Человек с микрофоном откашлялся и продолжил свою речь.
Он стоял на трибуне уже около двух часов, и все это время крысы слушали его затаив дыхание, не веря собственным ушам. Неужели свершилось?
«Да, да, да! – гремело над площадью. – Со старым покончено навсегда! Навсегда!»
Крысы еще не могли поверить. От всего, что они слышали, приятно кружилась голова и безудержно колотилось сердце, но… Но куда же тогда девался тот, с дудочкой, за которым они шли все то страшное время и который годами топил их в реке?
Человек на трибуне словно читал их мысли: «Его нет и не будет! Ни-ког-да! Вы слышите, ни-ког-да! Более того: по нашему решению та страшная река превращена в болото!»
Крысы вышли из оцепенения и начали тихо аплодировать оратору, щелкая хвостами о мостовую. Постепенно их тихая радость переросла в бурный восторг, и вскоре над площадью установился сильный шум, напоминавший автоматные очереди.
«Вас ждет совершенно новая жизнь! – силился перекричать собравшихся человек наверху. – А какой она будет, вы выберете сами!»
Воодушевление перелилось в неистовство. «Сами! – неслось над площадью. – Выберем! Сами!»
Счастливые крысы не сразу заметили, что со всех сторон доносилась музыка. Разная музыка. А потом крысы увидели людей. Это были не те люди, которых крысы видели раньше. Эти были моложе, красивее, на их лицах светились приятные улыбки. Люди играли на музыкальных инструментах. Площадь заполнило волшебное звучание флейт и свирелей, скрипок и виолончелей, барабанов и саксофонов. Мелодии были разными, но ни одна из них не нарушала удивительной звуковой гармонии, - и крысы быстро забыли и о человеке, принесшем им благую весть, и о новой жизни, которую они скоро выберут сами. Все это улетучилось, исчезло, растворилось. Осталась только музыка, и от нее исходило тепло. Закрыв глаза, крысы погружались в мир дивных звуков и сливались с ним. Наслаждение, наслаждение, наслаждение… Пусть оно длится вечно!
Но прошло совсем немного времени, и люди стали уходить. Они продолжали играть, и чудесная музыка все больше удалялась и затихала. Крысы открыли глаза и в недоумении посмотрели на трибуну – там почему-то никого не было. А мелодии звали крыс за собой, манили в неведомые миры. Но они становились все тише и тише, унося с собой тепло и наслаждение. Они уходили. На площадь надвигалась тишина, погружая ее в неизвестность и холод.
И крысы не выдержали. Они побежали. Побежали в разные стороны в страхе упустить свои мелодии, замерзнуть в ледяной пустыне безмолвия. Они суетились, толкались, визжали, кусались, давили друг друга. Через несколько минут площадь опустела, и над ней повисла гробовая тишина.
Из тишины возник человек с микрофоном, развел руками при виде десятка погибших в давке крыс: «Ну, вот, некоторые уже нашли свой водоем. А остальные еще сделают выбор, – его лицо скривилось в презрительной ухмылке. - Свой личный, индивидуальный выбор». Тут он нахмурился. «Интересная все же штука, - вырвалось у него, - новая жизнь достигается простым увеличением количества дудочек и количества водоемов. Хотя в чем она новая? – крысы-то те же. Кто их заставляет идти за дудкой или за барабаном? Сами себя и топят, сами давят. Так же, как и раньше. Сами, - он достал из кармана свой прежний талисман и довольно рассмеялся. - Нет в них внутренней музыки», - и выбросил устаревшую дудочку.
Постоял, осмотрелся: никого. Только тягостная тишина. Надо идти. Уверенно выпрямился и сделал несколько шагов. Поднимался ветер. Он пошел против ветра. Ветер усилился. Человек остановился и вытер со лба пот. Он не мог идти дальше. Он остановился, понимая, что сопротивляться бесполезно: сквозь шум ветра он расслышал тихую мелодию. Он узнал ее… Человек медленно повернулся и пошел за этими чарующими звуками. Он убыстрил шаг: ему показалось, что ветер уносит ее, уносит его мелодию. Вихрь мелких песчинок хлестал его по лицу, но, весь превратившись в слух, он не замечал этого. Звуки стали теряться в реве свирепеющей стихии – и он побежал. Забыв обо всем, он помчался за ней, за своей музыкой. Мощный порыв ветра распахнул его пальто, и наружу вывалился длинный серый хвост, но он не обратил на это внимания.