Векша лежал на узкой кровати, покрытой мягкой белой тканью. Ему было нехорошо. С момента пересечения границы Чуждых Земель, Векша впервые так остро ощутил одиночество, оторванность от прежней. Все, буквально все здесь было не таким, как дома. Люди не чтили ничего, кроме своей жизни и вещей. Они окружали себя вещами, заставляли их работать за себя, а сами целыми днями отдыхали и развлекались. Не все были такими, но каждый с радостью променял бы тяжелую долю на существование раба вещей.
Векшу хорошо кормили, выделили место для отдыха и сна, даже поручили несколько важных дел. Он должен был, как и десяток других обитателей “Мира”, делать одежду для зеленых стражей, воинов Чуждых Земель. В местах, где обитал Векша, так жили пленники, приведенные более могущественными племенами из дальних походов. Как и они, Векша мог в любое время покинуть центр, не спрашивая разрешения.
Неловкие пальцы охотника с трудом справлялись с крохотным куском металла, в который был вставлена тонкая нить. Но привычка к суровым испытаниям выручала Векшу и сейчас.
Чтобы не выделятся среди толпы зевак, славянин припрятал одно обмундирование и по ночам выбирался на улицы Ярославля - города, в котором он оказался. Словно тень, скользил Векша в каменных чащах, среди волшебных огней и опасных людишек. Многое узнал охотник из этих опасных прогулок. Смертельные вещи, называемые пистолетами или “стволами” были не только у стражей. Таких людей Векша мысленно называл “ночными”. Они жили по своей правде, по закону силы и власти.
Векша заметил также, что особую ценность в Ярослвле имеют деньги. Так назывались листы тонкой бересты с охранными рунами, которые давали право получить долю среди добычи, которую делали вещи. За деньги можно было приобрести металлического зверя, одежду, пищу, брагу в прозрачном сосуде или место в каменном доме. Добыть деньги непросто, но Векша видел, что ночные люди всегда имели их в достатке.
Чтобы узнать возможности денег, охотник расправился с одним из ночных. На нем были плотные одежды из черной кожи, голова выбрита, на толстой шее блестели сверкающие обереги. Из оружия был только нож. Ночной человек даже не вскрикнул, когда Векша придушил его, выскочив из зарослей кустарника. Старик оказался прав, все в Чуждых Землях были слабы, как неоперившиеся птенцы. Векша спрятал тело, присыпав мерзлой землей, даже не притронувшись к украшениям, забрав только нож. Деньги взять не решился, опасаясь их злой силы.
Но не это искал Векша, бродя в темноте по улицам. Охотник искал камни и ждал нового знака от старика. Чувство тревоги росло в нем, как сорная трава. В тревожном предрассветном сне приходили упыри и навьи, издевались, дразнили и рвали душу острыми когтями. Просыпаясь, Векша еще чувствовал на себе холод их пальцев. Обитатели центра сторонились славянина, чувствовали в нем чужака. Местные волхвы, хлипкие и беспомощные, спрашивали о прошлом, пытаясь выпытать что-то для своих мудреных книг. Но Векша молчал и тяжелый взгляд его черных глаз приводил их в смятение, переходящее в страх.
Время шло, бездействие угнетало Векшу. Он начал забывать о своей цели, все реже выбирался на улицы города и по ночам лежал на своей кушетке, сверля глазами потолок. Знанник учил охотника, но Векша почти не слушал. Чуждые Земли уже не вызывали в нем никакого интереса. Черная тоска, боль разлуки с родными местам, несвобода вернутся назад – вот что мучило охотника все сильнее.
И наконец видение пришло.
Но не старик пришел к Векше, а воин в черных лохмотьях с длинным ржавым мечом. Красные глаза гостя горели злобой.
Векша остолбенел. Холодный ужас сдавил живот, перехватил мокрыми лапами горло. Пред ним было воплощение Нави, всего невидимого, скрытого и опасного, темной воли разрушения. В каждой горсти пепла, что осыпает лес после пожара, в каждой капле воды со дна гиблого болота и белых глазах покойника живет ее часть. Бурая засохшая кровь покрывала одежду воина, в костлявых руках он сжимал меч – оружие самых смелых и сильных, покидавших родные селения, чтобы искать удачи в дружинах князей. Мирный охотник никогда не возьмет в руки это проклятое оружие, пригодное только для убийства и грабежа.
— Ухоооди – прошипел воин.
— Кто ты такой, чтобы я тебя слушал?
— Узнаешь это – умрешь. Не нужно знать. Уходи, охотник.
— Не могу уйти, не выполнив воли богов.
— Я твой бог. Смотри!
И в стене комнаты, тускло освещенной лунным светом, открылась дверь. За ней расстилалась заснеженная равнина, по которой Векша когда-то тащил умирающего Лова.
— А теперь иди. Тебе нечего здесь делать.
Векше нестерпимо захотелось бросится к этой двери и навсегда захлопнуть ее с той стороны. Чтобы не видеть больше тусклой правды Чуждых Земель, вернутся к нормальной жизни, по которой он так тосковал. Векша нащупал Знанник на груди, прося совета, но тот молчал, словно в испуге.
— Скорее иди. Не нужно ждать. Другого пути не будет, — снова и снова шептал голос воина.
Он вырос и теперь почти доставал головой до потолка. Глазницы воина полыхали огнем цвета крови. Но Векша не испугался. Охотник прислушался к сердцу, как учил Горебор. В нем не было веры ужасному гостю.
— Не пойду я. Мой путь не закончен.
— Тогда умри здесь! – воин взмахнул мечом и страшное лезвие устремилось к Векше.
Но Векша сумел уклонится от удара. Раздраженный неудачей воин бросился вперед, выставил руку с мечом. Оружие удлинилось и к ужасу Векши холодной змеей обвилось вокруг горла. Черный воин захохотал. Зеленый туман заволок все вокруг и только багровый отсвет глаз противника мерцал в нем. Выхода не было, злая мощь воина оказалась слишком сильной.
Словно жирная пиявка колдовской меч сдавил шею Векши и медленно сжимался, вызывая страшную боль. Но постепенно хватка колдуна ослабла и охотник упал на пол, глотая спасительный воздух. Красные и синие пятна поплыли перед глазам, комната закружилась. Векша попытался встать, но снова рухнул.
Когда он очнулся, то увидел знакомого волхва, склонившегося над ним. Векша все еще не понимал, спит ли он или уже давно перешагнул грань реальности. Он чувствовал боль, дышал и вдыхал ночной воздух полной грудью. Но все, что произошло этой ночью было слишком невероятным даже для Чуждых Земель.
— Кто был здесь?
— Не знаю, но мог убить меня. Где ты был так долго? Почему не подал знак?
— В прошлую нашу встречу ты был учтивее. Держи себя в руках.
— Старик, ты обещал мне помощь. Укажи где искать и я найду твои камни. Меня ждут в селении.
— Ничего, подождут еще. Злая сила камней, я вижу, уже посетила тебя?
— Да, я не знаю почему остался в живых.
— Хозяин каменей кладет требы Чернобогу, навь на его стороне. То был один из мороков, что живут в этом городе.
— Но старик, как такое возможно в Чуждых Землях?
— Дело в тебе. Закрой глаза и отвернись, морок пропадет. Иначе удавишь себе горло собственными руками.
— Все хватит, нечего мне тут делать больше.
— Нельзя тебе обратно. Камни набирают силу. Их хозяин уже отправил в твой мир человека Чуждых Земель.
— И что? Они слабы, как ты и говорил мне. Волки сгложут их кости.
— Этот человек особенный. Упыри не трогают его, обиженные и убогие стекаются под крыло. Он уже завладел знанным камнем, таким же как и у тебя.
— Но что он может сделать, даже с камнем.
— Я не знаю, не могу ведать. Люди с чуждых земель не так просты, как думал раньше. Их неверие и странные законы – сила, с которой я не сталкивался. Имя перешедшего — Владимир, он попал в наш мир волей камней.
— Влады-Мир? Владыка Мира? Кто дал такое имя смертному?
— Хватит об этом. Скоро утро, мне снова пора уходить. Я кинул руны и прочитал твою судьбу. Две из трех уже сбылись –
Мир и Чернобог сказали свое слово. Третья руна – Алатырь – центр мира и всеобщего знания. Это важное предсказание, поворот судьбы. Ищи след Алатырь-Камня.
— Но как, куда пойти, что искать?
В Чуждых Землях знания хранят в книгах, а книги в библиотеке. В каждой крупице мудрости – часть Алатырь-Камня. Руны говорят, что нужно принести жертву и тогда ты поймешь, что делать.
Солнце осветило комнату Векши и старик пропал. Только туманный контур на миг застыл там, где он только что стоял. Только слова ночного гостя гудели в ушах, как ветер на верхушках деревьев. Векша торопливо оделся и выскочил на улицу. Библиотека находилась через квартал от социального центра и он часто проходил мимо во время ночных прогулок. И всякий раз камни на груди вспыхивали у ее порога, но Векша не мог объяснить этого.
Хитрый старик опять говорил загадками, а мощь каменных книг уже начинала добираться до него. Как раненная утка скользит по воде, убегая от коршуна, так и Векша бежал сейчас, пытаясь найти выход из западни. Слишком велик был страх снова встретить черного воина или других созданий Нави.
Даже рысь и медведь не были так опасны, от них всегда могли защитить тугой лук и верная рука. А то, с чем он столкнулся ночью, не убьешь, не заманишь в ловчую яму. Самые быстрые ноги не спасут от бестелесных духов, выпивающих жизнь одним касанием.
В тяжелых раздумьях пришел Векша к стенам библиотеки. Перед
ним стоял небольшой каменный дом, со резной дверью темно-малинового цвета. Векша дернул за латунную ручку и вошел внутрь, нервно озираясь по сторонам. Кроме библиотекаря внутри никого не было.
Сухонький старичок в очках поднял голову и сухо спросил
— Что вам угодно, молодой человек?
Векша растерялся. Знанник подсказывал, что нужно попросить у служителя книгу. Но какую? Здесь их было тысячи.
— Не решили еще? Посоветовать? Чем интересуетесь.
— Ищу я Правду, — наконец произнес Векша.
— Газет не держим, подписку стало дорого оформлять. Может вам что-нибудь историческое?
— А что есть?
— Вот например “Поднятая целина”, “Малая Земля”.
Векша напряженно прислушивался к Знаннику, но камень молчал. Библиотекарь уставился на него.
— Ну вы тогда в каталоге посмотрите, может выберете. А я пока отойду, чаю попью.
И он протянул ему плоскую книгу, расчерченную одинаковыми прямыми полосами. Векша начал читать, путаясь от обилия знаков. Глаза сразу же заболели от непривычного занятия.
Некоторые слова читались не совсем обычно, Знанник выделял их, называл по несколько раз, тихий шепот волшебного талисмана становился громче.
— Правда Русская Правда Ярослав Мудрый князь княжить 988 озеро Неро Олень….Правда Русская…
Когда библиотекарь пришел, Векша все еще шептал, повторяя одни и те же слова. Что связывало их, почем камень упорно заставляет их повторять, составляя все новые фразы?
— Скажите, а что общего у Ярослава Мудрого и Русской Правды ?
— Ярослав Мудрый составил первый русский свод законов, который назывался “Русская Правда”
— А кем он был?
— Великим князем киевским.
— В каком году?
— Не помню точно, вроде в начале XI века.
— А в 988 году?
— Откуда я знаю. Суздальским или ростовским князем.
— Причем тогда олень и озеро Неро?
— Олень – это герб города Ростова Великого. Зачем вы меня все это спрашиваете? Кроссворд решить не можете?
— Уже могу. А далеко отсюда до Ростова?
— Ну вы, молодой человек, как в лесу родились! Километров шестьдесят будет.
— Спасибо вам!
И Векша стремительно выбежал из библиотеки. Впереди его ждала долгая дорога, но теперь он знал зачем и куда идет. Он взглянул на весеннее небо и увидел, что оно расчистилось от облаков и длинная высокая расцветила туманные дали. Словно волшебные ворота раскинулись высоко над городом и Векша прошел через них, покидая Ярославль.