На первой странице газеты, которая по вечерам доставлялась практически в каждый дом, крупными буквами было написано всего лишь одно слово: КАТАСТРОФА , а ниже, разбегающимися во все стороны буквами было выведено уже знакомое название ТАНЦОРКА.
Инга быстро пробежала глазами статью.
« Как известно, Танцорка принадлежит к числу древних комет, двигающихся по параболической кривой. Эти кометы никогда не возвращаются, но медленно двигаются по Вселенной в поиске собственной смерти. Никто не знает, где и когда комета начинает свой путь, и чья рука забрасывает их в космические дали. Медленно движутся в холодном космическом пространстве эти спутницы вечности, неизбежно приближаясь к собственному концу. Особенно губительно для кометы прохождение рядом с горячими зведами, одной из которых и является наше Солнце. Замерзшая, продрогшая на ледяных вселенских просторах, комета не выдерживает малой толики тепла, и рвется на части ее постаревшее сердце, едва обласканное солнцем.
Похоже, «Танцорка», к которой мы уж так уже привыкли, доживает последние дни. В ее недрах начались видимые через сильные телескопы необратимые изменения. Некоторые ученые предполагают, что события могут развиваться по смертельному для землян сценарию. Может случиться так, что дряхлеющие руки Танцорки дотянутся до планеты Земля, обрушив на нее в неоправданном гневе тысячи тонн космической воды, вызывая невиданные разрушения и стихийные бедствия, равных которым Земля, может быть, еще и не знала. И как назовется в будущем этот суровый час испытаний для людей Земли: катастрофа? Конец света? Армагедон? Господи, спаси и сохрани нас!»
Заметка не была подписана. Инга отложила газету и задумалась. Что это? Чья-то злая шутка?Провокация? Борьба за влияние? Несмотря на явное желание автора произвести впечатление, упражняясь в художественных изысках на остром материале, Инга почувствовала жесткую правду фактов. Скорее всего, действительно что-то происходило. Лео последние дни перестал появляться дома. По телефону его голос звучал уставшим. Инга подошла к телефону, подняла трубку, подержала ее несколько секунд и положила обратно. «Ему сейчас не до меня,-подумала она. –После этой заметки его телефон, наверное, не замолкает. Если что-нибудь серьезное, сам позвонит».
Лео не позвонил. В этот вечер он неожиданно явился домой, что лишь подтвердило наихудшие подозрения Инги. Похоже, ситуация действительно была опасная.
Но Лео вел себя как обычно.
- Решил сбежать,- садясь ужинать, сказал он.- Сегодня «Огни» напечатали один материал...
- Я читала,- призналась Инга.
- Ну и как впечатление? – настороженно спросил Лео.
Инга пожала плечами.
- Возможно, просто обычная журналистская утка, хотя...Это может быть правдой? – спросила она, надеясь на отрицательный ответ.
- Пока ничего не известно,- ответил Лео. –Но действительно все может быть. Я даже не представляю, откуда мог быть получен этот материал,- вслух подумал он.
- А эти данные были засекречены? – спросила Инга, наивно пытаясь вытащить из Лео тайную информацию.
- У меня таких сведений нет,- сухо ответил Лео, и несмотря на его достаточно жесткий ответ Инга поняла, что он говорит правду.
- А если это правда, что тогда? –спросила Инга, пытаясь закрыть себя вместе со своими сомнениями броней защиты, которую обещало мужское присутствие.
- Вот если это окажется правдой,- в голосе Лео зазвенела сталь,- тогда и будем думать, что тогда.
- Я очень устал, - сказал Лео.- Постели мне, пожалуйста, в кабинете. И заведи будильник на 5:30.
Он поцеловал Ингу в щеку и пошел принимать ванну.
«Зачем я завела этот дурацкий разговор? - злясь на себя, думала Инга.- Почему просто не поужинать, отдохнуть? Ему на работе надоели эти дурацкие вопросы. Да и откуда он может все знать? Он что, Бог?!»
«Господи, ну почему я такая глупая! - продолжала ругать себя Инга.- Я его почти неделю не видела! Он домой пришел, хотел отдохнуть, спрятаться от проблем. Ну почему не отмахнутьс от этой заметки как от шутки? Если бы что-то серьезное было, он бы сам сказал».
Инга повернулась на другой бок и накрылась одеялом с головой. «Лето наступило,- подумала она.- Что же мне так холодно?»
Лео действительно не знал, сколько правды в вечерней заметке, но что-то подсказывало ему, что неизвестному автору стоит верить. Непонятно только было, как ему удалось раздобыть подобные сведения. Аппаратурой, лучше чем Президентская Астрoномическая Обсерватория, не обладала ни одна из научных организаций, даже Институт Космоса. Возглавлял ПАО один из старейших и умнейших астрономов – Ли Ван, так что если бы что-то действительно происходило внутри «Танцорки», первым бы об этом узнал Верховный. О газетных новостях Лео узнал от Стива.
-Мне не нравится статья о комете в сегодняшних «Огнях»,- сказал тот.- Вроде ничего особенного, так, досужие вымыслы какого-то журналиста, но я чую, что она наделает много шума. Советую тебе на всякий случай проконсультироваться с Ли. Хочешь-не хочешь, тебе придется отвечать на вопросы, которые она затрагивает. Надеюсь, что на самом деле ничего серьезного не происходит.
Лео сразу же связался с Ли. Ли уже прочел вечерний материал.
«Черт,- подумал Лео,- плохие новости имеют дурное свойство распространяться со скоростью мысли». Как всегда, Лео услышал от Ли краткий отчет о поведении «Танцорки». Он был уверен, что серьезный ученый не придаст значения газетным слухам, и даже немного замялся, спрашивая мнение маститого ученого о вечерней статье. Ответ Ли Вана озадачил Лео.
- Я предполагал что-либо подобное,- задумчиво произнес старый астроном.
- Это очень похоже на правду,- добавил он, помолчав.
- Почему же вы не сказали этого мне раньше?!
- У меня не было доказательств.
- А теперь?
- И теперь нет. Но это очень похоже на правду. Под панцирем кометы находится лед, сжатый до невероятных пределов. Предварительно мы оцениваем массу «Танцорки» как 10000000 т. Так что о последствиях такого взрыва мне даже затруднительно судить.
После разговора с Ли Ваном Лео, сославшись на необходимость отдыха, покинул бункер. Он должен был в одиночестве обдумать создавшееся положение. Надо было срочно принимать решение. Лео понимал, что времени у него уже не осталось.
Ночью Лео приснился странный сон. Ему снилось море, огромное море без начала и конца. И было оно тихое и ласковое. Волны едва-едва обозначались на водяной глади, нежно убаюкивая деревянный плот. Посреди плота высилась огромная муравьиная куча. Тысячи муравьев сновали во все стороны. И одним из муравьев был он, Лео. Часть муравьев возводили стены по краю плота и ремонтировали постоянно образующиеся бреши. Случалось, что волны захватывали работающих в поте лица муравьев, и тогда вся муравьиная семья скорбела и чествовала погибших героев. Краем глаза Лео-муравей заметил никогда невидимое им раньше темное пятно в небе. Лео почувствовал тяжесть в груди и проснулся.