на жабоподобных созданиях. Судя по впечетляющей скорости, развиваемой этими существами, через несколько минут они должны были оказаться как раз на пути галактов.
-И это еще не все, - Пришелец указал рукой на голубеющее небо, где с высоты падала вниз пятерка крылатых монстров с всадниками на горбатых спинах. Морды крылатых бестий напоминали скорее звериные, с жутким оскалом зубастых пастей.
-Так, - пробормотал Старик, - Принцесса вывела против нас и флот, и военно-воздушные силы.
-И кавалерию, - Финик смотрел в сторону джунглей, где из чащи показались огромные приземистые ящерицы, устремившиеся, вздымая тучи песка, к галактам. Хотя новый противник и был ближе всего, друзья видели, что не смотря на усиленные понукания людей, сидящих в глубоких седлах, репилии перебирают мощными конечностями не очень быстро. Гораздо большее опасение внушали звероптицы, стремительно пикирующие на головы галактов.
-Так. Ноги – в зубы, и деру... – сказал Финик.
-Не в зубы, а в руки, - поправил его Пришелец.
-Да хоть в ж... Лишь бы быстрее оказаться подальше отсюда, - не стал спорить Финик, устремляясь вслед припустившему по песку Старику.
Галакты успели пробежать не больше пятидесяти метров, когда их накрыла тень первой звероптицы. Кожистые крылья со свистом рассекли воздух, и огромные зубы щелкнули над ухом бегущего последним Пришельца, неуловимым движением уклонившимся от опасности. Промахнувшийся крылатый монстр сбил его грудиной, и, не обращая на внимания на кувыркавшегося в песке галакта, ринулся к остальным. Однако Финик уже развернулся и, выждав, когда открытая пасть окажется перед самым лицом, упал на спину, сопровождая падение ударом обеих ног в подбрюшие звероптицы. Килевые кости хрустнули, и монстр, отчаянно вереща, тяжело рухнул на песок. Всадник вылетел из седла. В точке приземления его поджидал Старик. В тот момент, когда тело всадника коснулось песка перед ним, он упал на колено, проведя удар локтем в позвоночник, одновременно он перехватил из правой руки своей жертвы копье с широким листообразным наконечником. Не поднимаясь с колена он метнул копье в звероптицу, зависшую над Фиником, угодив ей в горло. Потеря двух боевых единиц по всей видимости смутила атаковавших и всадники натянули поводья, устремляя своих звероптиц вверх. Однако одна из них оказалась слишком низко, и Пришелец, успевший вскочить на ноги, без труда стянул всадника на песок, утихомирив его парой дружеских зуботычин. Пока Пластероид добивал покалеченного монстра, Старик с Фиником легко разобрались с последним держащимся на ногах летуном.
Овладев тремя копьями, галакты развернулись к подплывающим монстрам. По всей видимости жабоподобные существа на берегу не представляли особой опасности, еще на мелководье их стремительное движение резко замедлилось, и они, неуклюже переваливаясь, одновременно выползли на песок. Галакты оказались втроем против крайнего противника и без труда с ним справились. Пока "аквалангисты" осознали свою ошибку, галакты проткнули копьями второго и набросились на третьего. Атакующие, наконец, опомнились. Звероптицы вновь спикировали на головы галактам, а покинувшие своих морских скакунов всадники бросились на помощь товарищу. Однако было уже поздно. Лихорадочная атака полностью провалилась. Галакты стремительно атаковали неготовых к отпору людей, а Пластероид, увернувшись от первого удара с воздуха, сбил вторую звероптицу на землю и свернул шею седоку. Через несколько секунд все было кончено. Единственный оставшийся в живых поднял свою звероптицу на недосягаемую для копий высоту и направил ее в сторону приближавшихся всадников.
Финик оглядел поля боя, бросил взгляд на медленно приближавшихся неуклюжих животных и повернулся к друзьям:
-А эти и затоптать могут!
-Да мы от них пешком уйдем, - пожав плечами, Пришелец повернулся и неторопливой трусцой побежал вдоль линии прибоя. Финик и Пластероид направились вслед за ним, лишь Старик на секунду задержался, разглядывая изящную всадницу, вырвавшуюся немного вперед.
Без труда оторвавшись от погони, галакты вскоре перешли на быстрый шаг. Через полчаса, взобравшись на очередной откос дюны, они облегченно вздохнули. Дюны заканчивались, и впереди расстилался ровный, как стол, пляж. В конце его, там, где вновь начинались дюны, сиротливо лежал на песке огромный черный диск тарелки.
Старик вздохнул, глядя вслед спускавшимся галактам:
-И все-таки жаль, что мы больше не встретимся с Принцессой, и я не почувствую, как хрустят ее шейные позвонки в моих руках.
Пришелец первым поднялся на борт, сбив гребень небольшого холмика песка, нанесенного в приоткрытый люк. Галакт вздохнул, представив на мгновение хруст песчинок на зубах в течение многих часов полета.
Друзья прошли в рубку. Финик шугнул присосавшегося к раздолбанной плате миниробота-ремонтника, загнул ее усики, замкнув не совсем те контакты, и посмотрел на оживший экран.
-Как они долго возятся! - он с неприязнью взглянул на обиженно крутящегося на спине жука-робота. - Ну, вроде бы, все в порядке. Ладно, Старик, начинай, Макрокосм тебя возьми.
Сигареты в руках Финика и Пришельца нервно подрагивали. Старт Старика и особенно его ожидание никого не могло оставить равнодушным, а тем более тех, кто видел некоторые последствия этих стартов. Корпус тарелки мелко завибрировал, и ускорение вдавило людей в кресла.
КРИК, РАЗРЫВАЮЩИЙ ЛАМПОЧКИ.
Роботы-ремонтники не успели полностью справиться с ремонтом. В основном повреждения коснулись хрупкой системы перелетов в подпространстве, и поэтому сейчас тарелка тащилась с околосветовой скоростью. Галакты были ввергнуты в тоску и скуку. Вначале они не сопротивлялись, плывя по течению и ожидая конца ремонта. Но безделье понемногу начало засасывать, и друзья стали барахтаться, разгоняя волны.
Первым не выдержал Финик. Он не явился на обед и заперся в лаборатории. Это не вызвало никакого удивления у галактов, как и последовавший через полчаса взрыв. Пластероид, дежуривший в рубке, меланхолично выправил курс тарелки, измененный ударным воздействием, вывел на экран данные о повреждениях и задумчиво уставился на дисплей. Серьезных неполадок не было: лаборатория Финика была удалена от жизненно важных точек тарелки и окружена метсаноловой броней. Совсем не это занимало Пластероида. Он уже давно задавался вопросом: каким образом Финик умудряется каждый раз оставаться в живых?..
Старик не умел мыслить так масштабно, как Финик, но его мысли были более конкретны. Старик выдергивал провод откуда-нибудь из блока метеоритной защиты и натягивал поперек коридоров.
Поначалу Пришелец и Финик пытались найти и устранить первопричину. Дело в том, что у Старика был диск, где он коллекционировал крепкие выражения. Для того, чтобы коллекция пополнялась быстрее, и натягивались провода в тёмных переходах. Поиски диска увенчались полным провалом. Пришелец предложил было устранить самого Старика, но Пластероид вовремя нашел выход. Ему надоело хрустеть обломками и осколками, постепенно скапливающимися в местах наиболее удачных засад, и Пластероид попросту пустил впереди себя тяжелого кибера. У Пришельца, правда, были опасения, что Старик однажды использует вместо веревки лазер, но тот до такого не додумался и взялся за модернизацию десантного вездехода.
Пришелец же развлекался тем, что сжигал ежедневно до десяти килограммов отпечатанной бумаги. Запах дыма просачивался повсюду, и Финик часто ворчал: "Пришелец, твоими сраными рукописями провоняла вся тарелка". Самым необъяснимым было то, что никто не видел, как Пришелец пишет. Старик, заходя в каюту Пришельца, каждый раз заглядывал под койку, рылся в компьютере, бормоча: "Где же обитает его муза? Я тоже ее хочу..."
Долго так продолжаться не могло, и Пластероид уже начал подозревать, что путешествие закончиться или взрывом корабля, или пробитой метеоритной защитой, или огромным пожаром. Во всяком случае, ничего, кроме неприятностей произойти не могло.
© © ©
В полутьме рубки, особенно ярко были видны два звездных скопления. Яркие фосфорицирующие отсветы с обзорных экранов ложились на лица галактов, вдумчиво уставившихся в глубину космоса. Судя по насупленному молчанию можно было предположить, что сейчас начнется интересный разговор. Или же он только что кончился. Однако едва Финик открыл рот, чтобы изречь: «Что кислые такие?», экраны погасли.
-Опаньки, - сказал Старик, - похоже, свет отключили за неуплату.
-Ты соображаешь, что говоришь, Старик? – Пришелец покрутил пальцем у виска и пододвинулся к пульту. Пощелкав клавишами, он очень удивился, и с озадаченной миной на лице повернулся к галактам.
-Что-то ничего не пойму…
-Да, - саркастически заметил Финик, - а ты вообще когда-нибудь мог разобраться с компьютером? По-моему, у тебя с ним весьма напряженные отношения.
-В данном случае и идиот разберется.
-И в чем же ты разобрался? – Финик, не обращая внимания на прожигающий взгляд Пришельца, тоже включил свой монитор. – М-да, - сказал он после непродолжительного изучения данных по тарелке. – Интересное кино получается: с экранами все в порядке, внешние визуальные сенсоры в порядке, а мы ни хрена не видим.
-Дальше кино будет еще интересней, - зловеще проговорил Старик. – Наши гравитационные сенсоры подавлены, но по косвенным признакам рядом с тарелкой находится тело огромной массы.
-Тело? Это интересно… - задумчиво пробормотал Пришелец.
Не обращая на его реплику никакого внимания Финик повернулся к Старику:
-И как близко это тело? Столкновения избежим?
-Я думаю – да. Просто это тело не далеко и не близко.
-Это как? Загадками заговорили, молодой человек? – Старику достался скептический взгляд, тут же возращенный обратно.
-Все очень просто, это тело вокруг нас. Это, во-первых. А во-вторых, за бортом пригодный для дыхания воздух.
Секунду Старик смотрел на озадаченные лица друзей. Когда на их губы начала наползать счастливая улыбка, он страдальчески сморщился и, покорно наклонил голову:
-Да-да… Я рад, что вы поняли – нас опять куда-то занесло в какое-то приключение. Ладно, пошли, что ли…
Галакты выбрались из кресел и, пройдя по коридору, открыли люк. Спустившись на ощупь по выдвинувшейся лесенке, они ступили на твердый пол, отозвавшийся глухим металлическим звуком.
-Фонарь кто-нибудь додумался захватить? – ехидно поинтересовался невидимый в кромешной темноте Финик.
-Да, Макрокосм с ним, с фонариком, - отозвался Старик. – Мы даже коммуникаторы не взяли - у нас с тарелкой связи нет, Пластероид небось еще и не знает о том, что здесь творится!
-А ему это надо?
-Вопрос конечно интересный…
Старика прервал Пришелец:
-Кто за фонариком пойдет?
-Тот, кто спрашивает.
-Мы, что, здесь пульку расписываем?
-Причем здесь пулька?!
-Ну, тот, кто спрашивает, того обычно и ход…
Неизвестно сколько могли бы еще препираться галакты, если бы кромешная чернота не сменилась режущим светом. Едва глаза привыкли к перемене освещенности, галакты стали оглядываться. Полусфера, в которой они находились, поражала своими размерами. Даже громада тарелки терялась рядом со сводами, уходящими далеко вверх и где-то там, на головокружительной высоте, смыкавшимися друг с другом. Проклепанные ребра жесткости там и там были запятнаны ярко рыжей ржавчиной, а простенки отливали радужкой метсанола. Метрах в пятистах были видны останки какого-то небольшого космолета, скорее всего легкой яхты.
Старик, хмуро поглядев в ту сторону, поморщился:
-Здесь, похоже, не церемонятся с залетными гостями. Может, все же вернемся на тарелку?
-Ты там что-то забыл? – удивился Финик.
-Тебе зачитать полный список?
-Ладно, хватит вам, - Пришелец, отошедший немного в сторону, поманил галактов. – Пошли, я вижу выход из этой мышеловки.
-Ну, прямо Соколиный Глаз какой-то…
Финик поспешил к Пришельцу, и Старику, что-то недовольно бормотавшему себе под нос, ничего не оставалось, как двинуться вслед.
Обогнув круглый бок тарелки, галакты увидели еще одну скорлупку, словно вскрытую гигантским консервным ножом.
-Не иначе, гравитационными резаками работали, - уважительно протянул Старик. – Эй, галакты, может, хотя бы за бластерами вернемся?
Финик, не замедляя шага, кивнул:
-Мысль здравая.
-Ну, и?.. – Старик попытался на ходу заискивающе взглянуть в глаза Финика, но тот проигнорировал его жалостливый взгляд.
-Ну, и ничего. Не возвращаться же нам полкилометра!
-Вот именно. – Солидно кивнул Пришелец, и галакты продолжили путь.
Обнаруженный Пришельцем выход, как оказалось при приближении, такой же гигантский, как и все в этом зале. Огромная, чуть выпуклая бляшка люка перекрыла дальнейший путь. Никаких намеков на запорные устройства, доступные человеку, не было. Только метрах в четырех над полом из стены торчал одинокий рычаг. Задрав головы, галакты некоторое время озадаченно смотрели на недосягаемую рукоятку. Наконец Финик опустил голову и внимательно оглядел своих друзей.
-Никто из вас случайно не увлекается прыжками в высоту? Знаете, нам бы сейчас это здорово помогло.
-Ага, к сожалению, мы прыгаем только в глубину…
-Ты опять остришь, Пришелец? Вставай лучше к стенке.
-Что, прямо вот так сразу – к стенке?
-Ну, а ты как думал? Короче, упрись хорошенько рогом в стену, а Старик вскочит тебе на плечи. Дернешь, Старик, за рычаг, дверца и откроется.
-Что еще, командир? – Старик уничтожающе поглядел на Финика. – Может потные ножки в сахаре?
-Это позже…
Старик и Пришелец переглянулись, словно спрашивая взглядом друг друга, не пора ли кому-то из присутствующих получить в ухо. После того как Финик начал потирать