Вопреки общему мнению, Игра длится не долго. Битвы между самими правителями уж точно долго не протянутся, а стратегические передвижения войск проходят в ускоренном темпе. В реальности вообще вся Игра не занимает больше дня – вложенный мир живет по своему собственному времени, к тому же, не стоит заставлять ждать нетерпеливых болельщиков. Кроме того, вряд ли у участников есть несколько месяцев, чтобы спокойно и вдумчиво расставлять войска.
Тем не менее внутри Игры дни были вполне полноценными и доверху забитыми делами. За первый день я успел перезнакомиться со своими министрами – по счастью почти все они оказались людьми, а не порождениями Игры - и раздал им их сферы влияния, себе оставив только военные действия.
Первую неделю все было спокойно. Это и естественно – всем надо провести «инвентаризацию» внутри собственных стран. Я успел разослать шпионов по всем королевствам, так что не особо беспокоился о неожиданном нападении, тем более что неожиданно напасть могли только Темные, а с ними у меня как-никак временный союз. Вообще, я предпочитал изобразить благородство и дождаться, пока на меня нападут первыми, и потом с невинным видом заявлял, что я всего лишь защищался. Такие речи выглядели особенно патетично на руинах замков поверженных противников.
Поскольку Светлые никогда не нападают первыми, приходилось их провоцировать либо посылая на них своих «братьев во Тьме», либо просто грозя всякими человеческими жертвами.
Так вышло и на этот раз: стоило мне сообщить, что в жертву Великому Кальтаану (имя черного бога было взято от балды) приносится сотня детей, как Светлые предъявили мне ультиматум. Что-то вроде «Отпустите детишек, и может быть, мы вас не тронем». Я не снизошел до ответа.
В географическом плане позиция моя была не слишком выигрышной – страна представляла собой анклав Тьмы, окруженный тремя королевствами Света. Однако моим противникам мораль не позволяла нападения с двух сторон, так что на меня пошли исключительно войска Лиума. Это в общем-то было не очень умно – ведь его владения тоже почти всюду окружены «силами Тьмы». Не трудно было догадаться, что Герберт, отнюдь не терзаемый угрызениями совести, войдет в его незащищенное королевство.
Светлые же, традиционно, не напали на нас, а послали подкрепление Лиуму, в результате чего первое финальное сражение происходило под стенами замка Белого Старца.
Расстановка сил была ясна, и сражение быстро подходило к концу. Никогда не перестану поражаться Светлым: вместо того, чтобы напасть на мою временно покинутую страну, они кинулись на помощь своему собрату. Мероприятие это казалось мне довольно безуспешным, поскольку попасть на его территорию они могли только через небольшой участок границы, в то время как с моей страной граничили целых два королевства Света. Но это еще ладно – квинтэссенцией их в высшей степени запутанных правил стала битва правителей в замке старца.
Собственно, когда один из участников захватывает чужую страну, ее правителю совершенно не обязательно погибать. Конечно же, Светлым это не подходило – они сражались до последнего воина и сами предпочитали удалиться вслед за подданными.
Было уже ясно, чем закончится эта атака, когда мы остались один на один в тронном зале замка Лиума. Ну что же, придется и его отправить в реальный мир. Лиум сражался весьма умело – махал мечом со страшной скоростью, свирепел лицом и напрягал все свои физические способности. Некоторое время я даже восхищался им, потом мне стала надоедать эта пляска. Я пытался придумать, как бы по быстрому закончить нашу дуэль, продолжая изображать благородство и не прибегая к магии. От этих раздумий меня отвлекли друзья Лиума, явившиеся всем скопом прямо на арену нашей схватки.
Все еще отмахиваясь от наседающего противника, я краем уха слушал, что же так бурно обсуждают в группе поддержки. До меня доносились только обрывки.
«Что же вы стоите, - возмущенно вопрошала Адель. – Он сейчас погибнет!»
В ответ доносилось невнятное бормотание:
«... дуэль... правила чести... поединок...»
«Какая честь??? Вы хотите его смерти?!!»
«... удары в спину... запрещено... линия Света...»
«Да вы просто трусы! Пустите меня, если боитесь помочь ему сами!»
Мельком взглянув в сторону Светлых, я увидел, что правители блокируют попытки Адель как-нибудь меня заколдовать. Ее придворный маг стоял в нерешительности: вряд ли он испытывал ко мне симпатию, но и преступать «линию Света» не спешил.
Что касается Лиума, то на лице его отображалась некая моральная борьба. Насколько я понимаю поведение Светлых, Лиуму стоило сказать что-то вроде: «Не беспокойтесь за меня – это моя битва!», но как здравомыслящий человек, он просто не мог такого заявить – умирать-то ему не хотелось!
Вдруг я почувствовал появление Темных и одновременно с этим Лиум неожиданно упал. Я устало опустил меч и взглянул на своих «союзничков». Карл наложил на лук новую стрелу и настороженно наблюдал, не проявит ли Лиум признаков жизни. Первая стрела, насколько я мог видеть, попала старцу в бок. Сомнительно, чтобы такая рана была для него смертельна, из чего я заключил, что стрела была отравленной. Я сделал Карлу знак опустить оружие.
- Что ты тут возишься, честное слово! – воскликнул Карл, с изрядной долей осторожности запихивая стрелу в колчан.
Светлые стояли с отвисшими челюстями. Точнее, почти все: Адель что-то тихонько пробормотала, и в сторону Темных полетели сразу несколько весьма неприятных заклинаний. Властителей они не достигли: как-никак защита у нас была сооружена на славу, однако Карлу повезло меньше. В мгновение ока от него осталась только кучка пепла.
Адель тяжело дышала и гневно сверкала глазами на всех подряд.
- Мерзавцы, - произнесла она, не понятно к кому обращаясь. – Благородные твари и трусы! – ага, это она про Светлых. – Ваша честь – лишь заслонка, прикрытие для тупости и безвольности. Вы не только убили Лиума, но и позволили Черному Принцу безнаказанно зверствовать! – однако, я могу и обидеться! Что я такого сделал?
- Адель, вы понимаете, что ваш поступок выходит за рамки кодекса Света, - холодно осведомился Том – один из придворных магов.
- Я понимаю, что разочаровалась и в вашем кодексе, и в ваших идеалах! – воскликнула Адель. Вдруг ее взгляд похолодел, она спокойно обвела взглядом насупившихся магов. – Я презираю вас, господа.
С этими словами она открыла портал и удалилась. Ее придворный маг, немного поколебавшись, ушел вслед за ней.
- Какая патетика, - прокомментировал Лукас, который в течение всей стычки успешно изображал статую. – Какая глупая смерть, - продолжил он, глядя на тело Лиума.
- Что ж, ты был достойным противником, - сказал я, подходя к телу. – Более достойным, чем все, кто остался, - это было сказано, естественно, специально для Светлых.
Я опустился на колени и приложил руку к груди павшего мага. Светлые при этом дернулись, но ничего не предприняли. Когда я поднялся, на груди Лиума осталась абсолютно черная роза с чуть серебрящимися лепестками.
- Пойдемте, - обратился я к своим спутникам, - здесь нам больше не с кем воевать.
- Сейчас... Ну что же, дорогие противники, - обратился к Светлым Герберт, поглядывая то на них, то на тело Лиума и пепел, оставшийся от Карла, - вы, несомненно, поступили в соответствии со своими правилами, но вряд ли обмен вышел равнозначным.
Он открыл портал и ушел. Лукас, похоже, смылся еще раньше, и я остался дин на один со Светлыми. Даже в этой, стратегически довольно выгодной ситуации, они не предприняли никаких агрессивных действий. Ну что ж, их верность принципам достойна уважения, хотя и несколько неоправданна.
- Знайте, мы не сдадимся, - сказал один из Светлых.
- Не сомневаюсь, - с издевкой ответил я и вошел в свой портал.
Вернувшись в свой замок, я с довольным видом оглядывал окрестности с самой высокой башни. В результате сражения мир оказался поделен почти поровну. Я перебирал в памяти недавние события, анализируя поведение их участников. При этом я совершенно недоумевал, как же Светлым удавалось все последние Игры одерживать победы над Тьмой. Единственным разумным объяснением можно было считать то, что современные Темные либо излишне правильные, что ставило под сомнение само разделение на два лагеря, либо, наоборот, излишне вредные, что делало невозможным продуктивное сотрудничество.
Эх, в мое время Светлые были куда более интересными противниками. Не плетя интриг и не пользуясь противозаконными трюками они, тем не менее, умудрялись держать в напряжении весь стан Тьмы своей выверенной стратегией, магическими открытиями, и, что немаловажно, неизменной взаимовыручкой. Разумной, надо отметить. Мои прежние противники никогда бы не допустили сегодняшней сцены – они всегда следовали духу канонов Светлых больше, чем их букве.
Единственным представителем Светлых, чьи действия были хоть чуточку разумными, мне показалась Адель. Хотя она и поддалась эмоциям, когда надо было ориентироваться только на разум, она по крайней мере попыталась выровнять баланс сил. Адель, конечно, это вообще отдельный вопрос. По поводу ее личности у меня уже начали формироваться кое-какие предположения, но я, к своему удивлению, понял, что не хочу слишком быстро раскрывать эту тайну – она казалась мне прекрасной приправой к Игре.
Вернувшись мысленно к войне я осознал, что сегодня упустил замечательную возможность покончить с ней раз и навсегда – можно было прямо на месте нашей дуэли устроить магическую битву с привлечением всех правителей – вот и проверили бы, кто из нас круче. Однако, поскольку до магии дело толком и не дошло, я был не уверен в том, что могу адекватно оценить силы всех своих соперников, а значит, открытая борьба могла обернуться победой Света, а это меня не устраивало.
В конце концов я пришел к выводу, что действовал достаточно разумно, а все действия, которые не вписывались в логическую схему можно было отнести на счет непредсказуемости Тьмы вообще, и меня, Черного Принца, в частности. Довольный собой, я спустился в тронный зал, раздавать своим министрам задания на ближайшее время.
Наша победа преподала Свету хороший урок: оставшиеся маги затаились и больше не реагировали на мелкие провокации. Мы, посовещавшись, решили не нападать на противников открыто, а деморализовать население их стран, и занялись запугиванием – насылали разных монстров, рассказывали страшные истории и т.д. и т.п.
Светлые, заметив наши манипуляции, решились на ответный ход и напали на страну Лукаса. На этот раз они действовали более грамотно и сумели отхватить небольшой кусочек, содержащий, правда, и столицу. По каким-то своим соображениям Лукас решил изобразить поверженного представителя Тьмы и сдался в плен, оставив страну на своего мага. Насколько я понял, он решил что-нибудь вызнать «изнутри», а в решающий момент ударить, так сказать, в спину, ведь мало что реально может удержать сильного мага взаперти. Нас он просил, прежде чем нападать, сообщить об этом ему, чтобы он смог скоординировать свои действия с нашими.
А я, вспомнив кое-что из старого арсенала, пригласил Герберта, чтобы хоть в общих чертах спланировать кампанию.