Водитель Миша выпрыгнул из машины и подбежал к застывшему от ужаса человеку. Тот распластался на шоссе, закрыв руками голову. Миша рулил уже двадцать лет и всякого повидал на дорогах, от смешного до страшного. На этот раз он чуть не сбил волосатого хиппи, одетого в волчьи шкуры.
- Вставай, что разлегся, — Миша слегка толкнул его ногой под ребра.
Но хиппи молчал, сильная дрожь бежала по его мускулистому телу. Миша присел на корточки и попытался поднять ему голову. Внезвапно хиппи перевернулся на бок, схватил Мишу за шею и приставил к животу что-то острое.
— Не дури, парень. Я тебе не трогаю. Что ты хочешь? – спокойно произнес Миша, борясь со страхом и отвращением. Запах от хиппи был просто ужасным.
— Жива лишу, навья тварь! – прошипел он, вперив в Мишу свои злые раскосые глаза.
- Лиши, лиши. Тебе, что, денег надо? Могу одолжить, — Миша старался не шевелится, чтобы хиппи случайно не распорол ему ножом живот.
- Аз хотить опять. Кажу те – реки, где Распутник?
- Бабу хочешь? Это можно, я даже заплачу.
- Не ****и, навь.
- Ну я понял, что бабу. Поехали, что ли?
Векша отбросил рыхлое тело Миши и бросился прочь. Ревущие твари приближались, враг запутал его и вызвал своих. Векша пожалел, что не прирезал колдуна сразу. Но теперь некогда оборачиваться – Чуждые Земли таили в себе еще немало ловушек. Колдуны будут преследовать живого, пока не растерзают, чтобы насытить своих черных богов.
Векша пересек дорогу из серого гладкого камня и бросился к спасительным кустам. Колдун не стал преследовать его, опасаясь ножа и крепких рук охотника. Сила темных волхвов в их трусости и коварстве, а открытого боя они избегают. Векша не выиграл свою первую схватку в Чуждых Землях, но остался в живых, что уже было победой. Даже отравленный воздух не так жег легкие здесь, среди деревьев.
Векша направился вдоль ручья, по которому текла густая черная вода. Раньше он видел такую лишь в самом сердце болот, где сотни лет гнили и разлагались деревья. От ручья шел неприятный запах, он блестел всеми лучами радуги в свете заходящего солнца.
Векша шел и собирался с мыслями, как выбраться из гибельной ловушки. Распутник исчез и обратно этой дорогой ему не пройти. Путь к Правде привел его к пропасти.
Роща, по которой шагал Векша казалось чахлой и больной, здесь росли только корявые ясени и мелкий кустарник. Снег лежал здесь неровными проплешинами, по-весеннему. Векша втянул ноздрями холодный зловонный воздух и снова удивился причудам этих мест. Отчего тает зимой снег? Почему в ручье вместо воды течет черный яд?
Вскоре Векша вышел к телу каменной змеи, которая неподвижно лежала на размокшей глине, испуская пар. Славянин дотронулся до ее гладкой кожи и ощутил мощный горячий пульс, который бился внутри. Векша догадался, что черные волхвы пленили огромную змею и берут ее тепло, чтобы зима не подступала к их жилищам.
Усталость навалилась тяжкой ношей, затуманила ум и подкосила ноги. Слишком много невероятных событий за один день. И абсолютно чужой мир, пленивший охотника, рискнувшего покинуть родное селение. Векша почти ненавидел Горебора, давшего ему такой дурной совет. Если бы Лов сейчас был жив! Опытный охотник сразу выбил бы дурь из молодой головы, показал что к чему. В Чуждых Землях не было дичи, а из птиц здесь только воробьи и поганое воронье. И только рычание зверей, в чреве которых обитали черные волхвы, разносилось далеко от каменной дороги. Они не торопились схватить Векшу, потому как знали, что бежать ему некуда.
Векша прижался к теплому богу змеи и скорчился, вдыхая теплый вонючий пар. Вскоре охотник заснул.
Во сне привиделся Векше косматый старик с сучковатым посохом. Длинная холщовая рубаха спускалась до самых босых ног старца, а черные волосы рассыпались по плечам, как снег по горным вершинам. Темные глаза ночного гостя вперились в Векшу и смотрели на него с холодным любопытством.
- Что молчишь, человече? – произнес старик наконец на языке Векши.
- Негоже молодому наперед говорить, — ответил охотник.
- Верно это. Слушай тогда меня.
Поведал старик, что неслучайно появился Распутник на пути Векши. Сам Велес указал ему путь в Чуждые Земли. И только выполнив волю бога, сможет Векша вернутся в свое селение. А задача его в том – найти книгу Велеса, чтобы тайны, скрытые в ней не достались неподготовленным. А книга та высечена в камне, каждый из которых обладает особой силой. Злая воля овладела ими и теперь грозит порушить все, созданное богами с сотворения мира. Камням этим приносятся человеческие жертвы и напитавшись черной кровью они все лютеют. Граница между Белым Светом и Чуждыми Землями стирается и вскоре они могут смешаться. И никому не будет вольной жизни в новом мире.
- Но почему Велес сам не разрушит свою книгу?
- Боги сильны верой людской, а здесь о богах давно позабыли. Огонь и железо терзают небеса, а люди утратили связь с Матерью Сырой Землей.
- Но я видел тут волшебство, откуда тогда оно?
- Это только вещи, сделанные руками.
- А как же каменные звери? Как можно сделать их и заставить слушаться?
- Человек делает вещи, вещи делают другие вещи, вот и все волшебство. Нечему тут удивляться.
- А волхвы, как я справлюсь с волхвами?
- Какие волхвы, это обычные люди. Они как блохи, оседлавшие волка. Пока они окружены вещами, они сильнее тысячи человека. Нет волка – блоха превращается в ничто. А ты силен и проворен, у тебя есть оружие.
- А почему они не носят луков и ножей.
- Здесь нельзя убивать просто так. Это права есть только у немногих. Запомни – это люди в серой, зеленой и голубой одежде. Их называют стражи, они носят луки, которые убивает раньше, чем ты услышишь звук стрелы. Избегай их.
- А остальные?
- Им нельзя делать этого под страхом смерти.
- А как они охотятся, защищаются от врагов?
- Люди здесь зовут на помощь стражей. А охота здесь никому не нужна, пищи хватает и без него.
- Ее делают вещи?
- Ты прав. Но полно, мое время истекает. Помни, ты – сильнее любого человека здесь, пока поблизости нет вещей. Действуй ночью и в сумерках. Утром ты найдешь под курткой три камня – Знанник, Живу и Трут. Знанник даст тебе понять, что говорят здешние люди, Жива защитит от болезней, а Трут согреет в холодную пору. Найди и разбей камни. Ищи знаки, которые ведут к Велесовой книге. Ты охотник и должен уметь читать следы.
Старик замолчал и не прощаясь медленно побрел по снежному насту, растворяясь в тумане. Видение кончилось и Векша до утра погрузился в теплую сладость сна.
Проснулся он, когда лучи багрового зимнего солнца стрелами выскользнули из-за горизонта. Векша ощутил непривычную тяжесть на груди и опустив глаза, увидел три невзрачных кремня – желтый, зеленоватый и красный. Они висели среди черепов птиц и звериных клыков, вспыхивая изредка голубыми искрами. Векша выпрямился и вскочил на ноги.
Отряхнувшись от снега, он огляделся. К месту его ночевки уже направлялись трое местных. Приглядевшись Векша заметил с облегчением, что вещей с ними не было. Лица приближающихся были темны, глаза мутные, как у бражников. Рваные одежды из толстой стеганой ткани висели на незнакомцах мешками, как с чужого плеча. Так в его мире выглядели бродяги, изгнанные из родных сел из-за лени или воровства.
- Эй, мужик! Вали отсюда, - крикнул один из них, подойдя ближе. Знанник отозвался легкой дрожью и Векша понял каждое слово.
- Я уже ухожу, - ответил славянин двигая губами, повинуясь воле камня.
- Постой, у нас за ночлег платят. Гони бабки, бухло или огребешь сейчас, - не унимался самый крупный в группе, придвигаясь вплотную.
Не успел еще смолкнуть в голове Векши голос Знанника, а он уже начал действовать. Нож в его руке очертил короткую дугу и бражник упал на снег. Отбросив его, Векша завел руки за спину, достал два дротика из обугленного дерева с каменными наконечниками и метнул их в оставшихся бражников. Никто даже не смог раскрыть рот для крика. Бродяги извивались в грязи, как черные жирные пиявки.
Векша перешагнул через них и направился вперед по занесенной снегом равнине, туда где в каменных жилищах обитали слабые люди, окруженные вещами. Словно верные псы стерегли эти вещи покой хозяев, лишая их силы и чутья, без которых жизнь коротка и полна горя. Векша уже убедился в этом, расправившись с бродягами, в которых злоба и нахальство вытравили всякую осторожность. Векша мысленно дал зарок никогда не прикасаться к этим вещам. Потому что жизнь свою доверял только разуму и руками, способным держать оружие.
Избегая рычащих зверей, Векша пересек дорогу и нырнул в просторную каменную пещеру. Внутри нее горел свет, а каменные ступени вели наверх. Еще с равнины Векша приметил этот каменный холм, служивший для местных волхвов жилищем. Людей здесь было много, но они не обращали внимания на охотника. Ступени привели его к двери, обитой красной кожей.
На двери была прибита дощечка с надписью ”Районная управа”. Знанник помог прочитать эти странные знаки, так не похожие на те буквы, которые вырезал в назидание потомках Горебор. Ниже было приписано “Центр социальной реабилитации -МИР”. Словом “МИР” волхв называл руну, напоминающую ветку дерева. Она означала покровительство богов. Это могло быть одним из следов, на которые указывал старик. Векша поразмыслил немного и отворил дверь.
За дверью сидела молодая женщина и наносила знаки на лист белого дерева. Векша уже перестал удивляться странностям Чуждых Земель, но одежда женщины привела его в ужас. Тонкая кожа обтягивала ее тщедушное тело, как кора молодую березку. Векша давно бы задохнулся в такой одежде. Даже бродяги были одеты не так нелепо. Еще на пути к управе, охотник заметил, что вокруг тьма праздно снующих людей. Они не делали ничего, только лениво прохаживались или бежали по каменным дорогам. А на Векшу глядели презрительно, многие отворачивались.
Девушка подняла чистые голубые глаза и с любопытстовом посмотрела на вошедшего. Векша понимал, что его вид должен был противен пленникам каменных домов, но надпись на двери обещала покровительство. И он готов был терпеть даже жалость и недоверие.
- Ну что вы молчите, молодой человек?
- Хочу просить крова и пищи, но нечего дать в ответ, - перевел его мысли Знанник.
- Мы не просим ничего отдавать. У нас благотворительный фонд, финансируемый из бюджета. Сейчас я вас запишу в компьютер, а вот с этой запиской поднимитесь на этаж выше. Там вы получите чистую одежду. Правда она секонд-хенд, но вполне опрятная. Там же есть бесплатная парикмахерская и душевая. Обед у нас в два часа, но зайдите на кухню (она через дом, налево), вас там накормят.
- Благодарствую, милая. Век не забуду такой милости.
- Спасибо, конечно, но вы скажите, как докатились до такой жизни?
- Дорога меня кривая завела сюда. Вот и прошу не обидеть, пока в гостях.
- Монах, что ли?
- Да, я ищу Правду волей бога.
- Понятно. А имя у вас есть?
- Зовут меня Векша.
- Вениамин?
- Нет, как сказать вам, Белка на вашем языке.
- Ну так бы и сказали – Вениамин Белка. Я занесу вас в базу данных. Месяц поживете у нас, подыщем вам работу и общежитие. Не пропадете, если работать будете. Только смотрите, с бомжами, которые у трубы трутся, не связываетесь. Они конченные люди.
Так Векша обрел новый дом. Добрые люди пригрели охотника, как больную собаку, чтобы потом поработить и выжать все соки. Так поступали со всеми, кто искал легкой жизни на чужбине. Но Векша не собирался надолго задерживаться в Чуждых Землях и питаться объедками пищи, которую сделали вещи.