Праздник проходил в традиционно дружественной обстановке. К моему удивлению, Николас не остался в стороне, а уже через пару минут оживленно болтал с Гербертом. Прислушавшись, я выяснил, что экс-придворный-маг давно уже хотел попасть в аспирантуру в Школы Магии Мистэ, а Герберт имел неосторожность признаться, что там работает. Когда я через некоторое время вновь обратил на них внимание, оказалось, что к ним уже присоединился придворный маг Лукаса, и они, бешено размахивая руками и сверкая очами, обсуждали проблемы современной теории телекинеза. Кошмар!
В это же время Лукас, Алиска и оставшийся маг о чем-то шептались, сидя на подушках прямо на полу. Между прочим, дракончик тоже принимал весьма оживленное участие в беседе. Ну а я, как всегда, остался в гордом одиночестве. Плюхнувшись в кресло, я решил расслабиться и ни о чем не думать. К сожалению, такого у меня никогда не получалось, и мысли мои автоматически обратились к Игре. Некоторое время я продумывал, как бы мне побыстрее всех победить, все больше осознавая, как мне уже надоела вся эта чушь. Как бы все это свернуть? Может, предложить всем мирно разойтись? В конце концов, Светлых-то мы уже закрошили – программа-минимум выполнена. Нда, а как же с правилом, что победитель должен быть один? Посоветоваться, что ли, с Алиской?
Я подошел к ней и, извинившись, вытащил из оживленной беседы.
- Слушай, тебе все это еще не надоело? – я традиционно начал издалека.
- Что – это? – осмотрелась она, - по-моему, праздник просто замечательный!
- Да я не об этом! Игра тебе еще не надоела?
- А, вот ты о чем... Глупый вопрос! Кто тут по-твоему, долго соблюдал нейтралитет и лазил по джунглям от скуки.
- Ну-ну, - протянул я, - что же ты вообще сюда влезла?
- Ты для того оторвал меня от беседы, чтобы выяснить причины, побудившие меня принять участие в Игре? – она развернулась, намереваясь вернуться.
- Подожди немного, - схватив ее за локоть, тихо рявкнул я. – У меня предложение: закруглить Игру побыстрее, - глаза Алиски загорелись. – Как ты на это смотришь?
- С радостью, - немного подумав, она поинтересовалась, - а вроде, чтобы все закончилось, надо всех победить, а?
- Да, к сожалению. Против правил не пойдешь.
- А как ты это сделаешь?
- А вот это я у тебя хотел спросить, - перевел стрелки я. Алиска нахмурилась. - Я же знаю, что ты очень сообразительная, придумай что-нибудь, - елейно пропел я.
Глаза Алискины немного округлились от моей неприкрытой лести, но затем удивление сменилось задумчивостью и послышалось бормотание. Я в ожидании стоял рядом. Через пару минут бормотание сменилось внятной речью:
- Осталось трое правителей, нужен альтернативный способ установления лидерства, - это, видимо, была постановка задачи. – По-моему, проще всего всех обыграть в карты.
- Изящное решение, но мне, к сожалению, не подходящее. Я так и не научился ничему кроме раскладывания пасьянсов.
- В таком случае тебе придется довериться мне. Полчаса позора – и Игра наша.
- Неужели ты собираешься победить так быстро?
- Нууууу, - задумчиво протянула Алиска, - может, чуть подольше...
- А я что в это время буду делать?
- Морально поддерживать меня, конечно!
- Нда, остался один маленький вопросик... А согласятся ли остальные?
- А в чем проблема, - искренне удивилась Алиска, - сейчас спросим! – и она, повысив голос, сказала: - Друзья мои, - все головы дружно повернулись к ней. Воцарилась тишина, - можно задать вам нескромный вопрос?
- Что, всем сразу? – искренне удивился Лукас.
- Что вы, я не о том, - засмущалась Алиска.
- Не о чем? – поинтересовался Герберт.
- Стыдитесь, Герберт, - вступился Николас, - не смущайте бедную девушку.
- А где нескромный вопрос? Мне прямо-таки не терпится его услышать! – хитро ухмыльнувшись, спросил Лукас.
- В общих чертах, так, - собралась с мыслями Алиска, - поступило предложение закончить Игру по-быстрому. Желательно сегодня.
- А где нескромный вопрос? – снова подал голос Лукас.
- Вы в карты играете? – выпалила Алиска.
- Неужели это все, чем я могу вас заинтересовать? - расстроенно спросил Лукас.
Я прекрасно понимал чувства присутствующих. Вряд ли непосвященные могли понять тонкую структуру связи карт, Игры и нескромных вопросов. Алиска, вздохнув, продолжила:
- Итак, вместо того, чтобы захватывать чужие владенья, что уже всем порядком надоело, предлагаю разыграть победу в карты. В преферанс.
- А как же традиции? Погружение мира во Тьму? – пробормотал Герберт.
- А что нам мешает? Повеселимся на славу! – воодушевленно ответила Алиска. Феня радостно закивал.
Похоже, все были настолько ошарашены поступившим предложением, что не нашли в себе сил возразить. Или просто не успели. У меня все еще оставались некоторые сомнения в победе, но все же ситуация складывалась весьма удачно.
Лукас, не теряя времени, сотворил небольшой столик с непонятной картинкой. На мой недоуменный взгляд Алиска шепотом ответила, что это, оказывается, какая-то пулька. От этого мне не стало легче, но я решил смириться.
- Чем больше очков вот в этой линии, тем лучше для нас, - пояснила она.
- Сколько тебя устроит, - спросил я, сотворив кусок мела и замахиваясь на столик.
- Прибереги этот жест на конец игры.
- Начинаем, - торжественно провозгласил Герберт, и на столе материализовалась запечатанная колода карт.
Трое игроков уселись на подушки вокруг стола, а остальные разместились где придется. Я, как самый мудрый (или старый), подтащил единственное кресло и расположился прямо за спиной Алиски, полагая, что так я лучше поддержу ее морально. Поскольку играли Темные, о честности можно было и не заикаться, но я исправно ограждал Алискины мысли от чужих проникновений. Суть игры так и осталась для меня тайной, хотя я однажды и принимал в ней участие. Периодически назывались какие-то числа и масти, потом игроки глубоко задумывались, тоскливо глядя в свои карты. Я пару раз смотрел в карты Алиски, потом – к Лукасу, но все равно не уловил логики в их последующих высказываниях. Зато столик исправно покрывался числами. К моему удовольствию, в указанной Алиской линии чисел все прибывало.
Когда я разочаровался постигнуть смысл игры, я решил развлечься наблюдением за игроками. Кажется, Герберт усиленно пытался вспомнить, когда же он попадал в аналогичную ситуацию, поскольку брови его периодически сходились к переносице. Похоже, скоро и он поймет, кто такая Адель. А вот Лукаса, кажется, беспокоила только игра – насколько я видел, у него было меньше всего очков. Он часто бормотал что-то под нос, видимо, просчитывая чужие карты. Естественно, придворные маги всячески старались поддержать своих игроков, и даже иногда что-то нашептывали им на ухо. Даже Николас, разбирался в преферансе лучше меня (то есть хоть как-то разбирался), поскольку Алиска иногда оборачивалась к нему и что-то шепотом спрашивала. Я поймал себя на мысли, что меня беспокоит, о чем же они там шепчутся. Успокаивало одно: Алиска скорее всего целиком поглощена игрой и вряд ли... Нда, что-то меня не туда унесло.
Усилием воли вернув мысли к игре, я заметил что она подходит к концу. Алиска радостно сообщила:
- Еще хотя бы одна шестерная, и мы всех победим! Осталось еще немножко!
Ну что ж, прекрасно. Правда, это известие не вызвало у остальных игроков особого энтузиазма. С начала игры прошла уже пара часов. Если бы все это происходило в реальной жизни, и от этой игры зависело бы что-то большее, чем судьба нарисованного мира, я бы, наверное, уже весь извелся, а так – мне даже нравилось наблюдать за непонятными действиями участников. Из задумчивости меня вывел довольный голосок Алиски:
- Ну что, господа, посчитаемся?
Понаблюдав за подсчетом я убедился, что по сравнению с этим все предыдущее было кристально ясно. В конце концов столбики цифр стерли и остались окончательные результаты.
- С прискорбьем вынужден признать, что вы победили, - сообщил мне Герберт.
- О, здорово, мою страну взрываем первой! – вскричал Лукас.
- Ага, вместе с нами! – прокомментировал маг Лукаса. Похоже, он единственный помнил, где мы находимся.
- Нет, подождите, давайте уничтожать в хронологическом порядке! – решил внести свою лепту я. – Начнем с бывших владений Лиума.
- А мы их просто взорвем или что-нибудь понавороченнее придумаем? – с кровожадным энтузиазмом поинтересовалась Алиска.
- Давайте посмотрим, - заявил Герберт и на столике вместо загадочной пульки появилась столь знакомая карта нашего мира.
Ничего примечательного с географической точки зрения во владениях Лиума не было, поэтому мы напустили на них примитивный ураган, который распахал все ровными рядами, а потом посыпали полученную равнину песочком. Получилась весьма милая пустыня. Мы довольно потирали руки.
Дальше на очереди были Джон с Эриком. Мы, потакая членовредительским замашкам Лукаса, наслали на обе страны цунами, которые, прокатившись по территории, с грохотом сшиблись на границе их владений.
Владения Алиски, превращенные в остров, были затоплены, подобно Атлантиде. При этом волшебница, изображая истинную королеву, в отчаянии заламывала руки, вставала в картинные позы и утверждала что, как капитан, должна последней покидать тонущий корабль.
Все это время Феня заинтересованно наблюдал за картой, на которой отображались все наши зверства, в конце концов приземлился в нее и задумчиво обходил оставшуюся половинку мира по окружающему ее псевдо-океану.
Собравшись с духом, я предложил первой из оставшихся Темных стран уничтожить мою. Посовещавшись, маги радостно устроили грандиозное извержение вулкана. Естественно, мой замок оказался прямо над кратером, и был уничтожен первым. За ним пришла очередь моих прекрасных садов, а потом и всей остальной территории.
В отместку я устроил в стране Герберта жуткое землетрясение, в результате чего все что могло разрушится – разрушилось, а все, что не могло – отпало само собой. Феня расстроенно поцокал язычком, сочувствуя жертвам нашей жестокости.
Страна Лукаса, как самая северная, подверглась глобальному похолоданию. Собрались темные тучки, посыпался снег, и очень скоро все оказалось погребено под многометровым слоем снега. Замок Лукаса одиноко торчал из сугроба.
Мы вышли на балкон почтить минутой молчания погибший мир.
- Прощай, мир, - печально прошептала Алиска.
Феня также печально приподнял крылышки, прощаясь с игровым миром. Я не был столь сентиментально настроен, и без лишних слов перенес всех в Замок согласия.
В нем ничего не изменилось с начала игры, кинжал все так же торчал из разделительной полосы стола, Светлые в полном составе сидели на своей половине. На их лицах было написано некоторое недоумение, из чего я заключил, что наблюдая за игрой, они так и не поняли, чем же все закончилось. На темной стороне сидел одинокий Карл и хмуро поглядывал на Алиску. Совокупный интерес Светлых выразил Лиум:
- Господа Темные, кто же победитель?
- Победила Дружба! – ляпнула Алиска.
Все Темные осуждающе посмотрели на активистку. Алиска виновато пожала плечами.
- Победила Тьма! – торжественно возгласил я и вытащил кинжал. Он всегда возвращается ко мне.