Лес внезапно закончился, открыв пришельцу небольшое селение, расположенное в низине. Его удивлению не было конца – он был уверен, что магия священного амулета, указывающего ему путь, приведет его, по меньшей мере, к небольшому храму. Но то, что открылось его глазам сейчас, на храм не походило. Волшебный узор звездного неба таял в сизой дымке, уступая место новому дню. Стояло ранее утро. Солнце только начало освещать селение, касаясь верхушек деревьев, крыш и окон.
«Это место должно быть концом моего пути. И началом нового Пути для них….» Задумавшись, он мягко провел пальцами по Диску Солнца, висевшему у него на груди. Как и прежде, время его странствия было освещено теплом его единственного спутника – амулета и светом звезд, он без труда находил дорогу в темноте, перемещаясь по ночам.
С сожалением вздохнув, Айек лишь отступил назад, вернувшись под сень Леса. Этот Мир чем-то отдаленно напоминал его родной. Многое было иным: деревья, трава, животные…. Цветовая гамма была немного непривычной, но терпимой. За долгие месяцы своего странствия, он привык к подобным переменам. Тем более, теперь он был точно уверен в том, что это селение и было концом его пути.
Сейчас ему нужен был отдых. Пришелец сел под дерево, закутался в плащ, и, закрыв глаза, заснул.
Стоял жаркий полдень, но Мариэль не обращала на это, ровным счетом, никакого внимания. Сень Леса хранила извечную прохладу, и даже самые знойные лучи солнца, не смогли бы испарить ее.
Корзинка, которую держала в руках эльфийка, была доверху заполнена различными травами и кореньями. Целительница послала ее в лес, чтобы она смогла собрать некоторые целебные травы до полудня, чтобы не потерять их целебной силы. И от осознания того, что она не подвела свою наставницу, девушка была готова петь от счастья. Она была одной из лучших учениц Видящей, и по праву гордилась этим.
Она уже почти вышла на тропинку, ведущую к селению, как вдруг, краешком сознания, уловила чужое присутствие. Оно не было враждебным, это она поняла сразу. И, тем не менее, что-то, все же, оно в себе таило…. В просвете деревьев она видела крыши домиков ее соплеменников, но какая-то неведомая сила звала ее. Повинуясь зову, эльфийка сделала шаг, потом другой, и через мгновение, она оказалась на небольшой полянке, где спал уставший Путник.
Страха не было. Бесшумно подкравшись к незнакомцу, она пристально рассмотрела его лицо. Вне всяких сомнений - он принадлежал к роду Эльфов. Острые кончики ушей выглядывали из-под белоснежных густых волос, обрамляющих узкое лицо. Изумлению Мариэль не было предела, когда, в просвете волос, закрывающих левую сторону, на матовой коже лба и переносицы, она увидела нечто, похожее на татуировку. Небольшой круг в самой середине лба, и две линии, словно лепестки чаши, небольшой дугой обвивали его с двух сторон. Ниже шли полосы, всего три. Одна над бровями и две на переносице. Знаки были золотыми – так ясно они выделялись на лице. На мгновение она задумалась, ощущая странное чувство грядущих перемен. Что бы это означало?
Легкий шорох заставил ее очнуться. Незнакомец просыпался. Она испуганно отшатнулась в сторону и застыла на месте, словно, неведомая сила не отпускала ее.
Пришелец открыл глаза, вновь изумляя девушку – на нее смотрели не менее удивленные фиалковые глаза.
«Кто ты?» - появилась чужая мысль.
- Мариэль, ученица Целительницы, - ответила девушка словами, потому что не умела обмениваться мыслями – это Знание было утрачено ее народом так же, как и многие другие, когда они оставили Землю Радости.
«Я – Айек».
- Айек? – медленно повторила она. – Странное имя….
«Оно означает, что я – указывающий Путь»
- Красиво…. – Девушка пребывала в растерянности, потому что не знала как себя вести. Она в первый раз общалась с тем, кто не принадлежал ее племени.
«Дело не в красоте. Имя дано мне по Предназначению».
Мягко, и в то же время, грациозно, он поднялся на ноги, отряхнул плащ, и одним, неуловимым движением оказался рядом с ней.
«В это место меня привел мой амулет», - он указал на сияющий диск солнца, висящий на груди.
- Откуда ты?
В ответ он лишь снисходительно улыбнулся, и веселые искорки зажглись в его необычных глазах:
«Я проделал долгий путь, дитя. Отведи меня к Целительнице». – На мгновение страх окутал Мариэль, но в следующее мгновение он протянул ей руку, и наваждение прошло. Он взял корзинку из ее рук, чтобы она могла спокойно показывать дорогу. Весь короткий путь до селения они молчали. Мариэль не знала, что говорить, о чем можно спрашивать, чтобы не обидеть пришельца. Но определенно, что-то в его облике было знакомым… таким далеким и родным….
Саэрнэ – Целительница, уже ждала их у входа в свой дом.
- Спасибо. Мариэль, - сказала она. – Ты все сделала правильно. – И, посмотрев на пришельца, мягко улыбнулась. Он посмотрел в глаза Целительницы, и склонил голову в легком поклоне. Потом, к удивлению Мариэль, стоявшей рядом, улыбнулся, не сводя глаз с Целительницы.
- Отведи его в дом старейшины. Тот день, что мы так долго ждали, наступил.
Юная эльфийка молча кивнула, жестом приглашая пришельца следовать за собой. К ее удивлению, старейшина крепко обнял Айека, и, пристально посмотрев ему в глаза, добродушно рассмеялся. Затем, кивнув Мариэль, он увел его в дом.
Селение было похоже на растревоженный улей – здесь и там сновали эльфы, готовясь к священному празднику, принесенному вестником. Они заслужили прощение, и могут вернуться в Землю Радости, чтобы соединиться со своими соплеменниками. Все так, как говорили легенды....
… Давно это было. Никто уже и не помнил. Никто, кроме Видящих, передающих это Знание от Учителя к Ученику. В те дни Земля Радости познала войны и беды из-за ошибки нескольких Мастеров. Война уничтожила много лесов, в которых жили Древние. И очень тяжелой ценой было восстановлено Равновесие: Видящая Мэлвин, самая искусная Целительница, должна была разделить Песню Ночного Огня с одним из тех, кто был виновен. Виновники бед покинули свой Мир, с надеждой, что когда-нибудь, братья подарят им прощение. А пока…. Две жизни в обмен на жизни многих. Две жизни, что должны будут рука об руку пройти Время и Вечность, прежде чем будет дано им вернуться обратно, и найти друг друга, как далеко бы не отбросило их Предназначение. Время и Вечность, в течение которой, Гармония и Радость вернуться вновь в истерзанную болью землю. И тогда они снова будут петь Песню Ночного Огня, для того, чтобы изгнанники могли вернуться....
Вечер опустился на селение, мягко накрывая его звездным ковром. Большой и яркий костер был разведен на небольшой поляне за селением. Огонь весело трещал, пожирая дрова, принося тепло и радость. С двух сторон к нему приближались две небольшие группы. Одну из них возглавлял Айек. Он был одет в мягкие кожаные штаны цвета ночи, заправленные в сапоги, такую же просторную рубаху, перехваченную широким поясом на талии. Легкий темный плащ развевался за спиной. Завершал одеяние короткий кинжал, прицепленный к поясу.
Целительница тоже облачилась в праздничные одежды. На ней была короткая блуза без рукавов, плотно обегающая грудь. Длинная юбка, от бедер до щиколотки была расшита золотым нитками. Мягкие кожаные сапоги плотно облегали щиколотки. Медные волосы были убраны с висков, и заколоты на затылке, струясь по спине красивыми волнами. Браслеты и серьги завершали ее одеяние.
Обе группы одновременно приблизились к костру. Саэрнэ и Айек медленно сближались, и когда жители селения увидели их, по толпе пронеслись возгласы удивления – на груди Целительницы сиял такой же, как и у Айека амулет. И лоб с переносицей украшали священные знаки татуировки.
Целительница протянула руки к огню, и голос ее, нежный и мелодичный, достиг звезд:
Подари мне крылья,
Чтобы птицею ввысь взметнуться.
Подари мне песню,
Чтобы звездам ее донести.
Дай воды напиться,
Чтобы не было жажды в дороге.
И огнем согрей,
Чтоб тепло твое сохранить.
Небо еще хранило отзвук ее голоса, когда приняло второй, низкий и мягкий тембр Айека:
Пусть хранит земля,
Память о легенде этой.
И течет вода,
Наполняя собой ручьи.
Даст тепло огонь,
И уйдет со мной дочь Рассвета.
Ветер лишь дыханье,
Отныне твое и мое.
Огонь разгорался все ярче и ярче, опаляя жаром. Эльфы отошли на пару шагов назад, прикрывая глаза руками. И только Предназначенные стояли, словно не замечая ничего вокруг. Огонь не волновал их – Детей солнца. Их путь в ночи только начинался. Они медленно двинулись друг к другу, и огонь струился сквозь них, не причиняя ни малейшего вреда. Только шаг разделял стоящих в сердце пламени. Казалось, прошла Вечность в безмолвии транса.
Единым движением они приблизились друг к другу. Одновременно вскинув руки, они коснулись друг друга ладонями, превратившись в ослепительный столп света, открывая портал.
Изгнанники возвращались домой....