Рэйвен, истерзанный и окровавленный, молча лежал в Круге Правосудия, с полным безразличием ожидая свой приговор. Все его чувства погасли,… растворились в момент смерти любимой…. Осталась только боль, раздирающая его на части, когда он, секунда за секундой, словно по кадрам, восстанавливал в памяти последние минуты ее жизни…. О, Исет! Снова и снова он казнил себя воспоминаниями за то, что не уберег ее. Ее крик до сих пор стоит в его ушах.… И уже ничто не сможет вытравить этот кошмар из его памяти.… Разве только Уход-В-Закат…
Ортэнсия… Любимая…. Судорожно пытаясь проглотить ком, стоящий в горле, он, все же, так и не смог удержать стона.
Судья в длинном черном балахоне с капюшоном на голове и маской на лице, тихо и весомо заговорил, и звук его голоса завибрировал в стенах древнего Храма:
- Брендон Рэйвен Таар, младший жрец Храма Золотого Дракона. Ты обвиняешься в измене и отступничестве, а также в прямом и преднамеренном неподчинении приказам. Что ты можешь сказать в свою защиту? – После этой речи судья посмотрел на лежащего у его ног человека. Не поднимая головы, все так же терзаемый своею болью, и жаждой смерти, Рэйвен тихо ответил:
- Ничего… - приведя тем самым в потрясение не только Судей, ожидающих вполне убедительных разъяснений, но и простых воинов, присутствовавших на суде, и знавших Рэйвена, как отличного друга и собрата по оружию. Стены Зала Суда завибрировали от пронесшегося по нескольким рядам глухого ропота. Судьи изумленно переглянулись между собой, пытаясь понять, что все это значит. Однако, Верховный Судья, кажется, ожидал именно такого ответа.
Достаточно долго он смотрел на распростертого человека, лежащего в Круге. Он видел его боль и прекрасно понимал все его чувства… Но он лично отдал приказ об уничтожении той девушки, надеясь, что это наказание послужит хорошим уроком для его Ученика. Вероятно, он слишком перестарался. И в этом его ошибка. Он что-то не учел… И тем не менее….
- Ты сказал, - спокойно констатировал он. Рэйвен молчал. Ему было все равно.
- Ты знаешь, что случившееся было предупреждением. Я не хочу потерять тебя только потому, что в твоей голове бродит ветер, принося с собой разные бредовые идеи – иначе все твои выходки и не назовешь. Поэтому, я решил дать тебе шанс. – Здесь Судья сделал долгую паузу. Снова молчаливое изумление Судей, и уже явный, неприкрытый ропот среди элиты воинов, собранных на Суде. Верховный Судья повелительно поднял правую руку, и возгласы мгновенно стихли:
- Жрец 3 уровня посвящения Рэйвен, имеет право на полное помилование. Учитывая его прошлые заслуги перед Орденом. Он признает себя полностью виновным и ничего не отрицает. Он не пытается лгать. Поэтому я, Верховный Судья и Жрец Полного Посвящения, Хранитель Наследия и Верховный Жрец Храма Золотого Дракона, Джеймс Райли, даю тебе, Жрецу Рэйвену, мое помилование, при условии полного послушания и беспрекословного повиновения.
Рэйвен медленно поднял голову. Холод его синих глаз, лед и сталь решимости, внезапно просквозившие во всем его облике, невольно смутили Магистра, зародив некоторые подозрения. Но наваждение быстро рассеялось, как только Рэйвен встал на колени и произнес привычную формулу повиновения:
- Клинок на Запад, Щит на Восток, Север – ключ и Юг – замок.
Райли удовлетворенно улыбался, не видя, однако, того, с каким трудом его Ученику давались эти слова. Внезапно, все вокруг потемнело… мутная пелена заволокла сознание. Он снова распростерся на полу, уже не слыша повелительного оклика Магистра, поздно понявшего, в чем дело; ни стараний Целителя, пытавшего вновь вернуть его в сознание….
Открыв глаза, Рэйвен с удивлением заметил, что он снова находится во дворце своего господина, в отведенных ему покоях.
- Хвала Аусирэ! Ты очнулся! – Услышал он радостный возглас. Проследив взглядом голос, он привычно улыбнулся. И тут же, в одно мгновение к нему вернулась память того, что произошло с ним. Осознание утраты вновь наполнило тупой болью и пустотой его сердце. Но он ничем не выдал своих чувств, лишь тихо сказал:
- Благодарю Вас, Ваше Величество… - Его, действительно, тронула забота и тень тревоги за него, печатью лежавшая на лице его господина. А его красные и воспаленные глаза, измученное лицо и едва заметно трясущиеся губы, выдали его усталость, страх и напряжение:
- Я боялся потерять тебя, друг мой, - тихо произнес король. – Молчи, тебе нельзя разговаривать! – видя попытку возражения, повелительно произнес Яннис Воод. – Ты еще слишком слаб. Отдыхай и не пытайся встать. Я лично прослежу за этим!
Рэйвен попытался что-то возразить, но молодой король сразу же пресек все его героические попытки заговорить, указав на кляп, лежащий на пуфе, рядом с креслом, которое он использовал в качестве своей кровати последние несколько дней, борясь за жизнь друга. Рэйвен понимающе улыбнулся. «Благодарю за заботу, мой Повелитель», - лишь выразил он взглядом и медленно закрыл глаза. И только после того, как Яннис услышал его ровное дыхание, он позволил себе облегченно вздохнуть. Только боги знали, чего ему стоили эти два дня! А ведь он мог и не выходить вечером в сад…. О, Исет! Сама мысль о том, что все это – воля богов... и если бы не их милость… Рэйвен мог бы умереть!.. Его друг, слуга и… брат…
Да…. Его брат…. Правитель пытливо всматривался в черты лица мирно спящего человека. Брат…. Которого никогда не было и которого он нашел в лице друга.… Да…. Жрец был прав…. Рэйвен унаследовал черты лица своей матери…. Их матери. Как все-таки это странно – потерять и найти того, о существовании которого даже и не подозревал.
Знает ли он? Вряд ли…. Иначе он мог бы уже давно предъявить свои права на престол. Нет… - Правитель отрицательно покачал головой. - Он бы этого не сделал… Он мог бы получать несравнимо больше, чем имеет. Но его притязания всегда были умеренны и скромны. Он всегда был щедр… и великодушен…Нет, он не может сделать подлость… Только.. Что будет, когда он узнает? Хотя… Стоит ли ему об этом знать? Те, кто знали эту тайну, уже давно унесли ее с собой в могилу… И все же.... О, боги, дайте мне сил!!!
Отчаянная мольба родилась внутри его сердца. О, как бы он хотел, чтобы вся эта история побыстрее закончилась! Как найти выход? Как?! «Боги, подскажите мне!» Он не хотел вновь потерять Рэйвена. Но в истории королевства так и мелькают эпизоды братоубийственной войны… опустошения королевства… и все потому, что один брат возжаждал престола другого… вырезанные кланы, опустошенные деревни… сотни и тысячи убитых… голод…
Да, он слишком хорошо помнит уроки истории… Готов ли он пойти на эту жертву? Сможет ли он сам добровольно отказаться от престола?... и отдав его брату, присягнуть ему в верности и никогда не поднимать против него оружия? Проще всего, конечно, было бы убить Рэйвена сейчас, когда он слаб, но… Яннис никогда не допускал и тени подобной мысли. Рэйвен всегда был его правой рукой и советником. Он всегда был предан ему… был…Но что-то случилось, и он, словно, сломался… По всем признакам было ясно, что он пытался лишить себя жизни…Зачем? Что он совершил такого, чего молодой Правитель не мог бы ему простить? «Он всегда был честен со мной, даже если это грозило ему смертью. Что же теперь? Почему он не обратился за помощью ко мне? Ведь не мог же он… Нет… Нет! Только не он, боги! Только не мой брат!»
Король молча, почти с отчаянием, стиснул свою голову руками. Сама мысль о том, что Рэйвен мог предать его, пронзала его сердце тысячью игл. Он всем сердцем надеялся на то, что это неправда. Оставалось лишь немного подождать…
Прошла неделя. Целитель Варрак разрешил Рэйвену совершать небольшие прогулки в саду. Туда же вынесли и кресло, чтобы он мог сидеть на свежем воздухе, когда устанет. Рэйвен поправлялся медленно. Словно неохотно. И Целитель пытался понять, в чем же тут дело.
- Не понимаю, Ваше Величество…- Варрак смотрел в окно. В его голосе Яннису послышалось недоумение. – Мои чувства говорят, что его силы забирает какая-то печаль. Он сам и вполне осознанно не хочет жить.
- Как это?! – воскликнул Король. Целитель обернулся на его возглас.
- У него словно забрали душу, мой Повелитель…. – едва слышно сказал он. Теперь недоумение появилось на лице короля.
- Смысл его жизни… то, что было ему дороже всего на свете…то… - немного помедлив, Варрак взглянул Яннису в глаза, - без чего он не сможет жить….
- Целитель, что же это? – с испугом воскликнул Король.
- Я не знаю, мой Повелитель, - устало ответил Варрак. – Только сам Рэйвен может ответить на этот вопрос…
Яннис лишь озадаченно покачал головой – с момента пробуждения, Рэйвен словно замкнулся в себе. Стал холодным, безжизненным. Более молчаливым.…Лишь редкие мгновения этих дней были освещены его печальной улыбкой, такой же недолгой, как и жизнь бабочки-однодневки.
Все так же пребывая в задумчивости, Яннис вышел в сад, желая побыть рядом с братом. Он прошел уже половину пути, когда тишина была внезапно разорвана свистом и лязгом клинков. Позабыв обо всем (в том числе и о том, что сам безоружен), король бросился к беседке – Рэйвен в опасности! Но…примчавшись, как он думал, в самую гущу сражения, на несколько мгновений он замер, как вкопанный. Его взору предстала несколько иная картина, чем он представлял себе пару минут назад.
Рэйвен упражнялся на мечах с одним из только что сменившихся караульных. Он дрался молча, холодно и сосредоточено. Яннис видел капли пота на его лице и теле. Спина влажно поблескивала на полуденном солнце. Белоснежная рубашка, небрежно сброшенная с плеч, лежала на траве, у ног короля.
Удар! Блок. Удар. Пируэт. Затем Рэйвен делает обманное движение, и вот его клинок уже холодит грудь противника.
- Сдаюсь, - поднял руку солдат. Они молча поклонились друг другу. Окружавшие их воины одобряюще захлопали. Рэйвен повернулся, чтобы взять рубашку, и только тут заметил присутствие короля. Он молча встал на колено, низко склонив голову. Воины тут же последовали его примеру. Взмах руки, и вот они одни.
- Встань, друг мой, - тихо сказал Яннис. Рэйвен молча поднялся. Дыхание его было ровным. Ничто не говорило о том, что только что произошло. Словно не было никаких упражнений. Лишь капли пота предательски струились по вискам, плечам и спине.
- Поговорим? – Предложил король. Рэйвен лишь молча кивнул в ответ и указал рукой на дорожку, ведущую в его дворцовые покои. Склонившись перед Своим Повелителем, он уступил ему право идти первым. Войдя в комнату, Рэйвен жестом указал на кресло:
- Дайте мне 10 минут.
Яннис кивнул в ответ, и его брат исчез за дверями своей спальни. Ровно через 10 минут, ободренный душем и переодетый в свежую одежду, Рэйвен сидел в кресле напротив короля. Молча, он ожидал начала разговора, понимая, что его Повелитель уже что-то знает. И он не будет лгать. Рэйвен сделал свой выбор еще тогда, в Круге Правосудия, и уже ничто не сможет изменить это решение. Никто и ничто не сможет повлиять на него.
- Рэйвен… - нерешительно начал король. – Я…
Снова минута неловкого молчания. Затем заговорил Рэйвен:
- Мой Повелитель. Думаю, у вас накопилось много вопросов ко мне,… а мне есть, что вам рассказать… - При этих словах Яннис едва заметно вздрогнул. Возникшее в тот момент напряжение было ощутимо почти физически. Воздух словно накалился добела. Но Рэйвен был спокоен. Его душа оставила его,… а без души жизнь невозможна. Он смотрел на своего задумавшегося Повелителя, и вся его жизнь в это мгновение проходила перед ним.
…Лес, костер… Орхан Кай пытает связанного Рэйвена, пытаясь узнать, где находится его господин. Яннис в это время прячется рядом, и Рэйвен, стискивая зубы, молит богов, чтобы он не выходил из укрытия..
…Океан, волны… Ему поручена честь сопровождать невесту молодого короля. Она красива и нежна. И он бережет ее, свято соблюдая свое слово…
…Храм Аусирэ… Королевская чета стоит рука об руку… Оба в ожидании скорого чуда – королева в положении. Покушение на короля – кто-то стреляет из арбалета. Рэйвен закрывает их собой. Он тяжело ранен….
…Дворец Восходящего Солнца… Тронный Зал… Рэйвен стоит на коленях. В руках стоящего перед ним короля – меч. Поочередно, он дважды касается кончиком меча правого и левого плеча Рэйвена, посвящая его в рыцари. Рэйвен становится Первым Рыцарем Королевства…
И вот теперь он должен выполнить приказ Магистра, и убить короля; либо, предупредить Янниса и погибнуть самому. Выбор был бы нелегким, будь жива Ортенсия. Но она мертва… мертва именно потому, что он уже сделал свой выбор…
Яннис увидел в глазах брата сталь и лед. Внутренне подобравшись, он приготовился к смерти:
- Ты вернулся, чтобы взять мою жизнь, Рэйвен? Ты уже все знаешь?
Но Рэйвен лишь покачал головой, сказав с печалью:
- Я должен взять вашу жизнь, иначе заплачу своей, мой Повелитель.
- Значит, уже так… - Задумчиво сказал Яннис. – Ты позволишь мне в последний раз увидеть сына?
Рэйвен молчал. За дверью раздался сдавленный крик. Внезапно на пороге возникла бледная фигура Лианны, любимой жены Янниса. Она была бледна. Слезы застилали глаза, пролагая себе дорожки на ее лице, пока она пересекала комнату.
- Рэйвен, нет!
Упав на колени, она коснулась кончиков черных сапог Рыцаря:
- Умоляю, пощади жизнь моего мужа. – Взмах пушистых ресниц, окаймляющих глубокие темные глаза, смахнул слезы на щеки, и вновь мокрые дорожки появились на бледном, но все таком же прекрасном лице. – Если тебе нужен трон, власть, богатство – все это твое…. Бери все – только пощади моего мужа…. Ради меня и нашего сына! Прошу….
Отчаяние женщины на какое-то мгновение привело Рэйвена в состояние оцепенения. В его воспаленном мозгу, оно ассоциировалось с последними криками его любимой, умиравшей медленно и мучительно. Усилием воли он сбросил наваждение, снова услышал мольбы и рыдания, и, наконец, принял решение. Единственное правильное из всей этой головоломки. Он резко встал, и, не смея прикоснуться к ней, мягко попросил:
- Моя госпожа, встаньте, прошу вас…. - Его взгляд на мгновение встретился со взглядом короля. Словно поняв, Яннис молча поднял свою жену и прижал к себе, слегка коснувшись губами ее виска. Женщина едва слышно всхлипывала. В ее глазах была боль и ужас от предстоящей потери, к которой она не была готова. Ее страшила судьба мужа и сына, да и своя собственная, не меньше.
Рэйвен скрестил руки на груди и посмотрел на пару, пристально посмотрев каждому в глаза. Печальная улыбка скользнула по его губам, озаряя мягким светом его бледное лицо и глаза, в которых появился, погасший ранее, огонь. Сделав шаг, он опустился на колено и поцеловал край платья королевы.
- Моя госпожа…. Вы слышали часть нашего разговора. Но это не значит, что вы слышали его полностью. – Он взял свой меч, обнажил его из ножен до половины. Лианна вздрогнула, услышав лязг оружия, приготовившись к смерти. Как завороженная, смотрела она на голубое сияние клинка, понимая, что видит свою смерть. Но Рэйвен, все еще коленопреклоненный, протянул ей оружие, направив острие в свое сердце:
- Помните корабль? – тихо спросил он. Королева молча кивнула. Выдержав паузу, Рэйвен продолжил:
- Когда на нас напали пираты, вы доверили мне свою жизнь и честь. И если бы они нас одолели до подхода помощи, я должен был убить вас, чтобы не допустить бесчестья и позора. Ни вас, ни моего повелителя. Я был вашей опорой и защитой. Вы помните мою клятву?
Немного поколебавшись, Лианна тихо произнесла:
- Ветер с востока несется на Юг,
Север свидетель, и Запад – мой друг.
Смерть не страшна, но бесчестье – позор,
В жизни я буду вам верным слугой.
Ему вы – Невеста, а мне госпожа.
Доверие друга – награда моя.
Вы будете вместе – я клятву даю.
Мечом вашу жизнь я в бою отстою.
- Я выполнил свою клятву, госпожа? - Спросил Рэйвен.
- Да, Рэйвен…. – Немного помедлив, ответила королева. – Ты был тяжело ранен, но и тогда ни один из этих людей не смог подойти ко мне даже на расстояние меча…. Странно…. – она невольно вздрогнула, вновь подхваченная вихрем воспоминаний…. И, посмотрев на рыцаря, словно застывшего у ее ног, тихо продолжила:
- Ты был готов убить меня и себя, чтобы не была обесчещена я, и опозорен твой господин. Помощь пришла уже тогда, когда могло оказаться слишком поздно для всех нас…. Но ты…. Тебе было больно, но никто не слышал твоих жалоб. И только после того, как ты выставил охрану, и убедился в том, что телохранители не отступают ни на шаг…. Только тогда ты позволил Целителям осмотреть себя. Ты был ранен, но не отходил от моей каюты ни на шаг…. Ты сдержал слово, данное мне тогда, ведь сейчас я – жена твоего Господина.
- Вы поверили мне 1,5 года назад, госпожа, - произнес Рэйвен. – Сможете ли вы снова довериться мне? – Он держал свой меч на вытянутых руках, все так же целя острием в свое сердце. Королева молчала. Яннис видел горечь и боль синего льда, но также сохранял молчание. Тишина воцарилась в покоях, и ничто не могло нарушить ее в эти минуты. И с каждой минутой молчания, Рэйвен чувствовал, как осыпаются песчинки времени, растворяясь в мириадах миров, бороздя Вечность. Вечность, которой у него не было.
Рыцарь опустил голову. Он прекрасно понимал чувства молодой женщины. Он еще не знал, было ли ей известно об их родстве. Но сейчас это было неважным. Клинок с лязгом вошел в ножны. Он встал и отступил на шаг назад, не желая пугать Лианну.
- Мой Повелитель, - почтительно обратился он к королю, - попросите госпожу вернуться в покои к вашему сыну…. Смените всю охрану во дворце. Оставьте только тех, кому вы можете доверить свою жизнь и кому вы полностью доверяете. И не расставайтесь с оружием ни на мгновение.
Он видел недоуменные взгляды супругов, но объяснять что-либо, у него не было ни времени, ни сил….
- Стража! – позвал он. В то же мгновение в дверном проеме показался сержант Веймс с двумя парами солдат. Рэйвен отстегнул с пояса клинок вместе с ножнами, и протянул его старому воину:
- Вы должны арестовать меня именем короля.
Веймс, однако, не взял оружие:
- Причина, Лорд Рэйвен?
- Измена и покушение на жизнь короля Янниса. – Старый воин недоуменно посмотрел на стоявшего перед ним человека, но ни чего не сказал. Стражники окружили рыцаря плотным кольцом. Укоризненно покачав головой, сержант взял клинок из рук Рэйвена, и в то же мгновение, двое стражников рьяно принялись заламывать ему руки. Крик боли, сорвавшийся с губ пленника, немного отрезвил их, но было уже поздно: бледный, как смерть, Рэйвен медленно оседал на ковер, теряя сознание. Мутная пелена боли заволокла его глаза – в своем усердии солдаты явно перестарались, и рана на левом предплечье, так долго и трудно залечиваемая, снова открылась и кровь хлынула густым потоком, обильно орошая белоснежную рубашку и ковер.
- Лорд Рэйвен?! – воскликнул Веймс. В его глазах легко читалось недоумение. Рэйвен лежал на полу, истекая кровью, по-прежнему без сознания. Солдаты тоже были в легком замешательстве, не зная, что делать, и, по всей вероятности, желая оказаться на данный момент где-нибудь за пределами дворца. Первым опомнился Яннис.
- Рэйвен! – Упав на колени перед братом, он с тревогой вгляделся в его лицо. Судорожно пытаясь остановить кровь, он закричал:
- Целителя!
Кто-то из солдат бросился выполнять его приказ.
- Пусть он умрет! – С жестокой холодностью сказала Лианна. – Оставь его!
- Он – мой брат.
- Он предал тебя!
- Он спас всех нас, Лианна. Ты поймешь это позже. – Краем глаза он увидел, что один из солдат вернулся и что-то прошептал Веймсу. Сержант коснулся плеча короля:
- Мой господин, за Целителем уже послали. Но боюсь, что, к тому времени, как он будет здесь…. Лорд Рэйвен умрет….
- Нет, - отрицательно покачал головой Яннис, - он не может умереть… Рэйвен, ты слышишь меня?! – Он приподнял голову брата, все еще находящегося в бессознательном состоянии, отвесил пару ощутимых пощечин, но так и не смог привести его в чувство.
- О, Исет…. – обречено прошептал он. – Помоги мне…. Рэйвен, не уходи…. Не оставляй меня….
Лианна смотрела на мужа, колеблясь в выборе правильного решения. Она желала смерти Рэйвену за свое, как она считала, унижение…. Но также она видела отчаяние любимого…. Она знала, что время идет – еще пара минут, и Рэйвена не спасти…. Наконец, она сделала выбор – решительно потеснив мужа, она сказала:
- Отойдите…. Я – Целительница.
Яннис с удивлением посмотрел на любимую, но не произнес ни слова. Она мягко опустилась на колени и, сосредоточившись, вытянула руки над Рэйвеном. Закрыв глаза, она повернула руки ладонями вниз и ощутила легкое покалывание кончиков пальцев. В то же мгновение все почувствовали силу, исходящую от нее. Несколькими секундами позже остановилась кровь, и рана, понемногу, начала закрываться. Лоб молодой Целительницы покрылся испариной, она невольно сжала зубы, чтобы только не закричать от той боли, внезапно заполонила все ее существо – Рэйвену было от чего терять сознание. Так неосторожно задетые связки и сухожилия вновь начали срастаться под ее врачующими руками. Слезы брызнули из-под сомкнутых век и поползли по лицу, оставляя мокрые дорожки. Жизненная сила начала наполнять тело рыцаря – краски снова появились на его лице.
- Живи Рэйвен, да пребудет с тобой милость Аусирэ. – Произнеся ритуальную фразу, королева, обессилев, упала на руки мужа. Он нежно поцеловал ее, и осторожно отнес в спальню. Уложив ее на кровать, он снова приник к ней в долгом поцелуе. Затем, посмотрел на нее так, словно увидел в первый раз. Сколько нежных эмоций прочитала и почувствовала она. И самой главной, была, пожалуй, благодарность, так сладко греющая ей сердце. Теперь, видя счастье и гордость в глазах мужа, она была уверена в том, что поступила правильно.
- Благодарю тебя, любимая.
- Думаю, что поступила правильно…. – мягко улыбнулась она. Яннис молча взял ее за руку и, не сводя с нее глаз, запечатлел нежный поцелуй, вложив в него всю гамму своих чувств.
- Отдыхай, любимая…. – уделив ей, еще несколько минут, он склонился над колыбелькой сына, стоявшей рядом с кроватью. Малыш, так удивительно похожий на него самого, крепко спал, даже, и, не подозревая о буре, пронесшейся над его головой. Яннис ласково поцеловал сына, и вернулся в покои Рэйвена.
За это время, сержант Веймс успел окружить дворец преданными ему людьми и везде поставил охрану. Рэйвен полулежал на кровати. Без рубашки, но уже в сознании. Кровь уже смыли с его тела, и солдат накладывал на рану повязку с целебной мазью. Убедившись, что повязка сидит крепко, он молча кивнул рыцарю, и, поклонившись королю, оставил братьев наедине. Король сел на край ложа, так, чтобы было удобно разговаривать им обоим.
- Рэйвен….
- Мой Повелитель…. – В этот момент в дверях возникла грубая физиономия Веймса:
- Целитель уже здесь, ваше величество.
- Прикажите ему не покидать дворец. Он может понадобиться в любой момент, - Яннис даже не повернулся в его сторону – все его внимание было поглощено Рэйвеном. Он хотел видеть его реакцию. Но рыцарь, на удивление, был спокоен. Сержант в то же мгновение исчез, чтобы исполнить приказ короля.
- Я ничего не успел вам сказать, мой Повелитель, - негромко произнес Рэйвен, устремив взгляд синего льда на брата. – Времени мало, а потому я буду краток.
Яннис кивнул в ответ. Рыцарь на мгновение закрыл глаза, словно собираясь с силами. Когда он снова посмотрел на короля, в них была одна лишь боль. И смертельная тоска, словно ему было ведомо то, что должно произойти.
- Я – Жрец 3-го уровня Посвящения Ордена Золотого Дракона. Один из самых лучших воинов Магистра Джеймса Райли. Лучший шпион Ордена. Верный и преданный слуга Магистра, - с горькой усмешкой произнес Рэйвен. – Но это еще не все. Пятнадцать лет назад, когда меня приставили к вам, я должен был сначала просто следить за вами, собирая информацию о ваших вкусах и привычках. Я должен был знать вас, как самого себя, Мой Повелитель.
- Мы много времени проводили вместе…. – задумчиво произнес молодой король.
- Да, - согласился Рэйвен. – Мы, практически, не расставались друг с другом, деля все: и беды, и радости, и славу, и почести. Вы никогда не были несправедливы ко мне, мой Повелитель.
- Но ведь и ты был мне предан, Рэйвен. Не так ли? – В темных глазах короля стоял вопрос. Вопрос, на который он ждал ответа. Даже сердце на какое-то мгновение перестало биться.
- Я всегда был верен вам, мой Повелитель, - с оттенком гордости произнес рыцарь. – И я всегда был плохим шпионом, по крайней мере, на мой взгляд. Время, которое я проводил рядом с вами, помогло мне разобраться, кто является моим истинным Врагом, потому что все, что мне внушалось Магистром Райли, было ложью.
- Что ты имеешь в виду? – Яннис нервно сжал пальцы в кулак. Что-то внутри словно перевернулось. Сердце забилось быстрее, набирая обороты – он уже знал ответ. Это пришло само. За несколько секунд до того, как Рэйвен начал говорить.
- Мои родители были убиты, мой Повелитель, когда я был совсем маленьким. Меня взял на воспитание Магистр Райли. Он-то мне и рассказал, что я, был сыном его лучшего друга, вероломно убитого королем – вашим отцом. И что теперь, у меня есть неплохая возможность отомстить за смерть родителей. Не буду говорить, какую школу я прошел. Я начал учиться воинскому искусству с самого раннего детства…. Сначала это было просто игрой…. А потом…. – Рэйвен вздрогнул – эти воспоминания до сих пор причиняли ему боль. – Игра закончилась и началась реальность. В своей группе учеников я был лучшим. Не потому, что у меня был талант. Боль потери и жажда мести гнали меня вперед. Я ждал приказа Магистра. Выжидал момент, чтобы вонзить нож вам в спину.
Не знаю, что вас спасло тогда…. Я был рядом с вами каждое мгновение. Я не смог убить человека, делившего со мной свой хлеб, и неоднократно спасавшего мне жизнь.
- Мы всегда сражались плечом к плечу, - тихо добавил Яннис, углубившись в воспоминания.
- Это правда. Я не смог предать вас. Чуть позже я узнал правду. И был рад, что ослушался приказа Магистра. Но только он не знает моей тайны. И с того момента, я всегда разрабатывал два плана, один из которых неизменно попадал в руки Магистру, а второй был верным.
Но, думаю, вы понимаете, что я не мог обманывать Магистра вечно. Не так давно я получил приказ убить вас. И принести ваши королевские регалии Магистру, уже давно метившему на трон. Я не выполнил приказ. И заплатил за это достаточно дорого. – Боль исказила черты его красивого лица.
- Своей жизнью? – тихо спросил Яннис. Рэйвен отрицательно покачал головой:
- Жизнью своей любимой, - медленно произнес он, и каждое слово давалось ему с трудом. Яннис не смог подавить возгласа удивления.
- Ее обесчестили, а потом убили у меня на глазах…. И я ничего не смог сделать, мой Повелитель, - ком подступил к горлу, слезы навернулись на глаза, возвращая боль из глубины подсознания – Рэйвен вновь возвращался в тот день. – Я сражался за нее, пока мог…. Но их было слишком много…. Лучше бы я убил ее сам. Безумец, я верил, что ее пощадят, что наказание коснется только меня! О, Исет! Как же я ошибался! – Рыцарь закрыл глаза, пытаясь бороться с нахлынувшими чувствами. На несколько минут воцарилась полная тишина. Яннис видел, что его брат заново переживает все, что случилось, но взять его боль он не мог – боги не дали ему такого дара. Мысленно, на мгновение, король поставил себя на место брата. Мысль о том, что ради жизни своего брата он мог потерять жену и сына, привела его в ужас. Потому что он сам не знал, какой бы выбор он сделал. Ужас поселился в его сердце – через что пришлось пройти его брату, сделавшему выбор далеко не в свою пользу. «Вот откуда его раны», - мелькнула мысль. Он снова посмотрел на Рэйвена. Казалось, что он борется со своими чувствами, пытаясь закрыть их наглухо, запереть их туда, откуда они не смогут снова выйти наружу и причинять боль. Наконец, он продолжил:
- Меня жестоко наказали, мой Повелитель. Они пытались сломать меня, но немного просчитались, - злая усмешка тенью легла на его лицо. – И в первый раз я дал клятву, осознавая, что нарушу ее.
- Какую клятву?
- Полное послушание и беспрекословное повиновение Магистру Райли, мой Повелитель. Я должен был убить вас. Но я не могу….
- Почему? – Тихо спросил Яннис. Лицо Рэйвена внезапно засветилось. Он мягко улыбнулся и, посмотрев на короля, ответил:
- Я не могу ответить на этот вопрос, мой Повелитель…. Но, поверьте, есть причина, по которой я никогда не подниму оружия против вас. Вам не нужно опасаться угрозы с моей стороны. Мой клинок всегда принадлежал, и будет принадлежать вам…. Но…. Думаю, что вы не будете доверять мне, как раньше…. – Какая-то невыносимая тоска послышалась Яннису в голосе брата. Он тряхнул головой, словно пытаясь сбросить наваждение.
- Я осмелился отдать сержанту Веймсу последние приказания, в качестве вашего Командующего, мой Повелитель. Через несколько часов будут арестованы все те, кто плел нити заговора против вас. В том числе, и я.
- Я не верю, что ты меня предал, Рэйвен, - Яннис открыто смотрел в глаза друга. – Не верю.
- Сейчас это неважно. Успокойте госпожу Лианну – я не возьму вашу жизнь. И постараюсь сделать все возможное, чтобы сохранить вам трон и государство. Если вы сможете еще раз поверить мне. И если после всего, что произойдет, я останусь жив, я понесу любое наказание, назначенное вами.
Яннис задумался. Секунды превращались в минуты и бежали дальше, проходя сквозь время и пространство, ни на мгновение не прекращая ход времени. Он не знал, что делать. «Он мой брат. У него уже была возможность убить меня. Много раз. Он не сделал этого. Он не может меня обмануть. Но даже если и так – что я теряю?»
Пристально посмотрев рыцарю в глаза, он четко произнес:
- Я вверяю свою жизнь в твои руки, Рэйвен. – Словно это было частью давно забытого ритуала, он коснулся правой рукою груди в том месте, где у него было сердце, и вытянул ее ладонью вперед.
- Я вверяю свою жизнь в твои руки, Яннис, - рыцарь повторил жест, и на мгновение их руки соприкоснулись, образовав единое целое. Синий лед растворился в ночной тьме, два сердца снова стали единым. Рэйвен первым открыл разум, позволив брату увидеть его мысли и чувства. Все было как раньше. Этот беззвучный контакт длился несколько минут, в течение которых Яннис, все же, найти причину, ответ, который он так долго искал – Рэйвен знал, кем является. И именно поэтому, он пожертвовал любимой - ради брата. Ради того, чья жизнь была дороже его собственной.
Под быстрым и четким руководством Рэйвена, была арестована большая часть действующего правительства, завербованная Орденом, а также часть военной верхушки, начиная с элиты и заканчивая простыми кадрами – теми, кто имел доступ к руководству.
Помимо обычной охраны, во дворце были тайно расставлены посты из верных и преданных людей Рэйвена и Веймса. Четыре корпуса специально обученных легионеров были тайно подтянуты к городу. Сам Рэйвен, безоружный, но полный энергии и решимости, под неусыпным надзором сержанта, находился подле короля. Он не предпринимал никаких попыток к бегству или суициду, сохраняя ровное и спокойное состояние. Он просто ждал.
Прошло несколько дней, прежде чем явился посланец Магистра с просьбой об аудиенции. Король разрешил Магистру прибыть во дворец, ничем не обнаруживая знания о его вероломстве. Он милостиво принял его в Тронном Зале. Рэйвену временно вернули его клинок и кинжал, дабы не вызвать подозрений. Спектакль, задуманный Королем, Веймсом и самим Рэйвеном разыгрывался, как по нотам. Перед тем, как выйти на прием, Рэйвен подозвал сержанта и тихо сказал:
- Разместите арбалетчиков на исходные позиции без особого шума – никто не должен заметить их там до определенного момента. Все люди Магистра и он сам, без исключения, должны быть взяты на прицел, и убиты прежде, чем успеют сделать хотя бы одно движение. Цельте в голову, брать пленных нет смысла – они фанатики, и постараются не только умереть с радостью, но и прихватить с собою, как можно больше наших людей. – Веймс кивнул, давая понять, что принял приказ к сведению. – И еще кое-что, - добавил рыцарь, посмотрев воину в глаза.
- Да, Лорд Рэйвен?
- Если вы увидите, что я пытаюсь причинить боль королю, прошу, убейте меня, не медля.
- Лорд…. – Рэйвен видел изумление сержанта, но другого выхода не было. Он положил руки на плечи воина и тихо произнес:
- Веймс…. Я не уверен в себе…. Возможно, что Магистр Райли ввел программу в мой мозг. Она не должна сработать. Любое слово, жест или еще что-либо, сказанное им, и я превращусь в машину-убийцу. А этого допустить нельзя. Пообещай мне….
Старый сержант пристально посмотрел на него и покачал головой:
- Надеюсь, вы знаете, что делаете, мой Принц…. Да пребудет с вами Аусирэ. – Рэйвен коротко кивнул и вышел в зал. Как раз вовремя – Магистр со своей свитой уже входил в Тронный Зал. Рэйвен занял свое обычное место – слева от короля, встав чуть впереди, на одной из ступеней трона. Веймс стал тенью короля за троном. По его знаку арбалетчики, занявшие места на втором ярусе, сделанного в виде огромного коридора с закрытыми перилами почти по всему периметру зала взяли всех вошедших на прицел. На каждого человека Магистра, включая и его самого, приходилось по два арбалетчика и столько же мечников, поставленных внизу, чтобы добивать раненых.
После официального и столь же помпезного приветствия, Магистр начал излагать цель своего визита:
- Ваше величество, нам стало известно, что один из членов нашего Ордена, находится в особой милости у вас. Вы следуете его советам, думая, что он предан вам, но, тем не менее, и к нашему великому сожалению, он преследует свои цели. Он втерся к вам в доверие только для того, чтобы узнать ваши секреты и, уничтожив вас и вашу семью, занять трон, на правах наследного принца!
При этих словах Магистра, по толпе придворных, стоявших под балюстрадой, прокатилась волна изумления. Яннис вздрогнул и украдкой посмотрел на Рэйвена: «Неужели он все же предал меня?» В глазах брата он видел лишь лед и сталь. Сердце короля сжалось от нехорошего предчувствия.
- Где сейчас этот человек? – спросил он.
- Здесь. В этом зале. И я, как Верховный Жрец и Магистр Ордена, требую его выдачи. Он принадлежит Ордену. И мы не можем позволить ему бесчестить нашу репутацию. Он будет судим нашим Судом.
- Хорошо, - спокойно согласился король. – Но, прежде всего, я должен знать, кто он, и является ли он, в действительности, тем, кем он себя возомнил. – Весомо прибавил он.
- Милорд, вы серьезно верите в побасенку о воскресшем брате? – насмешливо спросил Магистр. Яннис резко встал, и Рэйвен приблизился к нему на расстояние шага. Веймс настороженно посмотрел на Принца, едва уловимым движением переместился ближе к нему, встав за спиной, и приготовив кинжал.
Рэйвен был холоден и спокоен. Внешне. Для окружающих. Но никто не знал, какую бурю, он пытался укротить внутри себя. Программа, умело внедренная Магистром, начинала действовать. Он чувствовал это, и пытался бороться с ней, но, его сил было недостаточно.
- Вы забываете, Магистр о том, где вы находитесь! – Прогремел гневный голос короля. Магистр взмахнул рукой, и все его люди немедленно сгруппировались вокруг него в боевом порядке.
- Мне нужен предатель Рэйвен, Ваше величество. Я уйду отсюда только тогда, когда получу его. – Райли ответил довольно спокойно, но в его словах прозвучала скрытая угроза, и Яннис это понял.
- Вы немедленно покинете мой дворец, Магистр, - сквозь зубы процедил он. – Без Рэйвена. Иначе….
- Иначе, что? – насмешливо переспросил Магистр. – Вы угрожаете мне? – Он словно был удивлен таким поворотом событий. Какой-то там, молокосос, смеет угрожать ему, Магистру могущественного Ордена Воинов?
- Что ж, щенок, - прошипел Райли, - ты сам подписал себе смертный приговор. Рэйвен, а'тайи!
В тот же мгновение вся свита Магистра была убита. Лишь он, смертельно раненый, но все еще в сознании, лежал на полу, пронзенный сразу тремя стрелами, пытаясь что-то сказать.
Рэйвен, услышав кодовое слово, уже не смог сопротивляться. Его последними воспоминаниями был кинжал в левой руке и собственный крик:
- Прости меня, Яннис…. – потом боль и темнота….
Яннис склонился над неподвижным телом брата. Лишь на мгновение Вечности Рэйвен смог открыть глаза, чтобы в последний раз увидеть брата.
- Ты жив, - прошептал он. – Хвала богам…. Веймс успел вовремя….
- Нет, Рэйвен…. – печально улыбнулся король. – Ты сумел сломать внушение, но не смог отвести кинжал, и принял удар на себя….
По гаснущему взору брата, Яннис понял, что он уходит….
- Ортэнсия…. Любимая…. – тихо прошептал Рэйвен. - Я иду…. – В то же мгновение его лаза навсегда закрылись, с последним дыханием отпустив душу в свободный бреющий полет к началу всех Времен.
Старый сержант, не стыдясь слез, встал на колени, и взяв измазанную кровь руку Рэйвена, негромко сказал:
- Мой бедный Принц…. Ты знал заранее все, что случится…. Ты знал о дне своей смерти, знал, что нет другого выхода, а я не верил…. Прости меня, мой любимый господин…. Я не смог защитить тебя….
- Ты знал?! – Казалось, потрясения этого дня для молодого короля еще не закончились…. Но, увидев полные слез глаза воина, он воздержался от дальнейших вопросов.
Кремация тела Рэйвена, Принца крови и брата короля Янниса, состоялась на следующий день на городской площади. В самом ее сердце был выстроено нечто наподобие огромного деревянного саркофага, на вершине которого лежали носилки с телом Принца. Четыре воина бросили факелы, поджигая саркофаг с разных сторон, чтобы пламя равномерно поедало дерево. Когда огонь охватил тело, Яннис закрыл глаза, уже не замечая слез, скатывающихся по щекам. Пламя погребального костра доносило до него жар, осушающий облегчающую влагу.
Перед его мысленным взором вновь предстал Рэйвен. Такой, каким он был всегда…. И каким его запомнил Яннис – светловолосый, открытый, улыбающийся….
Его пытают, но он стойко переносит боль: «Не выходите из укрытия, что бы ни случилось. Не шевелитесь, если вам дорога жизнь»….
Его лицо покрыто грязью и кровью, но он перевязывает сначала раны своего короля: «Это всего лишь царапины, - говорит он о себе, не стоит обращать на них внимание».
Его глаза сияют восторгом и радостью: «Я привез твою невесту, Повелитель – она прекрасна!» – он показывает на крытые носилки.
Воспоминания шли своей чередой, давая дорогу обильным потокам слез и боли, безумной и яростной, пришедшей от осознания потери того, кто был так дорог.
- Прости меня, брат мой, - прошептал Яннис, преклоняя колени и склонив голову перед огромным костром. Пламя уже почти погасло. Лишь редкие угольки тлели местами. Пепел был собран в медный сосуд и Веймс держал его в руках. А Яннис все еще стоял на коленях, безумно шепча:
- Прости меня, Рэйвен…. Прости….