Естественно, побродив по городу, Алиска все-таки зарегистрировалась в «Авроре», влекомая маленьким заклинаньицем, которое я незаметно к ней прикрепил. Эта девушка – хороший маг, но владение собой в полной мере ей еще не удается. Может, она и станет великой чародейкой. Лет через триста. А сейчас – эмоции в ней так и плещут, а в состоянии аффекта, как известно, невозможно заметить некоторые магические воздействия. Особенно если действует такой опытный маг, как я.
Весь день я ходил по городу, вспоминая, каким он был раньше, и изучая, что в нем изменилось. Алиску я не видел. Хоть я и мог при желании с заданной степенью точности определить ее местоположение, я не стал этого делать. Рано или поздно мы все равно встретимся, это я чувствовал прекрасно.
Практически сразу после того, как я снял номер в «Авроре», Карл потащил меня регистрироваться в Игру, но не в парк, куда направлялись обычные участники, а в какое-то здание для привилегированных игроков. Стоило ему объявить там, что я и есть легендарный Черный Принц, как меня тут же оформили в партию Тьмы, выдали документы и заверили, что просто счастливы вновь приветствовать меня в Игре.
Естественно, как только я вышел оттуда, все брошюрки и проспекты отправились в мусорный бак: привилегия Тьмы – отсутствие каких-либо правил. Ознакомляться с какими-либо картами или противниками я тоже не собирался – по натуре я индивидуалист, ну а если захочу что-нибудь узнать, можно поинтересоваться у Карла – он как-никак тут уже давно и должен был освоиться.
Скоро Игра... Сегодня в полночь пробьет гонг, день на подготовку – и понесется... Я, как мальчишка, перебирал в памяти самые интересные моменты предыдущих Игр и ждал новой. Ничто так не развлекает, как полная свобода в действиях, которую предоставляет Игра.
Что касается Алиски, ее я решил пока не беспокоить, а то вдруг она еще злится. Мне не хотелось портить себе настроение из-за глупых ссор.
Теоретически, поскольку мы встречаемся в полночь, то нужно посвятить оставшееся время сну, однако спать мне совершенно не хотелось. Поэтому я призвал к себе своего придворного мага.
- Итак, любезная моя «правая рука», - обратился я к Карлу, входя в роль правителя, - просвети меня на тему наших оппонентов и временных союзников.
- Слушаю и повинуюсь, о Черный Прынц! – полушутя поклонился тот, извлекая из кармана порядком помятую брошюру.
Поглядев туда, он с важным видом изложил свои соображения на тему всех трех Светлых и одного Темного. Про третьего члена нашей команды и про так называемого «джокера» нам не было известно абсолютно ничего, кроме имен. Это и неудивительно: нередко сильные молодые маги, приезжающие в Айтану, хотят попробовать свои силы в Игре.
- Эх, а помнишь, как мы втроем с Максом громили этих отбелённых? – мечтательно протянул Карл, и мы погрузились в приятные воспоминания, из которых нас вырвал только гонг.
Сначала мы все собрались в беседке у главной аллеи парка. Все в длинных черных балахонах с капюшонами, закрывающими лица – такова традиция. Семь правителей и семь магов, затаив дыхание, смотрели на открытие игрового Мира – специально созданного вложенного пространства, которое уже было разбито на страны и снабжено всеми нужными прибамбасами. Даже людьми – в любого из созданных персонажей может войти зритель, и при желании он может даже попытаться преломить ход Игры (хоть редко, но такое тоже случалось). Однако обычные порождения игрового Мира просто делают то, для чего созданы – пашут, размахивают мечами или поют песни.
Игра разрабатывается очень долго – не самые последние люди убивают на этот процесс уйму времени. Игра всегда интересна и жива (не без стараний главных участников, разумеется).
Итак, Мир был открыт. Все мы проследовали в Замок Согласия, в главном зале которого всегда проходила первая встреча участников. Когда капюшоны были откинуты, я чуть не подпрыгнул от удивления: третьим Темным магом был профессор Герберт! Что ж, приятная неожиданность. Седьмым игроком была молодая девушка. Сейчас к ней присматривались все – темная лошадка, которая сдвинет равновесие. Чем-то мне эта девушка была знакома, но понять, где я ее встречал, я не мог.
Правители расселись вокруг круглого стола, разделенного на черную и белую части, а маги встали за их спинами. При этом неизвестная девушка, чуть поколебавшись, подсела к Светлым. Ну и прекрасно: теперь я был уверен в своих «союзниках», поскольку за третьего представителя Тьмы, кажется, его звали Лукас, Карл ручался.
Когда мы расселись, профессор наклонился ко мне и пробормотал что-то на тему, что ему приятно встретиться вновь со столь выдающимся «молодым человеком». Я буркнул, что мне тоже приятно видеть своего «престарелого друга». Наконец шепот стих и началось традиционное действо.
- Темные, - обратился к нам старик благородной наружности – глава Светлых, - мы предлагаем вам мир и спокойное сосуществование, - и он положил обе руки на стол в знак того, что он безоружен.
- Свет и Тьма не могут существовать в мире одновременно. Между нами не может быть согласия, - в подтверждение своих слов я извлек из ножен абсолютно черный кинжал и воткнул его в стол на линии, разделяющей Свет и Тьму.
- Что ж, значит, нам нечего больше обсуждать, - поднимаясь, возгласил старец.
Традиционная часть окончилась, все поднялись. Девушка, которая только что присоединилась к Светлым, задумчиво рассматривала кинжал в столе. Светлый Старик, который предложил мир, видимо, догадавшись о ее неосведомленности, тихо пояснил:
- Этот кинжал вытащит победитель в конце войны, Адель. Пойдем, нам надо обсудить план действий.
Девушка исподлобья смотрела на меня.
- Прощайте, господа, - громко сказала она, обращаясь к Темным, - надеюсь видеть вас в добром здравии. Лиум, предлагаю собраться у меня.
Тут я обратил внимание на серьезного юношу, который не выпускал из виду Адель. Он удивлял меня своей сосредоточенностью. Противники, слишком серьезно относящиеся к Игре – вещь смешная и опасная одновременно.
- О, Черный Принц, - внезапно сказала Адель, в упор глядя на меня. – Вы сильно изменились за последнее время. Надеюсь, разные лагери не разорвут старой дружбы. Думаю, мы еще не раз встретимся.
Юноша недовольно нахмурился. Светлые ушли. Меня все же очень беспокоила эта новоиспеченная Светлая волшебница с ее намеками. Возможно, я познакомился с ней еще в давние времена, когда был в Айтане раньше? Впрочем, отложим выяснения на потом.
- Задержитесь ненадолго, - обратился я к своим спутникам.
Они несколько удивленно взглянули на меня, но послушно уселись на свои места, признавая мое лидерство. Я обошел стол и встал напротив них.
- Братья мои во Тьме, - вычурно начал я, - последнее время Тьма терпит поражение. Но я не намерен терпеть подобное! – мои «братья» согласно закивали. – Наша первая задача – разгромить Светлых. В связи с этим мы не должны ставить друг другу палки в колеса. Я понимаю, стихия Тьмы – хаос, но для успеха нужна координация. Мы не унизимся до детальной разработки совместных планов, но до поры не должны мешать друг другу. Естественно, после победы наш альянс будет расторгнут. – Темные опять кивнули. – И последнее, - сказал я, - я не сомневаюсь: в жизни вы – серьезные и ответственные люди, но здесь – не жизнь, а Игра. Я призываю вас отбросить все ограничения. Помните: здесь вы можете делать все – иначе зачем выбирать сторону Тьмы?
- Прекрасно, - промолвил Лукас, - я с вами абсолютно согласен, Принц.
- Хорошо, - кивнул Герберт, - договоримся о встрече этим вечером.
И мы разошлись по своим владеньям.