лягушки.
Пришелец толкнул в бок Старика:
- Ты не хочешь присоединиться к тем большегрудкам?
Старик, хоть и поглядывающий на девушек с интересом, лениво поморщился.
-Тебе не хватает фрейлины Принцессы? Как там ее зовут?.. Самая Жуть?
- Самая Суть! - обиделся Пришелец.
Финик сквозь дрему пробормотал, что на обиженных воду возят и что-то там кладут, а после поинтересовался, естественно у Старика, куда запропастилась Принцесса. На бормотанье Финика ни Старик, ни Пришелец не обратили внимания, так как были заняты небольшой вялой перепалкой.
Драку прекратил Пластероид, появившийся на пляже. При его важном шествии женские лица, словно подсолнухи, поворачивались вслед. Однако, как и положено благовоспитанному роботу, он игнорировал заинтересованные взгляды и приблизился к галактам.
Растащив Пришельца и Старика, он опустился на песок рядом с друзьями. Финик лениво приоткрыл один глаз и спросил:
- Ну?
- Буатраженьо дает сегодня бал. Вы приглашены. Форма одежды - парадная.
- Без трусов, но - в галстуке? - поинтересовался Пришелец. Финик бросил на него уничтожающий взгляд:
- Сострил что ли?
Пластероид пресек попытку Пришельца дать Финику в ухо и сказал:
- Все в порядке. Фраки я уже взял в бюро проката - 54-го и 55-го размеров.
Пришелец оценивающе оглядел худощавую фигуру Старика:
- Любимый размерчик...
Старик заскучал в сторону Пришельца, но драться не полез.
- Я не пойду, - сказал он. - И вообще, я сюда для чего приехал? Фраки ушивать? Не-е-е-т. Я лучше футбол посмотрю. Сегодня как раз передают встречу Киндеров с Пупсами.
Старик продолжал говорить о футболе. В его глазах загорелись угольки, а речь стала бессвязной. Пластероид легонько стукнул галакта по спине. Угольки упали в песок.
- Я перешью фраки, - сказал он. - Так что, будьте в своих апартаментах в семнадцать ноль-ноль.
Пластероид поднялся и, уже уходя, добавил, брезгливо морщась:
- И вышвырните всех баб. Вчера твоя, Старик, сперла вазу со столика в холле. Управдворец плакал и орал благим матом, когда сверял инвентарные номера. Слава Макрокосму, что главный министр заступился, а то бы съели меня со всеми микросхемами.
- Да пошел ты... - беззлобно выругался Старик, и Пластероид ушел, собирая урожай женских улыбок.
Галакты вошли в большую залу, где собралось великосветское общество Форции. Среди аристократов и высокопоставленных дам, полных ледяного высокомерия, можно было увидеть субъектов, словно сошедших с экрана фильма ужаса. Старик подумал, что никогда не видел такого калейдоскопа сатирических физиономий, но тут же выкинул эти мысли из головы. Он засунул руки в карманы и, состроив кислую морду, двинулся сквозь толпу. За ним двинулся Пришелец. Финик быстро отстал от друзей, завязав разговор со штеббским дипломатом. Пара умных советов, считал галакт, не повредит Штеббу. Особенно ему пришлось настаивать на быстрейшем выращивании аспидных крокусов, составлявших главную статью импорта Штебба. «Надо же, думал Финик, этот осел ничего не смыслит в разведении аспидных крокусов. Кстати, надо будет поинтересоваться в Энциклопедии Щ, что это такое".
Старик продолжал настойчиво пробивать себе дорогу. Он старался представить себе, как топорщатся встречные фраки на загривках, и это ему нравилось.
Хуже всех приходилось Пришельцу. Он не обладал ни наглостью, ни познаниями в выращивании крокусов. Пришельцу было плохо - хотелось курить, тому же никак не получалась последняя строчка поэмы: "Все бабы – ****и, мир - кастрат, и будем пить мы "Арарат". Слово "Арарат" по всей видимости было названием коньячного изделия, но по мнению галакта после первой части строки пить "Арарат" уже не стоит. "Все бабы - ****и, мир протух, и скоро ты получишь в ух". Это казалось уже лучше. "Все бабы - ****и; мир - стукач, войной идет наш спотыкач". Здесь Пришельцу нравилось начало, резкое, импульсивное, однако в данном случае окончание отдавало гнусной патетикой. "Все бабы - ****и, мир - задница, слушайте "Рокетс". Пришелец, чуть в ладоши не захлопал от такой удачи. Но, задумавшись, он понял, хромает рифма, причем - на обе ноги. "Все бабы - ****и, мир - адепт, болейте только за Экцепт"... Может, в конце концов что-нибудь путное у Пришельца и вышло, но сегодня этому было случиться не суждено. Пришел подхватила под руку смазливая, в меру одетая, женщина и тут же заполнила его уши глупой трескотней. Бить женщин было не в правилах Пришельца, поэтому он с тоской огляделся, ища ближайший выход. "Если женщине не заткнуть рот, то можно заткнуть что-нибудь другое. По крайней мере, с ними, кроме этого вот дела, заниматься больше нечем" - весьма здраво рассудил галакт, и даже Старик мог бы подивиться такому благоразумию.
Сам Старик продолжал двигаться вперед. Мысли Старика устремились вслед за мыслями Пришельца. Совершенно незаметно для себя галакт перестал представлять себе мужские загривки под фраками и весьма естественно перешел на созерцание форм, таящихся под вечерними платьями. Я он так увлекся, что не заметил, как выскочил на свободное пространство перед троном. Поворачивать было поздно, оставалось только изящно поклониться и с вежливой улыбкой внимать королю Форции:
- Прошу вас принять, мессир Старик, нашу королевскую благодарность за возращение моей дочери в отеческий дом. Мы долго и безрезультатно искали...
Но Старик не стал кланяться и совсем уж не стал вслушиваться в бухтение короля. Он был очарован.
Рядом с троном в роскошном вечернем платье, подчеркивающим женственные линии стройного тела, стояла Принцесса. Ее влажно поблескивающие губы улыбались Старику, приоткрывая белые зубы, а изящно подведенные глаза лучились лукавым смехом.
Принцесса положила руку на плечо своего отца и сказала:
- Папа, ты потом выразишь мессиру Старику свою благодарность. А сейчас я хочу танцевать. Ты отпустишь мессира Старика со мной?
Дон Буатраженьо рассеянно улыбнулся и кивнул. В ту же секунду Принцесса была рядом со Стариком. В ее прехорошеньком лице был вызов. Упругое горячее бедро на мгновение прижалось к бедру Старика, накрашенный рот немного приоткрылся, и Принцесса положила изящную руку с кроваво красными ногтями на плечо своего партнера.
Сердце Старика забилось о ширинку.
Принцесса снова лукаво улыбнулась, и они вместе вступили в плавную волну музыки.
- Ведь вы хотите со мной танцевать? Мессир Старик! - Принцесса сильно прижалась к Старику. - Мне кажется, все, что было между нами, стоит забыть и попробовать начать наши отношения с нуля.
Голос Старика почему-то вдруг охрип:
- Разве я могу быть несогласным?
Он смотрел на яркое лицо, находящееся на расстоянии ладони от его собственного. Пьянящий аромат тонких духов и шелковистой нежной кожи касался его ноздрей, и Старик испытывал желанье раздеть Принцессу прямо в зале. Девушка уловила это намерение и немного отстранилась, отведя плечи назад. Но низ живота прижался еще сильнее.
- Мы своего не упустим, Старик, - проворковала Принцесса, - но позже.
Как ни странно, но Старик послушался. Он опять привлек девушку к себе и принялся спокойно слушать ее рассказ.
- Понимаешь, Старик, ты ничего не знаешь о моем отце. Он - вампир.
Старик тихо ойкнул и попытался сесть на пол. Принцесса удержала его и обиженно надула губы:
- Поэтому, когда у нас появился Вельзихул и посвятил меня в вопросы веры Моу-Хоупса, я легко поддалась его влиянию. Мне было страшно оставаться в замке. - Принцесса наморщила носик. - Эти ужасные крики... Никогда не забуду этого мерзкого холодного страха... - Тут девушка удивленно посмотрела на Старика и настороженно спросила: - Отчего ты так странно на меня глядишь?
-Нет, ничего, - пожал плечами Старик. - Я просто думаю, не уродилась ли ты в папочку?
Принцесса лукаво улыбнулась:
- Перед смертью моя мама призналась мне, что согрешила с егерем. Так что, я рождена в грехе. Тебя это не расстраивает?
-Нет, скорее - наоборот.
- Отец по-своему любил меня. Но в конце концов он стал кидать на меня плотоядные взгляды. Не знаю уж, хотел ли он вонзить свои зубы в мою шейку, или хотел затащить меня в свою постель... Не знаю. Но согласись, то, и другое неприятно.
-"Неприятно"... – повторил Старик. - Я думаю, ты нисколько не преувеличиваешь.
Ни Старик, ни Принцесса не заметили, как закончилась музыка, а потом возобновилась. Они продолжали потихоньку топтаться среди толпы, чувствуя все растущую симпатию. И это притом, что уже десять минут назад они были готовы улечься, не сходя с места. Особенно Старик.
- Я последовала за Вельзихулом и полностью попала под его влияние, теперь я уверена, что он очень сильный гипнотизер, и именно внушением заставлял меня поклоняться своим богам. Ты с друзьями освободил меня, но теперь ты знаешь и то, каково мне оставаться здесь. При дворе все переменилось, я не увидела ни одного знакомого лица. И мне страшно, вдруг они все - вампиры?
В это время лакеи невозмутимо закрывали ставни на окнах. Уже давно стемнело, и зал освещали неоновые лампы.
Хлопнули створки тяжелых высоких дверей.
Принцесса вздрогнула.
- Ты чего? – спросил Старик.
- Мне кажется, ЭТО началось.
- Что «ЭТО»?
Принцесса возмутилась:
- Неужели, ты не понимаешь?..
Ее перебил жуткий нечеловеческий вой, исходящий из всех уголков зала.
- Кажется, я понял, малышка, - пробормотал Старик. - Вампиры устроили сейшн. Интересно, могут ли дать суверенитет государству вампиров?
В это время Принцесса дернула Старика за руку, так, что он едва не упал, и повлекла сквозь бедлам, сквозь визжащих дам и недоуменно озирающихся джентльменов. Старик видел, как в некоторых местах вампиры набросились на людей, впиваясь в шеи. При этом тут и там раздавались вопли: "Свободу вампирам! Да здравствует вампиризм!".
Старик своротил скулу слегка зеленоватому вурдалаку, отцепил Принцессу от морщинистой дамы с окровавленным подбородком и стал прокладывать путь к дверям.
Финик с Пришельцем из разных углов рванулись туда же. Финик с упрямым выражением на лице, а Пришелец с горящими от восторга глазами. Его глаза так горели, что большинство вампиров принимали его за своего, и Пришелец первым добрался до дверей. Он разогнал вурдалаков, охранявших вход, и потянулся к замку. В тот же момент дверь с грохотом обрушилась на Пришельца, погребя его под обломками. Потом по нему прошелся Пластероид, рыская глазами в поисках галактов. Он увидел Финика, Старика с Принцессой, а потом услышал ворчание за спиной:
- Эй, Пластероид, я уже здесь.
Когда все подбежали, Пластероид доложил:
- Тарелка готова к взлету! Но добраться до нее будет нелегко - в городе полно озверевших вампиров. Похоже раскрылись все могилы.
Финик почесал в затылке, а потом оглядел друзей:
- И что будем делать?
Ответить никто не успел. В круг галактов ворвался мертвяк и тяпнул Пластероида в шею. И тому и другому это не понравилось. Вампир застыл с вытаращенными глазами, а его открытый зубастый рот стал хватать воздух, словно туда попала ложка горчицы.
В тот же момент Принцесса дико взвизгнула и, увлекая за собой галактов, ринулась из зала, и вскоре все пятеро выскочили на площадку богатой мраморной лестницы.
Спуск прошел благополучно. Пришелец, спускавшийся кубарем, первым оказался у ворот замка. Пока подоспели друзья, он в одиночку разогнал стражников - вампиров. Спустя несколько мгновений к Пришельцу присоединились и остальные.
За воротами замка лежала аллея, ведущая к едва освещенному городу. Сама аллея тоже не была избалованна светом немногочисленных коптящих фонарей. Космическая чернота пряталась сразу за вековыми деревьями по обе стороны дороги. Вдалеке, почти у самого города, мерцали желтые пляшущие точки.
"Факелы, _ догадался Пришелец. - Но почему они пляшут? Дьявол, это же бегут люди... Или вампиры?” Он крикнул спутникам о своем открытии, и галакты свернули в спасительную темноту.
Пришелец поглаживал себя по голове и приговаривал:
- Пришелец - хороший, он разогнал стражников, спас всех от восставших из могил горожан и укрыл всех под кустиком, пока вокруг рыскают вампиры и ищут нас, впрочем весьма лениво.
- Хватит мастурбировать, - отозвался Финик, - надо делом заняться.
- Каким это еще делом? - подозрительно спросил Пришелец и прислушался к звукам, доносившимся со стороны укрытых темнотой Старика и Принцессы. - Эй, Старик, что ты думаешь по этому поводу?
- Я не думаю, я уже делом занят, - пробурчал Старик.
- Ну, вот видишь. Финик, Старик уже занят делом, так что думать, как пробраться к тарелке надо нам с тобой.
- Думать - не значит заниматься делом, - возразил Старик.
- Оно и видно, - скептически покачал головой Финик. - Если дело так пойдет, то ты, Старик, совсем разучишься думать головой.
Неизвестно, долго ли продолжалась бы еще эта беседа, если бы Принцесса и Пластероид в один голос не воскликнули:
-Ну, хватит... - и замолчали, ожидая кто продолжит. Этим воспользовался Старик:
- Я тут кое-что придумал.
Темнота скрыла ироничные выражения лиц его друзей. Между тем Старик продолжал:
-Известно, что вампиры реагируют на определенные биоимпульсы. Нужно построить такую биоустановку с усилителем, чтобы все мертвяки и вампиры улеглись в могилы. Это можно сделать в посольстве от любой планеты, где есть хоть какая-нибудь аппаратура. Ну, как идейка?
Финик и Пришелец потрясенно промолчали, а Принцесса ехидно поинтересовалась:
- А ты знаешь, как собрать такую установку?
-Нет.
- ?!..
- Но у нас есть Пластероид!
Пришелец чуть не упал в обморок, решив, что его друг превратился в гения. А Финик всерьез стал подозревать, что у Старика - тяжелейшая форма шизофрении, если он молчал обо всем этом раньше.