подпространство, как вдруг тот склонил голову, и, чем-то щелкнув на пульте, уставился на голограмму.
Космос не исчез, но звезды плавно скользнули ближе, и среди них появилось изображение угловатого корабля, ощетинившегося лазерными турелями и ракетными пусковыми установками. Размеры корабля, плывущего среди звезд, определить было трудно, но по компоновке надстроек и количеству вооружения, Старик понял, что путь преграждает дестроер крейсерского типа. Компьютерная графика не давала представления и о том, насколько далеко или близко находились друг от друга корабли. Если считать, что слонопотамы пребывают во вражде со всем остальным миром, являющимся для них прежде всего пищей, то лучше бы дестроер находился поближе, чтобы успеть прервать прыжок в подпространство гравилучом.
А еще через мгновение в рубке протрещала оглушительная тирада. С некоторыми колебаниями Старик опознал язык, на котором она была произнесена, как общегалактический:
-Здесь флагман Поршкау, империя Крагх. Немедленно сдавайтесь. В противном случае мои лазерные пушки разложат вашу жестянку на молекулы. Даю вам еще пять минут на раздумье.
Старик сглотнул вдруг образовавшийся в горле комок и посмотрел на голову Финика с немного побледневшим лицом. Из-под пульта неразборчиво донеслось: «Во, попали!». Слонопотам, по всей видимости, тоже сумел понять смысл прозвучавшего, так как, не мешкая ни секунды, выбрался из кресла и тяжеловесно потрусил к кабине нуль-транспортировки. Не успели галакты моргнуть и глазом, как огромная туша растаяла за прозрачным стеклом.
-Ушел, блин! А мы его едва не повязали. – Финик выбрался из-за голографа и, пройдя сквозь голограмму, присел на край пульта и принялся перебирать рукоятки. В этот момент Старик запрыгнул на кресло и, встав на цыпочки, чтобы дотянуться до пульта, заорал:
-Мы сдаемся! Не надо нас на молекулы.
Вылезший на белый свет Пришелец, щурясь отвыкшими от яркого света глазами, попытался ему возразить, мол, галакты не сдаются, но этот раз он не встретил сочувствия даже со стороны Финика.
Между тем, Финику со второй попытки удалось сообразить, как включается аудио связь, и он, стукнув Старика, для того, чтобы тот заткнулся, пробурчал:
-Флагман, вы совершаете ошибку. Мы экипаж захваченной слонопотамами тарелки УФО, порт приписки Новый Питер, регистрационный но…
Его прервал новый истерический рев:
-Не верю. Если вы, умники, не слонопотамы, то должны уже жариться в микроволновке. Так что приготовьтесь через пять минут быть немного взорванными. Впрочем, - крик сменился на рычанье, - можете проследовать за мной в порт, а там разберемся. И включите видеосигнал, чтобы я мог хотя бы попытаться вам поверить.
-Мы не знаем ни как управлять этим кораблем, ни как включить видеосигнал. Мы можем вернуться на тарелку, разбить корпус слонопотамского корабля и обсудить наши дальнейшие….
-И следовать за мной! – рыкнул голос. – Через пять минут на борт корабля прибудут десантные боты. Десантники будут расстреливать все движущееся, что обнаружат на слонопотамском корабле. Поэтому советую убраться с этой посудины поскорее.
Едва дослушав флагмана, галакты рванули к двери.
© © ©
-Отлично, на этот раз даже опоры выставить удалось! - Старик удовлетворенно откинулся в кресле и, так же как его друзья, уставился на обзорные экраны.
Картинка на экранах особого энтузиазма не внушала. Мглистые тучи, укрывшие весь небосвод, неслись над приземистой коробкой космопорта. Но не только угрюмая погода создавала мрачное впечатление. Все видимые рукотворные объекты были подчинены одной цели – маскировке. Стены космопорта и служебных сооружений, и так порядком закопченные, были пятнисто выкрашены камуфляжными цветами. Безмолвный дестроер флагмана Поршкау, приземлившийся в паре сотен метров от тарелки, тоже оказался пятнисто-серым. Даже керамика взлетного поля была цвета хаки.
В поле зрения не было заметно и суеты, столь характерной для больших портов. Ни снующих машин обслуживания, ни автобусов, перевозящих пассажиров. Да и откуда им взяться, если на взлетке находились только три корабля – маленькая тарелка галактов, флагманский дестроер и минный заградитель, который даже при богатом воображении нельзя спутать с пассажирским лайнером. Унылая картина безлюдья нарушалась только одиноким бронетранспортером, отделившимся от здания космопорта. Огромная машина с четырьмя угрожающе ощетинившимися стволами крупнокалиберных пулеметов катилась по направлению к тарелке. К изумлению галактов БТР сопровождали несколько всадников.
Пришелец на одном из экранов изменил масштаб изображения, и галакты смогли рассмотреть эскорт.
Все крагхи, ехавшие верхом, были похожи между собой, словно клоны. Взгляд сразу приковывался к характерной черте крагхской внешности - небольшой подвижный хобот вместо носа опускался ниже подбородка. Огромные черные очки закрывали пол лица, оставляя на виду лишь пухлые щеки землистого цвета. На головах грагхов красовались матово черные каски, ремешки которых впивались в двойной подбородок. Из одежды на вояках были только бронежилеты, не сходившиеся на огромных животах, и потрепанные джинсовые шорты. Перекинутые через хребты странных скакунов тяжелые атомные ружья завершали портрет солдат. Не менее живописными были верховые животные: с удлиненными морщинистыми мордами и злобными клыками, распирающими черные губы, их жилистые ноги заканчивались не копытами, а тремя мощными пальцами с черными, устрашающего вида когтями.
БТР подъехал к тарелке, и из него выскочил еще один крагх. Ни у кого из галактов не возникло сомнения, что они видят пред собой офицера. Этот крагх, хоть и имел такой же живот, как и солдаты, а на его хоботке были водружены нелепые очки, был одет совсем по-другому. О его офицерском звании свидетельствовали узкие брюки, заправленные в щегольские сапоги и фуражка с огромной тульей, а также барская вальяжность, сквозившая в каждом движении.
Офицер засеменил тонкими ножками и величаво пронес огромный живот к выдвинутой лесенке. Спрыгнувшие со скакунов солдаты бережно вознесли своего командира на последнюю ступеньку, благоговейно протолкнули начальственный живот в люк и протиснулись сами.
Крагх-офицер, как только его установили в устойчивое положение около пульта, тут же скользнул хозяйским оком по рубке и посмотрел на выжидательно молчащих галактов:
-Вам известно, что вы нарушили границы космической Империи Крагх?
-Это в тридцати-то космических милях от последней планеты Крагха? - удивился Пришелец.
Офицер состроил зверскую гримасу, оскалив клыки, и забарабанил пальцами по пульту.
-А что вы думаете? Наша великая Империя постепенно расширяет свои владения. Так что можете считать себя арестованными, - крагх заложил руки за спину и пару раз с высокомерным выражением качнулся на носках. - Вы беретесь под стражу, и попрошу сдать оружие.
-Дудки! - буркнул Эскулап.
Солдаты тотчас подняли атомные ружья, взяв заодно на прицел и своего начальника.
-Ладно, ребята, - офицер снял очки, обнажив маленькие подслеповатые глазки без ресниц, протер и без того чистые стекла и сказал:
-Могу предложить вам альтернативное решение. Вы будете временно зачислены в иностранный легион Империи Крагх. Ваш космолет я конфискую в пользу армии.
-Да пошел ты... - Эскулап начал поднимать бластер.
-Погодите-погодите, - замахал на него офицер. – Ваше положение по всем международным конвенциям достаточно шатко. По информации флагмана Поршкау, вы задержаны в момент нахождения на корабле слонопотамов, нация которых находится вне закона для подавляющего числа цивилизаций. А это уже серьезно. Даже если брать в расчет, что вы сможете добраться до суда. В любом суде вы окажетесь скорее всего обвиняемыми в пособничестве слонопотамам, а не невинными жертвами, захваченными в плен – всем известно, как нетерпеливы слонопотамы, когда им хочется кушать. С другой стороны, слонопотамские корабли рекомендуется уничтожать сразу после обнаружения, не взирая на возможных пленников. – Крагх изучающе оглядел галактов. – Кто-нибудь знает, что тарелка УФО была доставлена под конвоем в крагхский порт, а не сгорела в залпе лазерных пушек?
-Ну, вы - знаете, флагман Поршкау знает, - Пришелец невинно посмотрел на офицера.
-Вы что - идиоты? - крагх так удивился, что несколько раз надел и снял очки.
Он не слышал, как за спинами галактами раздался тихий голос Пластероида: «Я в этом просто уверен!».
Слово взял Финик:
-С этим можно поспорить. Но прежде всего объясните нам, что означают ваши слова «временно зачислены»?
Крагх обрадовано заулыбался. Впрочем, за шевелящимся хоботком улыбку почти не было видно.
-Дело в том, что в ближайшее время Империя Крагх намерена прейти в решительное наступление на бурозубов…
-Ага. И Империи не хватает пушечного мяса? – вкрадчиво поинтересовался Финик.
Крагх посмотрел на него задумчиво и кивнул:
-Может вы и не такие идиоты, какими кажетесь. Временно зачисленные демобилизуются сразу после первой фазы наступления – после захвата плацдарма на главной сырьевой планете бурозубов.
-А как у вас тут с секретностью? – поинтересовался Старик.
-Да черт с ней, с секретностью, - флегматично пожал плечами крагх. – Шила в мешке не утаишь.
-То есть ваши бурох…, то есть, бурозубы осведомлены о том, где будет нанесен главный удар?
-В принципе – да. Впрочем, главного удара, как такового, нет вообще. Будет нанесен один единственный массированный удар.
-И вы хотите, чтобы мы подписались на эту авантюру? – Возмутился Старик.
-А у вас есть выбор? Нет? Ну, тогда прошу к компьютеру. Сейчас сканируем ваши отпечатки и файл приложим к контракту.
© © ©
Без долгих разговоров галактов отконвоировали к воротам, находившимся чуть в стороне от космопорта, где их уже поджидал грузовик. По всей видимости деятельность офицера-вербовщика закончилась, едва друзья расписались под контрактом, - как только галакты со своими гракхами-конвоирами залезли в кузов, водитель завел мощно заурчавший мотор, и грузовик тронулся.
Крагхи уселись по обе стороны кузова, поближе к заднему борту, и, слепо нацелившись вглубь фургона непроницаемыми стеклами очков, многозначительно выставили атомные ружья в сторону галактов. И тем ничего не оставалось кроме, как пробраться вглубь фургона. В пустом кузове грузовика вместе с друзьями оказался еще один новоиспеченный новобранец Иностранного легиона. Он оказался хреобитом, но несмотря на это страдал вполне человеческим похмельем. Пребывавший поначалу в плохом расположении духа, попутчик постепенно разговорился, и галакты постарались вытянуть из него побольше сведений.
Вначале галакты услышали банальную историю вербовки пьяного в дупель искателя приключений, которым и был хреобит. Хитрый обманщик крагх, основательно подпоив наивного бедолагу, сумел подпихнуть под шумок контракт, сдуру и подписанный. Эту часть иногда невнятного рассказа галакты пропустили мимо ушей. Еще с 18-го века на Земле ходило великое множество подобных баек. Однако потом хреобит довольно толково рассказал об обстановке в Империи Крагх вообще и Иностранном легионе в частности.
Иностранный легион имперской армии включал в себя два батальона - 3-й мотопехотный и 18-й космодесантный. Если пехота, включенная в состав крагхских частей, постоянно воевала на двух спорных планетах с бурозубами, то десантники в основном прохлаждались в казармах, ожидая, пока генеральный штаб наконец придумает, как их использовать. Платили десантникам хорошо, поэтому 18-й батальон считался тепленьким местечком. Вообще же цивилизация крагхов, как и их противников, бурозубов, имела весьма низкий коэффициент по классификации Гретхемма. К тому же этот сектор галактики был запрещен для посещения туристическими судами.
Между тем грузовик остановился возле воинской части. Грагхи высадили галактов, сунули им в руки какие-то бумаги и, ткнув пальцем в сторону КПП, уехали вместе с незадачливым хреобитом дальше по дороге.
Галакты огляделись. Перед ними расстилалась ровная пустынная местность, лишь кое-где оживляемая отдельными скалистыми сопками. На всем видимом пространстве можно было увидеть один сплошной ковер низкорослой сухой травы, напоминающей уродливые деревца. И посреди степи высился высоченный бетонный забор, уходящий в обе стороны на несколько сотен метров. Над забором торчала лишь пара антенных вышек, виднелась покатая крыша то ли ангара, то ли бокса, а с пары ближайших сторожевых башен на галактов заинтересовано поглядывали гуманоиды в защитной форме. Становилась понятным, почему конвоиры так быстро потеряли интерес к галактам. В этой пустынной степи просто некуда было деваться. И галактам ничего не оставалось, как закурить и направиться к воротам КПП.
Дежурный по КПП проводил галактов к начальнику штаба, которым оказался крагх, нелепо выглядящий в своей каске и черных очках среди относительной благоустроенности просторного кабинета.
-Люди? – с брезгливой гримасой спросил начштаб и, получив утвердительный ответ, достал пухлую папку. Развязав тесемочки, он взял перьевую ручку и тут же перемазался чернилами. Однако это не вывело крагха из меланхоличного настроения. Три росчерка пера, и крагх с недоумением поглядел на галактов:
-А вы что здесь делаете?
-Зачисляемся в Легион, - серьезно ответил Старик.
Начштаб крякнул и махнул рукой в сторону двери:
-Отправляйтесь на вещевой склад и получите обмундирование. Вы приписаны к 9-й роте. Остальное узнаете у ротного... Да, и советую все проделать очень быстро – через полчаса будет тревога.
-Какая тревога? – изумился Пришелец. – Мы только-только прибыли в расположение части, а…
-Убирайтесь! – рыкнул крагх.
Все четверо новобранцев щелкнули каблуками и, выпучив глаза, двинулись строевым шагом к двери. От сотрясения рухнула картина в бронзовой раме, а чернильница на столе начальника штаба, несколько раз подпрыгнув, опрокинулась на бумаги. Крагх