалось очень  сильным. И тут я  услышал плеск весел и крики людей. Это была та самая  галера, с палубы которой я ступил на этот берег. Вот и вся моя история. Дайте еще сока.
   Мелисса подала кружку. Ее рука заметно дрожала. Напившись, Андрей мгновенно уснул. Воспоминания о прожитом сильно его утомили. Рыцари, спросив у королевы разрешения удалиться, покинули комнату. Мелисса осталась наедине с Андреем. Присев у изголовья кровати, она осторожно провела ладонью по густым соломенным волосам. Ей не верилось, что один человек способен столько пережить.



Глава 5

СОВЕТ


   Между тем, Урбан и Гербер спустились в дворцовый подвал, где в железной клетке доживал последние часы смертельно раненый бароном пленник. Все четыре лапы обезьяны были прикованы к полу клетки ржавыми цепями.
   Через переводчика - придворного писца, барон сказал пленнику следующее :
   - Твоя рана тяжела. Наш шаман сказал, что до заката ты не доживешь. Я задам тебе несколько вопросов. Если ты верно ответишь на них, мы вынесем тебя к солнцу и , облегчим твои последние часы настолько, насколько это возможно. В противном случае, ты умрешь здесь, в клетке.
   Существо облизнуло сухие губы и согласно кивнуло.
   - Когда вы собираетесь напасть на нас ? - задал вопрос барон.
   - После праздника Зеленой луны, - еле слышно ответил пленник.
   - Почему не сейчас ?
   - У нас табу. Раньше нельзя воевать.
   - А корабль, а люди с Земли, которых вы захватили ?
   - Это была охота. Охотиться можно.
   - Где находится  этот корабль ?
   - В море, где каменное дерево.( Так обезьяны называли маяк Надежды).
   - Откуда ты знаешь ?
   - Я пролетал над тем местом на драконе.
   - И что ты там видел ?
   - Большое пятно черного жира.
   - Кто те люди, которые были с вами, а потом улетели на  корабле, который упал в  море ?
   -  Они пришли с неба в летающем корабле и  научили нас силе Ики. Они принесли эту силу с других звезд.
   - Когда они пришли к вам ?
   - Давно… Их было больше, но другие люди нюхали радужную пыль и жили снами. Они ... Убили других, когда другие ...  Они ... Наши вожди... .
   - Сколько их, вождей ?
По телу обезьяны пробежала судорога.
   - Сколько ? - почти закричал барон.
Обезьяна приподняла ладонь с тремя скрюченными костистыми пальцами.
   - Столько...
Это были  последние слова пленника. Минуту спустя существо умерло, так и не увидев обещанного солнца. Угрюмые рыцари, оставив  мрачные стены, молча поднялись наверх. Солнечные лучи вновь коснулись их лиц живительным теплом.
   - Нужно собрать Совет, - помолчав, сказал герцог, -похоже, парень с Земли  не лжет. В противном случае Маленький народец не стал бы его спасать.
   - Да, - сухо произнес Урбан, - нужно собирать Совет.

   С наступлением долгих сумерек Андрей открыл глаза. В комнате никого не было, на столе ровно горела свеча. Открылась дверь, и вошел мальчик-слуга, спросив землянина, чего он хочет. Андрей хотел есть.
   Когда он насытился сладкими сочными фруктами, появилась королева Мелисса. На ней было другое платье. Она выглядела очень озабоченной.
   - Скоро за тобой придут. Тебе придется участвовать Военном Совете. Оружие, которое вез твой корабль, было нам очень, очень нужно. Мы готовимся к войне. Обезьян – тьма, а нас - несколько тысяч. Если мы проиграем войну, у нас останется единственный шанс - собрать живых и уйти на галерах к Северному континенту. Подумай хорошенько, что ты сможешь предложить, чтобы победить обезьян.
   - И еще,- прошептала королева, - кое-кто из рыцарей Совета считает тебя вражеским шпионом. Но так думают не все, - после короткой паузы добавила она.
   С этими словами Мелисса встала и, не оборачиваясь, покинула Андрея.

   После того, как носилки с Андреем были поставлены рядом с круглым столом Зала Совета, многие из присутствующих изобразили на лицах открытое недовольство. Королева выжидала несколько секунд, а потом, гордо встав, объявила :
      - Мне не понятно недовольство военного Совета. Попрошу объяснить, барон Друд, чем оно вызвано ?
Коренастый, лысый Друд надменно сжав губы, нехотя поднялся.
   - Моя королева, я Ваш солдат и не более того, но считаю, что присутствие этого человека, - барон кивнул в сторону Андрея, - противоречит закону о конфиденциальности Военного совета. Шпиону нет места в наших рядах !
   Последние слова барона вызвали румянец на щеках Андрея. Его глаза грозно вспыхнули.
   - Спокойнее, барон. Вам следует быть осторожнее в словах, - ответила Мелисса. Среди нас. Присутствующих на Совете, есть несколько человек, чей рассудок в делах бесспорен, а вескость в речах очевидна. Они подтвердят вашу ошибку. Если угодно, я с их разрешения назову их имена.
   Глаза Друда заблестели. Он тихо сказал : " Я был неправ" и, смущенно, сел. Другие недовольные постарались скрыть свои эмоции. Видимая справедливость была восстановлена. Урбан улыбнулся и, подняв правую руку, попросил слова.
   - Уважаемый совет, - говорил барон, - есть многие истины , показывающие чистоту помыслов рыцаря Андрея по отношению к нам,  о которых я знаю, но в силу определенных обстоятельств, говорить не могу. Не презрение, а почет и уважение следует проявить к нему, спасшему королевство от преждевременной гибели. Только благодаря ему вырвавшему грозное оружие из лап обезьян, наши усилия в подготовке к грядущей войне не окажутся тщетными и, если так захочет Бог, принесут победу. А теперь, милорды, я хочу, чтобы мы выслушали речь рыцаря Андрея. Он расскажет все, что знает о том, кто руководит Обезьяньим народом, чем они вооружены и насколько опасны. Прошу!
   Поклонившись Андрею, барон сел. Андрей понял, что сохранять инкогнито дальше бессмысленно, ситуация в которой оказалась человеческая колония, была предельно ясна. Он начал речь, пытаясь следовать стилю, принятому на Совете:
   - Я благодарю милордов за слова, сказанные в мою поддержку, - ответный  поклон Совета, в том числе и недовольных, - я  офицер Федерального бюро безопасности и под видом штурмана корабля «Восток» прибыл на вашу планету, которую вы зовете Домом,  с целью разобраться с ситуацией, в которой оказалась человеческая колония, чтобы оказать людям посильное содействие и помощь. Меня зовут Андрей Константинович Барчев. Воинское звание – полковник…
- Это, как герцог, - шепотом сказал барону Урбану Гербер. Барон понимающе кивнул. Андрей, тем временем, продолжал:
- История, произошедшая со мной на этой планете вам известна. Я не сообщил лишь одну деталь – «Восток», кроме всего прочего,  вез ядерные ракеты. Сейчас эти ракеты лежат на дне залива. Если обезьяны настолько умны, что сумеют их достать и применить, от полуострова останется выжженная радиоактивная пустыня, на которой в течении ста земных лет ничто живое не сможет жить.
Члены совета переглянулись. Урбан сказал:
-  О ракетах нам  ничего не известно. Мы не просили ракет. Мы просили только танки, и пушки, потому что могли бы сделать сами подобные машины.
- Значит, люди с того разбитого звездолета слушали ваши переговоры и настроившись на вашу волну, попросили торговцев привезти им вертолеты и ракеты. Торговцы, по-видимому, и сами не знали, что везут ракеты кому-то другому, не вам. Как осуществлялась связь с торговцами?
- Посредством гиперпередатчика. Его оставили четыре года назад люди с Земли, - ответил Урбан.
-  Тогда все ясно. Эти трое хотели с помощью обезьян захватить ваше государство, и держа людей в постоянном страхе перед ядерным взрывом, управлять страной. Вас ждала настоящая революция и тирания…
Милорды погрузились в раздумья. Истина, открывшаяся им в эту минуту, была страшна.
-  Вопрос по-прежнему стоит ребром – могут ли обезьяны поднять и применить ядерные
ракеты?
- Нет, - ответила Мелисса, - обезьяны панически боятся воды. Если людей было только трое, кроме нас ракеты не поднимет никто.
- А пленные? Может быть кто-то из них сломается…
- Пленных у обезьян не бывает, - вставил слово Гербер, - пленных они приносят в жертву Зеленой луне.
Андрей почувствовал облегчение. Тяжелый камень свалился с души.
- Ясно, - сказал он, - тогда продолжим. Люди, предводители обезьян, были вооружены очень сильным оружием - плазменными винтовками, прожигающими  насквозь, например гранитные блоки, из которых сложены стены этой крепости. Три винтовки лежат на дне, но у обезьян могут быть еще.
   Урбан поднял руку, прося слова.
   - Одного выстрела хватит, чтобы спалить сторожевую вышку, - добавил он.
   - Кроме того, - продолжал Андрей, - у них может быть и другое мощное оружие с Земли, или какая-нибудь техника, например…
   - Вертолет ? - спросил Урбан.
   - Да, например вертолет, - оживился Андрей, - исследовательский корабль, наверняка был укомплектован  вертолетом и вездеходами, и это обстоятельство  нельзя сбрасывать со счетов.
Андрей хлебнул сока.
   - Вездеходы могут ехать через джунгли ? - вопрос задал герцог  Друд.
   - Через джунгли - нет, но по болоту - да.
   -  Насколько вездеходы сложны в управлении?
   - Я не знаю обезьян, - честно признался Андрей, - чтобы уметь водить машины, нужен определенный навык, особенно для пилотирования вертолетов и ведения с них стрельбы. И еще, самое главное - обезьяны умеют петь странную песню, и эта песня завораживает людей, они становятся послушными, как стадо овец. С такими людьми  можно делать все, что угодно. А в целом, насколько я мог видеть, и сами обезьяны - огромное послушное  стадо. Без хорошего вожака они по-видимому не на многое способны.
  У меня есть кое-какие соображения, и я хочу поделиться своими мыслями с вами. Я знаю, что на вашей планете дуют устойчивые, плотные атмосферные ветры,  давая возможность даже тяжелым летающим существам использовать своеобразные  воздушные реки для полета. Так вот…
     Когда  он это сказал, Мелисса вспомнила Птаха. Завтра человек-филин должен вернуться как обещал, к вечеру. Странно, но почему-то сейчас она не испытывала такого одиночества, как раньше, когда Птах куда-нибудь отлучался на несколько дней. Неожиданно для себя, Мелисса поняла  почему - потому что сейчас рядом был Андрей. Его присутствие в этом зале, его уверенные, мудрые речи вселяли в сердце надежду. Грядущая война уже не представлялась ей  чем-то стихийным и безысходным. Она была уверена, что Андрей способен что-то изменить. Мелисса посмотрела в его сторону и смущенно зарделась. Королева не верила в то, что землянин не просто ей симпатичен. "Ну почему так устроен мир? - думала она, - почему ты пришел именно тогда, когда нет времени любить? Когда нужно учиться ненавидеть для того, чтобы выжить в войне. Я не звала тебя в мои мысли, я не думаю о тебе и сейчас, но ты почему-то со мной. И, когда ты со мной, мне становится легче жить...".
   Мелисса, вновь, украдкой посмотрела на Андрея.
   " А, может, ты и не погиб только потому, что предназначался мне? " – спросила себя королева.
   " Если это так, - говорил тот же голос, то как я могу сказать "нет", если сама судьба говорит "да" ? "
Но в  розовый туман, наполнивший ее юные грезы,  черной, острой стрелой вонзился необъяснимо откуда взявшийся вопрос: " А что, если он, действительно, шпион, и те чувства, которые ты сейчас испытываешь к землянину - есть часть тонкого и коварного плана врага? Что, если мысли Андрея говорят совсем не то и, где-то в глубине его существа заложена непонятная бомба, подобная странной силе Ики.  И бомба эта,  однажды, взорвется, даже если тот, кто ее носит в себе, сам этого не ведает?".
   Мелисса ощутила как холодный  страх заставляет дрожать ее коленки.. Ей стало дурно и королева, сославшись на головную боль, неожиданно для всех попросила у Совета разрешения удалиться. Рыцари заволновались. Верный Борд, начальник стражи, вызвался проводить королеву. Оказавшись в прохладном полумраке длинного коридора, ведущего к королевским покоям замка, Мелисса попросила Борда остановиться. Стараясь превозмочь стук собственного сердца, она прошептала:
- Я понимаю, когда решается судьба целого государства, проблемы отдельного человека мало что значат... . Но, Борд, это, все-таки, невыносимо - носить в душе груз. Помогите. Я сейчас очень страдаю. И единственно, кто может оказать мне помощь - Маленький народец. Подскажите, Борд, где найти такого человека, который бы указал, как встретиться с Лунными детьми?
   Борд вздохнул.
-   В рыбацкой деревне неподалеку от замка живет старая Эльма. Ей ведомы многие
тайны жизни. И, пожалуй, она - единственная, кто будет полезен вам в вашем деле. С наступлением темноты я могу отвести вас к ней, но лишь в том случае, если вы дадите мне согласие неотлучно сопровождать ас все время, пока вы не вернетесь во дворец.
   - Я согласна, - тихо  молвила девушка.
   - В таком случае, как только солнце скроется за гребнями гор, я постучу в дверь ваших покоев. А пока позвольте мне проводить вас. Вам необходим врач.
 


Глава 6

ЛУННЫЕ ДЕТИ

  Опаловое небо запада алело у горизонта широкой лентой долгой вечерней зари. Пламенные сполохи отражались в тихих, почти  ониксовых водах океана. В вышине опаловый цвет таял, смешиваясь с синевой наступающей ночи, в которой уже виднелись редкие бледные звезды. Луна еще не взошла. Дул легкий вечерний бриз, колыша ветви единичных пальм, росших на скалистых утесах. Каурый неторопливо ступал по еще теплому песку пляжа, неся Мелиссу в рыбацкую деревню. Следом ехал на вороном Богатыре Борд. Латы барона кроваво блестели, полы плаща слегка шевелились. Казалось невероятным, что благодать этого вечера может что-то нарушить. Тишина, словно, растворилась в воздухе. Даже чайки куда-то исчезли. Королева не думала ни о чем. Она хотела бы ехать вот так, берегом океана, целую вечность и слушать сонливую тишину.
   Впереди показалась скалистая оконечность большого мыса. Обогнув ее, всадники увидели вдалеке  высокие штевни рыбацких суденышек, лес тонких мачт с поднятыми парусами. Чуть в стороне от пристани  светились огни жилищ. Там лаяли собаки и пели петухи. Старая Эльма жила на краю деревни, в почерневшей от времени хижине, давно забывшей, что такое рука хозяина.
   Остановившись напротив двери, королева легко спрыгнула с седла.
- Здравствуй, девочка, - певучим голосом приветствовала Мелиссу сидевшая на крыльце Эльма, - чего тебе надо от меня ?
   Девушка подошла к крыльцу.
- Я хочу попросить вас помочь мне, Эльма.
- Я всегда рада помочь любому, кто приходит сюда. В чем твоя печаль?
- Мне очень нужно увидеть Лунных детей, чтобы поговорить с ними. – Мелисса говорила сбивчиво. Он очень волновалась.
- Лунные дети показываются не всем. И потом, чтобы они пришли, им нужен подарок – что-нибудь пахучее. Они очень любят приятные запахи.
- У меня есть  крестик, привезенный с Земли. Он сделан из сандалового дерева. Оно приятно пахнет.
- Годится, - молвила Эльма, осмотрев вещицу,  - я сделаю из него пахучую пудру. Это делается быстро.  Ты пока снимай крестик, а я принесу мельницу.
   Эльма ушла, но скоро вернулась , держа в руках два каменных жернова, величиной с ладонь. Она соединила их, поставила в какую-то ступку, на камне разбила крестик тяжелым медным пестиком и  сыпав кусочки дерева в отверстие жернова, смолола дерево. Потом Эльма разобрала жернова, обмахнула их фартуком и, перевернув ступку, высыпала на ладонь Мелиссе горстку светлой пахучей пыли.
- Вот, девочка, это и есть  пудра. С наступлением темноты Лунные дети покидают свои дневные убежища и летают над морем, ловя мошек в воздухе или рачков в воде. В хорошие ночи они залетают на много стадий в открытое море. Если ты сядешь на берегу, то запах сандала, наверняка, привлечет кого-нибудь из Маленького народца, и ты сможешь спросить у них все, что хочешь. Но помни: Лунные дети говорят не словами, а ... мыслями. Они могут видеть насквозь всю твою душу, тогда как ты будешь знать только то, что они захотят. Ну, иди, уже пора. Найди какое-нибудь укромное местечко и жди, одна.
   Мелисса покинула крыльцо, и, зажав в кулаке пудру, прыгнула в седло.
- До свидания, - попрощалась она с Эльмой.
   - Если свидимся... - грустно ответила та.
   Мелисса развернула коня в сторону замка и, пришпорив, взяла рысью. Обогнув мыс и найдя подходящее место на пляже, она спешилась, приказав Борду спрятаться вместе с конями в кустарнике у подножия скалы. Мелисса села на песок у самой кромки тихого прибоя. Раскрыв ладошку, она взяла щепотку пудры и посыпала ею свои волосы. Было еще жарко. Запах сандала быстро наполнил вечерний воздух. Мелисса ждала, держа ладонь с порошком перед глазами. Шум прибоя убаюкивал, вызывая сонливость. Белая пена почти касалась ног.
Из кустов Борд отчетливо видел силуэт девушки на фоне опалового неба. Она сидела неподвижно, а потом ее руки превратились в крылья и девушка взмыла вверх. Он попытался броситься за ней, но не смог. Что-то накрепко сковало его ноги. И, вдруг, Борд сам стал птицей, огромным черным орлом. Он реял над толпами обезьян и, срываясь с высоты, стрелой падал на жертвы. На самом же деле, начальник королевской стражи спал в кустах, усыпленный чарами Маленького народца, а оба коня, фыркая, топтались рядом.
   Мелисса ждала, держа ладонь с порошком перед глазами. Воздух колыхнулся, как испарения над полем после дождя, и прямо из этого колыхания вынырнули три крылатых  человечка. Безбоязненно подлетев к ладони, они стали купаться в сандаловой пудре, словно воробьи в пыли. " Зачем ты пришла, Мелисса, что нужно тебе? - услышала она чужие мысли. Девушка захотела что-то сказать, объяснить все, как есть и, вдруг, не нашла слов. Вихрь чувств ураганом пронесся внутри нее. Это и было то, что она хотела сказать. Существа поняли ее. Они зависли перед самым лицом Мелиссы. Их почти прозрачные крылышки нагоняли легкий ветерок. Шесть золотых глаз смотрели на нее и в каждом, как в зеркале,  Мелисса видела свое лицо.
" Он не шпион, - сказали человечки, - он говорил правду. Он  очень хочет помочь твоему народу. Мы знаем…"
 " А вы не можете сделать так, чтобы войны не было, и эти обезьяны убрались навсегда из наших мест?" - возопило сердце Мелиссы. " Нас мало - пришел ответ - и мы не можем изменить то, что решено не нами. Звезды смотрят на нас и мы слышим как они говорят "нет". Но в этой войне мы будем с вами и скажем туземцам, чтобы они помогали вам. Так будет. Мы знаем... . "
   Существа ушли также неожиданно, как и появились, всколыхнув вечерний воздух. Борд проснулся, и, обнажив меч, побежал, бренча латами, к Мелиссе. Девушка неподвижно сидела на песке.
   - Все хорошо, - обернувшись, медленно сказала она Борду, - дай мне немного побыть одной.
   Рыцарь кивнул и отошел на десять шагов. Он сел на песок и стал рассматривать свои дрожащие ладони.
Прошло время,  тьма окончательно завладела миром. Над океанским горизонтом осталась тонкая сиреневая полоска, в которой сияла огромная голубая звезда.
   - Борд! - позвала королева своего телохранителя.
   Начальник стражи мгновенно вырос рядом - грозный и преданный.
   - Скажи, Борд, - голос Мелиссы был очень усталым - что это за звезда сияет над горизонтом? Вчера ее не было.
   Борд долго смотрел вдаль.
   - Звезды, действительно, не было вчера. Это - знамение, моя королева. И неспроста
оно случилось на северной стороне неба. Там, за горизонтом кончается Великий океан и начинается Северный материк.
  Мимо  шла под белым парусом, пеня волны, сторожевая галера. Девушка видела, как матросы стопились по правому борту, показывая друг другу на звезду. Мелисса сказала:
   - Должно быть, ты прав, Борд. Тому, кто выживет в будущей войне, придется искать свое счастье на берегах Северного континента. Этот вечер поведал мне больше тайн, чем вся моя предыдущая жизнь. Едем домой. День прожит как надо

   В замке Мелисса попросила начальника стражи не провожать ее в королевские покои. Оставшись одна, девушка скользнула неслышной тенью в узкий коридор дворца и вскоре очутилась перед дверью комнаты Андрея. Помедлив мгновение, она решительно ее отворила.
   Андрей не спал. Он лежал на постели, заложив руки за голову, и смотрел в потолок. Услышав скрип двери, вздрогнул и удивленно взглянул на королеву.
   Войдя, Мелисса плотно прикрыла дверь, заперев ее на засов. Затем взяла со стола хлеб и замазала мякишем дырку от сучка в деревянной обшивке стены . После чего она повернулась к Андрею.
Она сняла медальон - знак королевской власти и легко разомкнула медные пряжки платья. Ткань с шелестом легла к ее ногам. Андрей оставался спокоен.  Его взгляд не выражал ровным счетом ничего. Тогда Мелисса сказала:
- Скоро начнется большая война. Никто не знает, чем она может кончиться для тебя и меня. Ты сам пришел в мой сон, той ночью, я не звала тебя. Я не была рядом, когда ты  вырвался из взорванного корабля, а ты спасся,  я не посылала к тебе  морских драконов и Лунных детей, но они помогали тебе. Ты пришел именно сюда,  в мой сон, в мои мысли. Так решили сами звезды, почему же ты хочешь, чтобы я ушла?
- Мой удел быть одному, - ответил Андрей, - я не умею любить. Я – волк, который рыскает меж звезд, находит новые миры,  спасает их обитателей от гибели. Тридцать четыре года я жил  так. У меня есть план, как победить обезьян, или хотя бы сделать так, чтобы внести в их войско панику. То, что я задумал, я сделаю сам, потому что никто из людей на этой планете этого делать не умеет. Успех зависит от сотни причин, и я хочу, чтобы мой ум оставался свободным для дела, которое я задумал, а сердце – холодным и бесстрастным. Я не смею сказать тебе «нет» - ты теперь и моя королева, ведь я обязан тебе своим спасением, в конце - концов, меня послали сюда для того, чтобы я служил тебе.  Так пусть все останется как есть, пока я не сделаю до конца свое дело.
Губы Мелиссы дрогнули, по смуглым щекам покатились слезы. Ей было стыдно  и горько. Но она продолжала стоять. Андрею стало ее ужасно жаль.
И тут он вдруг понял, почему сказал тогда полковнику Спирину «да». Вовсе не потому, что  эта миссия была для него побегом от неумолимого времени, которое меняло вещи и людей вокруг, но не меняло его, Андрея . Он останется на этой планете навсегда, до смерти, потому что так, действительно, решили звезды. Он понял, что  проклятое, жестокое  время сейчас пошло ему навстречу, отдавая долг, остановилось и ждет от него нового «да», как эта девочка, что переминается с ноги на ногу  на своем платье, лежащем на каменном полу, как эти бароны и герцоги, в чьих глазах сегодня на Совете после слов Андрея вспыхнул огонек надежды. Весь мир вокруг  ждет. Его ждет. Имеет ли он право так обращаться с миром? Имеет ли он право заставлять ждать?
Андрей встал,  подошел к Мелиссе и завернул ее в  плед, которым был сам укрыт.
- Не стой на холодном полу. Простудишься. Пойдем…
Он уложил ее на постель, завернутую в плед, обнял. Мелисса вдохнула аромат его тела и поняла, что оно пахнет сандалом. Нет, сандалом пах крестик на груди Андрея. Точно такой, какой еще недавно был у нее. Опять случайность? Нет. Не случайность. Это знак.
Андрей был рядом с ней всю ночь, он не коснулся ее, и девушке была благодарна Андрею за это. К другому она была еще не готова.  Он рассказывал ей о звездах, о далеких мирах и народах, населяющих эти миры. Он рассказывал ей историю освоения человеком пространства, а она слушала и слушала, и была счастлива,  и образы , приходившие в ее разум, казались ей сказочными видениями.
 
    После полуночи покой барона Урбана нарушил адъютант.
   - Милорд, - сообщил адъютант, - мальчик-слуга вам хочет сказать что-то очень важное.
   - Иду, - ответил барон, набросил шелковый халат и вышел следом за рыцарем в коридор. Там стоял тот самый мальчик, который прислуживал Андрею и тайно наблюдал за ним . Он попросил барона наклониться, и что-то возбужденно зашептал ему на ухо. Выслушав мальчика, барон обнял его за плечи и присел перед ним на корточки.
 Мальчик с удивлением рассматривал слегка прищуренные глаза пожилого барона.
   - Об этом, кроме тебя, еще кто-нибудь знает, малыш ?
   - Нет, милорд.
   - Так и не говори больше никому. Понятно ?
   - Да, милорд.
   - И вот, что еще -  с этой минуты я освобождаю тебя от твоих обязанностей . Беги, играй днем с другими детьми, а ночью крепко спи. Ты меня понял ?
   - Да, милорд.
   - И никому ничего не говори.
   - Слушаюсь, милорд! - обрадованный паж побежал к своим родителям, а барон, отпустив адъютанта, долго стоял в задумчивости на холодных плитах коридора.
   




Глава  7

НАЧАЛО КОНЦА

   Лучи ясного утреннего солнца ворвались внутрь комнаты, разбудив  мужчину и девушку. Мелисса открыла глаза первой. Со двора доносилось щебетание воробьев и команды очередной смены караула. Королева соскользнула с постели и, быстро надев платье, попросила стражу, вдруг возникшую за ночь перед дверьми этой комнаты, принести завтрак. Андрей, наблюдал за ее действиями.
   - Сегодня я встану, - произнес он, - я  должен идти  в мастерские.
   - А у тебя достаточно сил? - спросила Мелисса.
   - Достаточно. Завтрак их прибавит
   - Ты позволишь прийти к тебе  в мастерские?
   - Конечно, моя королева.
   Завтрак, действительно, налил тело Андрея  энергией. Он чувствовал себя намного лучше, чем вчера. Сопровождаемый мальчиком, он спустился на побережье залива, к верфи, где располагалась кузня и мастерские. Шестнадцать скелетов будущих галер топорщились на стенах ребрами-шпангоутами. Работа шла  сутки напролет. Топоры стучали  и днем и ночью -  при свете костров. Андрей испытывал легкое головокружение, но старался не обращать на него внимания. Его представили мастеру Норвуду. Это был совершенно седой лысый старик с коротко остриженной белой бородой, одетый в холщовые короткие штаны. На загорелой, некогда крепкой груди, розовели три глубоких шрама - следы обезьяньих когтей.
   - Ты тот, кто вчера на совете сказал, что сможешь построить крылья для человека? - спросил он,  с интересом рассматривая Андрея.
   - Я.
   - Тогда идем. Твой плот  распорот, а ткань выкрашена в черный цвет, и наверное  уже высохла. Ты будешь давать указания, а мы - строить. Что тебе нужно для работы?
   - Бумага, карандаш, линейка.
   - Ты получишь все, о чем просишь.
   Мастерская представляла собой длинный дощатый сарай, крытый пальмовыми ветками. Внутри царил полумрак, и потому Норвуд зажег несколько масляных ламп. Андрей сел к верстаку и, разобравшись по линейке с системой мер королевства, довольно быстро набросал чертеж дельтаплана, проставив необходимые величины. Норвуд с недоверием осмотрел рисунок.
   - А как ими махать? - спросил мастер.
   - Этими крыльями не машут, с их помощью планируют.
   - Это как?
  - Ты видел, как орел парит в небесах? Он скользит по воздуху, словно плоский камень по поверхности воды, а потом опять взмывает вверх. Его поднимают потоки
теплого воздуха. Теплый воздух легче холодного и потому поднимается вверх. А холодный устремляется на его место. Кстати, так возникает ветер.
   Норвуд снова покосился на Андрея. Но в глазах мастера уже горел интерес.
   - А откуда ты знаешь, что с помощью этих крыльев может лететь человек?
   - Я сам летал на таких. Дома, на Земле. Эта штука называется дель - та - план.
   - Дельтаплан... , - повторил мастер, - ладно.   Ты меня заинтересовал. А вдруг и правда, полетит?
   К вечеру дельтаплан был готов. Андрей потрогал деревянный каркас, расчалки из коровьих жил - проверяя надежность конструкции и приказал двум подмастерьям отнести аппарат на вершину невысокой дюны, рядом с мастерской. Там Андрей приподнял конструкцию, превозмогая слабость и дрожь в членах и, разбежавшись, вдруг оторвался от вершины дюны, пролетел некоторое расстояние и, легко приземлившись, поставил аппарат на песок. Перед глазами "бегали" мурашки, уши заложило. Андрей лег на горячий песок. К нему подбежали люди, включая испуганного Норвуда. Андрей успокоил их, сказав, что все в порядке, планер готов, а он сам просто слаб. Норвуд, не скрывая так неподходящий к его годам наивный ребячий восторг, послал одного мальчишку за Урбаном, а сам, присев рядом с Андреем, молвил восхищенно:
- Сейчас я видел самое великое чудо всей моей жизни - летающего человека!
   Урбан появился не один. Его сопровождали королева Мелисса, несколько знатных рыцарей, включая Друда, Гербера и четыре высоких существа странного вида, походивших на филинов, у которых на концах крыльев были пальцы. Люди-филины неуклюже ковыляли по рыхлому песку, походя на земных пингвинов. Один из них, постарше других, держал под руку королеву. Сияющая Мелисса подошла к Андрею.
- Это Птах, - представила она крылатое существо, стоявшее рядом с ней, - он -  человек Пестрого народа. А это - его сородичи - Птис, Стрепел, Чивис. Пестрые люди - наши давние друзья и союзники. Они могут летать. И ты научишь людей летать. Ведь правда?
 - Правда, - ответил Андрей, и добавил, - я скоро вернусь.
   Он направился к пологой  скале, нависшей уступом над морем. Взобрался наверх, поднял стоявшее на скале какое-то небывалое сооружение, похожее на огромную бабочку и, разбежавшись, прыгнул с утеса. Громкое "Ах" невольно сорвалось с уст. Особенно испугалась Мелисса. Но Андрей не упал в волны. Плавно спустившись до середины скалы, он снова взмыл в небо, все выше и выше удаляясь от земли. Он летал, на самом деле - летал! Захваченные общим восторгом, люди-филины тоже поднялись в воздух. Они все представляли великолепное , фантастическое зрелище - человек на дельтаплане, сквозь тонкие крылья которого просвечивало солнце, сопровождаемый четырьмя крылатыми существами. Они совершили над зрителями несколько кругов. Дельтаплан и люди-филины стали еле различимы в небе, а потом дельтаплан стремительно спустился и Андрей, совершив после посадки короткую пробежку по песку, покачиваясь, положил дельтаплан на песок Человек еле стоял на ногах.
Подошли рыцари. Урбан первым дал свою руку. Барон сиял.
- Это - превосходно! Потрясающе!
   Остальные рыцари также выражали бурный восторг и по-очереди пожимали Андрею руку. Землянин улыбался, что-то отвечал, благодарил. Но его силы таяли,
голоса людей удалялись. Он услышал совсем далеко слова Мелиссы:
- Ему же плохо, скорее носилки!
   Андрея аккуратно положили на мягкий мат носилок и бережно понесли в его покой.
   
В ту ночь Мелисса  не пришла к Андрею. И, если честно, он был этому рад. Королева рассматривала в узком окне звезды, которые в ее глазах, полных слезами, казались радужными, расплывчатыми комочками. Впервые в жизни она не могла ни с кем поделиться своими чувствами, распиравшими изнутри все ее существо. Она  чего- то не понимала, но не могла определить, чего. Землянин уже не  казался ей особенным. Он был обычным человеком, как все ее подданные. И все же что-то не стыковалось, что-то не находило правильного объяснения. Она почему-то была уверена, что он пришел в первую очередь к ней. О том же самом думал и Андрей. Он тоже не спал, и тоже чего-то не понимал. Время от времени его мысли возвращались к дельтаплану и миссии, с которой он прибыл на планету. Завтра он настроит имевшийся в замке гиперпередатчик, отправит на Землю донесение и начнет подготовку к осуществлению своего плана..

А на поверхности единственной луны планеты Дом тем временем происходило удивительное действие. С  кристаллических пород, игольчатым ковром покрывавших ее,  стаивал метановый иней - на видимой стороне луны наступала весна. Слишком ранняя в этом году из-за гигантского протуберанца, пауком вставшего над солнечной короной. Обнажавшиеся кристаллы ловили лучи солнца, и, преломляя их, разделяли на спектр, в котором преобладающим цветом был зеленый…
   Птах поднялся по ступеням каменной лестницы и вышел на площадку восточной башни. Он хотел подышать ночным воздухом, потому что все еще оставался, как его предки, ночным существом. Над миром навис желтый серп гигантского месяца. В сумерках терялись очертания далеких гор - родины Птаха, кругом расстилались безбрежные джунгли.
   Птах прекрасно различал предметы в темноте. Его совиные глаза ловили каждый, даже самый слабый, кусочек света. Посмотрев на залив, человек-филин увидел незнакомую звезду над его водами и людей - мужчину и женщину, купавшихся в море. Он слышал далекий женский смех, зная, кто эти двое - молодой рыцарь из числа гвардейцев и помощница королевской портнихи. Посол не имел семьи. Будучи государственным человеком, он давно сделал свой выбор в пользу любимого дела. И никогда не жалел об этом. Но сейчас, в эту ночь, ему , старому Птаху, вдруг страстно захотелось погрузить свой клюв в чьи-то  теплые, мягкие перья. Птах не знал, что такое слезы, он не умел плакать, он лишь жалобно курлыкнул в тишине ночи и долго печально вздохнул. Человек-филин вновь обратил взор к горам. Что-то заставило его содрогнуться. Когда инстинктивное чувство стало осознанным восприятием, Птах с ужасом понял, что по поверхности лунного серпа от экватора к полюсам  ползет  зеленоватая тень, скрывая под собой хорошо различимые очертания кратеров и морей.
   
   В это же самое мгновение в двухстах стадиях от королевского дворца, облаченный в шкуру дракона, Великий жрец Храма Луны обратил к зеленеющему серпу покрытое черной шерстью скуластое лицо. Его глубоко посаженные карие глаза наполнились хищной радостью. Воздев волосатые длинные руки к небесам, он громко закричал, блестя клыками:
- Раха! Раха!   
И поскреб всеми тремя когтистыми пальцами правой ладони дурманный  ночной воздух.



Глава  8

ПРАЗДНИК ЗЕЛЕНОЙ ЛУНЫ

   Замок мгновенно проснулся. Полуодетые сонные рыцари Совета поспешно удалялись в башню, где за круглым столом уже сидели королева и Птах. Появился Андрей. На его бедре висел меч – подарок Друда. В четырех принесенных слугами специальных креслах размещалось посольство Пестрого народа. На лицах человеческих и прочих читалось выражение беспокойства. В зал ворвался , закутанный в плащ, из под которого проглядывала ночная сорочка, Урбан. За ним бежало три герцога, докладывавших на ходу :
- К заставам посланы курьеры!
- Галеры готовятся к отплытию!
- На трех вышках нет катапульт!
Не останавливаясь, барон на ходу отвечал:
- Галеры грузить на локоть выше ватерлинии. Недостающие катапульты снять с галер. Посадку женщин и детей начать сейчас же. Галеры вывести в море только после моего приказа. Я лично их осмотрю.
- Милорды! - с ходу начал барон, подойдя к столу, - то, чего мы ждали, скоро случится. По необъяснимой причине, луна стала зеленеть сегодня. Я прошу всех сохранять спокойствие. Чему быть, того не избежать. Встретим врага, как подобает настоящим мужчинам. Ха! - барон громко крикнул боевой клич.
- Ха! - ответили рыцари.
Барон продолжал:
- Я надеюсь, что каждый из вас четко знает свои задачи. Попрошу вас немедленно приступить к их выполнению. Желаю удачи, милорды, храни вас Бог!
   Рыцари покинули зал и разошлись по комнатам дворца - одеться и проститься с семьями. Облаченные в боевые доспехи, они садились на коней и, в сопровождении адъютантов и охраны, отъезжали на позиции.
   В Зале Совета остались королева, Андрей, люди-филины и Урбан. Вначале барон обратился к Пестрому народу:
- Братья наши! Благодарим вас за поддержку в трудный час. Три галеры посланы к вашей земле. Сажайте на них свои семьи. Враг не пощадит никого. Пусть двое из вас немедленно отправляются к своим с письмом. Второй курьер получит копию, если один из вас, вдруг, не долетит... . В письме изложен порядок совместных действий наших отрядов. К сожалению, я не успел детально изложить его вам лично. Известные вам обстоятельства помешали тому. Вот эти письма. В добрый путь!
   Птис и Чивис взяли по свитку, сунули их в кожаные мешки на поясе и тотчас покинули зал, сопровождаемые Птахом и Стрепетом. Урбан сел рядом с Андреем. Барон сказал:
 - Андрей, я знаю как мало в тебе еще сил , но то, о чем мы говорили вчера на Совете, ты должен сделать уже сегодняшней ночью, когда у обезьян состоится праздник Зеленой луны. Ты готов?
- Готов, - последовал твердый ответ.
- Тогда - в путь. В твоих покоях лежит одежда из шкуры дракона. Надень ее. Я дам свою винтовку - она тебе пригодится. Возьми фляжку сока, нож. Есть нельзя - желудок должен быть пустой. Так сказал Птах. Так легче летать.
   Мелисса в недоумении переводила взгляд с одного на другого:
- Я что-то не пойму, - вмешалась она, - о чем идет речь?
   Барон потупил глаза. Андрей объяснил:
- Позавчера, когда ты покинула Совет, я рассказал милордам о дельтаплане. Мы решили сделать  несколько таких штук, и с помощью верных людей поджечь во время праздника Храм Луны. Обряд праздника включает в себя несение чаши огня. Ее поднимают на вершину храма три жреца. Если одного из них убить, чаша упадет и разольет содержимое на бревна. Но все обернулось не так, как мы предполагали. Дельтаплан только один и летать на нем  умею только я.
   В глазах Мелиссы заблестели слезы.
- Но почему ты, а не кто-нибудь из Пестрого народа? Ведь они тоже умеют летать! - с отчаянием произнесла девушка.
- Люди-филины неуклюжи на земле, и, вдобавок, не настолько сильны, чтобы за ночь одолеть такое расстояние. Они не могут стрелять из винтовки. Мы более приспособлены для таких дел.
   Королева закусила дрожащие губы.  Покорная необходимости жизни, она взяла Андрея за руку.
- Барон, оставьте нас вдвоем.
Урбан понимающе кивнул и покинул зал совета.
- Когда ты летишь? – спросила Мелисса, когда они остались одни.
- Вечером. В полночь я должен быть около храма.
- До вечера еще двадцать часов, целые земные сутки…
- Да любимая…
Мелисса прижалась к Андрею.
- Я хочу от тебя сына. Если ты не вернешься, это будет самый достойный король за всю историю Зеленого Дола.
Андрей закрыл глаза. Он вернется. Он обязательно вернется, пусть даже на его пути встанут все силы зла.
- Мелисса, я должен закончить одно дело, после чего до вечера мы будем вдвоем. Проводи меня к гиперпередатчику.
Прибор оказался устаревшей конструкции, клавишный, первой модели. Андрей набрал текст донесения и, закодировав его, нажал клавишу вызова. Дисплей тотчас дал ответ: «Связь невозможна». Андрей повторил вызов. Результат был тот же. Андрей почувствовал, как его спина покрылась мурашками. Его личный гиперпередатчик, вмонтированный в зажигалку, остался в корабле, в кармане рабочей куртки. Он мог бы достать его со дна – в замке имелось водолазное снаряжение, но понадеялся на этот, тем более, что был уверен в его работоспособности, ведь им недавно пользовались. Недавно пользовались…Конечно! В этом то и крылась причина невозможности вызова! Гиперпередатчик питался от аккумуляторов, а те, в свою очередь заряжались с помощью солнечных батарей. Значит, аккумуляторы еще не набрали нужной мощности. Точно. Красная лампочка на табло, показывающая, что мощности достаточно, не горела. Проклятая техника!
- Что-то не так? – спросила Мелисса.
- Я не могу передать донесение на Землю. Мало энергии. Нужно чтобы кто-то остался здесь, пока вот эта лампочка не станет красной,  и нажал вот на эту кнопку. Мощности почти достаточно. День-два и аккумуляторы ее наберут.
- Я пошлю сюда рыцаря. Земляне получат твое донесение.

  День прошел. Солнце, совершив по небосводу долгое путешествие, стало клониться к закату. Тени сделались длинными, бледными, а потом исчезли совсем. Солнце село. Андрей стоял на верхней площадке самой высокой башни замка - башни Совета. Его тело плотно облегал комбинезон из  шагреневой кожи дракона. Бедра опоясывал патронташ . К ноге был пристегнут длинный охотничий нож, а на спине - крепко приторочена снайперская винтовка барона и фляга. Ткань крыльев дельтаплана, подобно крыльям бабочки, слегка дрожала на ветру.   
   С башни был хорошо виден залив. У причала стояла эскадра из двадцати галер, на которые медленно всходили женщины и дети. Старики и мужчины стояли на пристани. Не все женщины садились в галеры. Многие решили остаться с мужьями на вышках. Барон не препятствовал им - кораблей было мало, как и солдат. Невдалеке от причала белели остовы шестнадцати недостроенных галер... .
   Андрей коснулся руки Мелиссы.
- Обещай, что как только я улечу, ты спустишься на причал и сядешь на галеру. Я не должен в бою волноваться за тебя, - сказал он.
Мелисса молчала.
- Я обещаю тебе, - ответил за нее Урбан, - что она покинет эту землю на галере. Я лично провожу ее туда и прикажу матросам не спускать с нее глаз. Народ не может оставаться без королевы. В дальнем краю, куда отплывают эти суда, она будет нужна людям, как символ того, что не все потеряно, что, не смотря ни на что, королевство есть, пока есть тот, кто им управляет.
   Птах протянул свою чешуйчатую ладонь Андрею, крепко пожал руку.
- Я счастлив, что знаком с тобой. В добрый путь!
   Андрей шагнул к планеру.
- Прощай… - прошептала, королева.
- Я вернусь, - ответил Андрей, - я обязательно вернусь.
   Он поднял дельтаплан, подошел к краю площадки и, легко оттолкнувшись, вскоре растаял, как призрак,  в сером  тумане сумерек.
   Взяв луну за ориентир, Андрей набрал высоту. Внизу проплывали стены крепости, устремленные к небесам, сторожевые вышки, на площадках которых разводились костры, блестела лунными изумрудными бликами вода крепостного рва. Андрей не боялся, что его могут случайно подстрелить из лука. Высота полета была слишком большой для  стрел. Даже драконы обезьян летали значительно ниже, всегда держась близко к кронам деревьев. По какой-то необъяснимой причине, люди не смогли за века приручить этих крылатых существ. Обезьяны же, имели над ними абсолютную власть.
   Андрей держал в памяти карту полуострова. Согласно расчетам, через три часа полета должна показаться Южная крепость, потом он должен взять вправо до тех пор, пока внизу не пропадут огни сторожевых вышек. Затем,  должно показаться море и Андрей повернется к нему спиной. Потом - еще два часа полета и он увидит одинокую скалу с плоской вершиной, под скалой горит сотня факелов,  а у подножия стоит уступчатая деревянная пирамида - Храм Луны... .
   Костры вышек  делили джунгли на ровные квадраты. От костров поднимался белый дым. Эти огни намного облегчали полет. Выбрав одну линию вышек, Андрей старался держаться ее. Очередная светящаяся точка возникала из тумана, вырастала, приближаясь, и пропадала за спиной. А впереди , тут же, появлялась другая. Монотонность этого действа успокаивала и расслабляла Андрея.
   Южная крепость появилась даже быстрее, чем он ожидал. Андрей слегка накренил планер в и свернул, обогнув замок. Прошла еще бездна времени. И, вдруг, он увидел, что после очередного ряда вышек расстилается безбрежная темная масса древесных крон . Осмотревшись, Андрей заметил справа проблеск морской воды. Он снова накренил дельтаплан, и земля королевы Мелиссы осталась за спиной.
   Андрей опустился на плоскую вершину скалы в седьмом часу ночи. Праздник должен был вот-вот начаться. Андрей беспокоился,  что не успеет к началу, но обезьяны имели завидное чувство времени и пока лишь толпились перед храмом, издавая громкие визгливые крики.  Андрей затих и осмотрелся. Было тихо. Андрей снял с о спины винтовку, послал в затвор патрон и осторожно обошел всю площадку. Никого. Опасаясь силы Ики, он залепил уши заранее припасенной растительной смолой. Оглушенный, он почувствовал себя беспомощным, и, опасаясь нападения, решил чаще осматриваться. Потом Андрей положил дельтаплан крыльями на землю, замаскировал его сорванной травой и  подполз к краю скалы. В свете факелов он  увидел на  вершине пирамиды, трех обезьян в блестящих  шкурах ящеров, и еще одну – в шкуре дракона. Должно быть, это был Верховный жрец. Жрецы возносили молитвы зеленому месяцу. Стоявшие внизу сородичи пританцовывали после каждого взмаха руки одного из жрецов.
Обстановка пока не располагала к каким-либо действиям и Андрей решил подождать, наблюдая за обезьянами. Однообразное представление продолжалось еще несколько часов. Существа входили в какой-то транс от своего монотонного танца.
   Но вот верховный жрец взмахнул рукой и действие остановилось. Толпа обезьян расступилась и Андрей с ужасом увидел, как в образовавшимся коридоре идут, связанные друг с другом его товарищи со звездолета. Их возвели по деревянным ступеням на самый нижний и широкий уступ пирамиды. Они покорно стали с краю, тогда как внизу, под уступом, обезьяны быстро втыкали в песок остриями вверх кривые длинные копья. У них даже возникла драка из-за того, что каждый хотел воткнуть в песок свое копье. Видимо, это считалось у них большой честью. Когда копий стало слишком много, жрец жестом приказал отступить. Обезьяны покорно отошли от копий и замерли, наблюдая за пленниками . верховнй жрец вскинул руки . Обезьяны, охранявшие на помосте пленников,  столкнули их вниз, и те, сорвавшись, повисли на копьях... .
Церемония продолжалась. Жрецы погасили все факелы на вершине пирамиды, окунув их в глиняный чан с водой. Толпа обезьян вновь расступилась, освобождая дорогу к лестнице, ведущей наверх. Андрей увидел, как еще три жреца в шкурах ящеров, несут тяжелую чашу,  заполненную горящей жидкостью. По коптящему пламени Андрей понял, что это нефть.    Час Андрея настал. Он лег на землю,  взял винтовку,  навел крестик  оптического прицела на одного из жрецов. Обезьяны осторожно ступили на ступени лестницы. Андрей расслабился, уйдя всем своим существом в картинку прицела. Он подумал, что если пожар начнется с середины пирамиды, огонь, как в костре,  сразу поползет вверх и быстро захватит все строение. Верх обязательно рухнет и разрушит низ.
   Жрецы прошли половину пути. Андрей, держа жертву в крестике прицела, плавно подвел спусковой крючок к упору и, выдохнув, легко нажал на спуск. Механизм щелкнул. Конец ствола, снабженного глушителем, облекся белым облачком, легкая отдача мягко ушла в плечо, ослабленная резиновой подкладкой приклада. Обезьяна упал, выпустив из руки рукоятку чаши,  чье горящее содержимое хлынуло через край, обливая раненого и бревна. Тотчас, следующим выстрелом, Андрей убил второго жреца. На лестнице мгновенно возникла огненная река. Жаркое алое пламя, отчаянно коптя, с жадностью вгрызлось в дерево пирамиды. Не медля ни секунды, Андрей перестрелял четырех жрецов, мечущихся на верхней площадке, и, пару раз, пальнул в толпу. После чего отполз от края, сменил обойму, и, вернувшись на место, стал наблюдать последствия.
   Обезьян охватила паника. Не разобравшись, откуда пришла смерть, сразившая жрецов, они в страхе метались из стороны в сторону, топча друг друга. Пламя уже охватило целую половину Храма, снизу до верху, и неотвратимо подбиралось к противоположной, восточной стене.
   Андрей, вдруг, почувствовал кровожадное жестокое сладострастие. Он ощутил себя мессией, покаравшим зло. Весь мир, казалось,  был в его руках. Чувство опасности притупилось. В эти минуты не боялся никого и ничего. Он был готов умереть хоть сейчас,  и боль ран для него была бы самым прекрасным чувством на свете. Но он взял себя в руки. Водопад радости схлынул, и вместо нее по телу разлилась тяжелая слабость. Андрей почувствовал головокружение и хлебнул сока из фляги. До рассвета оставалось девять часов. Эти часы он решил поспать, чтобы хватило сил вернуться.

Обезьяны метались у подножия горящего храма всю ночь, пока не рассвело. Огонь не перекинулся в джунгли – древесные стволы были насыщены влагой. Храм сгорел дотла, словно огромный костер. К утру пламя потухло и рассветный туман наполнился дымом. Почувствовав его, Андрей проснулся.  Поляна перед храмом была пуста. Некоторое время спустя из джунглей вынырнули полчища оседланных драконов. Андрей едва успел спрятаться в кустах. Он даже не видел границ этой страшной стаи, заполнившей все рассветное небо. С ужасом Андрей наблюдал из своего убежища,  как желтые складчатые животы чудовищ проносятся над ним, направляясь в страну, которую он успел полюбить, где жила его женщина и удивительные люди-филины. Сотни длинных  хвостатых теней скользили по траве и листьям кустарника. Когда рой, наконец, улетел, Андрей  подполз к  краю и посмотрел на храм. И среди обугленных бревен он увидел нечто, что скрывалось внутри деревянной постройки. Это был явно космический корабль, но не земной. Другой. Андрей вспомнил слова Мелиссы о том, что обезьяны тоже пришли на эту планету со звезд. С их предками что-то произошло,  и они деградировали. Но корабль остался. Над ним возвели деревянный каркас, возможно, для маскировки. А потом деградировавшие потомки забыли о том, что скрывает в себе постройка, и эллинг превратился в Храм Луны. Андрей вздохнул. Загадка обезьян и их корабля была делом будущего. Если  только оно наступит.






Глава 8

БИТВА

  Из-за горизонта медленно выползало малиновое утреннее солнце. На его фоне белел столб дыма сгоревшего Храма Луны. Начинался новый ясный день. Солдаты передовых застав, ободренные успехом Андрея,  разглядели на фоне солнечного диска рой растущих черных точек. Скоро стало видно, что это - огромная бескрайняя стая драконов, медленно приближавшаяся к границам королевства. Прислуга катапульт стала вращать вороты лебедок, натягивая витую из  жил ящеров тетиву  метательных чаш, полных камнями. Наводчики баллист, отталкиваясь ладонями от деревянных перил,  опоясывающих вращающиеся площадки боевых машин, стали ориентировать свои гигантские луки на выбранные цели. Одновременно они вращали вороты вертикальной наводки, поднимая к небу желоба  с торчащими из них гарпунными дротиками. Лучники окунули  наконечники стрел в ядовитую смолу.
   Передняя шеренга драконов неумолимо надвигалась.  Мускулистые ящеры величаво взмахивали  огромными крыльями. На спине каждого дракона сидело по две обезьяны -   лучник и погонщик. Причем, самки принимали участие в войне на равных  с самцами. Под брюхом драконов болталось множество  мешков, сплетенных из лиан, полных особыми игольчатыми дротиками, чьи костяные наконечники были утяжелены камнями. Падая, эти снаряды набирали большую скорость и прошивали человека насквозь…

   Обезьяны натянули веревки, концами которых были завязаны мешки со стрелами. Люди стали искать в прицелах жертву. Враги сблизились настолько, что смогли уже  различать друг друга. Первая шеренга драконов спикировала на вышки, осыпав людей стрелами и дротиками из мешков. В ответ с вышек взлетели отравленные стрелы, дротики баллист и рои камней. Пущенные снаряды на мгновение смешались в воздухе, но тут же рассыпались. Снаряды встретились с целями. Бревна мощных стрелометов пробивали драконьи ребра,  истекающие кровью животные, крича, заваливались на бок и падали, шурша крыльями, на кроны деревьев, с треском ломая ветви и натыкаясь на острые сучья. С их спин срывались седоки, отчаянно визжа, рассыпая стрелы из колчанов. Дротики баллист, впиваясь в кожу  драконов, обжигали ее и те начинали в полете вынимать зубами заноз, внося смятение в ряды и теряя тех, кто сидел на их спинах. А потом драконы падали, корчась в парализующей судороге. Тучи камней вышибали стрелков из седел, разбивали им лбы. Обезьяны были меткими лучниками. Их стрелы, звеня, молниеносно вонзались в людей, пробивая уязвимые участки тела. Иглы градом стучали по щитам и шлемам, накрепко застревая в досках , руках, спинах. Заметно поредевшая первая шеренга драконов взмыла вверх и была почти начисто сражена выстрелами застав второго рода. Но первую сменила вторая, третья, ... шестая, ... двенадцатая... .
   Когда стрелять на вышках стало уже некому, мальчишки, нагружавшие на земле подъемные корзины снарядами, сами поднимались в корзинах наверх, становясь на место взрослых и разделяляя их судьбу. А конца драконьей стаи все не было видно.
   Джунгли были разворочены рухнувшими вышками, упавшими, скрюченными телами драконов. Повсюду лежали убитые и раненые, как с той, так и с другой стороны. Слышались стоны, вспыхивали вооруженные стычки между выжившими. Местами вспыхивали пожары. Но влага джунглей быстро тушила пламя, и костры уныло и долго дымили. А по разбитым, сожженным заставам все неслись и неслись зловещие  драконьи тени…

   Адъютанты герцогов беспрестанно курсировали между штабами участков застав и королевским замком. Урбан в окружении баронов и нескольких герцогов стоял на башне Совета, рассматривая в подзорную трубу далекие дымы пожарищ. Чуть в стороне виднелся дым от Храма Луны, вселяя в людей великую надежду на победу. Только что прибывший курьер сообщил, что хотя наступление абсолютно не контролируется врагом, и носит характер стихийного выступления, обезьяны уже подошли практически вплотную к стенам Южной крепости. Их очень, очень, очень много. Барон вздохнул, вспомнив Драгона - коменданта Южной крепости. Ему еще не исполнилось и сорока лет ... .
   - Передайте Даргону, чтобы держался как можно дольше. Ему помогут аборигены. Скажите, что прибывшее сегодня на заре посольство пигмеев, к нашему общему удивлению, выразило полнейшую готовность оказать нам всяческое содействие в войне. Крепость с воздуха взять трудно. Ее оборона крепка.  Когда обезьяны сядут и начнут штурм , пигмеи нападут с тыла.
   На башне появился Птах.
- Чивис не вернулся, - грустно сообщил он, - какой-то обезумевший дракон бросился на него в воздухе и разорвал в клочья... Птис сказал, что как только два дыма поднимутся в воздух, они начнут... .
- Хорошо, - ответил Урбан, - у вас все?
- Нет, красная лампочка на передатчике все еще не зажглась и… - человек-филин замялся, - с моря пришла лодка с матросом от королевы. Она спрашивает, что с Андреем.
- Проклятая девчонка! - взорвался Урбан, - пусть курьер скажет, что ... , что согласно нашему плану он вернется завтра, ночью ... и приземлится прямо на галеру.
   Барон демонстративно поднес к глазам подзорную трубу. Птах, почувствовав в словах Урбана ложь, опустил глаза и, спустившись по лестнице, скрылся в башне.
   
   Королевская галера, бросив якорь и убрав паруса, спокойно покачивалась на зеленых океанских волнах. По левому борту заметили парус лодки. Мелисса в волнении подбежала к планширю и впилась ногтями в шершавое дерево. Прибывший курьер, ступив на палубу, коротко сказал:
- Птах очень просил Вас соединиться с эскадрой и вместе продолжать путь.
- А Андрей? - вырвалось у нее.
- Он ничего не сказал о герцоге  Андрее.
   
   
Располагавшиеся вокруг Южной крепости вышки сопротивлялись недолго - враг уже хорошо освоил тактику наступления.   Но сама Южная крепость оказалась серьезным препятствием на пути сильно поредевшего роя. Оборона была  очень плотной. Драконы не успевали даже долететь до стен.
   Прибывший из королевского замка курьер, обнадежил коменданта, герцога Драгона. Удивляясь странностям судьбы, герцог с радостным сердцем наблюдал в подзорную трубу из окна Главной башни аборигенов, прятавшихся в джунглях неподалеку от крепости.   
    Обезьяны попытались взять  крепость приступом, с помощью спешившейся пехоты, но были настолько яростно атакованы аборигенами, что   развернули своих драконов и возобновили нападение с воздуха.
   Несколько свистящих стрел опять юркнули в оконный проем, звонко стукнувшись наконечниками о каменный пол. Стараясь не волноваться, герцог закрыл окно ставнем и запер задвижку.
    Герцог сознавал, что осада будет жестокой и отдал солдатам  приказ -   разбирать для катапульт  булыжники мостовой двора. Он поднял стоявший в углу щит и, сопровождаемый  адъютантом, прошел  по коридору, заполненному стонущими ранеными, к выходу на стену. Со стены слышались звуки боя -  звон тетив,  скрип катапульт, крики людей, рычание драконов.
   Герцог вставил в уши затычки. Прикрывшись щитом, он вышел на стену. Катапульты, стоявшие через равные промежутки друг от друга, посылали в небо тучи камней. Поле перед замком, оборонительные рвы были усеяны трупами драконов и обезьян. Поперек Восточной стены, свесив голову через зубцы, лежала туша убитого чудовища с двумя дротиками в боку. Там, прикрываясь от стрел сплетенными из лиан щитами, отчаянно оборонялось дубинами несколько обезьян.
   Вдруг, прямо на Западную стену, на которой стоял герцог, рухнул раненый ревущий дракон, смяв под собой катапульту. Двинув тяжелым хвостом, он опрокинул еще одну. В воздухе образовалась брешь, свободная от камней, в которую тотчас устремилось штук десять ящеров. Они опустились на стену и поползли  по ней, давя людей и боевые машины. За минуту  большая часть катапульт и людей оказались сметенными со стены.
 Герцог бросился к ближайшей катапульте и стал помогать солдатам разворачивать ее для обстрела стены. Рядом упал, громко закричав, сраженный стрелой адъютант. Еще одна стрела  отскочила от шлема Драгона. Люди успели развернуть катапульту и сделать из нее выстрел, прежде чем еще два рухнувших с неба ящера не подмяли под собою ее и остальные три, последние на этой стене. Герцог сумел вовремя отскочить в коридор. Вынув меч, он всадил его по рукоять  в шею дракона, но был оглушен дубиной прыгнувшей со спины чудовища обезьяны. Другая обезьяна пронзила его, уже лежащего, копьем. Его меч упал рядом. Обезьяна подняла желанное оружие,  не смогла удержать рукоять трехпалой рукой, и  бросила клинок на залитые кровью камни.
   Разделавшись с пехотой,  пигмеи с грустью наблюдали, как враг медленно, но неотвратимо захватывает крепость. Их вождь, старый, мудрый Чок, потрогал тонким языком острие кремниевого топора. По законам его племени это значило, что он готовиться дать клятву.
   Вождь грозно прошептал:
- Я не любил людей, но они были мирными соседями. Лучше проклятых обезьян. Сейчас я ни чем не смогу помочь. Но я сдержу слово. Я сберегу воинов, чтобы прийти потом и обрушить топоры на головы пьяных победой врагов. Так будет!

   Южная крепость пала за два часа до полудня. Гарнизон был истреблен полностью. Насытив себя и драконов свежим мясом, обезьяны прыгнули им на спины и черным роем устремились на север.
      Когда полчища оседланных обезьянами драконов прошли половину расстояния между Южной и Королевской крепостями, стало ясно, что  на полуострове нет силы, способной их остановить. Урбан, ожидая скорой развязки, велел готовить последнюю галеру к отплытию. Он уже ясно видел бой в подзорную трубу.
- Поджечь костры на восточной и южной башнях, - приказал он, - час настал !
   Два черных, зловещих дыма поплыли в голубое небо. От побережья у подножия Розовых гор, где жил Пестрый народ, отчалило две галеры. Управляемые людьми, они несли на своих палубах множество покрытых серыми перьями существ, обративших свои взоры к родным скалам, с которых поднималась в небо, прочерченное дымами,  пестрая стая воинов. Стая сделала прощальный круг над кораблями и унеслась прочь, провожаемая жалобным многоголосым курлыканьем.


               
Глава 9
ВОЗВРАЩЕНИЕ


   До вечера Андрей выжидал, глотая дым, поднимавшийся от пожарища. Кружилась голова, мутило. Когда  солнце стало клониться к горизонту, Андрей взял дельтаплан и определив с помощью сухой травинки направление ветра,  спрыгнул с утеса.  Ветер вознес его над скалой и он вскоре попал в воздушный поток. Воздух стал свежим и чистым. Андрей отдышался. Сердце скоро успокоилось и стало биться в прежнем, нормальном ритме. Андрей летел галсами, борясь со встречным ветром.
   Андрей направился на север. Безбрежное воздушное пространство было пустым. Только редкие птицы встречались на пути. Хотелось пить, сильно болела голова.  летел, задевая низ к облаков, и смотрел вниз, на кудрявый ковер джунглей, ища следы сражения.
   Он вздрогнул, когда увидел под собой полусгоревшие остовы сторожевых вышек и беспорядочные россыпи мертвых тел людей, обезьян и драконов. Жара уже делала свое дело - ощущался неприятный сладковатый запах, поднимающийся снизу...  Андрей смотрел на грандиозные следы недавней жестокой битвы и понимал, что даже в случае победы люди еще долго не смогут жить здесь, пока то, что лежит на земле, не станет прахом. Он радовался тому, что нигде не видел живых обезьян и горевал одновременно, что живых людей тоже не встречал. С каждой минутой он чувствовал себя все хуже и хуже. Сказывался голод и дым, которым он дышал весь день. Скоро стало ясно - долететь до Королевского замка он не сможет.
Впереди показалась Южная крепость. Она казалась пустой. Ни обезьян, ни людей. Андрей решил сесть на одну из ее башен. Он отдохнет, соберется с силами и снова полетит. А потом... Не надо думать, что будет потом.

   Половина крепости все еще дымила, другая чернела пустыми бойницами. Три дракона без всадников жадно насыщались неподалеку от крепостного рва. Покосившись на дельтаплан, они вернулись к  обильной еде.
   Андрей сел на  Северную башню. Осторожно спустив дельтаплан  по ступеням широкой лестницы на пол коридора, он лег ничком на холодные  плиты .
   Голова стала яснее, но бессилие не прошло. Не помог даже сок из фляги. " В замке должна быть пища!" - сообразил Андрей. Он снял винтовку и побрел по коридору туда, где по его расчетам должна была находиться кухня. На полпути он замер. Его внимание привлек странный звук в одной из комнат. Заглянув туда, Андрей увидел двух подростков -  девочку и мальчика, в страхе забившихся в угол. Разглядев человека, они успокоились.
   - Есть в замке кто-нибудь еще живой, кроме вас?
   - Никого, - ответил мальчик, -  все люди убиты, а обезьяны улетели дальше. Ты заберешь нас отсюда ?
   - Нет, подумав, ответил Андрей, - я не смогу вас забрать. Но отчаиваться вам тоже не следует. До темноты мы будем вместе, а потом, я скажу, как вам поступить.  Я очень голоден. Покажите, где  лежит еда.
   Дети накормили Андрея еще свежей домашней пищей, обнаруженной на кухне замка. Поборов спазмы в желудке, Андрей сумел насытить себя и уснул там же, где ел - на широкой деревянной лавке - а проснувшись, почувствовал себя здоровым.
   Потом он  с детьми вернулся в Северную башню, показал  им дельтаплан, подробно объяснив его устройство и то, как им управлять.
   Была ночь  и Андрей с грустью подумал о том, что пришло время прощаться. Они втроем сели на каменные ступеньки лестницы. Андрей обнял детей.
   - Как вас зовут, малыши?
   - Дин и Альма, - ответил  мальчик.
   - Вот что, Дин и Альма, слушайте внимательно все, что я вам скажу и дайте слово, что исполните все в точности. Хорошо ?
   - Хорошо... , - тихо ответили дети.
   - Ну, так вот ... . После того как я улечу, вы пройдете по всей крепости и посмотрите, есть ли еще кто живой. До рассвета обезьяны сюда не вернутся, так что боятся вам особенно нечего. Вы возьмете с собою луки со стрелами, мечи, огнива, топоры, ножи, теплую одежду, пищу, которая долго не портится и воды на три дня - так, чтобы хватило на всех. А потом уйдете туда, где восходит солнце. Там стоят горы, в которых жил Пестрый народ. Теперь там будете жить вы, пока в эти края не вернутся люди. Подружитесь с пигмеями, которые живут у подножия гор - они вам помогут в трудную минуту. Вы должны жить, любить, растить детей, потому что человек обязан так делать. В этом - смысл его жизни. Люди вернутся в эти края, я обещаю вам. Со звезд прилетят корабли, которые принесут вам  машины, станки, лекарства. На планете будут построены большие и красивые города.  Жизнь станет совсем другой,  но это случится  очень не скоро. А пока… Я должен лететь. Мне надо передать передать на Землю одно сообщение…
   Андрей снял винтовку и патронташ. Он отдал их Дину и, потратив два патрона, научил, как пользоваться оружием. Потом Андрей вынес дельтаплан наверх. Дети встали у самой лестницы. Они, не таясь, плакали. Андрей еще раз обнял их.
   - Я вернусь, обещаю. Дин, Альма, до свидания!
   - До свидания - всхлипнули они, - а тебя как зовут?
Андрей улыбнулся, прежде чем ответить :
   - Меня зовут  Андрей. Я ваш новый король.
  И спрыгнул с башни.
   Когда силуэт дельтаплана исчез, Дин сказал Альме :
   - Не плачь! Он обязательно вернется за нами, ведь он наш  король, а короли не лгут! Пойдем, надо торопиться.

   В свете догоравших пожаров, всю дорогу до замка Андрей видел под собой ту же однообразную картину былого побоища. Он верил, что в живых осталось много людей,  и сейчас они скрываются где-то под зеленым пологом джунглей. Со временем эти люди встретятся  и продолжат линию жизни своего рода. Так должно быть, и Андрей верил, что так оно и будет. Те, кто ушел на галерах, рано или поздно, вернутся на родную землю. И завоевать ее вновь им помогут эти люди , потомки Дина,  Альмы,  и десятков  других, подобных им.
   Королевский замок предстал перед очами Андрея зловещим и мертвым. Его пустые потухшие окна чернели в зеленом лунном свете , словно глазницы гигантского черепа. Напротив главных ворот, возле крепостного рва, горели десятки костров. Сотни две обезьян, довольные и возбужденные, самозабвенно предавались победному пиршеству. Вокруг лагеря победителей паслись драконы. Некоторые чудовища спали, свернувшись в кольцо. На их блестящей коже поблескивали сполохи костров. Завоевав крепость, обезьяны не решились провести в ней ночь. Стены, пахнущие человеком, пугали их. Потому они расположились снаружи.
   Андрей обогнул врагов справа и, не замеченный, сел на башне Совета. Вся площадка была усыпана телами людей и обезьян. Он нашел тело Гербера. Его панцирь был измят, а колова разбита дубиной. Андрей снял с тела меч и повесил себе. Оружие было намного легче обычного меча. Достав клинок , Андрей с удивлением нашел, что он сделан  из какого-то сложного сплава, определенно не известного в этих местах. У основания клинка стояло едва заметное клеймо изготовителя :
" Золинген.  Германия". Меч был сделан на Земле. Это был обычный сувенир. Его назначение было висеть дома, над камином и иногда, на пикнике, поражать гостей остротой лезвия. Но Герберу он явно достался не за просто так. А интересно , - подумал Андрей, -сколько денег спекулянты заработали за время торговли с этой планетой? А с другими, подобными ей? На первом Совете, где присутствовал Андрей, говорилось о том, что именно люди-этнографы с разбитого корабля, скорее всего,  научили обезьян этому зомбирующему пению, " силе Ики", а что еще обезьяны узнали от тех людей? Что, вообще, стало бы с планетой, если бы те трое не погибли вместе с "Востоком"?"
Андрей, держа в руке меч, прошел в башню, где нходился передатчик. Дверь  оказалась заперта. Андрей постучал и услышал за дверью голос:
- Ты человек?
- Да, - сказал Андрей, - я человек.
Дверь открылась. На пороге  стоял окровавленный Птах.
- Я отправил письмо, - сказал он Андрею, -  лампочка зажглась вечером, когда обезьяны уже захватили крепость. Они попытались прорваться  сюда, но я их убил.
Птах показал крылом на два трупа в дальнем углу комнаты.
- Я умираю, - говорил человек-филин, - внутри что-то болит… Да и крови я потерял немало. Я знал, что ты придешь сюда. Спасибо тебе за все.
Птах лег на пол. Андрей сел рядом с ним , положив на колени голову филина  .
- Я сжег их Храм. Под бревнами оказался космический корабль.
- Я догадывался об этом… Обезьяны не всегда были такими. Их изменил радужный порошок, который в изобилии встречается на юге полуострова. Это случилось очень давно. Много лун назад.
- Что с Мелиссой?
- Наша девочка жива. Она плывет к Северному континенту… Ох, как больно… У тебя есть вода?
- Нет.
- И не надо. Просто я теряю кровь…Ты был бы ей хорошим мужем... Что ты будешь делать, когда покинешь крепость?
- Я пойду в горы. Я соберу там выживших людей и мы будем жить. Через десять лет сюда прилетят корабли с Земли. Кто-то их должен встретить.
Птах кивнул. Потом  он глубоко вздохнул и на его совиные глаза наползла мутная пленка…

   Помня про Дина и Альму, Андрей не мог покинуть замок прямо сейчас. Назвавшись королем, он обязан был пройти по всему замку и проверить, не осталось ли живых людей. Отнеся дельтаплан в зал Совета, человек, с обнаженным мечом, отправился бродить по темным, глухим коридорам.
   Воздух замка пах смертью, сладковато и страшно. Призраки-воспоминания не покидали короля, прощавшегося со своим домом. Вот здесь его несли на носилках на первый Совет, а тут - он тайком от всех целовал Мелиссу, перед тем, как подняться на башню и улететь к Храму Луны. А в этом коридоре, в самом конце, находится та самая   комната ... Его комната…
   Весь замок оказался совершенно пуст. Ни единой живой души. Андрей спустился в подвальные помещения. И там, в темном, сыром чуланчике, рядом с винным погребом, он обнаружил семерых стариков. Трех бородатых дедов и четырех старух. В чуланчике на полу горела одинокая свеча. На куче гнилой соломы  друг к дружке жались люди. Мужчины опустили натянутые луки, признав в Андрее человека. Обрадованные старички бросились обнимать его.
   - Ты вернулся... , - шептали они, - ты сделал свое дело?
   - Сделал, - ответил Андрей. Он сел на солому и рассказал им все с самого начала. Его слушали, старательно храня тишину. Четырнадцать глаз со старческой поволокой блестели слезами.
   - Как приятно знать , - сказал один из мужчин, выслушав Андрея, - что мы, все-таки, победили их, хотя потеряли все. Сейчас обезьяны пьяны от победы, они пируют и веселятся. Но когда наступит утро, они поймут, какой ценой далась им победа. Их Храм сгорел, их род почти уничтожен. Обезьяны не будут жить в этих местах, здесь еще долго будет пахнуть смертью. Остатки их рода уйдут в глубь материка,  но племена аборигенов, обитающие там, вряд-ли захотят пустить их в свои владения. Мы знаем. Нам всем сегодня снился сон. Мы видели сошедших с ума обезьян, слышали их крики в горящих джунглях. Проснувшись, мы поняли - так оно и есть на самом деле - то, что снилось нам. Ты, землянин, наверное, не знаешь, но подобные сны иногда снятся людям на нашей планете. Но мы, все же, продолжали сомневаться, пока ты не нашел нас. Мы счастливы. Враги получили по заслугам. Спасибо тебе, землянин…
   Старик еще раз обнял Андрея, а потом поведал о последних часах Королевского замка.
   
   Когда обезьяны прорвались совсем близко к замку, и лишь десять линий застав оставалось на их пути, стая людей-филинов напала на врагов, осыпав их дождем стальных оперенных игл. Ряды наступавших смешались, и многие обезьяны пустились в погоню за Пестрым народом. Больше половины стаи филинов погибло в том бою от стрел и драконьих зубов. Оставшиеся филины полетели к стенам крепости и, взяв луки, встали в ряды ее защитников. Лишь только последние вышки пали, барон Урбан неожиданно для всех, бывших рядом с ним рыцарей, объявил, что война проиграна по его вине, что он недооценил возможности драконов, что Южная крепость пала из-за атаки с воздуха, а он ожидал штурма пехотой, отдав коменданту крепости соответствующий приказ. Никто еще не успел опомниться после слов барона, а он, подойдя к краю площадки, ступил на зубцы и бросился вниз... . Барона трудно в чем-либо упрекнуть, он, все-таки, был хорошим полководцем. Но смерть главнокомандующего посеяла отчаяние в людских сердцах. Крепость потом сопротивлялась недолго. Высаженный обезьянами десант закончил дело за несколько минут... . Люди лишь успели сжечь последнюю галеру, чтобы она не досталась в руки врагов , и передать нам Королевский штандарт.
   Старик вытащил из под соломы и протянул Андрею сложенное зеленое полотнище.
- Бери. Ты должен унести это с собой. Пусть он продолжает реять над нашим народом .
      Расправившись с гарнизоном, обезьяны покинули крепость. Насколько мы знаем, во время войны они ни разу не пели ту колдовскую песню - затычки для ушей оказались бесполезными, - старик грустно улыбнулся, - они, странный народ, эти обезьянолюди. Они смогли приручить драконов, они научились силе "Ики", может быть, умеют что-то еще. Но, не смотря на все это, обезьяны так и остались диким стадом. Когда-то, очень давно, люди смогли переступить порог, отделяющий человеческое общество от  звериной стаи. И каждый человек сам стал тогда маленькой вселенной, а обезьяны…Они вернулись к началу.
   Ты иди, а  про нас не беспокойся. Мы... Мы не пропадем... Мы подождем еще несколько дней и потихоньку, не спеша, пойдем к Розовым горам. А враги, все до единого, сегодня ночью найдут здесь свою могилу. Их убьют аборигены. Мы знаем...
Андрей вернулся в башню Совета.
Он гладил полотняные крылья дельтаплана, сожалея, что не сможет на нем долететь до Северного материка.. За спиной слышались радостные крики пирующих обезьян, а впереди, на Севере, указывая путь, по которому шла его Мелисса,  сияла яркая незнакомая звезда. Андрей поправил за пазухой сложенный штандарт. Он опять прыгнул в бездну и, наперекор дующему в лицо ветру, устремился к Розовым горам. Внизу  блестел зеленым серебром луны  океан. Андрей летел на запад, терпя ноющую боль в мышцах. К утру он достиг Розовых гор.



Эпилог
Над морем всходило солнце. На самой верхушке мачты королевской галеры сидел крылатый человечек.  В его золотых глазах отразилась королева Мелисса,  спящая на палубе, среди женщин. Мелисса обнимала какого-то мальчугана, лет трех. Его родители остались на полуострове… Мальчуган  проплакал половину прошедшей ночи, а потом уснул, прижавшись к своей королеве, согретый теплом женского тела. Прежде, чем навсегда покинуть корабль и улететь домой, к Розовым горам, крылатый человечек тихо сказал самому себе:
- Мы еще встретимся, моя королева. Я знаю...