-Ну, что, сладкие мои? Как вы поживаете? – чувствуя себя хозяйкой положения Принцесса, ослепительно улыбалась. Склонив набок белокурую головку, она продолжала, глядя на Старика:
-Почему вы не веселы? – потом она перевела взгляд на Финика. – Нехорошо ругать-ся матом, когда появляется ваша повелительница.
-Мы не ругаемся матом, - ответил галакт, - мы на нем разговариваем.
А Старик возмутился:
-Кто повелительница? Издеваешься? – и он попытался схватить девушку за подол, получил по пальцам и немного успокоился. – Хорошо, Принцесса, я согласен считать тебя своей повелительницей. – Старик многозначительно подмигнул. - Пойдем уединимся в тво-ей спальне, и я узнаю, какую власть ты имеешь над мужским телом.
-Не много ли чести? – кокетливо стрельнула глазками Принцесса и скромно при-крыла их длинными ресницами. – Впрочем в мою спальню вы попасть можете. После отре-зания некоторых лишних частей тела...
Галакты инстинктивно попытались сжать ноги и прикрыть пах руками. Без проблем смог проделать это только Старик, остальные завозились в тесноте и добились лишь того, что их тела почти завязались в узел.
-Ну-ну, не надо так расстраиваться!
-Нет, мы не расстраиваемся, жмет только в плечах немного, - сказала голова При-шельца и спросила с нехарактерным для нее оптимизмом: - Ну, хорошо, а что будет даль-ше?
-Это очень интересный вопрос, я бы даже сказала, своевременный. Сейчас начнется церемония. У нас все готово, Вельзихул?
Серое существо безмолвно кивнуло, гаденько улыбнувшись.
-И в чем заключается эта церемония? Подозреваю, что ничего хорошего нам она не сулит. – Финик вопросительно поглядел на девушку.
-Умный мальчик, - улыбнулась ему Принцесса.
Сухо щелкнули пальцы с длинными ухоженными ногтями, и вперед вышли страж-ники. В их руках мрачно поблескивали обнаженные короткие мечи.
-Ночь длинных ножей, - пробормотал Пришелец, когда со скрипом разгибали его за-текшие конечности.
© © ©
-Как тебе эти декорации? - спросил Пришелец Финика.
-Не знаю. Смотря какую роль нам придется играть на этих подмостках, - Финик опасливо покосился на маску Моу-Хоупса, вырубленную на всю высоту огромного поме-щения и занимающую целую стену. С других трех сторон к огороженной решетками пло-щадке спускались ярусы с деревянными скамьями, которые постепенно заполняли белые фигуры. Люди копошились, выбирая места, и все пространство зала было насыщено ров-ным гулом. Оживление, царящее среди идолопоклонников, замирало около большой, аля-повато украшенной, ложи, нависавшей над самой ареной. В ложе, грациозно опираясь на ограждение, сидела Принцесса и снисходительно наблюдала за происходящим. Иногда она наклонялась к Вельзихулу что-то говорила ему на ухо. При этом на ее ярко накрашенных губах скользила мимолетная улыбка, а насмешливый взгляд искоса устремлялся к Старику.
Прошло несколько минут, и Вельзихул поднял руку. Почти мгновенно всё успокои-лось. Разнообразные лица застыли в повороте к жрецу и Принцессе, тысячи глаз заблесте-ли. Вельзихул выдержал паузу и вдруг запел резким гнусавым голосом, от которого побе-жали мурашки по коже. В тот же момент все головы, как по команде, обернулись к каменной маске. Непонятные слова все быстрее вырывались из горла жреца и, раскалываясь о камни, сыпались на галактов.
Неожиданно голос оборвался. В наступившей гробовой тишине послышался неяс-ный звук, доносившийся со стороны идола. Галакты переглянулись.
-Я так и думал, - пробормотал Старик, оставив друзей в неведении, о чем же он ду-мал.
С ярусов послышались отдельные крики, и изо рта каменной маски на площадку вы-скочил белый ящер ростом метра полтора в холке. Он не спеша изучил обстановку, поводя лобастой головой, и вальяжной походкой направился к галактам. Не долго думая, друзья бросились врассыпную, оставив Пластероида один на один с чудовищем.
Киборг напал первым. Он сделал большой прыжок к ящеру и опустил мощный кулак на его голову. Ящер недоуменно хрюкнул и укоризненно посмотрел на Пластероида. В от-вет Пластероид ударил еще раз, метя теперь в глаз. Животное, очумев от такого поворота событий, взревело и тараном бросилось вперед, нагнув тяжелую тупую морду.
Пока Пластероид стекал по решетке, ящер развернулся и атаковал Пришельца. Тот сумел увернуться и всадил кулак в скулу монстру. Галакты тут же попытались запинать чу-довище, пребывавшее в состоянии шока, но не тут-то было. Пара ударов хвоста, и Финик со Стариком проверили прочность каменной площадки черепами. В следующий момент ог-ромные зубы схватили Пришельца поперек туловища. Челюсти сжались, выдавливая внут-ренности через глаза, однако галакт к своему удивлению не был перекушен: зубы оказались запилены.
Ящер не успел окончательно раздавить Пришельца. Очухавшийся Пластероид вре-зал ногой монстру под хвост, и тот, выплюнув Пришельца, встал на дыбы, потоптавшись по галакту слоноподобными конечностями.
Схватка продолжалась. Галакты периодически отлепляли друг друга от решеток и стены, отскребали от пола, но упорно изматывали противника. Пластероид уже оторвал ему пару пальцев, скребущихся теперь тупыми когтями в разных углах. Пришелец выбил ящеру глаз и упорно подбирался ко второму, то и дело отшвыриваемый далеко в сторону. Старик и Финик суетились рядом, обрабатывая бока монстра, где оставалось все меньше целых ре-бер.
Публика была в восторге и даже немного обиделась, когда ящер наконец прилег и, вывалив язык, с грустью посмотрел на своих обидчиков, отдыхающих чуть в стороне.
Сил ни у кого не было, даже энергетический запас Пластероида почти истощился. Пауза, наполненная недовольным ропотом, грозила затянуться, и тогда в королевской ложе поднялся Вельзихул и прогнусавил:
-Жертвоприношение откладывается на завтрашний день.
Пятерка бойцов благодарно посмотрела на жреца и облегченно вздохнула.
Друзей, обменявшихся лишь парой фраз, типа: "Яйца не вспотели?", поставили пе-ред Принцессой.
-Было приятно посмотреть, - постукивая ногтями по подлокотник, сказала Принцес-са. - Перед завтрашней церемонией вы должны хорошо отдохнуть, - она закусила губку, на-хмурившись, потом щелкнула пальцами, словно отгоняя непрошеные мысли, и с видимой досадой добавила: - Так угодно Моу-Хоупсу.
© © ©
Старик еще раз глубоко вздохнул, оттолкнул девушку и вышел из воды, пахнущей розами. Его друзья сидели в центре ярко освещенного помещения с натыканными повсюду пальмами и с дорожками из белого песка. Мягкая музыка и мягкие подушки укутывали га-лактов в теплую дремоту, Финик лениво отпихивался от назойливых рук русоволосой де-вушки, Пришелец, удобно устроившийся на обнаженной груди своей подружки, иногда терся о нежную кожу гладко выбритой щекой, но тут же спохватывался и бросал тревож-ный взгляд в томные, немного раскосые глаза.
Старик, роняя ароматные капли на песок, подошел поближе и, достав из маленького электроледника банку пива, рухнул на подушки. Подошедшая вслед девушка, смуглое тело которой было усеяно капельками воды, заботливо укрыла Старика пушистым халатом.
-А где Пластероид? - после пары глотков поинтересовался Старик. Финик повертел головой в попытке отыскать робота и пожал плечами:
-Ему надоело смотреть на наши безобразия, и он смотал куда-то в заросли.
-Кстати, - сказал Пришелец, озабоченно поглядевший на часы, - по-моему, нам пора и отдохнуть. До матча осталось всего три часа.
-А-а, плевать, - равнодушно махнул рукой Старик и притянул к себе девушку, уст-роившуюся у него под боком. - Да, подруга?
Девушка, не понимая языка, радостно заулыбалась, и ее рука скользнула под халат Старика.
-Э-э, погоди-погоди. На сегодня хватит...
Ленивая истома от усталости и выпитого вина не располагала к оживленному разго-вору. Поэтому галакты, с трудом ворочая языками, беспредметно обменивались фразами, в душе проклиная друг друга за разговорчивость. Иногда то один из них, то другой задремы-вали, что для остальных оставалось незамеченным.
-Мне все-таки интересно, - бурчал, полупроснувшийся от собственных свежих мыс-лей, Пришелец, не замечая, что Старик и Финик сладко посапывали, - кто эти люди? Со-вершенно очевидно, что все они жили на цивилизованных планетах. Принцесса разговари-вает, хоть и с небольшим акцентом, на нашем языке, я слышал речь терриан и подниексов. Мне кажется, мы присутствуем при великом событии! Новая религия заполонит мир, чтобы влить в него свежую кровь. Люди будут драться друг с другом на мечах и скачивать песно-пения с Сети.
Пришелец приостановился, пораженный открывающейся картиной, и в это время инициативу перехватил Старик. Он открыл на мгновение один глаз и пробормотал:
-А я бы остался здесь на пару неделек. Пусть только не напускают на нас каждый день динозавров. И девушки здесь хоть куда, особенно Принцесса.
Пришелец, потерявший нить беседы, удивленно замолчал, и через минуту его смо-рил сон.
Одна из девушек внимательно оглядела лица галактов, настороженно посмотрела в сторону декоративных кустов, где скрылся Пластероид, и прошла к стене. Легкие пальцы легли на утопленную в камне клавиатуру, и свет стал таять, уступая место желтоватой по-лутьме.
© © ©
Принцесса подождала, пока девушки выскользнут за дверь, и направилась к галак-там. По мере того, как она приближалась, из трёх пар глаз исчезала дымка дремоты, усту-пая место легкому беспокойству.
Пришелец стыдливо подоткнул халат и уселся на подушках:
-Что, уже пора?
Принцесса сделала неопределенный жест рукой, скорее всего означавший отрица-ние:
-Мы с Вельзихулом придумали новую увлекательную игру.
После этих слов Финик резко сел и насторожился, Старик не очень вежливо икнул, а Пришелец поинтересовался:
-Можно уточнить, для кого эта игра увлекательная?
-Для меня, - глаза девушки хищно сверкнули. - Через полчаса вы будете доставлены в место, выбранное нами для старта. А потом начнется охота, которая закончится после то-го, как последний из вас умрет. Вот ваши вещи, мы не оставили вам только передатчики, чтобы вы не могли связаться с вашим космолетом, ну, и оружие вам тоже не к чему.
Финик пробормотал, так, чтобы не слышала Принцесса: "Какая кровожадность!", и, удивляясь покачал головой. А Пришелец заметил:
-Наш статус повышается! Из жертв мы становимся дичью.
Старик придвинулся поближе к Принцессе и, томно глядя ей в глаза, вкрадчиво по-интересовался:
-А если мы из дичи превратимся в охотников?..
Принцесса презрительно усмехнулась:
-Это было бы, наверно, занимательно, - словно всерьез размышляя над словами Ста-рика, сказала она, - но на слух воспринимается слишком фантастично. Впрочем, никто не запрещает вам попробовать.
Посчитав разговор был оконченным, Принцесса повернулась и быстро вышла, позволив галактам несколько мгновений полюбоваться своей изящной походкой.
Проводив взглядом стройную фигурку, скрывшуюся за темными створками, Старик выругался и, взяв за угол подушку, бросил ее в бассейн:
-Черт возьми, - его глаза заволокла мечтательная дымка, - хороша девчонка, все при ней! Так что, галакты, когда она попадется нам в руки, придушу ее я!
Финик кивнул:
-А мне оставьте Вельзихула. Фантазер какой выискался!
А Пришелец пробормотал:
-Извращенцы, Макрокосм вас прости.
Галакты стали одеваться, обмениваясь мнениями о том, какой смерти предадут они Принцессу и Вельзихула с какой-то там мамой Моу-Хоупса. Пластероид только качал го-ловой, все уменьшая чувствительность своего звукоприемного аппарата.
© © ©
Галакты стояли на желтом песке и озирались по сторонам.
-По-моему, наша тарелка стояла именно здесь. – Сказал Финик.
-Нет, ты ошибаешься. До тарелки еще чесать и чесать. - Старик посмотрел вдоль зо-лотого пляжа. - Нам в ту сторону.
-Ты что - идиот? Можно, конечно, пойти и туда, только придется обойти море во-круг, - Пришелец повернулся в противоположную сторону.
-Давайте не будем спорить и определимся по солнцу, - предложил Финик. - Когда мы припесочились, солнце стояло в зените.
-И сейчас оно там. В какую сторону идти? - вкрадчиво поинтересовался Пришелец. - Кстати, может нас выведет Старик? По запаху пива.
Старик с шумом втянул воздух и огорченно мотнул головой:
-Нет, автоматы давно очистили пляж, ничего не чувствуется.
Тут в разговор вмешался Пластероид.
-Мы пойдем к тем скалам. По конфигурации они в точности совпадают с образом, заложенным в моей памяти.
Галакты посмотрели в ту сторону, где на горизонте виднелось черное пятнышко скал.
-0К, - сказал Старик с триумфом. - Все же я оказался прав. - Он немного помолчал, и когда все зашагали по песку, продолжал: - И на хрена они завязывали нам глаза? Неужели эта стерва думала, что мы сообща не найдем дорогу?..
Опасность первым заметил Пластероид. Он вдруг остановился, повернув голову в сторону моря.
-Ты чего? – Финик вслед за киборгом отстал от друзей и, прищурившись, поглядел на ослепительно сверкавшую под солнцем изумрудную поверхность моря. Пять бесформенных силуэтов скользили по водной глади, оставляя за собой пенные шлейфы, плавно изгибающиеся в сторону берега. По мре того, как странные объекты приближались к берегу, Финик и подошедшие к нему Старик с Пришельцем, разглядели, что это ничто иное, как всадники, затянутые в поблескивающие на солнце черные гидрокостюмы, верхом