Выходя из портала я почувствовала присутствие Николаса. Видимо, несмотря на свои моральные устои, он решил все-таки держаться моей стороны.
- Зачем ты так, а? – упрекнул меня мой придворный маг.
А может, и не решил...
- Да ну их нафиг. Идиоты! Мы же могли спасти Лиума! И вообще, они оставили беззащитную страну Черного Принца без нападения! Мы могли отхватить важный кусок и взять лидерство! – я все больше распалялась. – А я... напасть на страну Принца я не могла – ведь я граничу только со Светлыми, а спасти Лиума мне не дали!
Обернувшись, я увидела, что Николас стоит со стаканом теплого молока в руках и с кисло-сочувствующей миной на лице.
- Успокойся, а? – просительно протянул он.
- Да что мне толку успокаиваться, ситуация то – фиговая!
- Попей молочка, легче будет..
- Не будет!
- А я сказал – будет!
- А я сказала – нет! Потому что пить его я не хочу! – я схватила стакан и со всего маху запустила им в стенку. От этого мне действительно стало легче.
- Спасибо, что не в меня, - пробормотал Николас.
Я одарила его многообещающим взглядом, сообщавшим, что следующий стакан, если он решится вновь воспользоваться своими методами успокоения, полетит именно в него.
- Кроме того, - поддел Николас, - ты, кажется, симпатизируешь Черному Принцу, что же ты так переживаешь?
- Ах ты... – я не нашла слов и запустила-таки в Николаса собственноручно сотворенным стаканом молока. Придворный маг успел увернуться. – С глаз моих долой!
Юноша счел за лучшее убраться подобру-поздорову, я же, оставшись одна, предалась размышлениям о дальнейших действиях. Мне мало импонировало поведение моих союзников, но перейти на сторону Тьмы мне не позволяла совесть: ведь я же в тылу оставшихся Светлых. В конце концов, можно изобразить нейтралитет – позиция-то у меня весьма выгодная.
Я подошла к окну полюбоваться на море, и вдруг меня стукнуло: мне ведь совершенно необязательно сидеть безвылазно в замке! Я позвала Николаса, который вошел, втягивая голову в плечи.
- Дорогой мой Николас, - медоточиво улыбнулась я, - как ты относишься к должности заместителя правителя страны?
- А ты что, куда-то собираешься? – просчитав ситуацию, нахмурился он.
- Ага! Погуляю. Мир посмотрю.
- А война? – удивление Николаса перешло в недовольство.
- Война пока пойдет своим чередом, - сказала я как можно небрежнее. У придворного мага отвалилась челюсть. Сжалившись над ним, я пояснила: - Я решила некоторое время соблюдать нейтралитет.
- Зачем же мне тогда тут сидеть?
- Во-первых, страну нельзя оставлять без централизованной власти, а то еще министры распоясаются, - пояснила я, - и потом, с большой степенью вероятности рано или поздно сюда сбегутся все Светлые, когда их страны окажутся захваченными. Ты уж их покорми, не жадничай.
Я уже почти ушла в портал, ведущий на берег моря, как тихий голос Николаса заставил меня застыть на месте.
- Я буду волноваться за тебя. Ты надолго?
Немного очухавшись от осознания положения вещей, я ответила:
- Пока не надоест. Раньше финальной битвы Света и Тьмы не жди.
- Можно, я буду приходить к тебе? Мне же тоже интересно! – радостно сообщил только что выдуманную причину Николас.
- Не желательно, - прогнусавила я и шагнула в портал.
На берегу было тихо, только изредка покрикивали вдалеке птицы и лениво шелестело море. Кроме меня здесь никого не было – ведь это была территория моего замка. Я сотворила себе маленькую подстилку и села любоваться морем. Как правило, долгое наблюдения за хаотичными, но достаточно размеренными движениями, будь то огонь, вода или облака, в конце концов приводит к упорядочиванию мыслей. Самое приятное, что это происходит практически без участия сознания.
Итак, когда мои соображения относительно Игры упорядочились, я пришла к следующим выводам.
Действовать по принципам Света я больше не намерена, а принимать сторону Тьмы пока не собираюсь.
Путешествовать по собственной стране не интересно – я с ней более-менее ознакомилась.
Гулять по владениям Света тоже неинтересно – там все слишком упорядочено.
Их всего вышесказанного следовало, что отправляюсь я к Темным, причем нелегально. Сверившись с картой я убедилась, что ближе всего ко мне находятся владения Гая.
Проделав в уме все эти рассуждения, я почувствовала гордость математика, доказавшего формулу из исчисления предикатов. Я поднялась и отряхнула песок.
Во владения Гая я влетела сломя голову и чуть не собрала все деревья, ибо оказалась в лесу. Хм, я-то думала, что здесь находится тихий берег речки... К сожалению, точных карт территории противников нам не выдали. А, вот и речка, почти тихая – потому что я оказалась прямо рядом с водопадом и ужи мои заложило сразу, вот я ничего и не услышала. Немного освоившись, я сообразила, куда идти.
Большая часть страны Гая была занята лесами – величественными, впечатляюще темными, подавляющими своей мрачной красотой. Я бродила до вечера, а ближе к ночи развела костер и устроилась смотреть на ночь.
Уже тлели угли и я откровенно засыпала, когда почувствовала приближение зверя. Кто-то подкрадывался ко мне из тьмы леса. Схватившись за кинжал, я сидела в застывшем состоянии. Зверь подходил все ближе, и я уже видела его очертания и горящие зловещим желтым светом глаза.
Некоторое время я надеялась, что зверюшка просто пришла посмотреть на огонь, а может быть пообщаться с пришельцем. Моей надежде недолго было жить, поскольку зверь, похожий на гибрид тигра и дикобраза (представьте себе гигантскую кошку в полосатых иголках) прыгнул через костер прямо на меня. Я почти рефлекторно (сказались тренировки в Школе) отпрыгнула, одновременно создав энергетический щит. Монстр задел только его край, но и этот удар был для меня довольно ощутим. Зверюга же встала и, помотав головой, снова изготовилась к прыжку. Мне очень этого не хотелось, посему я направила на него одно хитрое заклинание, обычно называемое воздушным копьем. Предполагалось, что оно разорвет зверя на куски. К моему огромному удивлению, эта печальная судьба постигла только деревья за спиной зверя – мое копье пробило там неровную просеку, не причинив монстру никакого вреда.
Пораскинув мозгами, я пришла к выводу, что с ним можно справиться «вручную» и для этой цели превратила своей жалкий кинжальчик в красивый и тяжелый двуручный меч. Я предупреждающе рассекла воздух полученным оружием. Свист вышел внушительный, но, похоже, от этого зверь только еще больше ощенился, и желания на меня напасть у него прибавилось. Мне начали надоедать его нападки, и, подождав, пока он зевнет (на самом деле он изображал из себя страшного и ужасного, для чего широко и громко открывал пасть), я стала быстро вращать мечом, медленно надвигаясь на зверя. Несколько моих атак он принял на крепкие, почти стальные иголки, отчего в разные стороны полетели искры, но вскоре я почувствовала его слабое место (кто бы сомневался, что это – голова) и рассекла ему шею. Зверь кувыркнулся в агонии, что-то просипел напоследок и сдох. Я уронила меч, на лету превратив его обратно в кинжал, и уселась отдыхать, растирая уставшие руки.
Погибший зверь напоминал теперь подушечку для иголок. Мне пришло в голову, что нужно взять какой-нибудь сувенир и я решительно направилась к туше с намереньем выковырять пару черных и рыжих иголок. Дело это оказалось намного сложнее, чем просто убийство животного и я просто чудом не поранилась о жуткие иголки, когда, наконец, после нескольких неудачных заклинаний в руках у меня оказался желанный рыжий трофей. Черный уже валялся у моих ног.
Вдруг из-за спины раздался голос, который я надеялась не услышать хотя бы неделю.
- Что здесь происходит? - вопросил Николас.
Я развернулась и (не подумав) направила свое псевдооружие прямо на него. Маг проворно отпрыгнул.
- А! Я не сомневаюсь, что ты рада меня видеть!
- Какая прелесть! – искренне удивилась я. – Ты даже здороваться стал за меня.
Николас нахмурился.
- Зачем зверюшку закрошила?
- Сам ты... – оскалилась я. – Эта «зверюшка» чуть меня не съела. Это самозащита!
Николас грустно вздохнул. Он явно мне не поверил.
- Да ну тебя! Нет чтобы похвалить или хотя бы посочувствовать! – я очистила свои трофеи и закрепила их на поясе. – Что там в мире-то происходит?
Мы уселись вокруг возобновленного костра, и я приготовилась слушать обстоятельный рассказ Николаса.
- Мало что интересного, - запоздало ответил придворный маг.
Повисло молчание. Я терпеливо ждала. Спокойно, Алиска, все будет хорошо. Не обижай мальчика, он просто вредничает, не поддавайся соблазну побить его сразу же.
Я досчитала до десяти и спросила снова:
- А что неинтересного происходит в мире?
- Ну, солнце совершает свой каждодневный путь, дует северо-восточный ветер, облака принимают причудливые формы, - пустился в перечисление Николас.
- Хватит! – взорвалась я, - если ничего не происходит, какого фига ты здесь появился? Я тут, понимаешь ли, вкушаю одиночество, наслаждаюсь девственной чистотой природы, а ты!
- Стой, стой! – воскликнул Николас и, защищаясь, выставил руки вперед. –Еще Светлые предлагают участие в выступлении против Лукаса.
- Да? Но я же блюду нейтралитет! Впрочем, если хочешь, можешь поучаствовать, - зевнула я.
- Как ты можешь относиться к этому столь легкомысленно?
- Да успокойся ты, ясно же, что ничем хорошим это не кончится!
Николас возмущенно фыркнул и, сухо попрощавшись, исчез. Последующую пару дней он меня совершенно не беспокоил.
Зато я беспокоила местных чудовищ. Побежденный зверь вселил в меня потрясающий азарт – ощущение опасной битвы, преследование жертвы, поиск следов – все это увлекло меня с головой.
Оказалось, что лес полон всякого диковинного и довольно страшного зверья. Фантазия Гая (а я не сомневалась, что они не являются порождениями Игры) была поистине безграничной. Честно говоря, сначала мне было странно и неловко убивать ни в чем не повинных зверей, но, во-первых, они были однажды созданы, а значит их можно воссоздать снова, а во-вторых, от каждого убиенного я оставляла какой-нибудь трофей и клятвенно обещала после окончания веселья восстановить весь уничтоженной мною зоопарк. После таких рассуждений, я вооружилась кинжалом (двуручным мечом я решила больше не пользоваться – слишком неравные шансы, а мне не хватало азарта битвы) и стала выслеживать очередную жертву.
У зверюшек очень быстро выработался соответствующий рефлекс – убегать со всех ног, едва только я покажусь в пределах видимости, поэтому мне приходилось устраивать засады и придумывать всякие трюки, выманивающие жертв из их норок.
Однажды вечером я сидела и разглядывала кусок гребня зверя, изрядно смахивающего на трицератопса, который я выломала из туши оного. Днем я заметила, что подхожу к подножию горы, и решила на следующий день заняться вместо монстроубиения скалолазанием. Но мне не удалось спокойно провести вечер, поскольку нежданно-негаданно появился мой «хвостик». Он весь светился от счастья и, даже не поздоровавшись, выпалил:
- Мы победили! Лукас в плену! Часть его страны захвачена! А ты не верила! – возбужденно тараторил он.
Я вздохнула, прикинув, что будет дальше. Ясно, что Темные скоро нанесут ответный дар, а значит у меня появятся беженцы, и вообще, моему «дикому туризму» вскоре придет конец.
- Ладно, показывай на карте, сколько вы там отхватили.
Николас ткнул в кусочек, занимающий не больше одной пятой территории Лукаса. Я презрительно хмыкнула.
- Умница! Ты все понял! Просто схватываешь на лету!
Маг недоуменно смотрел на меня, откровенно ничего не понимая.
- Молодцы! – продолжала я, - ведь вы отхватили маленький кусочек Лукасовской империи, да кроме того пустили к себе в логово самого хозяина «захваченной страны»! Он отдал вам этот клочок земли, а сам пробрался к вам в самое сердце.
Николас похлопал глазками и смущенно свернул карту.
- И что теперь? – спросил он.
- А теперь, мои милые захватчики, ждите атаки изнутри.