1.КОНЦЕПТУАЛЬНСТЬ ДВУХ МНЕНИЙ.
Тарелка пробила облака земной атмосферы и, заложив крутой вираж, оторвалась от поля тяготения. Экипаж облегченно вздохнул, а Пластероид украдкой от Старика перекре-стился.
Новое путешествие начиналось более чем успешно. На этот раз не было переломанных ребер и разбитых лбов. УФО не столкнулся ни с космолетами, ни со спутниками, не задел он и Луну. И подпространство, чего больше всего боялись галакты, не свернулось в улитку Снегова. Пришелец был просто потрясен безаварийным взлетом. Конечно, в там-буре шлюзовой камеры что-то с устрашающим грохотом рухнуло, а из-под пульта потянуло сладковатым запахом горелого пластика, не без этого. Однако горький опыт не позволял друзьям упрекать Старика за такие мелочи. Это событие просто необходимо было обмыть, и Пришелец, собственноручно открыв банку с пивом, передал ее другу. Старик озадачено посмотрел на открытую банку, словно раздумывал, что с ней делать. Ничего оригинального ему в голову не пришло. Поэтому Старик одним глотком осушил емкость и забросил пус-тую жестянку в дальний пыльный угол.
-Финик! - рыкнул Старик.
Финик озабоченно попыхивал сигаретой, разглядывая на экране графики и таблицы технического состояния тарелки. Указатель курсора порхал по экрану, как заведенный, щелкали клавиши, иногда недовольно попискивал компьютер. Услышав рычанье, Финик оторвался от экрана, взял с пульта пиво и недовольно покосился на Старика:
-Ну, и что еще?..
-Послушай, какого лешего мы забыли на этой долбанной планете? И вообще, - воз-мутился он, - какой уик-энд без девочек? Я тут нашел сайт одного очень неплохого агент-ства… – Старик кивнул на свой дисплей. – Они обещают доставить…м-м… собеседниц в любой уголок Галактики за несколько часов.
Финик удивленно посмотрел на друга:
-С какой стати? Мы же договорились: дикое место, скромный коттедж, шелестящие деревья... Вокруг на несколько километров ни души. Красота… Когда последний раз нам удавалось собраться вокруг веселого костерка?! Мне кажется, было достаточно ясно сказа-но: никаких подруг и знакомых, только мы с вами и природа Медянника.
В разговор встрял Пришелец:
-Все это, конечно, прекрасно, только я боюсь, что мы с вами подохнем со скуки.
-Нет, - испугался Старик. - Пришелец, я тебя умоляю: только никаких приключений. Я сыт последней историей на планете Белых Лошадей, в которую ты нас втянул.
-Что-о-о? - в один голос воскликнули Финик и Пришелец.
Старик попытался немного порассуждать на эту тему, но, взглянув на горящие пра-ведным негодованием лица друзей, вздохнул, взял сигарету и приготовился слушать. В те-чение следующих десяти минут он узнал о себе много нового и освежил в памяти некото-рые подзабытые пункты своей биографии. Друзья выдохлись, когда Старик дорос до одно-го из величайших преступников против человечества. По общему мнению он пропустил вперед только Сталина, Гитлера и мышонка Джерри. Отдуваясь, галакты промочили пере-сохшие глотки, а затем Пришелец задумчиво взглянул на Финика и пробормотал:
-А это не ты, Финик, случайно заварил тогда всю кашу?
Финик лишь с досадой махнул рукой.
Пластероид, единственный у кого на лице сохранилось осмысленное выражение, пе-рестраивал режим полета. Он неторопливо соединил два провода, торчавших из расколото-го пульта, щелкнул тумблером и вмазал кулаком по дисплею. Немного помедлив, он под-нял крышку главного компьютера и поочередно пошевелил пальцем несколько чипов. Та-релка едва ощутимо вздрогнула, и звезды на обзорных экранах понемногу растворились в абсолютной черноте.
-0К. Subspace system... То есть, тьфу... Система подпространства функционирует нормально. - Электронный голос скрежетал так, что ныли суставы.
Старик пнул ногой пульт, и голос обиженно умолк.
-У нас есть пиво? - Старик скользнул рассеянным взглядом по физиономии Пласте-роида и повернулся к Пришельцу.
По установившейся традиции (по мнению Старика) ящик с пивом всегда ставился около кресла кого-либо из его друзей. Обычно Финик или Пришелец кидали ему банку, и Старик с небрежностью жонглера ее ловил. Ну, и, конечно, Старик, что ему особенно нра-вилось, был избавлен от необходимости каждый раз, когда кончалось пиво, вновь и вновь набирать в ящик банки. (Дело в том, что все полости во внутренней обшивке тарелки, где должна была быть активная броня, были заполнены стройными рядами банок.) На самом деле традиции здесь были ни при чем. Просто-напросто его друзья, желая хоть немного контролировать потребление Стариком пива, предусмотрительно ставили ящик подальше. Помогало это не всегда. Несколько полетов начинались спорами с космической полицией о том, достаточен ли уровень содержания стариковской крови в пиве или нет.
Пришелец нагнулся к ящику, взял пару банок и выпрямился. К сожалению, на пути его головы встал пульт. Предательская панель хрустнула, приласкав галакта хорошим заря-дом тока. В ту же секунду что-то заперхал электронный голос, и рубка погрузилась в тем-ноту, освещаясь лишь нежно фосфорицирующим Пришельцем. Затем тарелка дрогнула от страшного удара, и галакты немного оживились, если так можно назвать их беспорядочное передвижение по всему пространству рубки. Минут пять все незакрепленные предметы старались попасть в наиболее уязвимые точки пролетающих рядом человеческих тел, а кресла, пульты и дисплеи, поджидая в засаде, предательски подкрадывались со спины.
Тарелка сотряслась в последний раз и мирно затихла, после чего робко зарделось аварийное освещение. Сочный виртуозный мат, не прекращавшийся до этого ни на секун-ду, постепенно утих.
-И что это было? - спросил несказанно удивленный Пришелец, выкатываясь из-под кресла.
-Кажется, приключения начинаются, - тоном припадочного сердечника ответил Ста-рик.
Он снял через голову пробитый дисплей, украшавший его наподобие испанского во-ротника, и медленно сполз с разбитого вдребезги пульта в скособоченное кресло. Финик, усевшись по-турецки посередине рубки, рассеяно рылся по карманам в поисках сигарет.
Разгром в рубке был полный. Невредимыми оказались только обзорные экраны, за-меняющие стены рубки и сделанные из особо прочного стеклобота, и Пластероид, успев-ший в первые мгновения аварии пристегнуться к своему креслу. Киборг внимательно огля-дывал галактов, включив свои медикал-сенсоры. Беглый осмотр удовлетворил его, госпита-лизация никому не требовалась. Возможно нужно было проверить всех троих на шизофре-нию, но Пластероид с сожалением отогнал эту мысль. Потом он вытянул руку в римском приветствии:
-Нас ждут великие дела!
Старик издал нечленораздельный звук, а Финик пожал плечами:
-Откуда ты можешь это знать?
Старик с грустью покачал головой:
-Пока еще ни одно наше путешествие не обходилось без подвигов, - он с отвращени-ем сплюнул на разбитый пульт. – Так что Пластероид прав.
От плевка в пульте что-то заискрилось, и неожиданно вспыхнули обзорные экраны.
Оказалось, что тарелка лежит на живописном берегу широкой лагуны. С одной сто-роны на желтый песок небольшими волнами лениво накатывалось лазурно-голубое море, с другой – пестрел веселой зеленью всевозможных оттенков тропический лес. Ослепительное солнце, не скупясь, заливало жаркими лучами всю эту красоту. На одной из оконечностей лагуны, почти у самого горизонта, из воды резко поднимались крутые скалы, дрожащие в мареве нагретого воздуха.
-Может, это - Земля? - с надеждой произнес Старик, обозревая открывшийся пейзаж.
-Нет! - Пришелец оперся руками о спинку кресла, устремив пламенеющий взор на экраны, и Финик подумал, что тот сейчас похож на революционера, стоящего на пороге грандиозных перемен.
-Наверняка, за дюнами скрываются пираты, - между тем продолжал вдохновенно Пришелец.
-Это уже было, - сказал Финик.
-Тогда это - необитаемый остров.
-Тоже было.
-Ну, тогда здесь должно быть неравномерное время, - не унимался Пришелец.
Финик только покачал головой.
Пластероид тем временем отыскал уцелевший дисплей и, покопавшись в глубине своего пульта, пробежался пальцами по клавишам. Наконец, он закончил и крутанулся в кресле:
-Воздух пригоден для дыхания, радиоактивность, магнитные возмущения - в норме. Вирусы и тому подобная гадость не опасны. Поиск в Сети по основным геофизикохимиче-ским характеристикам планеты результатов не дал. Это неизвестная планета.
-Может, все-таки починим быстренько тарелку и взлетим? - спросил Старик про-странство перед собой. – Или свяжемся с сервером спасателей, и они установят наши коор-динаты по лучу коннекта?
Пришелец взглядом раздавил его, как клопа, и удовлетворенный пошел открывать дверь. Он немного повозился с гравизамком, пострадавшим так же, как и все остальное. Наконец замок сдался, и дверь, скрежетнув, наполовину отъехала. В образовавшееся отвер-стие тут же прорвался зной, неся с собой запахи моря и пива.
Старик потянул носом и недовольно нахмурился:
-У нас пробита внешняя оболочка?
Пришелец наполовину высунулся из двери и оглядел округлый борт тарелки. Вся видимая поверхность обшивки была исковеркана, а из многочисленных трещин и пробоин лились желтые струйки, оставляя там, где они попадали на песок, пенные следы и теряясь без следа там, где их слизывал шуршащий прибой.
-Все не так плохо, как ты думаешь, – сказал Пришелец, протиснувшись обратно.
-Все намного хуже, - кивнул Старик. Он уже ненавидел эту планету до рвотных су-дорог.
Галакты уселись где попало и закурили.
Пришелец думал о предстоящих приключениях; Старик радовался тому, что хоть на этот раз тарелка шмякнулось на пузо; Финик подсчитывал в уме, во сколько обойдется ре-монт повреждений.
© © ©
Финик инструктировал Пластероида:
-…Пускай роботы-ремонтники хорошо постараются. Раз уж на Земле времени не хватает, так может здесь, наконец, удастся привести посудину в порядок. Необходимо так-же произвести очистку поверхности, а то влепят нам штраф за отравление пивом прибреж-ных вод.
Пластероид кивал и, когда Финик закончил, немедленно приступил к выполнению руководящих указаний. Первым делом он повернулся и побыстрее выскользнул из рубки.
Галакты выбрались из тарелки и первым делом искупались. Время у них было дос-таточно, ремонтные работы грозили затянуться на несколько дней. К тому же Финик ре-шил, что тропическое ласковое море неизвестной планеты нисколько не хуже умеренных лесов и костерка на Медяннике. Вволю набарахтавшись в прозрачной воде, галакты уст-роились на мелководье, омываемые ленивым прибоем.
-Смотрите, - сказал Пришелец, приподнявшись на локтях. – Там возле дюны что-то белеет.
-Где? – Финик проследил за направлением его взгляда. – Да, действительно, что-то странное. Похоже на скелет. Пошли, Старик, посмотрим?
Старик проворчал:
-Оставьте все как есть, а то начнутся сейчас приключения – год не расхлебаешь!
Не слушая возражений, Пришелец с Фиником выдернули Старика из воды и пота-щили к невысокой дюне. Старик упирался, бороздя пятками песок, но галакты были неумо-лимы.
-Действительно скелет, – хмыкнул Пришелец, когда они подошли поближе.
На галактов, ощерившись полнозубой ухмылкой, таращился жизнерадостный череп. Через кости его скелета легкий бриз неторопливо, словно у него впереди была целая веч-ность, гнал тоненькие струи песка.
-Фантастика, - сказал Финик. – Скелет явно принадлежит гуманоиду, причем явно террианину.
-Допрыгались, - недовольно пробормотал Старик. – На этой планете, не внесенной в наши каталоги обнаруживается террианин, да к тому же мертвяк! Надо сказать Пластерои-ду, чтобы приготовил бластеры.
Старик повернулся, направившись к своим вещам, чтобы взять клипсу приемопере-датчика, но его остановил возглас Пришельца.
-Ну, что еще? – остановился Старик, страдальчески сложив брови.
Вместо ответа Пришелец присел перед скелетом и, бесцеремонно откинув сухо брякнувшие кости, поднял плоский предмет. Это была миниатюрная коробочка, снабжен-ная красной кнопкой. Не долго думая, Пришелец вдавил ее, и распахнулась крышка.
-Это что, часы?
Старик, подозревавший, что в коробочке спрятана пластиковая мина, выглянул из-за плеча друга:
-Похоже на миниатюрный компьютер.
Финик, отобрав у Пришельца коробочку, с интересом повертел ее в руках, рассмат-ривая ее со всех сторон. Он попытался отколупнуть пластиковое стекло, закрывающее ма-ленький экран, но ничего не получилось.
Старик в это время принес приемопередатчики и, засунув клипсу в ухо, вызвал ки-борга.
-Пластероид, мы тут нашли кое-что непонятное. По виду похоже на компьютер или на чип-приставку. Во всяком случае, у этой штуки есть световые штекера. Попробуй под-ключить эту хреновину к компьютеру.
Пластероид немного помолчал, а потом подозрительно спросил:
-А больше вы ничего не нашли?
-Больше ничего особенного, - с невинной интонацией ответил Финик. – Ну, вот раз-ве скелет террианина без видимых повреждений. А так больше ничего.
В клипсах было слышно, как заскрипел пластиковыми зубами Пластероид, а Старик сочувственно покачал головой.
-Это компьютер, - зазвучал голос Пластероид, глядя на приборы перед собой. – Он настроен на индивидуальное биоизлучение и передает пеленг с зашифрованными коорди-натами. Координаты не идентифицируются. Дальность передачи – приблизительно одна космическая миля.
-Вот эта коробочка на это способна?.. – Удивился Пришелец.
-Направление пеленга пока не расшифровать, - добавил Пластероид, и Финик, с уважением захлопнув крышку, положил прибор в карман:
-Пластероид, выкатывай открытый вездеход, подготовь оружие, нам надо осмотреть ближайшую местность.
© © ©
Галакты забрались в вездеход.
-А куда мы едем? – спросил Старик, когда киборг тронул машину.
Финик рассеяно пожал плечами, а Пришелец неодобрительно посмотрел на Старика:
-Пока прямо, к тем черным скалам.
-А почему не в лес?
Финик поморщился:
-Там, наверное, москиты…
А Пластероид добавил, трогая вездеход:
-Одно из возможных направлений пеленга указывает туда.
Вездеход, взметнув волну песка, рванулся вперед и, наращивая скорость, резво по-бежал вдоль моря к маячившим на горизонте черным скалам.
Машина быстро поглотила расстояние, отделяющее место посадки УФО от излома берега, где начинались скалы и понеслась вдоль них. Остроконечные пики черного с буры-ми вкраплениями камня поднимались прямо из песка метров на двадцать. Там, где скалы были выщерблены ветром, и виднелась чахлая растительность, галакты иногда замечали греющихся на солнце странных существ, напоминающих ящериц с короткими туловищами и толстыми двупалыми лапами.
Черные скалы придавили ярко-желтую полоску песка почти к самой воде. В этот проход и бросил машину Пластероид. Вездеход упрямо объезжал каменные выступы, едва не обдирая об них борта. Постепенно проход становился все уже, и скоро ленивые волны с неестественно белыми барашками на кургузых гребнях лизали колеса. Вода под колесами злилась, вспениваясь, но вездеход с тупым упорством перемалывал прибой.
После особенно крутого изгиба берега галакты увидели перед собой маленькую бух-ту, огражденную с трех сторон отвесными скалами.
Пластероид резко осадил вездеход, и Пришелец клюнул носом лобовое стекло, но ругаться не стал, потрясенный открывшимся видом.
В скале, напротив входа в бухту, было вырублено огромное лицо, угрюмо всматри-вавшееся в горизонт дырками глаз. Черты лица, грубо вытесанные небрежными линиями, создавали мрачное впечатление, усиливавшееся видом тонкого горбатого носа и глубоко прорубленных носовых складок. Подбородок каменного идола скрывался в песке, а широко распахнутый рот представлял собой пещеру, чернотой уходящую в глубь скалы.
Пришелец приподнялся и, выставив руку в направлении пещеры, оказал:
-Вперед!
-Э-э, погоди, - встрепенулся Старик. - По-моему, нужно хорошенько подумать, пре-жде, чем лезть в пасть неизвестно чему.
Пришелец не успел ответить, потому что в одной из глазниц появилась человеческая фигура, похожая на белую букашку. На таком расстоянии черты лица незнакомца не разли-чались, но было видно, как он повернул голову назад, рукой указывая на стоящий внизу вездеход.
Это Старику не понравилось. Он вскинул бластер и, почти не целясь, шмальнул по фигурке. Несколько секунд там, где стоял человек, кипела плазма, отчего край каменного глаза сначала докрасна раскалился, а потом стал медленно оплывать.
-Идиот! - заорал Финик, а Пришелец легонько стукнул Старика рукояткой бластера.
-По-моему, - сказал Старик, потирая ушибленное место, - соваться туда теперь со-всем не стоит.
-Да уж. На этот раз, кажется, придется с тобой согласиться.
Старик возмутился и хотел уже обрисовать в крепких выражениях ситуацию со слу-чившимися неприятностями и ожидаемыми последствиями, но не успел. Как раз в тот мо-мент, когда он открыл рот, эти самые неприятности материализовались и посыпались на головы галактов.
Еще минуту назад мертвые расселины скал вдруг украсились множеством людей в белых одеяниях с большими цветными шарами в руках. Воздух прорезал визгливый крик, и беснующиеся фигуры пустили шары вниз. Их порхающие, сюрреалистические траектории неотвратимо зазмеились к вездеходу. Замкнутое пространство бухты засверкало, испещ-ренное радужными зигзагами, на черных камнях и на поверхности темной воды заиграли яркие отсветы. Люди в белых балахонах выставили вперед руки, словно пытались направ-лять свои снаряды.
Стучать Старика по голове больше не имело смысла, и галакты взялись за оружие. Голубые лучи скрестились с цветными траекториями. Пришелец и Финик разбили бли-жайшие шары, взорвавшиеся облачками феерической пыли. Старик же, ругаясь последни-ми словами, открыл огонь по водящим руками фигурам.
Пластероид врубил заднюю передачу, и вездеход дал задний ход. Несколько мгно-вений казалось, что галактам удастся избежать попадания под цветной град. Но в послед-ний момент несколько шаров разбилось о капот и ветровое стекло, вмиг окутав вездеход веселым радужным облаком. Голубые лучи тут же погасли, но машина уже выворачивала за уступ. Из-под кормы вездехода хлестнул водопад брызг. Пластероид, резко вывернув руль, развернулся и вдавил акселератор. Разлетелась вдребезги фара, срезанная вместе с крылом, машину резко подбросило на бугре, хорошенько тряхнув бесчувственные тела га-лактов, и вездеход помчался вдоль скалы. Однако Пластероида за рулем уже не было. От-колотая ударом радиатора каменная глыба выбила робота с сиденья. Удар был столь силен, что киборг в обнимку со злополучным куском скалы перекувырнулся и рухнул в воду, взметнув фонтан брызг. Этого оказалось достаточно, чтобы защитная программа бросила всю энергию силового блока на исправление повреждений и регенерацию, отключив все остальные функции кибернетического организма.
Вездеход, катившийся по инерции, поцеловался с первой встречной дюной, повор-чал немного и заглох. Через некоторое время, когда на каменных утесах погасли радужные отблески, из-за скалистой излучины берега появились фигуры в одинаковых белых балахо-нах с подвешенными на поясах цветными шарами. Повинуясь отрывистым командам худо-го, как жердь террианина, люди разделились. Большая часть направились к вездеходу с не-подвижными телами галактов, другие вступили в волны, внимательно всматриваясь в про-зрачную воду.
© © ©
Очнувшись, галакты обнаружили, что находятся в небольшом помещении, вытесан-ном по всей видимости в массиве скалы. Темноту разгоняли светящиеся ровным желтова-тым светом конусы, насаженные на длинные палки и воткнутые в специальные отверстия в стенах. Вокруг пленников полукругом расположились высокие охранники, одетые в непре-менные балахоны. Их железобетонные лица, типичные для всех представителей подобных профессий, отражали лишь слабый отпечаток разума. В руках они держали короткие копья с широкими наконечниками, недвусмысленно направленными на галактов.
-Почему ваш спутник до сих пор не пришел в себя? – заметив, что галакты стали приходить в себя, заворочал широкой челюстью самый здоровенный из охранников. – Дей-ствие наркотиков уже должно было кончиться, тем более, что его вес превышает вес каждо-го из вас.
Галакты под настороженными взглядами охранников приняли вертикальное поло-жение.
-Это – больная на голову железяка, – ответил Старик, оглядываясь и оценивая об-становку. – Сейчас очнется и настучит вам всем по рогам.
-Не слушайте его, - видя нехорошее изумление, проступившее на лицах охранников, поспешил вмешаться Финик. – Это киборг. Знаете, что такое киборг?
-Ага, - подхватил Старик. – После всего того, что вы с ним сотворили, он наверняка съехал с катушек и…
-Старик, - оборвал его Пришелец, - надо бы нам с ними повежливей. Все-таки мы в гостях.
-М-да. Ну, ты и скажешь, Пришелец, – покачал головой Финик. – Хотя в целом он прав, Старик. – Он поглядел на старшего охранника. – Мы готовы к сотрудничеству.
Здоровяк немного похмурился, катая желваки по скулам, на которых можно было колоть орехи.
-Хорошо, - сказал он, когда тяжелый мысленный процесс закончился. – Киборг оста-ется здесь, а вы трое следуйте за нами и не вздумайте рыпаться.
-Подождите. Я думаю, что мы сможем привести его в чувство. – Старик вопроси-тельно посмотрел на охранников. Однако их настороженные оловянные взгляды лишь вы-жидательно перебегали по лицам галактов.
-Старик, немного поконкретнее, - посоветовал Пришелец, видя, что пауза затягива-ется.
-Братва, - начал Старик. – Вы нас обыскали, отобрали все носильные вещи… Ну, все, кроме одежды. В том числе вы сняли с Пластероида, так зовут нашего киборга, типа часы. На самом деле это не часы…
-А типа что? – изумился один из охранников.
Старик продолжал:
-Это мультимедийный коннектор. Внутри него есть крохотный диск, совсем такой маленький, на котором записаны программы самотестирования и базовой загрузки. Если вы отдадите нам коннектор, то мы сможем включить робота.
-А робот это кто?
-Робот, в данном случае, это синоним слова киборг. – Терпеливо пояснил Старик.
-Да вас не поймешь – то киборг, то робот… Ладно, - охранник повернулся и что-то прокричал в открытую дверь. Через несколько минут ожидания была принесена небольшая коробка. Не доверяя пленникам, охранник, открыл крышку и, выудив оттуда коннектор протянул его галактам.
-Этот?
Старик кивнул, а Пришелец взял прибор и, нагнувшись к Пластероиду, закрепил его на запястье киборга. Почти сразу киборг открыл глаза и поворочал головой, изучая обста-новку. Его взгляд поочередно обежал всех присутствовавших, пока не остановился на Ста-рике.
-Вставай, Пластероид. В ситуации разберешься по ходу пьесы. С этими, - Финик кивнул в сторону охраны, - мы пока сотрудничаем.
Пришелец добавил:
-Да, совсем не хочется, чтобы нас снова закидали этими долбанными шарами. От их газа башка раскалывается, и в горле першит.
-С похмелья у тебя башка трещит, что довольно странно, и трещать-то там нече-му…- ухмыльнулся Старик, отодвигаясь от Пришельца подальше и делая вид, что не рас-положен к дальнейшему диалогу.
-Ладно, пошли посмотрим, что у вас тут делается, – повернулся к охранникам Фи-ник.
Пленников вывели в коридор, стены которого скупо освещались странными све-тильниками. Полукруглые своды тянулись несколько десятков метров и заканчивались тя-желыми резными дверями. Возле дверей застыли два мрачных воина с алебардами в руках. Они были еще более крупногабаритными, чем сопровождающие галактов, а следы интел-лекта в их лицах отыскать было практически невозможно. Впрочем, для того, чтобы рас-пахнуть перед пришедшими створки, мозгов им хватило, как и на то, чтобы проводить га-лактов недобрыми подозрительными взглядами.
За дверями без перехода открывалась огромная пещера. Темные стены носили следы все той же грубой обработки, лишь кое-где проступали выбитые в камне безыскусные узо-ры. Щедро расставленные светильники на высоких, отливающих золотом подставках едва освещали нижнюю часть пещеры, и уходящие вверх своды тонули в густой черноте.
Посреди пещеры на небольшом подиуме, ступени которого образовывали выложен-ные рядами черепа, возвышался массивный трон. Круг яркой люминесцентной подсветки, направленной на трон, выхватывал из полутьмы живописную группу. Центральная фигура этой группы дала галактам повод пинками выпихнуть Старика поближе к подножию и бла-гословить его словами: "Это по твоей части", "Ты хотел пригласить девушек на уик-энд?". Впрочем, Старик, лишь пару раз лягнувшись в ответ, особенно не сопротивлялся. Он улыб-нулся своей самой обаятельной улыбкой, заломил бровь и походкой мартовского кота по весне направился к подиуму. Старик не обращал внимания ни на двух алебардщиков, сто-явших по обе стороны и чуть сзади трона, ни на примостившееся на самой верхней ступени серое существо, обладавшее невзрачным набором бесполых черт. Взгляд Старика прикова-ла изящная фигурка на троне. Девушка, тело которой в минимальном количестве было при-крыто золотыми украшениями, напряженно застыла в надменной позе. Взгляд холодных голубых глаз никак не подходил к смазливой мордашке, и это придавало Старику реши-тельности. Если бы галакт знал, как неприятно прикосновение холодного золота к нежной, столь привыкшей к солнцу, коже, может быть его оптимизм поубавился бы.
Так как Старик приближался не слишком быстро, стараясь не потерять респекта-бельности, девушка не выдержала первой. Изящно очерченные губы раздвинулись в холод-ной усмешке, обнажив белоснежные зубки, и девушка обратилась к существу рядом с тро-ном:
-По-моему, превосходные экземпляры для жертвоприношений...
-Погодите, леди... К сожалению не знаю вашего имени...
-Зовите меня просто Принцесса. Я не хочу, чтобы вы проклинали мое настоящее имя в предсмертную минуту.
Девушка не смотрела на галактов, отвернувшись от них, словно демонстрируя пол-нейшее равнодушие к их дальнейшей судьбе. Заодно Принцесса предоставила друзьям лю-боваться своим точеным профилем. Старик по достоинству оценил его, как, впрочем, и все остальное, что могли охватить глаза. Он с огромным удовольствием скользнул взглядом по пышной полуобнаженной груди, стиснутой и приподнятой золотым бюстгальтером, по плоскому животу с заманчивой впадинкой пупка, по обнаженным бедрам, перечеркнутым тонюсенькой цепочкой, по крохотному треугольнику золота, прикрывающего самое завет-ное, и, наконец, взгляд любовно погладил все изгибы стройных ножек.
-Ты остался доволен осмотром? - проворковала Принцесса, опуская Старика на грешную землю.
-Принцесса, - Старик с трудом перевел дух, - может нам не стоит говорить про пред-смертные минуты? Ведь в этом мире есть столько прекрасных минут! Может мы обсудим с тобой наедине, как прекрасна ранняя заря, видимая из окна номера на двоих где-нибудь в Альпах или как полыхают краски заката на пустынном берегу тропического океана, где имеют право находиться лишь двое! Я могу…
-Понесло… - прошептал Финик, придвигаясь к Пришельцу, - Хорошо шпарит, кра-сиво.
-Я бы сказал профессионально, - так же шепотом согласился Пришелец. - Пускай шпарит, может и проскочим…
Несколько мгновений казалось, что Принцесса стала оттаивать, но потом в начав-ших теплеть глазах материализовались колючие льдинки, и красотка прервала Старика на полуслове.
-Я побеседую на досуге обо всем этом с твоей набальзамированной головой, – иро-ничная улыбка тронула искусно подведенные губы.
И Пришелец, и Финик были возмущены ее цинизмом, а Старику страстно захотелось надрать розгами прелестный задик.
Пока Пришелец подбирал литературные слова, чтобы выразить свое отношение к происходящему, а Старик размышлял, где здесь можно взять розги, Финик вышел вперед и обратился к Принцессе:
-Я допускаю, что произошла роковая ошибка, но, наверное, ее можно как-то компен-сировать. Мы заметили, что вы все – люди цивилизованные, и лишь играете в какую-то не-понятную игру в диком мире. Мы приняли поначалу вашу игру за действительность. И, по-моему, все уже сыты ею по горло. Я предлагаю разобрать данный инцидент на ближайшей планете, где есть суд категории "Галактика".
Принцесса пожала голыми плечиками и тут же поежилась от прикосновения стылого золота.
-Я ничего больше не хочу слышать. Хватит разговоров. Великий Моу-Хоупс, - де-вушка склоняла голову в сторону каменной маски - уменьшенной копии вырубленной в скале, - разберется сам в нашем инциденте.
Принцесса встала с трона, зазвенев золотом, и грациозно подняла руку:
-Повелеваю. Церемония посвящения трех людей и киборга великому Моу-Хоупсу произойдет сегодня...
-Эй, девочка, эта шутка зашла слишком далеко, - перебил Принцессу Старик, напра-вившись в сторону трона.
Он не успел сделать и пары шагов. Несколько шаров упали к его ногам, и галакт упал лицом в разноцветный туман. Нейтрализация двинувшегося к упавшему Старику Пла-стероида дубинкой по голове прошла не менее удачно, хотя и более болезненно. С Фини-ком и Пришельцем вообще не было никаких проблем, они сочли за лучшее уступить пре-восходящим силам противника и посмотреть, что же будет дальше.
© © ©
-Эта смена декораций мне не по нутру, - сказал Финик, с трудом распрямляя ноги в живот Пришельцу. Тот, пытаясь спихнуть штурмовые ботинки друга в сторону, покачал го-ловой:
-Любая плохая ситуация имеет тенденцию становиться еще хуже.
Стены тесной камеры, куда вбили галактов, сочлись влагой. Четвертая сторона была забрана толстенными металлическими прутьями, а висящие в полукруглой кишке коридора факелы кидали на эту решетку унылые отблески огня.
Старик устроился лучше всех. Он вытянул ноги между прутьев и, вцепившись в них руками, тоскливо смотрел снизу вверх на стражника. Огромный негр с алебардой на плече и кучей разноцветных шаров на поясе, как заведенный, фланировал по коридору. Старику приходилось то и дело подбирать ноги, когда тюремщик проходил мимо. Чтобы скоротать время, Старик высчитал отношение длины шага негра к длине коридора, потом прикинул его рост и, наконец, начал решать задачку о сравнительной твердости кости и пластика: ло-коть Пластероида упирался в ребра, и поэтому абстрактное вычисление момента потери со-противляемости кости имело сейчас более чем практическое значение. Ответ уже почти со-зрел, но скрипнула дверь, и расчеты разлетелись по всем закоулкам сознания Старика.
Стражник вытянулся, отсалютовав алебардой, и стукнул зазевавшегося Старика древком по ноге.
В коридор проскользнула Принцесса в сопровождении серого существа. В белых одеждах, открывающих при каждом шаге стройную ножку в плетеной сандалии, она была словно сладкая конфетка, которую хочется скорее развернуть. По крайней мере, именно та-кое сравнение пришло на ум Старику. Пришельцу и Финику было не видно, кто пришел, и они заизвивались к решетке. Голова Пришельца протолкнулась под локтем Пластероида, а Финик ввинтил свою рядом со Стариком и, увидев девушку, немедленно разразился бра-нью.
Принцесса подошла к клетке и, наклонившись, потрепала Старика по щеке.