Взяв ее за подбородок, он повернул симпатичное лицо в профиль и в фас.
-Как тебя зовут, подруга?
-Разве это так важно? - томным полушепотом проворковала девушка, прижавшись упругой грудью к Старику. - Я представлюсь немного погодя, - накрашенный глаз подмигнул. - Ну, ты понимаешь...
Старик ничего не понял, но кивнул головой.
Пришелец тем временем уже что-то жарко объяснял выбранной им подруге. Унылое выражение застыло в ее глазах, чего Пришелец никак не хотел замечать. Ровным счетом ему было наплевать на руку с длинными ногтями, скользившую под рубашкой. А может, он только делал вид. Старик хотел что-то сказать Пришельцу, но прислушавшись к его болтовне, состроил недовольную гримасу и обернулся к Финику:
-Финик, чего мы ждем?
-В каком смысле? - Финик, благосклонно позволивший ерошить свои волосы, немного встревожился.
-Ну, пить-то будем?
-Давай, наливай!
© © ©
Гетера поволокла слабо повизгивающего Старика наверх, где находились номера. И Пришелец, и Финик уже переместились туда. Первый - не без помощи своей подруги, а второй даже сам.
Теперь Старик с упорством, достойным лучшего применения, карабкался по ступенькам. Проститутка, тихонько подскуливавшая пьяным нечленораздельностям галакта, отчаянно помогала ему, закусывая губы и закатывая глаза после преодоления очередного десятка ступенек. С ее язычка слетали недвусмысленные прозвища, слушая которые можно было сделать весьма нелестные для Старика выводы, в том числе об его мужских способностях. Однако сам галакт был не в состоянии разобраться в том, что говорила девчонка, и только глупо хихикал.
Наконец, по-пластунски преодолев коридор, выстеленный грязным ковром, Старик перевалился через порог услужливо открытой двери и, изнемогая от усталости, опустил голову на пол. Девчонка тоже вошла в номер. Когда никто не мог ее видеть, маска услужливой гетеры слетела, и ее черты приняли высокомерное, слегка капризное выражение. Она зло откинула ноги Старика, мешавшие двери закрыться, и захлопнула ее.
Из маленькой прихожей была видна убогая спальня с широкой кушеткой и туалетная комната, набитая дешевой косметикой. В комнате горел свет
Девушка стянула черный парик, тряхнув копной светлых волос, и поправила прическу. Ее, и без того впечатляющая, фигурка приобрела величественную осанку, и она позвала:
-Вельзихул!
В тот же момент в проеме дверей появилось серое существо со злобной улыбкой на тонких губах.
-Я здесь, моя госпожа! Вижу, ты добралась до этого ублюдка. Отличная работа!
Принцесса улыбнулась:
-Мне нравится эта охота. Новые впечатления, удовольствие выслеживания и погони... Я настолько увлеклась игрой, что даже немного жалею о том, что первый из галактов в наших руках, - говоря на ходу, Принцесса прошла в спальню и, порывшись в тумбочке, вернулась с богато украшенным ножом. - С другой стороны, первая жертва насторожит остальных и дальнейшая охота станет еще интереснее. Этот, - девчонка презрительно ткнула носком туфельки распростертое у ее ног тело, - ничего не подозревал. А жаль!
Вельзихул неодобрительно покачал головой.
-Знаю, знаю, верховный жрец Моу-Хоупса. Первая жертва должна быть убита жертвенным ножом...
Принцесса встала на колени перед Стариком и легко провела лезвием по щеке галакта.
-Посмотри, Вельзихул, а он хорошенький. И вообще, он мне нравится. Будь у нас с ним одна вера...
В уголке красивых глаз пробежал чертик, сменившись на мгновение жалостной ноткой.
Принцесса тряхнула головой и подняла нож.
© © ©
Пластероид без труда выбрался на взлетное поле. Поговорив по душам с водителем служебного кара и сломав ему несколько ребер, он узнал, где находится тарелка и прямиком отправился туда.
Предполетный осмотр не занял много времени, так же, как и улаживание всяческих формальностей.
После этого Пластероид вернулся на тарелку и принялся ждать галактов. Когда начало темнеть, робот вздохнул и поднялся из кресла.
Нелегко разыскать трех людей в имперской столице. Поэтому прежде всего Пластероид ознакомился с армейским путеводителем. На нем были обозначены исключительно склады, пункты гражданской обороны, противоракетные точки и тому подобная секретная чушь. Однако Пластероид не отчаивался. Решив исходить из обратного, он методично обшаривал кварталы, никак не обозначенные на карте города. Роботу повезло: третий по счету квартал, куда Пластероида доставил реквизированный им автомобиль оказался тем, что он искал.
Маска перекочевала в карман, и Пластероид вошел в первый дом.
Девица, весьма живо заинтересовавшаяся появлением солдата, объяснила, что Старик со своей девушкой только что поднялись в 17-й номер. Незанятой проститутке не показалось странным желание легионера присоединить к парочке, она лишь предложила свое скромное участие и, получив отказ, с тоской посмотрела в спину Пластероида.
Пластероид прошел через полупустой зал, где сонные, не раз использованные, официантки уже в совсем непристойном виде убирали столики, и стал подниматься по лестнице. Тускло освещенный коридор со следами наспех убранной блевоты и валяющимися в углах хабариками привел робота к 17-му номеру.
Пластероид в задумчивости остановился. Затем он приложил ухо к дверям и несколько секунд напряженно слушал. Происходящее внутри явно не понравилось роботу. Все, что он услышал, никак не относилось к тому, чем мог заниматься Старик в данный момент.
Пластероид шарахнул кулаком в дверь, которая, протестующе скрипнув, рухнула внутрь. Робот вошел в номер.
Полу пришибленная Принцесса отпрянула от распростертого на полу тела, неумело пряча за спиной нож. Она была сбита с толку непредвиденным вмешательством и даже не пыталась подняться с колен. Испуганные глаза из-под упавших на лицо волос настороженно следили за роботом.
-Что здесь происходит? Новый вид сексуальных услуг? - вежливо поинтересовался Пластероид и выставил указательный палец в направлении Принцессы. - Ты - Принцесса! А ты - Вельзихул. Здравствуйте!
Робот замер на мгновение в нерешительности, не упуская из поля своего внимания ни Принцессу, ни Вельзихула. Наконец, Пластероид нагнулся и, легко подняв Старика на плечо, сказал:
-Нам сейчас некогда, хотя с вами обоими стоило бы разобраться.
Он вышел, неся слабо трепыхавшегося Старика на плече.
Когда шаги робота затихли в глубине коридора, Принцесса очнулась.
Ее хорошенькое лицо исказилось от гнева. Она вскочила, машинально одернув короткую юбчонку, и пробормотала:
-Сейчас здесь всех почикаю!
Ее ноздри раздувались, а на щеках появился лихорадочный румянец. Тряхнув головой, девушка дернулась по направлению к выходу. И тут прозвучал холодный голос Вельзихула:
-Не спеши, моя Принцесса. Теперь поздно спешить. Если бы ты после моей молитвы не медлила с ударом, все было бы уже кончено, и мы ушли бы через окно. Мне понравилось, моя госпожа, что ты колебалась. А теперь поздно, и нужно начинать все сначала.
Принцесса резко остановилась и, искусно избежав устремленный на нее недовольный взгляд, с досадой швырнула тяжелый нож в проем. Клинок тускло сверкнул в свете ламп и воткнулся в противоположную стену коридора.
-Да, я помню, - послушно кивнула девушка, хотя в ее голосе слышалось недовольство, - сначала нужна жертва Моу-Хоупсу.
© © ©
Пластероид бросил похожие на тряпичные куклы тела на пол и направился к рубке. Дотащить галактов до тарелки не представляло труда. Тем более, что ни крагхи, ни сами галакты роботу не мешали. Один только Пришелец, перекинутый через плечо, упрямо вопрошал, тычась носом в спину Пластероида: "Где моя женщина? Я требую продолжения банкета!" После этих слов он бессильно ронял голову и принимался мычать нечто, отдаленно напоминающее песню.
Когда корпус тарелки мелко завибрировал, галакты что-то почувствовали и попытались расползтись. Старт застал их в пути к неведомой им самим цели.
Навалившаяся тяжесть, несколько смягченная антигравитато-рами, все же была ощутима. Она вдавила тела в пол, с вероломным удовольствием хрустя костями галактов.
Постанывая, друзья приходили в себя.
Финик болезненно сморщился, очевидно ожидая, что тарелка куда-нибудь врежется. Старик в панике задергал руками, ощущая, что рычагов под ними нет. А Пришелец улыбался, представляя себе, что в данный момент на него смотрят звезды. Где-нибудь, когда-нибудь, думал он, в затерянной дымке пылевой туманности галакты встретят свою мечту. Он не хотел вспоминать о том, что, достигнув цели, Мечта перестает быть Мечтой. Но все-таки вспомнил. От досады Пришелец закряхтел и пришел в себя. С трудом усевшись, он огляделся и потрогал лоб. Голова трещала. Это еще можно было вынести, но тут истошный вопль очнувшегося Старика заколотил два огромных гвоздя в виски.
-Потише нельзя? - вежливо поинтересовался Пришелец, готовый растерзать друга на куски.
В ответ Старик разразился злобной бранью. Это наконец подняло и Финика, и они вдвоём с Пришельцем попытались собрать в кучу свои мысли, чтобы уразуметь, о чем столь красноречиво рассуждает Старик. Это им почти удалось, но тут Старик вновь истошно разорался. Мысли рассыпались словно карточный домик, и все пришлось начинать сначала.
Казалось, Старик один оставался в трезвой памяти. Он поднялся и, бросив друзей недоуменно таращиться друг на друга, поплелся по направлению к трубке. Его заметно покачивало, но это у него тревоги не вызывало. Внутренне Старик всегда считал космос океаном. Ему всегда казалось странным, что космолеты не качает на волнах эфира. Теперь все встало на свои места. Старик, блаженно улыбаясь, определил углы бортов и килевой качки. Расшибив себе лоб о комингс, галакт понял, что крен превышает критический. Придя в ужас от мысли, что тарелка может перевернуться, и все полетит вверх тормашками, Старик рванулся к рубке.
-Полундра! - проорал он, влетая в рубку. - Свистать всех наверх! Поставить крейсер бортом к волне! Сволочь!
Пластероид обернулся на вопли и увидел вбегающего в рубку галакта. У него мелькнула мысль о том, что надо бы проверить Старика на белую горячку. И это было ошибкой. Роботу следовало остановить Старика и, вручив ему подзорную трубу, на каждой вопль отвечать: "Йес, кэп!". Но Пластероид остался сидеть.
Старика занесло на полдороги, и он очень эффектно врезался головой в пульт. Ему повезло, что пульт уже был надтреснут.
В разные стороны хлестнули обломки, свет померк, и по всем дисплея побежали бешенные по смыслу тексты. Жуткий вой напомнил всю тарелку, и она рухнула в тартарары.
НЕУДОБНАЯ МЕЛОДИЯ.
Финик и Пришелец очнулись все там же. Лежать на полу около шлюза было неудобно и жестко. Поэтому они поднялись и направилась к двери, автоматически захлопнувшейся перед тем, как галакты потеряли сознание от перегрузки.
Пришелец открыл дверь и перешагнул комингс.
Сердце его испуганно екнуло. Не успело оно восстановить ритм, как на голову Пришельцу свалился Финик, и они вместе удивленно посмотрели верх, туда, где виднелась открытая дверь.
Тарелка была аккуратнейшим образом разрезана пополам. Блестящий свежий срез силикона был гладким, словно отполированным, вторая половина космолета бесследно исчезла вместе со Стариком и Пластероидом.
-И где мы теперь будем их искать? - поинтересовался у друга Финик. - Кстати, заметь такое любопытное обстоятельство. Нам остались только двигатели и шкафы со скафандрами.
-Ну, так давай их наденем.
-Зачем? - Финик оглядел мирный ландшафт, резавший глаза яркими красками.
-Просто так, - пожал плечами Пришелец. - Нужно же использовать то, что нам досталось.
Финик с сомнением покачал головой и принялся рассуждать:
-Старик, наверное, нажал по пьянке не ту клавишу, и компьютер послал нашу тарелку в разные подпространства. При встрече я ему обязательно скажу спасибо за то, что не всадил нас в самую середину этой планеты. Нет, ты представляешь? А если бы он на пару метров отклонил координатный луч? Мы с тобой сейчас выгрызали бы землю, чтобы выбраться на поверхность. Хорошо, если не зубами.
Финик уселся на цветы, обильно покрывающие лужайку, в которую воткнулась половина тарелки.
-И что будем делать?
Пришелец пожал плечами, оглядываясь вокруг. Разнообразие цветовой гаммы растрогало его до глубины души.
-Слушай, Финик, а может мы уже - того?..
-Что "того"? - не понял Финик.
-Ну, коньки отбросили и попали в рай...
Финик с иронией посмотрел на друга.
-Нас с тобой не только в рай, в чистилище не пустят!
Галакты закупили и принялись обсуждать свое положение. Они решили бросить тарелку, вернее то, что от нее осталось, и искать цивилизацию. Их могло занести куда