1.РЕШКА
Гном Хапкин присел на краешек камня, достал свою бывалую трубочку, забил ее болотной травой и закурил. С первыми же дымными колечками, улетающими в хмурое осеннее небо, головная боль стала отходить, пока не превратилась в легкое зудение в затылке. А потом и оно прошло.
Изредка мимо гнома проезжали телеги, груженные всяким барахлом: в городе шла ярмарка и селяне со всей округи тянулись в Барштад. Хапкин добродушно поглядывал на крестьян, скалился деревенским дородным бабам, которые при виде гнома с огромной двуручной секирой за спиной, испуганно замолкали. В этот момент гном был почти счастлив.
Где-то через час после очередной - пятой или шестой - трубки Хапкин понял, что пора и честь знать, если он хочет попасть в самый разгар торговли.
Однако в этот момент кое-что отвлекло внимание гнома: по пыльной дороге в направлении города шел высокий худощавый мужчина в сиреневой мантии и соломенной широкополой шляпе. Этот человек сильно отличался от черни, которая вскоре исчезала за воротами Барштада, и гном был готов поставить на кон свою трубку, что он волшебник.
Неожиданно маг остановился и огляделся. Заметив Хапкина, он, не долго думая, направился прямо к нему. Гном попытался сделать независимое лицо и с глубокомысленным видом стал вытряхивать пепел из трубки.
Маг подошел почти вплотную к гному и остановился, загораживая солнце. Прошло довольно много времени: Хапкин прочищал трубку, а волшебник безмолвно наблюдал за ним из-под своих кустистых бровей.
Наконец, гном не выдержал, спрятал трубку в кожаный мешочек и немного сердито спросил у мага:
- Вам-то чего надо, уважаемый?
- Для начала - здравствуй, гном, - довольно грубо прохрипел маг. Хапкину подумалось, что для волшебника у человека слишком пропитый голос и он, скорее всего, никакой не маг, а бродяга и шарлатан.
- А ты не груби мне, - с угрозой в голосе произнес Хапкин. - Кто бы ты ни был, но я все-таки самый могучий гном на всем восточном побережье. А кто ты такой - я не знаю и знать не хочу!
- Смотрю, ты в полном порядке, дружище гном, - улыбнулся человек. - Позволь же мне представиться: я - Лиар, известный маг и кудесник Западных Степей.
Гному это имя ни о чем не сказало, но, тем не менее, он ответил:
- Хапкин, гном из Барштада.
- Большой город - Барштад… - задумчиво произнес Лиар, бросив взгляд на главные ворота.
- Немаленький, - буркнул гном. - И харчевен в нем полно. Вот только где взять денег, чтобы промочить в одной из них горло?
- А что - неплохая идея, дружище Хапкин! - засмеялся кудесник. - Дела лучше обсуждаются за кружечкой пива.
Лицо Хапкина просветлело.
Спустя два часа и пяток опрокинутых кружек в харчевне “У мертвого матроса”, Хапкин, наконец, смог остановиться и, пользуясь случаем, сделал перекур. С одной стороны гном понимал, что эта порция болотной травы будет явно лишней, однако сегодняшний день явно удался и это стоило отпраздновать - маг предлагал гному за дело триста монет золотом. Да за такие деньги Хапкин сможет гулять в квартале гномов целый месяц! Он уже представлял в своих объятьях Рози - крепкую гномскую девицу, расположения которой Хапкин добивался уже полгода.
- Так что за дело-то? - спросил Хапкин, глубоко затягиваясь. - Убить какого-нибудь зарвавшегося полуорка? Или ограбить ростовщика?
- Ничего преступного, - засмеялся Лиар, зыркая по сторонам своими глазищами. - Просто… просто я хочу нанять тебя как курьера. Ты должен доставить одну книжку в определенное место…
- Гм, - только и произнес Хапкин, затягиваясь еще сильнее. Мысли у него путались - трава заволокла разум гнома теплой вязкой пеленой. Хапкин снова схватил пиво и опустошил разом всю кружку. Немного прояснилось.
- Гм, - повторил гном. - И за это фуфло ты платишь мне триста золотых? В чем подковырка, человек?
- Ни в чем, - произнес Лиар, нервно барабаня узловатыми пальцами по крышке стола. - Просто книгу надо отнести в школу магии одному человеку… магу… меня он, боюсь, и слушать не станет - были у нас с Маликом кое-какие разногласия. А книга эта обязательно должна попасть к нему. Скажешь, что книгу послала ему волшебница Западного Предела - Антуана . Больше ничего. Как только он получит свою книгу, возвращайся в этот бар и получишь деньги.
- Гм, - угрюмо повторил гном.
В тот же миг посреди стола оказался черный кожаный кошель.
- Здесь сто монет, - произнес маг. - Задаток.
Деньги только один раз звякнули, когда Хапкин прицепил кошель к своему ремню.
Но в этот момент случилось непредвиденное: в харчевню ворвались двое неизвестных Хапкину гномов. С криком “Вот он!” они кинулись прямо к столу Хапкина. В затуманенную голову гнома прокралась мысль, что у него собираются отбить выгодное дельце.
Испустив древний гномий клич, Хапкин одним движением перевернул стол и выхватил свою бывалую секиру.
Гномы остановились. У одного из них Хапкин заметил толстую пеньковую веревку.
- Живым хотите взять? - зарычал гном, раскручивая свое смертоносное оружие. - Не удастся, клянусь головой отца!
- Эй, Хапкин, успокойся! - неуверенно произнес один из гномов - тот, что пониже.
“Откуда они знают мое имя?” - подумалось Хапкину. Но менять что-то было уже поздно - секира со свистом опустилась на шлем первого гнома, и тот, оглушенный, отлетел в угол, где за столиком служанка целовалась с каким-то селянином.
Второй гном попытался накинуть на Хапкина веревку - кто-то из постояльцев даже попытался помочь ему - однако наш гном раскидал их одной левой. Вскоре второй из нападавших затих возле стойки, а Хапкин остался стоять посреди разгромленного бара и свирепо зыркал по сторонам.
- Моя харчевня! - стенал хозяин за стойкой, но к гному приблизиться не решался. - Какие убытки!
Хапкин кинул десять монет на стойку.
- Приберись тут, - буркнул гном и вышел на улицу.
Солнечный свет тяжелым молотом ударил по голове гному - не в силах держаться на ослабевших ногах Хапкин прислонился к стене, трясущимися пальцами достал трубку и прикурил.
Живительный дым снова проник в легкие гнома, спасая от головной боли.
Тут и Лиар подоспел - маг выбежал из харчевни, потирая ссадину на скуле - ему-то как досталось?
- Мог бы и помочь! - буркнул гном.
- Извини, дружище, - извиняющимся тоном произнес кудесник, - у меня в этом городе и так было полно проблем одно время. Нельзя, чтобы меня узнали. По крайней мере, сейчас.
- Ну что, где твоя книга? - спросил Хапкин.
Маг молча передал гному небольшой прямоугольный сверток. Гном, не переставая курить, засунул его за пазуху.
- Итак, в этой харчевне… я жду тебя до вечера, - тихо произнес волшебник. - И запомни - волшебнику Малику от Антуаны.
- Не держи меня за дурака, - пробормотал Хапкин, поправил секиру за спиной и пошел в направлении школы магов.
Привратник долго не мог понять, что от него требуется.
- Позови мага Малика! Ему пришло срочное послание от волшебницы Антуаны из Западного Предела! - стал орать, потеряв терпение, Хапкин, потрясая своей секирой. Жилистый паренек-привратник в серой робе только хлопал глазами.
- Но, мой господин, у нас…
- Плевать, что у вас! - кричал Хапкин. - Мне нужен маг Малик и все тут!
- Ладно, господин гном, - наконец, произнес парнишка. - Сейчас я позову своего хозяина.
- Давай! - буркнул Хапкин, присаживаясь на скамеечку. Это место - холл в школе - и даже его запах показались гному смутно знакомыми, хотя он мог поклясться, что ни разу здесь не был.
Мальчишка исчез за дверью в конце коридора. Приготовившись к долгому ожиданию, Хапкин достал трубочку, забил ее свежей порцией болотной травы и с блаженством затянулся.
Сколько прошло времени Хапкин так и не понял - то ли час, то ли одна минута - но тут дверь со скрипом открылась, и в полутемном коридоре показалось двое человек - молодой привратник и седовласый мужчина со стальным взглядом.
- Вот он, - произнес парнишка, указывая пальцем на Хапкина.
- Не “он”, а господин гном - для тебя, малыш, - произнес Хапкин, вставая со скамьи. Ему вдруг показалось, что он где-то уже видел этого мага - Малика.
- Я… - начал было седовласый.
- Не надо представляться, - буркнул гном. - У меня к вам послание от волшебницы Антуаны, господин Малик.
Не долго думая, Хапкин достал книгу и протянул ее Малику.
В глазах у старого волшебника мелькнуло узнавание.
И в руках у мага стал разгораться волшебный огонь.
“Он понял, что эта книга от Лиара,” - сообразил гном. - “Этот колдун сейчас просто сожжет меня!!”
Времени на раздумья не осталось - секира прочертила короткую дугу, и Малик рухнул на землю, как подкошенный. Привратник, испуганный до полусмерти, кинулся к двери.
Свидетелей смерти мага не должно было быть.
И топор пригодился Хапкину еще раз.
Около таверны “У мертвого матроса” Хапкин оказался лишь через три часа - по дороге ему приходилось часто останавливаться - головная боль подступала все чаще и чаще, и только новая порция болотной травы хоть на какое-то время помогала ему.
Возле таверны было полно народу с вилами, факелами и мечами наперевес - Хапкин заметил среди толпы и двух давешних гномов, и Лиара, зло усмехающегося ему в лицо.
- Ты подставил меня, чертов фокусник! - заорал в бешенстве Хапкин и протянул руку за спину.
2. ОРЕЛ
Их было трое: братья-погодки из шахт Тирина (опустевших после того, как была исчерпана золотая жила), которые отправились на заработки в Барштад еще три года назад. Они обустроились в гномском квартале. Старший - Баткин - открыл собственную кузницу, средний - Варкин - устроился подмастерьем в цех золотых дел мастеров. Только младший - однако самый сильный среди них - Хапкин бездельничал, целыми днями таскаясь по харчевням и борделям. Баткин и Варкин очень любили своего младшего брата и до поры до времени сносили его выходки.
Но, когда Хапкин приучился в одном из притонов к курению болотной травы, братья не выдержали.
Малик задумчиво смотрел на двух гномов, которые чувствовали себя явно неуютно в роскошных апартаментах волшебника.
- Так вот, господин маг, - неуверенно произнес Баткин. - Нам бы спасти брата от напасти. Понимаете, он ведь уже и узнавать нас перестал - все проклятая трава! Бывает, сидит на одном месте и хохочет целый день. То видения ему какие-то странные являются… И запирать его пробовали, ничего не помогает! Он просто или дверь выламывал,, или в окно сигал, а к вечеру глядишь, уже сидит на выходе из города и курит проклятое зелье! А мы…
Варкин слегка толкнул брата в бок.
- Ах, да! - опомнился Баткин. - Вы, господин Малик, самый известный маг-целитель в городе. Вот мы и подумали… что Вы, быть может.. за определенную сумму…
- Триста золотых! - поспешно добавил Варкин. - Это все наши сбережения за три года.
Некоторое время Малик молчал.
Он вспоминал Гатера, которому вчера крупно проигрался в карты.
И маг сделал свой выбор.
Варкин и Баткин ждали долго… С утра до позднего вечера Малик и Хапкин находились в одной комнате. Только всемогущие боги знали, что волшебник вытворял там с бедным гномом.
С последним лучом солнца дверь раскрылась, и маг вывел Хапкина наружу. Вид у гнома не наводил на радостные мысли - глаза закатились, ноги передвигались как механические.
- Что с ним? - спросил недоверчиво Варкин.
- Пока что он находится в состоянии волшебного сна, - объяснил Малик. - Заклятье, которое я использовал, довольно надежное, но в магии никогда нельзя быть уверенным до конца. Пускай он выспится. Завтра утром предложите ему трубку - если он закурит, значит заклинание не сработало, и я не возьму с вас ни монеты. Если же нет - в тот же день я жду вас у себя.
- Спасибо, добрый господин! - стали раскланиваться гномы. - Мы вам так благодарны…
- Еще одно, - промолчав, произнес волшебник. - Бывали такие случаи, когда самое надежное заклинание не срабатывало… или срабатывало в обратную сторону.
Маг протянул удивленным гномам коричневый сверток.
- Здесь находится зачарованная книга. Она настроена на жизненную волну Хапкина… и мою. Если кто-то из нас откроет этот сверток, он умрет.
- Но… - протянул было Баткин, переводя взгляд с оцепеневшего брата на мага.
- В таком маловероятном случае я отдам вам триста монет, - твердо произнес волшебник. - И не переживайте. Это будет значить только то, что ему уже никто не поможет.
- Мы Вам верим, господин маг, - пробормотал Варкин. - Вы спасли нашего несчастного брата!
Алек - известный мошенник, по совместительству фарцующий травой на каштановой улице, отлетел к стене и со стоном сполз на землю. Пинок под ребра заставил его выплюнуть кровавый сгусток, который попал Баткину на штанину. Но гном не обратил на это никакого внимания. Он схватил Алека за грудки и зашипел парню в лицо:
- Куда он пошел?
- Не знаю, - просипел Алек. - Говорю же вам, я не продавал ему сегодня траву! У вас будут крупные неприятности!.. Я…
- Хватит, - произнес Варкин и приставил к горлу Алека кинжал. Мошенник захрипел, закатывая глаза.
- Он пошел… к главным воротам… как всегда… около дороги сядет…
Стражник главных ворот полуорк Крацц долго не мог понять, о чем ему толкуют двое коротышек. Наконец, он не выдержал и позвал из сторожки своего напарника - Федека. Толстый неуклюжий охранник с трудом протиснулся в узкую дверь. Протерев глаза, он уставился на гномов. Баткина Федек узнал сразу: тот как-то чинил ему алебарду.
- Приветствую вас, уважаемые гномы, - с улыбкой произнес стражник. - Что привело вас…
- Наш брат, Хапкин! - перебивая Федека, воскликнул Варкин.
Охранник с пониманием закивал:
- Как же, как же, видел. Около дороги часа полтора сидел и курил свою траву. Мы б его задержали, конечно, но все было по закону - гном был за пределами города…
- Куда он пошел?
- Кто его знает? - пожал плечами Федек. - Сорвался вдруг ни с того, ни с сего и в город помчался… Да, что-то себе под нос бурчал насчет какой-то таверны.
Хапкина они заметили сразу - гном сидел за столом в центре один одинешенек и, отчаянно жестикулируя, разговаривал. Как показалось Варкину, сам с собой.
- Вот он! - радостно воскликнул Баткин…
3. РЕБРО
Малик умирал - он понимал это. Маг удивлялся, почему он до сих пор дышит. Перед глазами проплывали родные, друзья, женщины, которых он когда-то любил.
Его учитель.
“Любое заклинание - это как игра в орлянку. Не существует абсолютно надежных заклинаний. Любая волшба - это монетка. Как она упадет? Никто не может предсказать заранее. Заклинание молнии может убить врага, а может поразить вас, заклинание огня может поджечь костер, а может и спалить изнутри… заклинание лечения может вылечить человека, а может и усугубить его болезнь. Вы должны обладать огромной силой воли, чтобы заставить монетку упасть так, как вам надо.
Тогда Малик, еще совсем зеленый подмастерье в школе магов, поднял руку и спросил:
- А если монетка упадет на ребро?
- Вполне возможно, это будет лучшим из вариантов, - промолчав, произнес учитель. ”
Боль усиливалась, становилась нестерпимой.
Малик с трудом дотянулся до коричневого свертка и разорвал его.