ушибленное ухо, они с чувством выполненного долга направились к стене.
Пришелец, широко расставив ноги, плотно уперся руками в шершавую стену ладонями. Старик переглянулся с Фиником за его спиной:
-Какое эротичное зрелище. Пришельцу явно повезло, что мы с тобой такие неисправимые гетеросексуалы!
-Хватит там шушукаться, - Пришелец полуобернулся к друзьям. – Давайте скорее.
-Уже иду, милая.
С этими словами Старик разбежался и…
В тот момент, когда Старик оттолкнулся от пола, чтобы одним махом взлететь другу на плечи, Пришелец решил повернуться, чтобы узнать, не послышалась ли ему последняя фраза. С громким каратистким криком «Опаньки!» Старик повстречался со стенкой. Пересчитав звездочки, затеявшие хоровод вокруг носа, Старик поинтересовался:
-И что это было?
-Все идет нормально, - поспешил успокоить его Финик. – Ты немного разбил лицо, если ЭТО можно так назвать. Но виноват Пришелец, он увернулся, когда ты пытался заехать ему в ухо коленом. Впрочем, это, наверное, не помешало бы тебе столь дружески поприветствовать стенку.
-Ну, хватит, - Старик осторожно потрогал начинающий багроветь нос. – Я временно нетрудоспособен, так что занимайтесь акробатикой сами!
Вторая попытка оказалась удачнее. В том смысле, что Финику удалось взобраться на Пришельца, откуда он успешно спланировал на сидящего внизу Старика. После небольшого разбирательства и отыскания виновного (Пришельца), Финик все же смог удержаться на плечах Пришельца, но до рычага оставались считанные сантиметры. И сколько ни извивался Финик, сколько ни привставал на носочках, рычаг так и оставался недосягаемым.
Старик долго смотрел на ужимки Финика, на кряхтящего Пришельца. Наконец, он глубокомысленно изрек:
-Вы похожи на обезьяну с гранатой.
-Это еще почему, - обиделся Финик и попытался свысока посмотреть на Старика. Это едва не стоило ему еще одного падения.
-Никогда не знаешь, куда она кинет гранату.
-Причем здесь граната! - всплеснул руками Финик и забалансировал на краю пропасти, то есть плечах Пришельца.
-Граната здесь ни при чем, - вздохнул Старик. – Просто мне бы хотелось знать, в идеале, куда ты будешь падать.
-А-а… Эй, стой спокойнее, Пришелец. Ну, и что дальше?
-Пришелец из нас самый высокий. Значит, его руки самые длинные…
-Вот и до обезьяны добрались…
-Не перебивай, Финик. Я думаю, если ты поменяешься местами с Пришельцем, то он сможет дотянуться до рукоятки.
-А Старик дело говорит, - сказал Пришелец и вышел из-под Финика, и тот с громким стуком рухнул на пол.
Старик наклонился над постанывающим Фиником:
-Теперь ты понял, при чем здесь граната?
-Это что же получается, я – обезьяна, что ли? – Возмутился Пришелец.
Когда Пришелец, стоя на плечах Финика, добрался до вожделенной рукоятки и дернул ее вниз, Старик воскликнул:
-Я знал, что этот кошмар когда-нибудь кончиться, - и осторожно заглянул за медленно открывающийся люк.
Перед ним предстал длинный коридор, в конце которого был виден еще один люк.
-О-о! Только не это снова!
-Что там такое? – Подошедший Пришелец тоже взглянул вглубь открывающегося коридора. - Не все так плохо, как ты думаешь, Старик, тот люк открыт.
-Лучше бы он был закрыт наглухо и заварен сплошным герметичным швом. Мы вернулись бы на тарелку, зарядили из аннигиляторов в ржавую броню, и в образовавшуюся дыру вылетели в открытый космос.
-А приключения, Старик? – в голосе Финика послышалась плохо скрытая угроза.
-Старик, - обратился к другу, возникший за спиной Пришелец, - а ты не боишься, что, когда ты садишься на горшок, оттуда вылезет какая-нибудь зубастая пасть и схватит тебя за яйца?
-Н-нет, - вдруг начал заикаться Старик. – А ты что, за мной подглядываешь?
Пришелец только махнул рукой и, раздвинув плечом друзей, направился к виднеющемуся вдалеке люку. Финик и Старик поспешили за ним.
Проследовав по коридору и пройдя в люк, галакты очутились в грандиозной системе лестниц, переходов и гидравлических подъемников. Гигантские ступени хаотично извивались, пронизывая тускло освещенное пространство. Кое-где виднелись все такие же внушительные люки, один вид которых вызывал зубовный скрежет у Старика. Многие из них были открыты. По молчаливому согласию, они и были обследованы в первую очередь.
Проплутав какое-то время и облазив множество помещений непонятного назначения и в большинстве своем совершенно пустых, галакты оказались в помещении, единогласно признанным рубкой. Вокруг высились пульты высотой больше двух метров, около них находились сооружения, представлявшие собой нечто среднее между креслами и лежанками. По полу змеились кабели толщиной с бедро взрослого человека. Едва оглядевшись, Старик пробормотал:
-Что-то мне нехорошо. Если хозяева столь же большие, как все остальное, то, возможно, нам пора вернуться. А?
Пришелец решительно отмел его возражения:
-Если хозяева не появились до сих пор, то они, наверное, уже не появятся.
-Весьма спорное предположение. – Покачал головой Старик.
Финик прошел между креслами и остановился перед цилиндром, верхний конец которого упирался в потолок. Сквозь прямоугольное окно в два человеческих роста со скругленными углами был виден пульт, несколько голубоватых индикаторов и еще пара приборов непонятного назначения. Едва галакт приблизился к цилиндру, как послышалось шипенье, и спереди образовался высокий узкий люк. Отпрянув поначалу, Финик с любопытством заглянул внутрь.
-Эй, Финик, - воскликнул Старик, - не трогай ничего!
Но было поздно. Финик, дотянувшийся до ближайшего рычага, вдруг растаял в воздухе. Старик и Пришелец бросились к цилиндру, но не обнаружили ни малейшего следа своего друга. Пришелец потянулся к ручке, возвратившейся после исчезновения Финика в первоначальное положение, но получил от Старика по рукам и на время оставил свою затею. Обследование пульта и индикаторов ничего не дало. Индикаторы так и горели ровным голубоватым светом, ничем не выдавая свою тайну. Старик уже склонялся к мысли, что надо все же последовать за другом, как от входа раздался жизнерадостный голос:
-Вы кого-то потеряли?
Финик, перешагнув высокий порог, выслушал, кого же потеряли его друзья. По всей видимости все эпитеты, выдуманные Пришельцем и Стариком, с собой он никак не связал, и как ни в чем не бывало сказал:
-Знаете, прямо из этой штуковины я попал в местный аналог туалета.
-Ну, а куда еще ты мог попасть? - пожал плечами Старик.
Не обращая на него внимания, Финик продолжал:
-Я могу предположить, что мы имеем дело с нуль-танспортировкой точечного действия и очень точно настроенной. – Несмотря на робкие попытки Старика удержать друга, Финик снова вошел в цилиндр. – По всей видимости вот эти верньеры служат для указания места прибытия. Сейчас попробуем настроиться на что-нибудь другое.
-Сомневаюсь, Финик, что ты попадешь куда-то дальше отхожего места.
-Если подкрутить вот это, то…
Едва Финик дотронулся до верньера, раздалось рассерженное басовитое гуденье, идущее откуда-то из-под пола. Не долго думая, Пришелец схватил за шиворот Финика и бесцеремонно выволок из цилиндра. Друзья завороженно наблюдали, как за закрывшейся дверцей из ничего образуется клубящееся облако жирной черноты, красиво прошитой голубыми искристыми просверками.
-С тобой было что-то подобное? - Обратился к Финику забеспокоившийся Старик.
-Не знаю. Когда я очутился на краю огромного унитаза, все мои мысли были сосредоточены на том, чтобы не соскользнуть… ик… в эту.., как ее, в дырку.
В том, что Финик неожиданно стал терять нить разговора, не было ничего удивительного. За окном цилиндра чернота резко схлопнулась, очертив гигантский контур. В следующее мгновение из контура рывком вылупилось довольно гнусное создание. Склонив тумбообразную голову на бок, оно оглядело галактов. В свою очередь галакты тупо разглядывали уродливую тушу, заполнившую собой почти все пространство цилиндра. Больше всего чудовище напоминало слона, из которого больной на голову художник попытался слепить гуманоида. Для большего сходства с горячечно бредовым слоном не хватало только хобота. Вместо него на некоем подобии лица располагались две кожистые вертикальные щели.
Первым из ступора вышел Старик, прошептавший:
-Это же слонопотам…
Словно соглашаясь, туша нагнула лысую голову. С виду неуклюжие пальцы метнулись куда-то в сторону, раздалось невнятное мычанье, принадлежавшее кому-то из галактов, и слонопотам выбрался из цилиндра.
К этому времени, галакты, наконец, сообразили, что явление слонопотама народу ничем хорошим не порадует, и порскнули в сторону выхода. До спасительной двери оставалось метров десять, когда тяжеленная туша с неожиданным для своих габаритов проворством скользнула мимо друзей, едва их не затоптав, и преградила путь. Шансы галактов упали к нулю, когда слонопотам с небрежной легкостью захлопнул тяжеленную дверь.
Галакты затормозили метрах в трех от монстра и застыли в напряженных позах, готовые при малейшей угрозе рвануть назад в глубь рубки. Слонопотам медлил, втягивая воздух носовыми впадинами. Его взгляд перемещался между галактами, выбирая первую жертву.
Финик почему-то шепотом спросил:
-Старик, кто такие слонопотамы, и с чем их едят?
-Вот тут промашка у тебя вышла. Слонопотамы сами кого хочешь съедят. Они - самые большие гурманы во Вселенной и рыскают в поисках добычи по всему космосу! Как говориться ради красного мясца не пожалеют и отца. Ну, а больше всего любят человечинку.
-Вот обрадовал.
-А в каком ухе у меня звенит? – Вмешался в разговор Пришелец.
Финик покачал головой:
-Во-первых, не звенит, а бурчит; а во-вторых, не у тебя в ухе, а у слонопотама в животе.
-Видать, голодный…
-Спасибо, Старик, без тебя бы не разобрались.
Напряженное противостояние, наконец, кончилось. Слонопотам шевельнулся и, хищно пригибаясь, двинулся вперед, выбирая первую жертву. Не дожидаясь, пока расстояние между ними и слонопотамом сократится до критического, галакты бросились кто куда. Слонопотам, обиженный нетактичным поведением обеда, издал жуткий рев и бросился вдогонку.
Обед оказался достаточно прытким. Пришелец одним прыжком нырнул под пульт, Старик, обогнув громадное кресло, протиснулся в узкую щель между переборкой и стойкой пластикового шкафа, Финик же невообразимым образом сиганул на пульт и, спотыкаясь о всевозможные, натыканные тут и там, рукоятки, побежал к аппарату, напоминающему огромный голограф. Слонопотам, на мгновение замерший в нерешительности, выбрал Финика в качестве наиболее привлекательной добычи. Отбросив раздумья, он в два прыжка преодолел расстояние до пульта и уже он протянул огромную лапу, чтобы схватить жертву. Но не тут то было. Финик с разбега пнул подставленную ладонь, и юркнул за угловатую базу голографа. Чувствительный удар по запястью заставил слонопотама усомниться в правильности выбора объекта охоты. Злой взгляд маленьких глазок обежал рубку. Слонопотам наморщил широкий, изборожденный уродливыми морщинами, лоб, пытаясь понять, куда же разбежался весь обед. А обед показываться не желал и в три головы соображал, как же выбраться из патовой ситуации. Игра в Тома и Джерри в довольно просторном, но все же ограниченном пространстве рубки, неминуемо закончилась бы в желудке у слонопотама со всеми вытекающими из этого последствиями. К тому же слонопотам успокаиваться не желал. Чувство голода и справедливое негодование по поводу появления незваных визитеров в святая святых корабля призывали к действиям. Немного потоптавшись на месте, отчего пол стены рубки заметно завибрировали, слонопотам принялся тщательно обыскивать рубку. При этом он сознательно игнорировал торчащую из-за базы голову Финика, что-то бурчащую себе под нос. Впрочем, Финик не обольщался, он был более чем уверен, что слонопотам не оставит его в покое.
Между тем туша, энергично перемещавшаяся по рубке, приблизилась к шкафу. Слонопотам одним глазом заглянул в узкую щель и повстречался взглядом со Стариком. Некоторое время шла безмолвная борьба характеров, по крайней мере Старику хотелось в это верить, затем, обрадовано всхрюкнув, слонопотам попытался сдвинуть шкаф. Но даже с помощью нечеловеческой силы сделать это не представлялось возможным – шкаф был намертво привинчен к полу. Видя, что пыхтенье и сопенье слонопотама не дают результата, Старик, попятившийся вначале назад, расплылся в улыбке и продемонстрировал визави неприличный жест.
Это в конец расстроило голодного слонопотама, и Пришельца из-под кресла он попытался выковырнуть уже несколько вяло. Как следовало ожидать, и из этого ничего не получилось. Пришелец, отпихивая наиболее настырный палец, вышел победителем в борьбе с конечностью слонопотама и гордо продолжал занимать исходную позицию под пультом.
Удрученный неудачами слонопотам несколько успокоился и, взобравшись на кресло-лежанку, принялся оживлять пульт. Серые морщинистые лапы пробежали по рукояткам, включили длинный ряд тумблеров и, наконец, замерли на джойстике, встроенном в подлокотник кресла. Старик, осторожно выглядывавший из-за шкафа, наблюдал, как из базы голографа развернулась проекция космоса. Возле светящихся разноцветных звезд побежали чужие символы, а возле двух из них замерцали квадратные скобки. Где-то в недрах корабля тонко засвистели набирающие ходовую мощность подпространственные двигатели. Старик понял, что готовится субпрыжок.
Можно было предположить, что слонопотам приведет свой корабль в какой-нибудь Богом забытый слонопотамский порт, где в спокойной обстановке для него не составит труда извлечь добычу, а может и помощники появятся. Отсрочка для него ничего не решала, просто обед непринужденно превращался в ужин. А терпеливо ждать слонопотамы умели. Такое положение вещей никак не устраивало галактов.
Старик, почти вылезший из-за шкафа, хотя и готовый при малейшей угрозе юркнуть обратно, увидел, что среди звезд, располагавшихся у края голографа, появилась голова Финика, недоуменно оглядывающего голограмму. В этот момент слонопотам протянул лапу к одной из рукояток и плавно потянул ее на себя. Старик уже совсем было собирался покинуть безопасный уголок, чтобы хоть как-то помешать слонопотаму войти в