Стоило только отправиться на войну Отважному Королю, как Ушлый принц почувствовал, что руки у него развязаны. Он кутил во всю мощь собственных представлений о жизни: интриговал на ровном месте; брал на измену неуверенных; бросал голые понты перед благородными; ну и, само собой, отравлял всех подряд в свое удовольствие. Жизнь, словом, била ключом. В народе его, впрочем, не любили. Почему-то... Тем более что война затягивалась – в своих интересах Прекрасная Ведьма помогала враждебной стране. Правда никто не мог понять толком, как она это делает и что это дает врагам, но, во всяком случае, ароматические воды исправно поступали во дворец по программе «ароматические воды в обмен на просто так».
Ушлый же Принц разгулялся вовсю. Изведя в пустых интригах большую часть своего потешного двора, он все больше маялся мелким бездельем и заводил разговоры о том, что пора бы им с Ведьмой все-таки пожениться. Вот только Ведьма уже всерьез задумалась, стоит ли это делать. Государь из Ушлого Принца выходил мелковатый. И кто его знает, чем бы все это закончилось, если бы в дело вновь не вмешался Хитрый Заяц. Со всей свойственной ему прозорливостью, он смекнул, что дело пахнет керосином, и еще немного, и отчаявшаяся в достижении жизненных идеалов Ведьма начнет проверять на нем новые разработки своих зельев. Это его мало устраивало. Тем более что под шумок он выбил себе тепленькое местечко Смотрителя Королевских Кладовых и теперь больше походил на больного носорога, нежели на зайца.
Решившись исправить положение, заяц взялся за дело.
Он принялся втирать Ведьме, что на состоянии кожи чрезвычайно хорошо сказываются солнечные ванны, причем не где-нибудь, а непременно на крыше башни Тихого Принца. Заяц был чрезвычайно убедителен. Он через слово поминал мудрецов древности, потрясал сложными расчетами и чертежами, которые на самом деле чертил младший конюх от нечего делать. Словом, обложил со всех сторон и добился своего. Ведьма потом и сама не могла понять, как ему это удалось. Ведь кроме себя самой она никого не считала достаточно компетентной в том, чтобы судить о способах сохранения молодости. Но, так или иначе, а Ведьма принялась ходить раз за разом мимо двери апартаментов Тихого Принца.
Как Зайцу это удалось, теперь сказать совершенно не возможно, но у него все-таки получилось выманить Принца из его конуры как раз в тот момент, когда Ведьма поднималась по лестнице. Едва увидев юношу, она тут же раскусила весь замысел Хитрого зайца и бросила на него испепеляющий взгляд. Но тот только пожал плечами: «Да, согласен, это не ново. Но что поделаешь, очень не хочется расставаться с королевскими кладовыми». Принц же, столкнувшись с Ведьмой, был смущен. Он пролепетал что-то нерешительное и тут же попытался скрыться за дверью.
- Куда вы? – остановила его Ведьма.
- Я... – пробормотал Принц, - я к себе...
- Почему вы не хотите остаться со мной? – удивилась Ведьма и тренированно закатила глаза.
Это остановило принца. Он встал в позу. Набрался духу и с замираниями, придыханиями и даже в картинках принялся излагать, что нехорошо отбивать девчонок у братьев. И даже красивой такой тоже быть не важно, впрочем, не о том суть. Увлекшись и разгорячившись, он развивал и развивал эту мысль. Забегал в комнату и выскакивал оттуда с огромными и пыльными книгами, тыкал в строчки пальцем. Ведьма слушала, изображая крайнюю внимательность. Она не читала, то, что он указывал – берегла зрение (на лестнице было темновато), и вообще подозревала, что на состоянии кожи и волос не особенно хорошо скажется пыль с этих самых книг. Но терпела. На что только не пойдешь, думала она, защищая интересы... ну скажем... государства. Принц же был неистощим, он все говорил и говорил, взлетая на волнах пафоса собственных слов к потолку и не сводя с Ведьмы восхищенных глаз. А потом вдруг умолк, выдавив напоследок фразу: «Как жаль, что больше нет драконов». И тут же скрылся за дверью.
Ведьма хмыкнула, поглядела в потолок, потом подмигнула Зайцу.
Надо ли говорить, что на следующий же день возле дворца появился самый настоящий дракон. Он рычал, летал и даже пыхал огнем. Дворцовая стража тут же принялась отрабатывать программу «паника перед лицом превосходящего противника». Челядь спала, Ушлый принц был безнадежно пьян, а Ведьма в ожидании Тихого принца бегала по двору, старательно размахивая руками и голося «Ах, где же мой спаситель, где прекрасный принц?». Словом, было весело.
Принц задерживался. Дракон перестал на время пыхать огнем и даже успел сыграть с Хитрым зайцем партию в нарды. Ведьма, кстати, тоже устав, присела на дворцовое крыльцо. Она отмахивалась веером, и только время от времени меланхолично вскрикивала: «Ой-ей! Дракон! Настоящий дракон! Он ведь меня похитит! Вот прямо сейчас похитит! Уже начал!».
Наконец явился Тихий принц. Естественно, как и всякий на его месте в дедушкиных доспехах. Кто же в такой-то ситуации наденет новые? Собственно их поиск и заставил его явиться столь поздно. Хорошо было бы еще раздобыть медный таз вместо шлема. Всем известно, что это вернейшее средство в борьбе с драконами и ветряными мельницами. Но уж это он не успел.
Стоило ему появиться, как Ведьма тут же подхватилась и опять начала бегать по двору. Дракон важно пожал Зайцу лапу благодаря за партию в нарды и, стараясь не задеть приближающегося к нему с грозным видом принца, принялся пыхать огнем. Принц шел, выкрикивая что-то пафосное и очень длинное – не иначе вычитанное им из книжек. И не иначе очень грозное. Вот только за криками Ведьмы и шумом мародерствующей дворцовой стражи (паника же! Враг в городе!) слов было не разобрать. Подойдя к дракону, Принц потыкал в него мечом, на чем дракон и счел свою миссию выполненной и улетел, изображая беспорядочное бегство. А ведьма отработанно упала на руки Тихому Принцу.
С этого времени все пошло на лад. У Ведьмы созрел план, придавшей ее жизни осмысленность, а Тихий принц вновь заперся в своих апартаментах, снедаемый порочной страстью к невесте своего брата.
Правда, среди читаемых им книг стало все больше тоненьких, гладеньких и с картинками…