На следующее утро всех нас разбудили стенания Фени. Несчастное создание зигзагами летало по пещере, жалуясь на свою горькую судьбу и умоляя избавить его от головной боли. Единственное, чего я не понимал, было то, почему он летает в моей пещере, а не отправится к Алиске или, в крайнем случае, к Герберту. Осмотревшись и посчитав, что пещера выглядит какой-то уж слишком большой, я пришел к выводу, что вечером забыл принять свой обычный облик. Выйдя из пещеры, я обнаружил, что всех остальных Феня поднял еще раньше. Более того, в пещере царил жуткий бардак, поскольку Герберт и Лукас враз собрались покинуть мой гостеприимный кров и пытались разобраться, какая книга из внушительной кучи, разложенной на полу, кому принадлежит. На мой взгляд, проще всего было выяснить это у Элис, которая обладала идеальной памятью. Однако эта возможность была упущена спорщиками из виду. В результате Элис только тихо откладывала томики, которые должна была вернуть в местную или айтанскую библиотеку.
В это же время Алиска пыталась раскрутить Герберта на совместную статью по вопросам создания дублей. Герберт делал вид, что не горит желанием писать сочинения, однако было очевидно, что в конце концов Алиска добьется своего.
Оценив расстановку сил, Феня решил, что за исцелением лучше всего обратиться к Лукасу. Однако он традиционно выбрал не совсем подходящую формулировку просьбы:
- Как алкоголик алкоголика, избавь меня от головной боли!
Взгляд Лукаса был настолько красноречив, что даже Феня понял, что сморозил какую-то глупость. Тем не менее, исцеляющее заклинание себе он все-таки выпросил.
- Кстати, - воскликнул Герберт, отвлекаясь от крайне увлекательного процесса раскладывания книжек по сумкам, - не передать ли от вас привет Николасу – ныне аспиранту Высшей Школы Магии Мистэ?
- От нас? – с непередаваемой гаммой эмоций уточнил я.
Алиска напряглась, а Герберт непонимающе нахмурился.
- А о ком идет речь, могу я спросить? – встряла Элис.
- О! – многозначительно сказала Алиска, подняв палец. - Точно, ты же не знаешь, кто такой Николас! – Алиска заговорщицки посмотрела на Герберта. – Это многообещающий, очень талантливый молодой маг, мы познакомились с ним в Айтане. Герберт, он же теперь ваш аспирант, расскажите как вы его находите?
- Ну, - хмыкнул профессор, - симпатичный молодой человек...
- Именно так! – тут же заткнула его Алиска.
По началу непонятное мне поведение волшебницы стало немного проясняться. Похоже она решила избавиться и от дубля и от перспективы дальнейших душещипательных бесед с Николасом. Я мысленно одобрил это начинание.
- Кстати, об аспирантах, Герберт, - заявил я, - тебе не кажется, что лучше продолжать проект с Элис – на мой взгляд, она более прилежная ученица и имеет намного лучший характер.
Алиска возмущенно посмотрела на меня, но возмущение быстро сменилось пониманием.
- И правда! – поддержала она. – Вы уже успели в этом убедиться.
Герберт переводил вдумчивый взгляд с меня на Алиску. Ему было очевидно, что в наших внезапно пылких речах кроется какой-то замысел, но какой именно – ему выяснять не хотелось. Лукас, не обращая внимания на наши разборки, буркнул себе под нос:
- Заговорщики...
Элис внимала. Она выслушала Алиску, потом переключилась на Герберта, и, смекнув, к чему я тут распалялся про аспирантуру и Мистэ, прямо спросила профессора:
- Ну что, берете меня в столицу? – видимо в ней проснулось честолюбие.
- Признаюсь честно, была у меня такая мысль, - медленно проговорил почтенный старец. – Если Алиса не против, конечно же, поедемте. Тем более что в Мистэ у вас будет на одного знакомого больше – если вы познакомитесь с Николасом...
- И на двух, если познакомишься с кем-нибудь еще, - прокомментировал Лукас.
- Ну, раз решено, - шустро сообразила Алиска, - еще одна поправка. Чтобы меня не подозревали в раздвоении личности, может быть будем считать, что я и Элис сестры-близнецы? – Алиска хитро посмотрела на Герберта. Тот взглянул на часы.
Совершенно безотносительно к личностям, мне вдруг остро захотелось, чтобы все наконец разъехались. Бесконечные разборы книжек уже стали действовать мне на нервы.
- Не без опаски возвращаюсь к предыдущему вопросу, - произнес Герберт, - так передавать Николасу привет от Алиски?
Вместе с Элис, чуть не ляпнул я, но удержался.
- Конечно, конечно! – воскликнула Алиска. – Только знаете, мне будет удобнее передать его с Элис. Ладно? – она посмотрела на дубля. Элис, похоже, эта идея понравилась.
На этой радостной ноте сборы в дорогу наконец подошли к логическому завершению. Какое облегчение!
- О гостеприимный дом и его еще более гостеприимный хозяин! – начал Лукас, но, посмотрев на мое лицо, решил сократить прощальную речь до минимума. – Прощайте!
Лукас резким движением закинул на спину рюкзак с книжками. В рюкзаке что-то придушенно пискнуло. То-то давно не было слышно гениальных замечаний нашего крылатого излишне болтливого друга. Лукас с недовольным видом вытащил Феню за хвост и продемонстрировал остальным.
- Вместе весело летать по просто-о-о-рам, - не найдя ничего лучше, затянул дракончик, понимая, что все ждут только его реплики.
- Намек ясен, - прокомментировал Лукас и вопросительно посмотрел на Алиску. Крайняя степень одобрения вместе с сожалением отобразилась на ее лице.
- А с ним можно? – опомнившись и вырвав свой хвост из руки Лукаса нагло спросило создание.
Не сказать, чтобы Лукаса сильно обрадовала перспектива непрерывного общение с Феней, но, почувствовав некоторое смятение мага, Алиска поняла, что сейчас - самый подходящий момент для избавления от надоевшего, честно сказать, создания.
- Феня, - наставительным тоном сказала она. – Если дядя Лукас согласится, он покажет тебе Айтану и много других красивых городов.
Лукас поморщился. Его явно не устраивала роль гида.
- А когда ты его вконец достанешь, - примирительно продолжала волшебница, - он вернет тебя нам, - оптимистично закончила она.
- Не расстраивайся, это произойдет скоро, - сказал я скорее Лукасу, чем Фене.
- Без меня меня женили, - со вздохом сказал Лукас, сажая дракончика в карман рюкзака. – Поехали, чудо природы.
- Ну что ж, - подвел итог я. – Надеюсь, еще не раз встретимся.
Я не стал упоминать, что в данный момент меня больше радует именно расставание. Хотя, похоже, всем это было очевидно и так, поскольку они дружно развернулись к выходу.
Алиска помахала всем ручкой, что-то шепнула Элис и все ушли.
Вернувшись с карниза перед выходом из пещеры, где она провожала улетающих Лукаса и Феню и уходящих через портал Герберта с Элис, Алиска в нерешительности топталась на пороге. Похоже, она сомневалась в правомерности своего возвращения, тем более, что я так недвусмысленно намекал на скорейшее освобождение моего жилища от посторонних. И не без оснований: педпрактика вкупе с дипломным проектом была счастливо завершена, и ничто официально нас больше не связывало.
- Даже не знаю, что спросить, - пробормотала Алиска. Не найдя ничего более умного, она постучала в стенку. – Войти можно?
- Ты же знаешь, что это действие тебе, в отличии от многих других, разрешено, - соответственно не найдя ничего лучшего ответил я.
Подчиняясь аргументам логики Алиска вошла и задумчиво огляделась.
- Собственно говоря, прав оставаться здесь у меня больше нет, - проговорила она.
Я неопределенно качнул головой. Собственно говоря, действительно нет. В этом она права. С другой стороны, я с трудом представлял себе, что мои пещеры вновь станут пустыми и тихими.
- Мне тогда, пожалуй, пора собираться, - заключила Алиска и побрела к себе. Впрочем до своей пещерки она не дошла, а вновь остановилась. – Хотя знаешь, мне здесь весьма уютно. Было, - добавила она, немного подумав. Потом все-таки скрылась в глубине каменного коридора.
На некоторое время я остался в гордом одиночестве. Один на один с создавшейся ситуацией и гнетущим ощущением того, что нужно решать, какие же чувства я испытываю к Алиске, иначе потом будет поздно, да и бесполезно. Я сел в кресло и закрыл лицо руками, погрузившись в глубокие раздумья.
Вся беда в том, что проблемы отношений с Алиской я всегда откладывал до лучших времен и абсолютно четного решения ее у меня подсознательно не сформировалось. Обычно решительная и даже наглая Алиска предоставила все дилеммы мне.
Основная проблема состояла в том, что после многих лет одиночества я сомневался в том, что смогу привыкнуть к постоянному соседству другого существа. Да и потом, не так уж плохо мне жилось раньше! Тихо и спокойно. Вопрос выбора всегда был для меня самым мучительным. В конце концов, что такое пара месяцев знакомства по сравнению со всей жизнью? Возможно, все хорошее, что могло с нами случиться, уже произошло, и дальнейшее общение приведет только к разочарованиям. А так, вначале мне будет немного грустно, а потом все вернется на круги своя.
По всему выходило, что на этой довольно-таки печальной ноте следует завершить наше недолгое общение. У нее, в конце концов, найдутся дела гораздо интереснее, чем спасение от вымирания какого-то дракона, который, кроме прочих отрицательных черт, старше ее на несколько порядков.
Подняв голову, что Алиска, уже с двумя книжками (все ее имущество, которое обнаружилось в моей пещере) стояла на пороге, глядя на меня.
- Ну что ж, прощай, - обреченно произнесла она.
Я, как мне показалось, равнодушно пожал плечами. Она, кивнув, развернулась по направлению к выходу.
- Нет, постой! - воскликнул я, вскакивая с кресла. Алиска послушно остановилась.
Что говорить дальше, я не представлял совершенно: объяснения не были моей сильной стороной. Просто я внезапно осознал, что если она сейчас уйдет, мне останется только спрыгнуть с самого высокого утеса.
- Поразительно. Даже в человеческом облике ты остаешься драконом, - произнесла Алиска. - Единственным драконом на всем белом свете.
- Так и есть, - подтвердил я, - тебя это не пугает?
- Нисколько, - повернувшись, ответила она. - Кроме того, ты ведь не просто последний из рода, а самое близкое мне существо. Потому для меня ты всегда будешь единственным.
- Не бросай меня, - прошептал я, протягивая к ней руки.
Медленно, будто у нее в руках было что-то очень хрупкое, Алиска подошла ко мне.
- Никогда-никогда не бросать? - с невозможной смесью хитрости и робости уточнила она.
Я нашел в себе силы только кивнуть.
- Ты хорошо подумал? - улыбнулась она.
И тогда я впервые поцеловал ее.