Станция, на которой мы вышли, находилась довольно далеко от Айтаны. Конечно же, никакой широкой и удобной дороги туда не вело – город издавна закрыт, о нем вообще мало кто знает. Мы шли пешком. Алиска даже не пыталась возмущаться по этому поводу: во-первых, ей все было интересно и она беспрестанно крутила головой, как будто ее в первый раз отпустили на прогулку по прерии, а во-вторых, после того, как я, немного вспылив, протащил ее магической волной через весь поезд, шел недолгий период, когда Алиска меня побаивалась.
В сущности, что может быть интересного в этой полупустыне-полустепи, по которой мы передвигались? Но моя волшебница с довольным видом осматривалась и время от времени тыкая в какие-то засыпанные песком камни, спрашивала, что это за величественные руины. Я отмахивался от дурацких вопросов сколько мог, а потом не удержался и, немного переделав одну из старинных легенд, наплел ей про войну драконов и василисков, под горячие лапы которых попал несчастный городок, всех жителей которого переубивали василиски, по случаю войны снявшие свои очки. А потом драконы дышали пламенем, чтобы ослепить василисков, а город при этом, естественно, сгорел. Все это рассказывалось эпическим стилем, иногда срывающимся на гекзаметр. Алиска слушала мою сказку, разинув рот.
- Вот это да! – воскликнула она, когда я закончил повествование, - ты это сейчас придумал, или слышал от кого подобный бред?
Алиска погрозила мне пальчиком и тут же подпрыгнула с воплем: «Ой, смотри, какой цветочек!». Никогда не пойму, что эта девчонка понимает, а что принимает на веру.
- А когда мы придем? – спросила она.
- Я – скоро. А вот насчет тебя у меня появляются опасения, - пробормотал я.
- Да ладно тебе! Я тороплюсь, как могу!
- Этого не достаточно!
Конечно, пешком бы мы топали пару дней, но я – существо ленивое, и даже если обещаю крыльями не пользоваться, то и ходить, как простые смертные, не намерен. С видом факира я достал из-за пазухи стержень, разложившийся в тонкий посох, который я и оседлал. Помахав Алиске ручкой, я помчался вперед. В спину мне понеслись возмущенные вопли, но я не повернул: должна же она иногда сама выкручиваться. Судя по тому, что звуки начали приближаться, она нашла выход из ситуации.
Обернувшись, я обомлел и чуть не упал с посоха. Алиска с бешеной скоростью догоняла меня, сидя на сковороде. Видимо, это первое, что она умудрилась сотворить. К тому же ее магические способности подхлестывала обида на меня. Ну что же, наше счастье, что дорогой к Айтане давно никто не ходит.
- Йо-хо, - закричала Алиска еще издалека, - а мне сидеть удобнее!
Я ухмыльнулся: вряд ли на жесткой железной сковородке очень удобно сидеть. А что касается посоха, то некоторые неудобства с лихвой компенсируются тем, что посох вполне прилично аккумулирует магическую энергию, так что можно практически не заботиться о поддержании его в воздухе. Что касается комфорта, если сидеть боком и иметь достаточный опыт, то полет на посохе становится одним из самых удобных по соотношению «цена/качество» способом передвижения (после полета на своих двоих, конечно).
Но Алиске, конечно же, не преподавали сей премудрости в ее Школе. Да и вообще, на мой взгляд, программа обучения там далеко не полна.
- Эх ты, ого! Ой, а там – эээ, вот-так так! Ага, кто бы мог подумать, ооо, ех-ты! – услышал я серию почти нечленораздельных звуков – Алиска увидела город.
Несмотря на свой возраст, я бы с удовольствием присоединился к ее возгласам, если бы не онемел от восхищения. Оказывается, я успел основательно забыть, ЧТО такое Айтана. Алиска, занятая разглядыванием местности, даже не заметила, как я перевел нас обоих через Барьер, который охраняет древний город и отводит глаза тем, кто не достоин посетить его. И вот – перед нами выросли стены одной из охранных башен, над живописной городской стеной виднеются шпили храмов и резные верхушки замков.
Как и раньше, ворота были открыты. Действительно, зачем ставить еще какую-то охрану, кроме Барьера: сумел преодолеть его, значит, имеешь право здесь находиться. Да и вообще, Айтана всегда была ничейной зоной, никто не пытался ее захватить – ведь никакой выгоды от этого ему не получить. Этот древний город ценится всеми более-менее сильными магами как крупнейший неофициальный центр обмена знаниями. Каждый из живущих здесь (временно или постоянно) мог бы заткнуть за пояс любого среднего преподавателя Алискиной Школы, например. Ну а я (не буду скромничать) мог бы занять законное место в совете сильнейших Айтаны, буде таковой возникнет.
Однако высокомерие чуждо атмосфере Айтаны, находясь тут чувствовать себя великим – можно, но ощущение того, что ты такой единственный, а остальные – пыль у тебя под ногами, не возникает. Более того, город подавляет такие мысли. Пожалуй, слава города во многом зависит именно от него самого – Айтана живая, древняя и мудрая. Она не обладает сознанием, конечно, в обычном нашем понимании, но объединение многих сильных людей и постоянная циркуляция энергии создала за столетия некую форму жизни, отличную от человека. Это как раз тот случай, когда целое больше простой суммы частей. Такое, вообще-то, можно наблюдать у любого достаточно большого и старого города, но Айтана – наиболее ярко выраженная индивидуальность. Если оценивать эту сущность с точки зрения человеческого характера, то можно сказать, что она спокойна, строга и консервативна, как раз те качества, которые меня в ней и привлекают. Давно, очень давно, когда я был здесь впервые, я буквально влюбился в кажущееся хаотичным переплетение улиц, лепные украшения храмов и замков, увитые плющом беседки, и теперь у меня в памяти всплывали волны самых разных воспоминаний.
Из этого моря меня вытащила Алиска. Тронув меня за руку, она спросила:
- Гай, а что ты говорил насчет заклятия, не пускающего в город? – тон ее был довольно встревоженный. Видимо, ей не терпелось попасть в Айтану, но она опасалась, что ее туда не пустят.
- Не беспокойся, мы уже его прошли. Ну что ж, пошли искать себе пристанище.
- Может, у тебя тут есть дом? – с надеждой спросила волшебница.
- Нет, да и зачем он мне – я здесь редко появляюсь. Кроме того, здесь полно гостиниц, условия в которых получше, чем во многих домах. И уж точно лучше, чем в моей пещере.
Но Алиске было уже все равно, где мы поселимся: она с восхищением рассматривала дома, стоящие по улице. Действительно, все они являли собой архитектурные шедевры, ведь к их созданию приложили свою богатую фантазию и огромные магические способности многие известные (мне, по крайней мере) волшебники.
Мы пошли через небольшой парк, в центре которого стояла маленькая беседка. Ажурные стенки и резные колонны были увиты листьями винограда, так что внутренность сооружения увидеть было весьма сложно. Но я-то знал, вернее, очень явственно чувствовал, что внутри сидел человек. И этого человека я очень хорошо помнил. Я остановился (чего Алиска, конечно, не заметила) и произнес, обращаясь к беседке:
- Здравствуй! Рад видеть тебя вновь.
- Ээ, ты же меня еще не видишь, - притворно удивился мальчишка лет десяти, появившийся на пороге беседки. – Я же говорил, что ты вернешься.
- Ну да, а я в общем-то не имел ничего против возвращения.
- Однако долго же тебя носило! – воскликнул мальчишка.
- Меня скорее не носило, а, эээ, - я затруднялся с подбором подходящего слова, - держало, что ли?
К этому времени Алиска, сообразив, что что-то не так, обернулась и побежала к нам. Мальчик заинтересованно посмотрел на нее, затем на меня, и явно сделал какие-то выводы, вряд ли соответствующие действительности.
- Кстати, позвольте представить вас друг другу. Алиска, это Карл, мой старый знакомый, Карл, это Алиска, она спасает меня от вымирания.
Карл, посмотрев на мое совершенно серьезное лицо, не сдержался и прыснул.
- Неужели все так плохо? Вроде в нашу последнюю встречу ты не собирался вымирать.
- Да я и сейчас не очень собираюсь. К несчастью, Декан Школы Магии, которая расположена рядом с моим домом, считает иначе. И раздает всякие жизнеспасительные задания. Ты не поверишь, что мне уже пришлось перенести! – я сделал скорбную мину.
- В общем, все не так! – отрезала Алиска. Я онемел – ничего не поделаешь, просто я немного теряюсь от ее резких перепадов настроения. – Задание и вправду было идиотское, милый Карл, но вы бы видели, в каком он, - тыкая в меня пальцем, наставительно продолжала она, - был состоянии! Я вижу, вы старые друзья, что же вы не интересовались его настроением? Серый, покинутый, флегматично-депрессивный, старый, в конце концов, совсем последний дракон!
- Ста-арый? – воскликнул Карл. – Ха! Девушка, да о нем ли ты говоришь? О нашем великом Драконе?
- Именно! Серый и старый. Но отмена вымирания идет успешно, видите, мы сюда приехали.
- Алиска! – не выдержал я. – Ну что обо мне теперь подумают нормальные люди?
- Так, так, - обходя вокруг меня говорил тем временем Карл, - и сколько же лет провел в депрессии наш Последний Из Рода? Ты знаешь, - обратился он ко мне, - в твоем возрасте частая хандра – плохой симптом. Может, на тебя кто заклятие наложил?
- Да иди ты, - вяло отмахнулся я.
- Нет, серьезно! – он понизил голос. – Да и путешествовать с молоденькими девушками тоже не в твоем стиле.
Я чуть не вспылил на тему, что уж это его точно не касается, но взял себя в руки и заявил, что это произошло практически вопреки моему желанию, но похоже, у Карла уже сложилось свое мнение на сей счет. Алиска тут же встряла.
- Да вы не представляете, как я его уговаривала выйти из своей пыльной пещеры! Да мне просто надо ставить памятник за спасение представителя столь редкого вида!
- О, - оживился я, - так и поступим.
И временно превратил ее в статую в той патетической позе, которую она изображала только что. Честно говоря, меня просто стало раздражать то направление, в котором шла наша беседа, а Алиска, традиционно стремящаяся привлечь внимание, только усугубляла мое неприятие ситуации.
- Ты чего? – немного опешил Карл.
- Тебе хорошо, - ответил я, - ты ее видишь и слышишь впервые, а я уже неделю терплю это тараторящее, вечно делающее всякие пакости создание.
Карл осмотрел новоявленную статую с головы до ног и впал в глубокую задумчивость.
- И почему же ты ее терпишь? – наконец спросил он. – Зная твой характер, я удивляюсь, что она еще жива.
- Я и сам иногда удивляюсь.
- Все ясно, - авторитетно заявил Карл, - иррациональная привязанность – редкое и опасное заболевание среди драконов.
Я уже собрался что-нибудь возразить, как Алиска таки сбросила мое заклятие (я, в общем-то, и не надеялся, что оно долго протянет). И сделала самое неподходящее из всего, что могла сделать:
- Милый! Такого я больше не потерплю! – сказала она и, резко развернувшись на каблуках, пошла прочь по аллейке парка.
Я скривился ей вслед – ладно хоть пощечину не залепила – от нее и такого можно ожидать. Эта девчонка безошибочно угадывает щекотливые ситуации! Теперь нет никакого толка что-либо возражать на измышления Карла. Ну что ж, я небрежно махнул рукой и сказал, что не стоит принимать выходки Алиски слишком близко к сердцу, а то и инфаркт заработать недолго. Тема была замята.
Интересно, куда же Алиска собиралась направиться?
В любом случае, когда она захочет, наконец, зарегистрироваться в гостинице, я смогу, воздействуя на ее подсознание, направить ее туда, где остановлюсь сам. Как ни крути, я чувствовал себя ответственным за это маленькое чудо.
- Ты в «Авроре» остановился? – спросил я, забавным для себя жестом беря Карла за руку и шагая вслед за Алиской.
- Ага, Aurora musam amica (Аврора, т.е. утро, - подруга муз), - ответил он.
- Что, все еще рисуешь на заре?
- А ты все еще создаешь скульптуры?
Мы довольно улыбались, вспоминая собственное творчество.
Эх, а перед Алиской все же придется извиняться.