Когда южный ветер дует так же сильно, как и северный, а западный с восточным вообще исчезают с розы ветров, и сама роза превращается в обоюдоострый шип, колющий не только воздух, но и стебель…
Когда вороны сбиваются в стаи и носятся над озябшими полями, оглашая и оглушая криками…
Когда волки захлебываются воем на равнодушную Луну…
Когда ночи кажутся бесконечными…
В старой хижине просыпается старик. Не открывая глаз, он спускает ноги на пол. До двери всего три шага – он знает их наизусть: левой – скрипучая половица, правой – две холодные шляпки гвоздей под пяткой, левой – пальцы упираются в порог. Двери распахиваются от малейшего толчка, старик ловит на лице лучи солнца и открывает наконец глаза.
Так было всегда. Но в этот раз, едва он открыл дверь, вдохнул чистый морозный воздух, как рот его забился снегом, а в уши вместо звенящей тишины ворвался радостный смех. Старик от неожиданности потерял концентрацию блаженности и выпучил глаза. Прямо перед ним стояла девочка лет 10 и смеялась, показывая на него пальцем. Старик выплюнул остатки снега и недовольно посмотрел на девчонку, которая все никак не могла успокоиться:
- Тебе кажется это смешным?
- Очень! – простонала она. – У тебя было такое лицо, когда ты вышел, как будто у тебя болит живот. Ты был очень похож на моего дядю, я всегда хотела бросить в него снежком.
- Разве родители не учили тебя, что обращаться на ты к людям старше тебя неприлично? – спросил старик, натягивая сапоги, стоявшие у порога.
- Учили, - радостно согласилась девочка, - как раз сегодня я сказала нашей соседке: ты похожа на слона, а мама сказала, что так говорить нельзя.
- А почему на слона? – старик одел синий плащ и засунул руки в карманы.
- Такая же счастливая, - воскликнула девочка, - меня зовут Дора, - добавила она без паузы, - нет, на самом деле мое имя Дарья, Даша, но маме оно не нравится и она меня называет Дорой. А как тебя зовут?
- Первый, - сказал старик, на ощупь проверяя содержимое карманов плаща.
- Странное имя, - протянула Дора, - наверное у тебя много братьев и сестер, потому родители не придумывали имена, а просто назвали Первый, Второй, Третий, - девочка обрадовалась своей догадке и запрыгала вокруг Первого.
- У меня нет родителей, - сказал тот, вытащив из кармана какой-то шарик и посмотрел сквозь него на солнце. Дора остановилась:
- Они умерли, да? Ты ведь такой старый.
- Нет, у меня нет родителей и не было, - Первый впервые посмотрел прямо на девочку. Ничего особо примечательного – две короткие косички и синие глаза под красным беретом и полная беззаботность. Он взглянул на небо, понюхал воздух и решительно зашагал на юг. Дора вприпрыжку побежала рядом с ним.
- Тебя-то саму родители не ищут? – старик начал уже понимать, что легко он от нее не избавится.
- Нет, я сказала, что буду ночевать сегодня у сестры, - хитро подмигнула Дора, - она уже взрослая. А почему у тебя не было родителей?
- Если я отвечу, ты обещаешь не ходить за мной? – он остановился и испытующе посмотрел на нее. Девочка так энергично закивала головой, что берет упал на снег.
- У меня нет родителей, потому что я не рождался. Я всегда был, есть и буду. Я - Первый знак весны, - четко произнес старик, смутно чувствуя, что совершил ошибку. Глаза девочки засверкали от восторга – очевидно его ответ превзошел самые смелые ее фантазии. Первый забеспокоился и решил напомнить ей:
- Ты обещала! Иди домой теперь.
- Я обещала не ходить за тобой, да? – улыбнулась она, - но я не обещала не бегать за тобой и не ходить рядом с тобой!!!
Первый пожалел, что отказался от посоха еще 100 лет назад – ему очень хотелось стукнуть эту нахальную девчонку. Наконец, Дора остановилась и сказала:
- Ладно, если ты такой злой, я дождусь Второго, может быть он будет веселее.
Девочка села на пень, засыпанный снегом с явным намерением просидеть тут как минимум целый день. Старик подумал, что бы она сказала, если бы встретила первые знаки зимы, но вслух произнес:
- Долго же тебе придется ждать. Он не появится, пока я не выполню свою часть работы, - он сделал многозначительную паузу, - и ты можешь мне в этом помочь! Если хочешь, конечно.
Последние слова потонули в радостном детском крике.
Пока они шли через лес, Дора пыталась угадать, что же должен сделать Первый знак весны:
- Растопить снег? Разбудить медведей? Убить зиму?
Первый в ответ только смеялся. Наконец, когда они подошли к большому дубу, он спросил ее:
- Как ты знаешь, что пришла весна?
- Смотрю на календарь, - воскликнула девочка.
- Нет-нет, не то, без календаря, без цифр. Вот взгляни на этот дуб. Ты же не знаешь, сколько ему лет, но посмотри какой он высокий, какие толстые у него ветки и ты сразу поймешь, что он очень-очень старый.
Два человечка, старый и маленький, задрав головы, примолкли, рассматривая исполина, плывущего как корабль, через вечность.
- Ну, - улыбнулся Первый, - теперь ты можешь ответить – как ты знаешь, что пришла весна?
- Цветы расцветают, - медленно ответила Дора.
- О-о-ой, это дело рук Шестого знака.
- Птицы поют громко!
- Теплее, это уже Третий знак.
- Я не знаю даже, - растерялась Дора.
- Я тебе подскажу, сказал Первый, вглядываясь в кору дуба, - до цветов, птиц, даже до весеннего солнца есть что-то такое в воздухе, неуловимое.
- Что? – голос ребенка дрожал от любопытства.
Старик нашел, кажется, то, что искал. Он достал из кармана все тот же прозрачный шарик и вставил его в маленькое дупло. В дубе открылась дверца. Первый повернулся к изумленной девочке и ответил:
- Запах!
Он вошел в дерево, и голос его раздавался как будто из подвала:
- Люди часто говорят – пахнет весной, но они даже не задумываются, что это и есть первые знак ее прихода!
Дора несмело шагнула в дверной проем. Она оказалась в комнатке, посреди которой стояла какая-то машина, сделанная из дерева да и похожая на дерево сама – из огромного цилиндра вверх уходили какие-то то ли провода, то ли ветви и терялись в темноте там – наверху. А Первый ходил вдоль стен, вернее стены – ведь ни одного угла не нарушало единства, и собирая какие-то колбы с полок вдоль нее, продолжал:
- Зима ведь не пахнет! Ее воздух чистый, холодный, но, - он посмотрел на Дору, - никакой, согласись. А мы с тобой сейчас сделаем его не просто звенящим, а свежим, душистым.
- А как мы это сделаем? – Дора подошла поближе к полкам. Внутри стеклянных трубочек и шариков переливались разноцветные жидкости.
- Очень просто. Этот дуб, он мой старый друг. Он давно уже помогает мне. Мы сейчас приготовим весеннюю палитру из этих запахов, а он донесет ее всем.
Старик открыл в цилиндре дверцу и вылил туда золотистое содержимое первой колбы:
- Солнечный свет. Всегда готовь хорошее настроение на солнечном свету. К нему надо добавить ландыша или жасмина. Затем свежесрезанной травы. Принеси мне запах арбуза – вон там, наверху.
Дора бегала вдоль полок, поднося Первому то запах прелых листьев, то запах молочного щенка.
Наконец, Первый остановился и Дора спросила:
- Готово?
- Нет, чего-то не хватает, а я не помню чего! – старик в отчаянии нервно зашагал вокруг машины. Девочка принялась его утешать:
- Не волнуйся, ты вспомнишь, ты же так давно делаешь запах весны, ты обязательно вспомнишь!
- Огурец! – воскликнул вдруг Первый, - для подлинной свежести не хватает только запаха огурца! Если тебе зимой захочется весны – разрежь свежий огурец.
Он захлопнул дверцу и нажал на кнопку возле нее. Внутри машины что-то завертелось, зачмокало.
- Идем! – крикнул старик и вытащил Дору наружу.
Дуб, из которого они только что вышли весь напрягся, как будто застыл и вдруг из него, его ветвей вырвались разноцветные лучи. Это длилось всего несколько секунд. Но Дора сделала глубокий вдох, зажмурилась и пропела:
- Весна пришла!
А Первый понюхал воздух и подумал, что в следующий раз арбуза надо бы лить поменьше.