Сказка о волшебном яблоке,

 Константин Рассомахин


Сказка о волшебном яблоке,
экзистенциальном вопросе и прытком лесничем Елпидифоре,
рассказанная с применением современной
изящной терминологии



В некотором царстве, в некотором государстве жили-были канцлер с канцеляршей – это значит, король с королевой, по-старому. Эпоха тогда была просвещенная, и наука сильно продвинулась вперед, и ученых развелось – пруд пруди, все одни доктора да члены-корреспонденты, и канцлер с канцеляршей держали у себя при дворе с дюжину таких членов, да вот, к несчастью, ни один из этих корреспондентов не мог помочь своему покровителю в его недуге. А недуг-то и заключался всего-навсего в том, что не было у канцлера и канцелярши детей.
Для нас с вами, уважаемый электорат, это, конечно, не ахти какая беда – отсутствие потомства. Иное дело – цари. Им по статусу положено иметь наследников, ну если не целый выводок, то хотя бы одного, самого задрипанного, лишь бы народу было сподручно кормить его с ложки. А то если народу не кого кормить с ложки, то опускаются у него, у бедного народа, руки, и становится он сам не свой, худеет и умнеет на глазах, и всячески развинчивается. Ну да бог с ним, с народом, не о нем речь.
Итак, для королей забота о продолжении рода – настоящая беда, у них прямо лицо перекашивается, когда речь заходит о детях, а уж когда их нет, то тут и вовсе туши свет, бросай гранату. Чего только ни перепробовала бедная венценосная чета, чтобы достичь присовокупления в семье. Куда их только ни укалывали всякими иглами хитрые китайцы, какой только активной биологической приправой ни пичкали их ушлые американцы, какие только конечности ни массировали им оголтелые турки, ничего не помогало державным супружникам избавиться от неплодия.
И вот когда все средства уже были испробованы и у всей демократически настроенной части населения государства пошатнулась вера в непререкаемый авторитаризм науки, вспомнил канцлер Полкан Тринадцатый старую легенду про волшебную яблоню, якобы приносящую потомство тем, кто сжует плоды с этого дерева. (Ну, не всем подряд, конечно, приносящую, а только женщинам. Мужчинам, в силу их физиологических отличий от слабого пола, подобная перспектива не светила, хоть скушай ты все то магическое растение со стволом, с листьями, с корнями и с землей, на которой оно стоит. Ну, если только ты очень хочешь, в порядке исключения, при изменении мужеского пола на женский, – тогдашняя наука уже и до такого непотребства докатилась – страждешь исправить себе, так сказать, детородный инструмент и воспитать дите без вредного влияния феминизма, то можно и мужика от неплодия вылечить. А вообще-то, конечно, фрукт этот предназначался для женского сословья.) Ну а легенда, стало быть, вот какая.
Со времен глубокого средневекового мракобесия и ханжества ходил в тех краях сказ о злой ведьме Ягине, которая однажды выручила из беды бога смерти и воздаяния по заслугам по кличке Чох. Не поделил этот самый Чох с богом жизни и радости Пыхтуном одну нимфу – ну, не нимфу, а так себе нимфеточку сомнительной наружности, и вышел у них скандал на весь небосвод. Десять лет подконтрольные им средства массовой инсинуации густо сдабривали эфирное пространство лазури отборнейшими помоями, чему были несказанно рады отупевшие в религиозном невежестве канцелярские народности, не уставая хвалить небо за подкорм хилых посевов мака и конопли, пока в начале третьего года Господу нашему царю-батюшке, то есть самому главному их теневому богу, которому все заочно плевали в рожу, а очно признавались в чувстве и целовали в седалище, не надоела их собачья полемика. Чтоб более никому не повадно было хамить друг другу за глаза обидными плюрализмами, Главный временно отстранил Пыхтуна от занимаемой должности, отдав заботу о радостной жизни на откуп инквизиционной опричнины. Бога же смерти как сильно отметившегося в ругательном ремесле сквернавца снабдил для совершенства в означенном искусстве таким выразительным обличьем и такими морфологическими ресурсами, что бедняга Чох утратил всякую возможность геройствовать на любовном фланге. Стоило ему только раскрыть свое любезное хайло перед какой-нибудь божественной грешницей и обратить на себя ее взоры, как несчастную красотку от одного созерцания этого мордоворота и от потоков рифмованного мата начинало крючить, и буравить, и наизнанку выворачивать, что, вполне понятно, несколько мешало их дальнейшему продвижению в сторону алькова. Короче говоря, тут не то, что амурного удовлетворения не получишь, рюмку шафрана – и то не опрокинешь – плавники с бивнями чинят препоны. Вот в этот самый момент и подвернулась Чоху ведьмочка Ягиня.
— Давай, – говорит, – сделаю из тебя Ален Делона, а ты меня взамен вечной жизнью и вечной молодостью побалуешь.
Чох, конечно, обложил ее шестиэтажным дивертисментом и согласился. А что поделать, если ее папа в те времена был большим воротилой чернокнижного промысла?
— На, тебе, дрянь ты эдакая, – говорит Чох, – твою собственную монаду, из которой ты, если верить Готфриду Вильгельму Лейбницу, стала возможной и появилась на свет. Храни ее как следует, в сухом и прохладном месте, но в то же время и неподалеку от себя, тогда ни жизнь, ни молодость вовек с тебя не соскоблятся. А чтоб у меня на кармическом балансе подушный дебет с кредитом сходился, вот тебе семечко волшебной яблони, посади его у себя в саду да глаз с него не спускай. Созревают на этом деревце не цветы-овощи, а жизни человеческие. Будешь этими яблоками кормить простых смертных налогоплательщиков, которым бог не дал потомства, а они в твой счет будут свои молодые жизни перечислять, продолжаясь в детях. Если перестанешь яблочных уроженцев мне поставлять, отниму у тебя монаду безо всякой жалостливой канители. Теперь же тебя не трону и даже возьму к себе на недельку любимой сожительницей, а также буду тебе всякие поднебесные гостинцы подбрасывать до скончания моих полномочий, если сделаешь из меня не Ален Делона, а Леонардо ди Каприо, твою мать, эпоху, душу, совесть, – ну, и так далее в том же духе…
— Ладно, – отвечает Ягиня, – слеплю из тебя ди Каприо, только ласты свои убери с моей белой груди, винегрет моржовый, не про того сватана.
Ударили они, значится, по рукам, и с тех пор бог смерти Чох живет себе припеваючи на небесах, всех с ума сводит своей красою и ни одной юбке проходу не дает, а колдунья, завинтив монаду в рукоятку своей волшебной палочки, на земле тоже не жалобится, втихую ведет свой безвременный гешефт да пряники жует.
Вспомнил, стало быть, канцлер про легенду эту и велит привести к себе лесничего возраста призывного со странным именем Елпидифор.
— Слушай, лесник, – говорит канцлер, – выручай канцелярию. Сороковой год мне пошел, а семье моей нет никакого добавления от честной моей жены, канцелярши Полканихи. Достали меня окаянные доктора с их членами, не могут ничем подсобить ей, бедняжке, в плане оплодотворения. А детей-то мне надобно всего-навсего одну штуку безразличного рода, то бишь преемника или преемницу, чтоб окружающим меня политическим стервятникам не досталась в старости моя одряхлевшая пенсионная падаль. Ну и чтобы без похожего потомства мне, как и любому рабскому гражданину, смысл жизни не представлялся пустой бесперспективной ахинеей. Ступай-ка ты к ведьме Ягине подобру-поздорову, пока в народе не начались митинги оппозиции, да купи у нее яблоко волшебное по оптовой цене.
— Тебя трансформаторной будкой шарахнуло, канцлер-отец, или обожрался ты тараканьих лапок, сваренных в обезьяньем соку? – вопросительно отвечает ему Елпидифор. – Али ты не знаешь, что вместо продолжения никудышного твоего рода ведьма тебя самого либо жену твою расписную раньше срока погубит? И ежели супружница твоя родит тебе дочь, а тебя самого не станет, то у кого же народ будет в ногах валяться и кому сопли будет вытирать, издержка ты пренатального периода?
— Цыц, – огрызается на него канцлер великий Полкан, – какие обороты загибаешь про вельможную персону? Не твоего стрелкового ума дело – королю советы отдавать. Что я, с какой-то бабой не столкуюсь? Что я, не политик, что ль? Вот тебе проект мирного договора с этой стервой, вот тебе нота протеста, если она заартачится, а вот и накладные – нагружай, значится, провианта побольше, я потом этими яблоками на международной арене буду спекулировать. И пусть только она попробует мне не дать. Я ей такое эмбарго покажу, какое одинокой женщине и не снилось. Что стоишь, как тумба? Иди, куда послали.
— Иди ты сам в эту скважину, если у тебя такая возбужденность, канцлер-батюшка, – аполитично восклицает Елпидифор, – не пойду я к ведьме в лапы, пропаду на чужбине зазря. Эта путана и наркоманка еще, чего доброго, меня самого, молодого и неженатого, охмурит, попользует и сплавит кому надо на тот свет за бесценок.
— Молчать, – церемонно заявляет либеральный канцлер Полкан. – Жизнь твоя и на родине ничего не стоит. Ступай, куда велено, да без яблока не возвращайся, а то твоей матушки да твоего батюшки давно уже два электрических стула дожидаются, как раз по соседству с электрическими удобствами для газетчиков. Да в загородной резиденции у меня целый электрический гарнитур, нарочно заказанный из Северной Кореи для твоих братьев и сестер, и для всей твоей родни, лежит в целлофане не распакованный. 
 Делать нечего, канцлер хоть и социал-демократ, но зато большой затейник по части пыточных увеселений. Ведь ему ничего не стоит из одного лишь ворчливого любопытства поджарить человека газосварочным аппаратом, чтобы получить редкую судебно-медицинскую фотографию. Плюнул на инкрустированный паркет обуянный скорбью лесничий Елпидифор, дал своему гражданскому возмущению отдушину и пошел с колдуньей разбираться. Не забыл он, конечно, захватить с собой и сабельку, и арбалет с оптическим прицелом, и грамотами канцелярскими не погнушался – мало ли для какой нужды понадобятся.
Ходил он, бродил по долинам и по взгорьям, вступал в пограничные контакты с разными социальными индивидами, расспрашивая у них дорогу к ведьме, пока в конце своих приключений не очутился в волшебном лесу, где цвело и благоухало такое число невиданных ботанических извращений, какое бывает только после поломки на атомной станции. По этому признаку и еще по тому, что кругом обнаруживались насыпи человечьих объедков, прямо как на нездоровых изображениях баталиста Верещагина, Елпидифор сразу смекнул, что угодил он аккурат в дендрарий колдуньи Ягини. К тому времени ночь уже уселась на землю, и спелая луна, осветив своей бледностью дикорастущий простор, придала антуражу уголовно-процессуальный оттенок.
В середке неопознанной экологической аномалии, на полянке, стояла, значится, заветная яблонька с одним-единственным позолоченным яблочком на рахитичной ветке, ну, все равно как в шовинистическом раю Адама и Евы. Только там не было бюджетных караульщиков, главный теневой Бог наш царь-батюшка в Эдеме сам на облаке обходил свои посевы и собственноручно отмечал смутьянов кулачком под дых, а здесь казенных вахтеров было аж целых две штуки поставлено, и оба не простые людишки, а злые вурдалаки, то бишь охотники на человечков. Правда, когда лесничий Елпидифор подступил к бандитской той малине и варежку свою раззявил, смерив яблоню экзальтированным взглядом, злыдни вурдалаки в сторонке, под смородиновой пальмой валялись пьяные вусмерть и от большой философской задумчивости упражнялись в стрельбе из автомата одинокими патронами.
Терзаемый неудовлетворительным предчувствием и немало ошарашенный тем, что никто его не встречает, а яблоко вот оно висит, спелостью наливается, бери – не хочу, стоял Елпидифор в нерешительной эмоции, как вдруг видит – летит прямо в него переливающаяся лунными отблесками глупая пуля.
— Ничего себе, – молвил бесстрашный Елпидифор, – вот, значит, как у вас тут хлебом-солью потчуют.
Сделал лесничий шажок вправо, надел танкистский шлем, пригнул макушку, пуля вокруг него проскочила и сгинула в плотных слоях атмосферы. «Однако здесь криминогенная обстановка, – подумал герой. – Кому ж это понадобилось в нечаянных проходимцев неотразимую гибель посылать? Дай-ка, я сползаю на разведку, приструню хулиганов».
Зарядив стрелу в арбалет, подобрался он на корячках к яблоне, а яблоня как раз на пригорке стояла, и с высоты все расположение пейзажа хорошо просматривалось. Глядит Елпидифор в инфракрасный прицел – высовывается из дебрей африканской клубники оружейное отверстие. Кто стреляет – в темноте рожи не видно, но по нестерпимому философскому перегару чувствуется, что метит в яблочко. «Э-ка, что задумал, вражеский безобразник, – сказал про себя Елпидифор, – преступное вмешательство в движение исторических событий!»
Не дожидаясь, пока невидимый убивец разнесет мишень на ошметки, лесничий вынул руку из кустов, схватился за яблоко, и в этот момент прогремел другой выстрел. Вскинь он руку чуть позже, было бы у сказки другое завершение. А так – фрукт, целый и невредимый, остался в ладошке у лесника, пуля же, пронзив насквозь то место, которое яблоко занимало на черенке, уплясала в распростертый горизонт.
Сию же минуту в лесничего со всех сторон вмазали прожектора, завизжала траурная сигнализация, ожил матюгальник, прибитый к корню на перевернутой вверх тормашками березе.
— Кто мне весь обстрел испортил? Такую траекторию запороть! – заорал несвойственным себе криком меткий плодово-ягодный стрелок в свисающий с уха микрофон и показался из кустов во весь свой людоедский масштаб.
— Ну, я испортил, твое благородие, – скромно отвечал Елпидифор, вставая с земли и придерживая злого вурдалака на арбалетной мушке.
— Это что еще за путешественник к нам на участок приперся? – выкатился из-под пальмы второй сторож в обнимку с бутылью, в которой колыхалась украденная из погреба колдуньи мертвая вода, в грамотной пропорции разведенная с живой. – Ты кто таков будешь, камикадзе?
— Охотник я, – молвил смельчак, не спуская глаз с прицела, – его канцелярского величества Полкана личный лесничий, а зовут меня исчезающим именем Елпидифор – батюшка эдаким прозвищем угораздил.
— Лесничий, говоришь? И, стало быть, на охоту с сабелькой и арбалетом ходишь? – выказал сарказм лежебока, случайно вырубая пьяной ногой сигнальное пение сирен. – А почему не с карабином аль не с дубиной? Дубина – это ведь как романтично!
— Да на охоте дубин с карабинами и без того хватает, – нашелся с околичным высказыванием Елпидифор. – Вы лучше сами-ка огласите свои паспортные фамилии-отчества, господа неприветливые?
— Меня зовут Мелево, – взял речь первый вурдалак, – а этого потребителя мертвой и живой воды вперемешку с бензином кличут Копуша. Сторожим мы яблоню колдуньи Ягини и все ее селекционные художества от вторжения заграничного инвестиционного климата и от всяких там ворюг.
— То-то я и гляжу, что вы сторожите, – сказал лесничий, все еще выбирая у Мелева на морде место, куда выпустить стрелу, – охаживаете знаменательный саженец свинцом из автоматической системы Калашникова.
— Понимал бы что в парадоксальном суждении! – хмыкнул Мелево. – Отдавай то, что спер, и расставайся с жизнью. Прямо к ужину ты поспел. Сейчас мы тебя жрать начнем, потому как мы, по определению, пожиратели людишек.
— И любители созерцательного метода чувствования, по характеру, – икнул Копуша, абсурдно уставившись в небесный потолок. – Может, лакнешь нашего зелья напоследок?
— Хе-хе-хе, – нетвердо спросил Елпидифор, – извините, конечно, немилосердно, но что вы во мне, таком жестком и костлявом, нашли, за что меня можно было бы скушать, господа ученые лауреаты? И, прошу прощения за дополнительный интерес, по какой-такой теории вы увлекаетесь каннибализмом?
— Теория подсказана нам приравненной к богам алхимичкой Ягиней, с которой у нас трудовой договор по охране ее околонаучной деятельности имеется, – пояснил Мелево. – Наша колдующая работодательница, если тебе это не известно, желая собственными глазами ознакомиться с пагубным концом этого света, решила шпионским образом откосить от смерти. И вслед за нею мы, не как продажные Маты Хари, но как два отрешенных от мира космополита, отчаянно стремимся увидеть истину в ее самом кошмарном варианте. Из надежных осведомительских источников в поднебесной администрации нам стало известно, что вечность уже отмерена, и осталось человечеству телепаться на голубой планете ровно 10 000 лет. Что и говорить, срок, конечно же, немалый, и человек – не черепаха каменная, чтоб прожить сто жизней подряд в складчину, но для тех, кому особенно хочется живьем посмотреть, с каким звоном здоровенная вселенная разлетится ко всем чертям на миниатюрные компоненты под торжественный аккомпанемент божественных сфер, нет ничего невозможного.
— Вот как? – протянул лесничий, постигая необъятную дерзость нетрезво мыслящих существ. – Стало быть, по теории этой аморальной долгожительницы вы собираетесь дотянуть до последнего зрелища Армагеддона?
— Соображаешь, – похвально отозвался верзила Мелево, аппетитно разглядывая лесника. – Чтоб не откладывать твое тело в долгий ящик, сейчас мы его быстренько под торжественное ритуальное исполнение нашего шарлатанского медиума пощиплем, приправим, начиним, поджарим и красиво разложим по тарелкам. Копуша, заводи свое камлание.
— Подожди, я не понял, – возмутился залежалый сторож, – а яблоко-то ты мне подстрелил? Чем я сейчас буду закусывать?
— С закуской придется чуток повременить. Сперва у нас было одно только яблоко, и то на ветке висело, а теперь к нему добавился еще и вот этот пропитанный необузданной жизнестойкостью гусь, – представив лесничего в новом гастрономическом аспекте, ответствовал Мелево.
— А, ну тогда, ладно.
По команде своего приятеля Копуша лежа высосал остававшуюся у него в бутыли летальную дозу напитка и, панорамно развернувшись на присутствующих, обвел их подавленные лица трансцендентальным взором цвета северного сияния. Затем вопреки всем законам физики и медицины новоиспеченный шаман несгибаемо, как полосатый шлагбаум, встал на попа, вынул откуда-то из-за спины огромный бубен и начал музыкально принимать с ним такие художественные позы, о существовании которых в человеческой пластике Елпидифор даже и не подозревал.
— Не пойму, ей-богу, не пойму, – развел глазами в стороны Елпидифор, любуясь на то пограничное состояние между рождением и смертью, в которое погрузился Копуша, – как можно меня, самодостаточного охотника, который и сам не прочь заправиться различными видами флоры и фауны, употребить, скажем, на закуску али на десерт? Или что, существует такая теория, по которой человек определяется как некое промежуточное звено биологической, или пусть даже духовно-нравственной цепи питания? Нету такой теории, потому что мыслящий тростник гомо сапиенс – не топливо какое, чтоб на нем добираться до эсхатологической кульминации.
— Вот здесь ты, окорок бродячий, ошибаешься, – разводя костерок на походном алтаре, весело отозвался Мелево. – Как раз на таком горючем мы и живем. Использование в пищу себе подобных – отличный способ растягивания существования. Вкусив, к примеру, твоей егерской буженинки, мы заодно с мясцом оприходуем и весь твой оставшийся житейский промежуток. А, судя по твоей нахрапистой новобранческой повадке, от смерти тебе гоняться – целый век. Теперь считай: сто минус двадцать твоих, впустую потраченных лет, равняется восемьдесят, а восемьдесят, поделенное на два, – получается, что наше с Копушей горькое существование продлится на сорок безрадостных годков. Ты уж нас не жури, дикарей неинтеллигентных, но твоя редкая цифра нам здорово подходит, потому как народишко нынче пошел нежизнеспособный, дохленький. Подобьешь иногда какого-нибудь завалящего толстяка, думаешь, ну вот этот-то должен еще лет тридцать прочухать на своем жире, а как до душонки его жареной доберешься, чувствуешь – э, нет, мотор-то у него паршивый.
— Погоди-погоди, – нахлобучил брови сбитый с толку егерь и опустил наконец стрелу, видя, что имеет дело с феноменологическим недоразумением, – я что-то не постигну. Вы считаете, господа доктринеры, что таковым способом, поедая постороннее бытие, ваше человеческое прозябание удлиняется за пределы бесконечности?
— И-мен-но! – с низкочастотным шипением и свистом вырвался изо рта кликушествующего Копуши безотносительно высказанный, но по смыслу подходящий к беседе выкрик.
— Мы уже 586 человечков слопали со средним сроком жизненного остатка 17 лет, – продолжил за напарника громила Мелево, завершая последние приготовления к люстрации, – и, если у тебя в черепушке развиты калькуляторные приспособления, то можешь прикинуть, что текущий запас нашей земной реальности равняется примерно 9 960 годам – то есть, всего-то 40 лет дефицита до конца света нам осталось набрать. Попробуй, докажи, что наша концептуальность неправильная!
— Конечно же, неправильная, господа научные горемыки! – топнул рефлектором по земле Елпидифор, нечаянно наступив на тщательно замаскированную колдуньей окрест яблони магическую ловушку. В ту же минуту невероятной толщины дубина сорвалась с соседней сосны, за считанные доли мгновенья набрала бешеную скорость, взяв курс на голову Елпидифора, но вместо того, чтобы всей своей торцовой частью размозжить храброму охотнику смекалистый котелок, так ощутимо ухнула оказавшегося на ее пути, раздухарившегося в экстазе Копушу по лбу, что бедняга от этого богатырского потрясения моментально ослеп на только было начавший приоткрываться третий глаз и потом еще долго не мог понять, в какую сторону надо смотреть двумя оставшимися глазами.
— Ой! – уважительно выказал сочувствие повредившемуся в зрении людоеду сердобольный лесник. – Как ваше плохое самочувствие?
— Спасибо, ничего, – промямлил в ответ Копуша, обратив свой взор вовнутрь, на черепно-мозговое затемнение, – теперь уже намного хуже.
— Эй, Копуша, – боязливо поинтересовался у приятеля Мелево, – ты еще живой или уже того?..
— А какая разница? – нащупав бельмами источник лунного света, иронично подытожил свои впечатления о сравнении двух миров продвинутый спирит и осторожно вернул заблудившиеся в глазницах зрачки на прежнее место между веками.
— Ага, значит, все в порядке, – успокоился Мелево.
— Замечательно, – порадовался за выздоровление собеседника оптимистичный Елпидифор. – Тогда я продолжу. На чем я, бишь, застопорился?
— На концептуальности, – напомнил Мелево.
— О, точно, концептуальность! Конечно же, она у вас неверная! И кто только нафаршировал вам затылки этакой схоластической пропагандой? Не иначе как ведьма Ягиня вас околпачила, на службе у которой вы – контрактники. Познайте, дорогие братья по разуму, что философия ваша, как и общая ваша действительность жизни, солипсическая и милитаристическая.
От подобных буквенных сочетаний злобные охранники ощутили в себе большое желудочно-кишечное расположение к жертве и изумленно сели в ряд послушать ее сообщение перед едой, а лесничий Елпидифор, словно горячий и бдительный борец с басмачами, давай им лечить вывих в мозгах.
— Вот вы вроде бы не чумородные бестолочи, а вполне эрудированные слои общества, – начал он их отесывать, – а той простой очевидности не разумеете, что вместе с продолжительностью человеческой участи вы глотаете и пережевываете и саму оную участь, заложенную в ген, то есть, по-другому сказать, – смерть. Сколько вы, говорите, употребили в пищу электоратных единиц, – 586 штук? Вот столько на вашу долю и выпадет смертельных неожиданностей. Притом что учтите: не всем из проглоченных вами прохожих суждено было умереть в покойном горизонтальном одряхлении. Кому-то недоброхоты должны были засунуть паяльник в прямую кишку, кому-то заказано болтаться на виселице, кому-то – тонуть в болотной дряни, кому-то – нечаянно выпасть с самолета на неудобное дерево кактус, – постигаете, какое эксклюзивное начнется зрелище в час Страшного Суда с вашим главным участием? Да по сравнению с изложенной картиной знаменитое творение Уолта Диснея «Том и Джерри» с его утонченно-осатанелым содержанием для неуравновешенных архаровцев – тьфу! Я свою контрамарку на этот ваш цирк ни за какие пироги не променяю!
«Мама», – единовременно возникла схожая мысль у вурдалаков, однако критическая привычка взяла верх над кратким помешательством.
— Да, но до Страшного-то Суда с нами ничего некрологического не случится, – однобоко понимая идеологическую суть проблемы, пробубнил Копуша, – если только мы тобой сейчас закусим. Нам твоего числа как раз не хватает для полного счета. Авось переварим твои жилы и как-нибудь на Судилище откувыркаемся.
— Мы субъекты не особо-то и кровожадные, – утешительно поддакнул Мелево. – Ты думаешь, нам по вкусу человечье мясо? Как бы не так! Знаешь, в какой коллективно-бессознательный нокаут мы впадаем после того, как через силу напитаемся очередным гражданином! Но что поделать, уж больно хочется посмотреть земными глазами, когда накроется бордовой шляпой американский империализм, а это произойдет не раньше, чем наступит конец времен.
— Опять вы не внемлете ясным положениям, – толерантно сокрушился Елпидифор. – Как-нибудь откувыркаться на этом свете у вас не получится. Снова вы не учли тот неотъемлемый фактор, что съеденная вами демографическая порция в 586 душ переболела в детстве, болела в зрелости и должна будет заболеть к старости такими муками и казнями египетскими, какие вам в самых безнравственных мечтах не привидятся. Ну, допустим, что по отдельности вы не боитесь таких мелочей, как гепатит С, СПИД, икота, шизофрения, рак шейки матки, сибирская язва, хронический насморк, коровье бешенство и малоупотребительная слоновая болезнь, когда детородное устройство раздувается до масштабов орбитального комплекса, но если хотя бы половина перечисленного мной списка разом начнет в ваших организмах свое действие а капеллой в 586 ртов, целой лавиной голосов, представляете, какие танцы народов мира вы, корчась, напоследок изобразите, спасаясь от каторжных терзаний? И потом, кроме этих недомоганий прозорливые врачи третьего и последующих тысячелетий скоро изобретут еще десятка три дорогостоящих хворей, сыворотки от которых под силу будет купить только верховному главнокомандующему коммунистической республики Кубы, и то если он сдаст всю свою страну вместе с Карибским бассейном и Бермудским треугольником в руки иностранного капитала. Да с таким подбором наследственности, какой отложился в ваших печенках, вы не то, что до Страшного Суда, вы и до шабашного праздника хеллоуина не дотянете.
«Мама», – вдругорядь екнуло у вурдалаков в мозгах, и на этот раз даже критическая привычка не выручила их от судорожного озноба, и аппетит полез наружу вслед за рефлексом тошноты.
— Что же нам делать, громила? – обернулся к приятелю по несчастью Копуша. – Ведьма-то нам ничего не объяснила про туберкулез и триппер.
— Неужто мы не затянем народно-освободительные гимны на закате Соединенных Штатов? – очертил проблему осунувшийся Мелево. – Егерь, научи, как же нам теперь дальше жить? Ощущаю я в своем желудке перемену экзистенциальной задачи. Не могу больше поглощать человечью ткань.
— Правильно, – откликнулся Копуша, – пошли блевать.
— Подожди, Копуша, – заметил Мелево, становясь в партер, – дай серьезность сформулировать. Егерь, покажи наглядно, как бы эдак перекроить наше житие, чтобы оно наполнилось смыслом, как акватория – жижей?
— Я тебе сейчас покажу как, – булькает полным ртом осовелый его друг, – тащи меня в кусты.
— Отодвинься от меня, пьянь возмутительная, – продолжил идеалист Мелево. – Учитель, – так окликнул лесника Елпидифора новообращенный вурдалак, слыша, что Копуша не может больше сдерживать свои духовные позывы, – гуру, равви лама савахфани, нищи, сиры и убоги стоим мы пред тобою в позе раков, захлебываясь в заблуждениях.
Учитель Елпидифор огляделся по сторонам, выискивая, к кому это с иноземной бранью обратился несчастный Мелево, но никого не встретил, а оратор тем временем развивал аргументацию:
— Поставь идеал, на какой теперь пристало нам с Копушей медитировать. Сомнение душит нам гортани, слезы радости изливаются из наших сердец. Направь реки нашего философского покаяния в верное русло, – провозгласил Мелево и вслед за Копушей открыл выход источнику своей души, бьющему из самых глубин его живота.
Страшные рык и смрад огласили притихшую ночную округу. Лесничему Елпидифору заложило нос и уши, и не дошло до его чувств пение механической птицы геликоптера, на которой ведьма Ягиня летела к себе в огород на прополку. Еще сверху увидала она скрещенные над опушкой лучи дигов, предъявляющие храброго лесничего Елпидифора в выразительном свете, услыхала нестерпимый вой своих стражей, отважных воителей со скукой и скепсисом, почуяла, что дело пахнет посягательством на собственность, и потому спикировала на своем недобитом аппарате прямо чуть ли не на танкистский шлем нашему герою.
— Что тут такое вытворяется? – завопила она на весь лес с понятной для хозяек раздражительностью. – Кто без спросу вероломно шастает ночью по моим оранжереям? Где охрана? Почему плавают в лужах? А, перепились, отбросы  сатанинские! Вот я вам! – зашипела она на них, и сапожком их морды еще глубже в потоки засунула.
— Подождите, женщина, остыньте, – попробовал вразумить ее Елпидифор, – ведь они же не рыбы лапчатые тритоны, чтобы в жидкость их макать.
— Ты еще что за указ мне тут? – окрысилась на него ведьма. – Ты, я гляжу, мое яблоко своровал и еще бесплатные рекомендации мне раздаешь, как поступать с моими подрядчиками?
— А, так вы, стало быть, и будете нестерпимо злющая знахарка Ягиня, – догадался смекалистый парень. – Вас-то мне и надо. Я – дипломатический лесник с раритетным именем Елпидифор. У меня к вам от досточтимого канцлера Полкана любвеобильный протокол о намерениях имеется как раз по поводу аренды вышеупомянутого фрукта. Вот, получите и распишитесь.
— Какие там намерения? – пуще прежнего забеспокоилась чародейка. – Ну-ка, живо обнажи содержимое своих карманов, рецидивист неоформившийся. А не то превращу тебя в такую годзилу-гамадрилу, что все голливудские продюсеры из-за тебя перелаются.
— Не обзывайтесь, женщина, не переживайте так, – трезво отозвался лесничий, показывая ей яблоко, – вот оно, ваше достояние, целое и сохранное, даже нигде ни разу не надкусанное. За этим сюрпризом природы прислал меня мой король, который желает завести у себя наследного детеныша. Не жалей, наказывал он мне, никаких обещаний, чтобы ягоду ту волшебную раздобыть. Что вы глядите на меня, гражданочка, как будто об стенку ударились? Ваша очередь говорить.
— Король послал? – утих колдуньин гнев. – За наследником, значится? А с договором твой король ознакомлен? Кто будет платить жизнью за жизнь канцелярского ребенка? Уж не ты ли, хлопец?
— Вот по этому пункту его величество Полкан невразумительность буркнул. Только крикнул, что он видный межгосударственный мастер по саммитам, и пригрозил, что, мол, в гробу он видал всех, кто супротив него мерзость какую ляпнет али интригу заплетет. А с женским полом, добавил он, ему договариваться одно наслаждение, особливо если сойдешься в цене.
— Ага, – пораскинув головою, сказала ведьма, – доходчиво ты доносишь информацию, даром что пехотинец. Ладно, забирай себе яблоко, вези его своему президенту и передай ему, что, как только выйдет его конституционная компетенция, так я явлюсь к нему в пенсионные апартаменты на заслуженный отдых и сведу его со своим клиентом, мифологическим авторитетом Чохом, вот пусть ему и демонстрирует свои переговорные возможности.
— Ой, хорошо бы, вы пораньше до этого демократического выродка добрались да и огрели бы его нежданным импичментом по балде, – плаксиво попросил Елпидифор колдунью. – Если что, то наш гегемон вам пособит. Честное слово, можете рассчитывать на кипучую поддержку наших парламентских оторвяг меньшевиков, а также всего нашего канцелярского народонаселения, потому как нету нам в тридевятой-тридесятой федерации от несравнимого деспота и самоуправца Полкана Тринадцатого никакого житья-продыху.
— О"кэй, – отбрехалась Ягиня, – если у моего клиента возникнет невыносимая нужда, то, может, и покушение состряпаем. 
С этим они ударили в ладошки, и лесничий Елпидифор потопал с добычей в сумке к себе на родину.
— Ну, что, – вопросил его канцлер по возвращении домой, – достал ты избавительную кислятину?
— Достал, канцлер, – ответил Елпидифор, отдавая волшебное средство.
— Молодец, – похвалил его дальновидный монарх Полкан. – Экое оно и впрямь чудное, словно золотом помазанное. А почему одно? Я ж тебе велел целую фуру привезти.
— Да оно там одно последнее и висело, – обиделся на критику егерь. – И потом я еле живым ускребся с того ненормального места.
— Ладно, ладно, не причитай, я прикажу своим умельцам с десяток таких кругляшей скатать – надо поправлять наш политический вес. Соглашение с этой гадиной заключил?
— Как не заключить, твое канцелярское превосходство, –  отрапортовал егерь, – поблагодарила она тебя за бумажную продукцию и сказала, чтобы ты вскорости ждал ее в гости под ручку с богом смерти Чохом, они-де с визитом к нам в страну пожалуют.
— Что? Когда? Откуда? С кем? Со смертью? Заговор? Измена! – переполошился канцлер. – Охрана: опустить железную занавеску!
Настороженные работники внутренних дел с размаху рубанули топорами по канатам, и вся канцелярия на суше и под водой моментально оделась в крепостную броню.
— Да не волнуйся ты, козел оскипидаренный, – угомонил его Елпидифор, – ворожея обещала, что если ты пакостей своим избирателям поменьше будешь творить, то не будут они со смертью на свидание к тебе торопиться.
— Схватить ренегата и посадить на цепь! – скомандовал неусыпно радеющий за державные интересы канцлер.
Мигом подлетели к молодцу непропорционально развитых объемов вертухаи, скрутили ему руки, облапили и поволокли за собой в каземат.
— Ты чего удумал, социальный рудимент? – закричал Елпидифор, сам не свой от праведного негодования. – Я ж твою тухлую генеалогическую смоковницу от окончательного перегноя спас, а ты чем со мной расплачиваешься?
— И то верно, погодите, – остановил канцлер слуг-мутантов. – Вот тебе медаль за отличие в егерской службе – не напрасно же ты собой рисковал в заграничном вояже, – и отправляйся с этой звездою в тюремное помещение на неопределенное пребывание. Когда мне взбредет на ум поохотиться, я тебе свистну.
Долго еще висели в воздухе сочные нецензурные недоумения бравого лесничего Елпидифора, но один лишь лязг засова и звон ключей были ему ответом на все его вопросительные предложения.
Прошел год. У канцелярши, отведавшей заколдованное яблоко, как и предрекал геройский лесник, вылупилась дочка. Папаша был несказанно рад такому чепе, даже отвлекся на время от издевательства над одним вопящим олигархом и на радостях расстрелял с вертолета полную обойму крылатых ракет в провинциальное горное селение. Лесничий Елпидифор опять же был отмечен рюмкой водки и дозволением совершить пятиминутную пробежку на воздухе первой свежести. А сколько шествий и пышностей состоялось тогда! По всей канцелярии прогремели демонстрации возле памятников, на которых канцлер с младенцем в руках вышел сильно смахивающим на кормящую грудью деву Мадонну, как будто легитимный начальник исполнительной вертикали, разуверившись в подмоге медицины, сам непорочно вынул из собственной промежности крошечку-девочку ясельного возраста. Изо всех федеративных окружностей в столицу стекались товарные вагоны с приветом и подношениями. Повсюду три дня и три ночи чиновные слои добросовестно спаивали очумевшее от нечаянной радости население. Венцом торжеств явилось объявление дня рождения дочери канцлера Всемирным Днем Изумления Перед Фактом Жизни, и в последующие года тому, у кого в этот день брови не стояли удивленными столбиками, приказано было без промедления откручивать башку прямо на месте, всеми имеющимися под рукою средствами. По телевизору показали репортаж про счастливое канцелярское семейство и пообещали в награду за отлов государственной преступницы гражданки Ягини нескончаемый полет на околоземную орбиту.
Нарекли родившуюся девочку еще чуднее, чем нашего славного лесничего – именем Архицель. За что невинному созданию досталось столь несуразное соединение звуков – глубокая тайна. Может, стратегически охватывающий канцлер Полкан по совету придворных волхвов дал ей такое отпугивающее название в надежде продлить свое легендарное времяпрепровождение на командном посту и навсегда избавиться от связывающих его по швам обязательств с ведьмой, а может, просто явилась ему такая блажь. Как бы там ни было, но не прошло с поры первого Дня Изумления и шестнадцати лет, как подрывная шпионка, ведьма Ягиня, которую в судебном порядке заклеймили и прокляли, послав к черту лысому, вероломно навестила канцлера, основательно подлечившего свое депрессивно-маниакальное настроение в междоусобных передрягах. 
К тому моменту канцелярская страна опять, как на позапрошлой исторической спирали, здорово потучнела и раскраснелась на политическом глобусе, и если бы не Атлантический океан, то очертания нового царства правды и единодушия приобрели бы идеальную форму планетарного кулачища, направленного в сторону ароматно гниющего североамериканского агрессора, тоже, в свой черед, подровнявшего материковый контур до филигранно отточенной фиги адекватного размера. В самом канцелярстве за этот период произошли маловажные перемены, о которых вкратце можно упомянуть в двух словах.
Во второй срок правления канцлера Полкана независимая прокуратура поставила к стенке всех несогласных с его человеколюбивой политикой еретиков, и население державы сократилось втрое. В третий срок среди оставшихся провели чистку. Очищенным раздали месячный паек, скафандры и ручные пулеметы, а загрязненных бросили на стройку тысячелетия: бурение земного шара до ядра с целью уничтожения исламского фундаментализма тектонической магмой. В четвертый срок случайность помогла добиться желаемого эффекта: на застрявший в земной оболочке бур нечаянно шлепнулся с неба то ли метеорит, то ли сбившаяся с дороги ядерная боеголовка, и на месте исламского фундаментализма возникла любопытная жареная равнина.
Лесничий Елпидифор, между прочим говоря, все это время не сидел сложа руки в бездеятельном покое на тюремной скамье. Куда только ни посылал его канцлер все эти шестнадцать лет, каждый раз заключая с каким-нибудь западным жуликом пари, что этот живучий паразит Елпидифор не вернется живым обратно в темницу, – и на войну с итальянской козанострой его бросал, и в революционной мясорубке неоднократно прокручивал, и в контртеррористические операции с поголовным истреблением террористов заодно с заложниками и спецназом подставлял, и в подводные глубины на розыски волшебных сокровищ без акваланга погружал, и в прокаженном Пентагоне пришибленного лупоглазого инопланетянина на нашу сторону перевербовывать отправлял, – никакая зараза не брала нашего героя. Какого только лиха не отведал верткий Елпидифор – и во дворце Саддама Хусейна, когда по всей арабской земле расползалась огнедышащая каша, целую неделю на лампочке мотался, пока жара не сошла, и в тропическом бурьяне Амазонии от голодного стада пираний и крокодилов сабелькой отмахивался, и с подбитого аэроплана без парашюта на пучок высоковольтных проводов приземлялся, и в океанских толщах, задыхаясь от духоты, шаромыжного Нептуна в очко и в нарды надувал, – все ему нипочем. К тридцати пяти годам он возмужал, окреп и окончательно сложился как несгибаемый приспособленец к любым критическим полундрам. Поэтому ничего нет диковинного в том, что его за отважное поведение полюбила несмышленая дева Архицель. Достигнув полового созревания и обратившись в недостижимое возбужденное наваждение всякого канцелярского мужика, обогащенного эдиповым комплексом, канцелярская дочка в канун шестнадцатого Всемирного Дня Изумления показала родителям невоспитанный язык, отклонив всех иноземных женихов, построенных перед ней в шеренгу заботливым отцом.
— Я, – обратилась она с докладом к толпе, – выйду замуж только за единственного мужчину на свете, за лесничего Елпидифора, потому что он во всех смыслах и положениях меня удовлетворяет, во!
Полкан и без того люто ненавидел популярного вояку, ибо какие только бюджеты и валовые продукты из-за его охотничьих подвигов не просаживал иностранным подлецам, жадным до наживы, азартный канцлер всякий раз, когда несгораемый и непотопляемый Елпидифор возвращался домой с очередного смертоносного задания отдохнувшим, загоревшим и набравшимся впечатлений. А тут еще родная дочь осрамилась перед всем мировым сообществом, высказав публичную симпатию к окаянному охотнику. Подавившись бешеной слюной, канцлер чуть самостоятельно не лишил дочку девической добродетели, но удержался в рамках приличий, лишь озверело забросал гранатами весь батальон женихов, напрочь состоявший из одних только заграничных принцев, залил скорбь молочным коктейлем, а потом пошел искать утешение в борделе. Ох, и тяжело же королям вести общественно-полезную работу и еще нести на своих плечах такую обузу, как подрастающая дочь!
И вот, по прошествии шестнадцати лет, как было уже сказано, заглянула к Полкану на огонек с дружественным визитом колдунья Ягиня. Заглянула одна, без бога Чоха пока что, решила обойтись своими чародейскими силами. Канцлер в это время мучался запором, заседая на унитазе, и, как услышал по рации, кто к нему пожаловал, так от робости засорил канализацию месячной нормой испражнений.
— Неплохо выглядишь, король, – улыбнулась ему ворожея, когда он выбежал из клозета, похудевший на десять килограмм. – Как жизнь пожилая? Не разочаровался еще в политической борьбе с инакомыслием?
— Здорово живешь, подруга, – осклабился канцлер, наливая ей яду в стакан, – перцовочки за встречу не хватанешь?
— Слыхала я, что ты охотой на ведьм увлекаешься? – отставляя в сторону дорогую отраву, расточила лясы Ягиня. – Может, покажешь мне парочку своих капканов и удочек?
— Про какие такие ловушки ты мелешь, дорогая союзница? Акстись! Наше канцелярское гостеприимство известно по всему миру, – надавливая на кнопочку под столом, изумленно отвечал канцлер.
— Ой, что это? – как будто испугалась ведьма и посмотрела себе под ноги. – Гляди-ка, пол подо мной исчез. А там, внизу – шахта с иллюминацией. А на дне – мамочка моя! – ничего себе колышки торчат!
— Не может быть! – отвесил челюсть Полкан. Подбежал к колдунье, рукой у нее под башмаками и над головой провел, допытываясь, на чем это она в воздухе висит, сам чуть с ней рядом в пустоту не встал да вовремя опомнился, наказующим перстом женщине пригрозил, мол, меня не проведешь.
А Ягиня все топчется на невидимом атмосферном столбе и не отказывает себе в язвительных замечаниях.
— Не подсунешь ли мне под коленки табуреточку, канцлер? Устала с дороги, хочется ножку за ножку заложить.
— Вот это представление! – медведем гризли заревел канцлер. – Теперь мы утрем нос прохиндею Дэвиду Копперфильду.
— Еще бы не утереть, – подхватила его счастливое восхищение Ягиня, – я ведь не какая-то там иллюзионистка, а самая настоящая потомственная фурия с выдающимися магнетическими наклонностями.
— Точно, – по-деловому заключил Полкан. – Такое искусство полезно для укрепления вертикали власти. Я покупаю у тебя этот трюк. Бухгалтер, вези сюда золотой запас из Центрального банка! А заодно и охрану свистни! Куда она вся запропастилась? С сегодняшнего дня наша любимая сестра Ягиня по государственной значительности приравнивается к полезным ископаемым, и ей теперь полагается телохранительская опека.
— Не кричи, твое величество, – шепнула ведьма, – и на помощь не зови, никто на крик не придет.
— Не понял, почему?
— Потому что все твои судебно-исполнительные амбалы заодно с кухарками и шоферами во дворе перед домом еле-еле, как морская трава, колышутся.
— Как это – колышутся? – недоуменно скривил шею канцлер и выглянул в окно.
На улице и впрямь обрисовалась чудная картина. Вся канцелярская администрация остолбенела на площади перед Бледным домом в плавных хореографических комбинациях: кто хватался за кобуру и никак не мог из нее выхватить огнестрельное содержимое, кто падал в обморок и никак не мог упасть, оставаясь в тупоугольном преклонении, а кто, выкинув одну ногу вперед, спасался наутек и никак не мог оторвать ботинок от гудрона, испуганно разинув пасть. И весь этот грандиозный скульптурный кордебалет вместе с увязшими в небе птицами и подбросившими брызги автомобилями важно и степенно продвигался вперед короткими содроганиями, как иногда бывает в слезоточивые моменты заморских контрабандных фильмов, когда одно мгновение нерасторопно переворачивается вслед за другим.
— Ну, ты даешь! – схватился за прическу канцлер. – Слушай, у кого это со скоростью нарушилось – у них или у нас?
— У них, конечно, у них, только им это невдомек.
— А долго твой вареный рапид будет продолжаться?
— Да покамест за яблоко со мной не рассчитаешься, гангрена недорезанная, – прищурясь, отозвалась ведьма.
— Так, погоди, постой, не спеши с определениями, – оторвавшись от зрелища, забормотал канцлер Полкан. – Мы же с тобой уже спелись. Я беру тебя к себе в команду, завожу на твое конспиративное отчество трудовую книжку в швейцарском банке и плачу аховый гонорар.
— Какие банки, какие команды? Провались ты с ними, со всеми в свой музыкально-развлекательный колодец! Просто так отделаться от меня хотел? Нет, меня не проведешь, – развевает пальчиком перед канцелярским носом ведьма. – У меня с Чохом давным-давно договор по поставке душ населения подписан, и ни разу еще Чох не пытался меня спелою отравой угостить или шаткое основание из-под ног вышибить. А ты, чуть я только ступила на порог, уже дважды старался из меня покойницу состряпать.
— Но и ты тоже хороша: за здорово живешь облепила всю мою стражу заколдованным временем и пространством по рукам и ногам и строишь из себя пресвятую деву Марию.
— А ты думал! От таких, как ты, предводительствующих олигофренов не знаешь, чего ждать. Сегодня ты в бадминтон со мной сыграешь, а завтра в серной кислоте прополощешь.
— Тогда есть другое предложение.
— Не собираюсь я твою демагогию выслушивать, питекантроп левоцентристский. Ты отец ребенка, твоей жене по рецепту выписано яблоко, значит, тебе и ответ нести.
— Постой, а почему так скоро? Куда такая спешка? Нельзя, что ль, мне еще пару-тройку лет на грешной планете понежиться?
— Какие пара-тройка? Я и так тебе дала 16 лет пошастать по белу свету. Собирай свои манатки и пошли к богу смерти сдаваться в последнюю инстанцию.
— Да на что же я ему сдался, этому паразиту неблагодарному? – запричитал канцлер, скроив плаксивый сковородник на лице. – Ведь я ж все свое сознательное время ему, подлецу, и посвятил. Сколько я безвинных жизней на его алтарь положил – это же и не сосчитать! Если меня не станет на Земле, он же сдохнет без провианта у себя в космической стратосфере. Ну, хочешь, – хлопнувшись на пузо, пополз он к ведьме со слезами, – я еще штук пять народностей погублю? У меня страна большая, мне не жалко. Я их всех могу наместо себя оформить, отпишу в счет оплаты твоего чародейского яблока, и вся недолга. А хочешь, я земной шар расколю вообще на две части и вторую половину целиком отдам ему на еду? Я такой, я ведь могу.
— Это ты с ним сам разбирайся, кто кому чего расколет. У меня с Чохом свои расчеты.
— Послушай, родная единомышленница, милостиво тебе заявляю: не надо меня к нему водить. Возьми лучше взамен меня одного экземпляра по имени Елпидифор, – не зная уже, за какую спасительную соломинку схватиться, ляпнул изобретательный Полкан. – Во-первых, это он, вредитель, за твоим апельсином по грибы-ягоды ходил. Во-вторых, он своей реанимационной увертливостью от опасностей не только мне, но и самому Чоху наверняка поперек душевного спокойствия встал. В-третьих, он мужик-то еще ничего, и ежели к нему перед смертью подвести деловую госпожу в ажурной эротической спецодежде, то жерло-то ей он ко взаимному облегчению прочистит. А ты как раз, я вижу, женщина занятая, а значит, искать тебе подходящие параметры некогда. Вот и использовала бы мужчину по прямому назначению, а потом сдала бы в макулатурный металлолом.
— Чего-чего? Ты какое безобразие измыслил? Да за одну такую подоплеку я знаешь, что с тобой сделаю!
— Тихо-тихо, – включая задний ход, сказал канцлер.
— Что тихо-тихо, что тихо-тихо? Не выводи меня из терпимого поведения. Прочитай молитву аль стихотворение какое, пальни из ядерного чемоданчика напоследок – и ступай за мной на встречу с делегатами от вечности. Бог смерти Чох давно тебя за круглым столом дожидается.
Долго бы еще ведьма уговаривала канцлера пойти на прием к божественной персоне, если бы в тронную комнату не забежала общественно озабоченная дева Архицель и не закричала трясущимся воплем:
— Папа, папочка, что у тебя во дворе за синхронное плавание развелось? Я вышла из салона парикмахерской красоты, подошла к нашей хате, а тут кругом народ, и все тычут пролетарскими ногтями в административную обслугу, тычут и со смеху свихиваются. И еще бы не свихнуться, когда сам шеф безопасности на клумбе такое па-де-де с непечатным мычанием затянул, что и не знаешь, что делать – хлопать аплодисментами или звонить дежурному невропатологу. Здравствуйте! – обратив лицо на посетительницу, поклонилась головой канцелярская дочка.
— Здравствуй, здравствуй! – потрясенно пропела Ягиня. – Значит, ты и есть вот этого кретина дочка? Чертовская сила! Вот, стало быть, какая мечтательная гармония из моего семечка проклюнулась. Куда там сисястой Софи Лорен до нашей яблочной закваски, а, канцлер?!
Надо сказать, что ведьма хоть и была коварной сволочью, но все же, будучи принадлежностью женского пола, носила в себе все подобающие особенности этого несовершенного рода существ, поэтому, как только ее увидела, сразу испытала ревностную зависть к ее пригожести. И, конечно, за это нельзя было ведьму бранить. В самомнении целого дамского населения канцелярии елейная наружность царской наследницы с ее раскосым макияжем торчала гигантской душевной занозою. У сильной половины электората, повторюсь, вид ее порождал иную проблематику. Шестнадцатилетняя блондинка грудным габаритом и извилистой ягодичной обширностью наносила счастливый дефект мужескому воображению, повышая показатель неконтролируемого выброса семени в стране. Слабая же половина, включая и беспардонную ворожею, не могла выносить созерцание подобной телесной оболочки без того, чтобы не пожелать себе такого же гармоничного вздутия в излюбленных мужиками местах, а Архицелке – чтоб она поскорее потрескалась, обветшала, захирела и скопытилась, кобыла отъявленная.
— Папа, – заслоняясь вспотевшей отеческой спиной от скандальной натуры, пролепетала Архицель, – чего надобно от нас этой досточтимой мымре?
— Не дрожи, девочка моя, не дрожи, идет переговорный процесс.
— Слушай, канцлер, – вдруг переменила интонацию колдунья, – а хочешь, я оставлю тебя в покое? Язык устал об твое непроницаемое слуховое восприятие чесаться. Оскомина у меня в глазах от твоей ослиной дипломатичности вскочила.
— Ну, так, – обрадовался Полкан, – а я тебе о чем толкую? Сколько ты времени на порожние хлопоты потратила! Иди, конечно, отсюда с миром, я твою подлую бесцеремонность прощаю и зла на тебя не держу. Передавай своему знакомцу мои страстные рукопожатия.
— Нет, канцлер, ты не понял, – оборвала его Ягиня. – Я имею в виду, что Чох – большой охотник по части выпуклых женских окружностей, и если я ему вместо тебя, сковырнутая бородавка, приведу один такой дамский соблазн, как твоя раскрасавица дочь, знаешь, какую долгосрочную инвестицию мне Чох выпишет.
— Папочка, о чем это она выражается? – тревожно постукивая фарфоровыми зубками, спросила дива.
— Погоди, погоди, старуха, – осерчал отец канцелярского народа на чародейское отродье, – что-то ты не то лепишь. Мы так с тобой не поладим.
— Это я-то старуха? – обиженно сморщилась Ягиня, преступно косясь на присутствие моложавой фешенебельной прелестницы. – И ты еще со мной после этого ладить собрался? Все. Кончился лимит моего терпения для улаживания антагонизмов. Не хотел самолично ступать на тот свет, пойдет твоя дочь, а с ней и вся твоя полоумная держава. Ты нарушаешь согласованности, и мне на них наплевать.
Сказала и взмахнула чародейским деревянным приспособлением.
— Эй, дурында, опусти свою антенну, – вежливо вякнул Полкан и хотел что-то еще добавить, но ведьма уже прочертила в воздухе чернокнижную сокровенность своей волшебной указкой.
— Молчать! – приказала она президентской династии, и династия пожухла. – Так как я злодейка принципиальная, то буду орудовать строго по порядку. Во-первых, за то, что ты проявил потерю ориентировки в морально-волевом аспекте, – объяснила она Полкану, – за пуленепробиваемое твое нахальство, сопровождавшееся противным разеванием рта, получи, дорогой, надлежащий тебе по гнусному характеру облик.
Махнула ведьма своей сказочной веточкой, и на тонкой розовой шее оцепеневшего канцлера вместо репрезентативного выражения обнаружилась неадекватная морда гиппопотама с неповторимым запахом из пасти, а из штанов в тыловой части туловища выползло короткое хребетное продолжение – хвост.
Не сразу откликнулся на хитроумный чародейский маневр находчивый канцлер. Неожиданная мясистая тяжесть на плечах поначалу придавила его к земле. Уронив на пол свое африканское безобразие, Полкан с мягким грохотом стукнулся им о дворцовое перекрытие, перекувырнулся через чужеродный набалдашник, а затем, очутившись в покачивающемся сидячем положении, издал первый звук.
— Ррау! – возразил он колдующей хулиганке, распахнув настежь жевательную полость.
Бедняга от усердия так высоко задрал надводную часть рожи, что от непривычки чуть пополам не порвался, а гиппопотамская дочка от ужасного переживания безысходно пискнула и покрылась отчаянной полосатой краснотою.
— Слышь, ты, поплавок болотный, – обратилась ведьма к произведенному ей симбиозу, – придерживай рыло руками, не то разнесешь своими бакенбардами весь дворцовый ансамбль.
Осторожно ощупав пальцами края головы, канцлер повернул ее обеими ладонями к колдунье и жалобно отрыгнул в направлении собеседницы ароматный желудочный миазм.
— Папа! – только и смогла сказать Архицель. Потом подумала немножко, испустила слезу и добавила, – папа!
— Не горюй, дочка, не горюй! – ответила за папу Ягиня. – Тебе такое волшебное изящество не грозит. Пойдем со мной на тот свет к божественному авторитету Чоху. Он покроет весь периметр твоего тела ласковыми приставаниями, так что ты о своем водоплавающем родителе и не вспомнишь.
— Не хочу, не желаю! – оглушительно заявила Архицель, но сразу утихла, как только колдовская метелка повисла в воздухе.
— Не перечь мне, бренная очаровательница! Повинуйся и трепещи!
Потом подтянула канцлера к себе за дыхательный клапан и шепнула ему в глубокое ушное дно.
— Смотри, человек-амфибия, что произойдет во-вторых.
Не успел Полкан развернуть набок обрюзгший черепной нарост, как девушка Архицель, оказавшись в горизонтальном хрустальном саркофаге, сумбурно застучалась лбом в замороженную крышку последнего земного пристанища. Нечеловеческая сила подняла канцлера с пола. Подойдя на балансирующих лодыжках к холодному могильному футляру, человекозверь наклонил к нему свой взор, услышал сперва долетающую изнутри безумную гласную в исполнении принцессы, потом увидел свое зыбкое отражение в ледяном отполированном многограннике и от крупного огорчения взвыл, как турбовинтовой пропеллер.
— Погоди мычать, коронованный хозяин саванн, я еще не сказала, что будет в-третьих.
Но Полкан, не желая больше внимать колдунье, замотал из бока в бок бородавчатой вершиной туловища, взвалил ее себе на спину и, ломая стены, унесся с ней в голубую даль.
Короче говоря, никто, кроме ведьмы, ничего не понял.
После того, как Ягиня исчезла в эфире с прозрачным гробом под мышкой, заторможенное время потекло опять с прежней динамикой, и распаренные от плавности движений канцелярские телохранители, облитые параллельной бесконечностью, как помоями, степенно поползли на поиски своего босса. Кликали они его, кликали, звонили в пейджеры, звонили – нет нигде великого канцлера. Словно сквозь землю провалился консервативно-республиканский сарданапал. И с ним его сексуально символистичная дочь. Все квартиры и предприятия просмотрели охранники, все морги и казино перетряхнули – нету ни того, ни другой. Ну, на нет и суда нет. Растопырив в стороны изумленные члены, плюнули они на свой опекунский долг и пошли по домам, к женам анархией заниматься.
Только они, благоприятно растянувшись на кроватях, познали радостный анархический экстаз, как по государственной территории прокатилась молва, будто в глухих канцелярских лесах завелся жуткой разновидности оборотень с бегемотской башкой и хвостом. Мечется, стало быть, эта зверюга по болотам и степям, голосит нестерпимым матом на парнокопытном языке и в рафинад разбивает кочергой памятники великому Полкану Тринадцатому.
Вскочили телохранители со своих коек, прибежали к Бледному дому, и давай считаться, кто пойдет на опасный отлов неопознанного страшилища. Считались они, считались, трясли кубиками, трясли, и, в конце концов, выпал пиковый туз на отсутствующего лесничего Елпидифора. Порадовались охранники, что глупый жребий оказался мудрее человеческих мозгов и что на дело пойдет узкий специалист широкой квалификации, и пошли в тюремный чертог к пленнику в гости – объявить волю необходимой случайности. К счастью, лесничего долго упрашивать не понадобилось.
— Ну, слава богу, – улыбнулся он бугаям, посетившим его на нарах, – хоть одно дельце по лесному профилю нашлось. А то все какой-то чрезвычайно-подрывной дребеденью занимаюсь, подвергаю гибельной опасности собственную и остальные жизни.
Взял с собою наш герой свое постоянное оснащение – арбалет и сабельку, отказался от всяких там новомодных компьютеризованных приманок и нервно-паралитических сачков, попросил передать привет папе с мамой и поплелся на охоту в тайгу.
Три недели гонялся Елпидифор за превращенным канцлером по пескам и глиноземам; распутывал завязанные узлами следы; лежа в снежной засаде, отмораживал себе потомство; раскапывал земные углубления и присыпал их травкой, надеясь, что в них свалится уставший от взволнованной ходьбы оборотень; в рукопашной возне, уворачиваясь от размахов его свистящей кочерги, ломал неестественной канцелярской мордой хвойно-лиственный валежник; даже однажды спасался от человечного гиппопотама беготней после того, как ранил гадину каблуком в нечетную конечность, носящую неприличный медицинский термин. И все-таки к концу третьей недели изловил скотину, успокоил ее шпалой по затылку, обклеил, как мумию, прозрачным скотчем по рукам и ногам и, приторочив сзади к поезду, приволок по рельсам в Бледный дом.
— Вот вам, – отчитался он перед командой премьер-министров о проделанной работе, – ваш заболоченный симбиоз, примите и распишитесь. Очень, кстати упоминая, изворотливый экземпляр попался! Ловить его было одно охотничье удовлетворение.
Откланялся и ушел к себе в тюрьму, даже не изучив как следует выловленное созданье. А зря. Когда канцелярские советники развернули чуть живую, зашуганную зверушку и внимательно посмотрели на ее анатомические причиндалы и геральдические принадлежности, сохранившиеся в обносках, то все разом ахнули в одну глотку – египетская сила, это же сам божественный канцлер Полкан! Только что-то с головой и позвоночным спуском у него не все в порядке. Должно быть, претерпел магическое совокупление с поднебесной сущностью. А мы-то, грешным делом, считали, что он не человек, а ассенизационное сырье. Думай после этого плохо о царях.
— Твоя тотемно-мифологическая божественность, батюшка Полкан, это ты? – обратились к нему со своим сомнением властные структуры.
— Ррау! – жалобно проревела божественность, отметая грязные подозрения.
Что тут началось! Такого многозначного и подковыристого ответа от канцлера не ожидал никто. Как тут было не плюхнуться канцлеру в ноги и не высказать ему покаянную речь в силлабо-тоническом размере! И административная челядь в массовом порядке плюхалась, и каялась, и безобидно рвала на себе пиджаки. А каким катарсисом прошибло приближенных к канцлеру персонажей, честное слово! Один генерал, не выдержав радостного переизбытка чувств, ритуально заклал себя на лобный алтарь посредством глотания тяжелых металлов из табельного оружия. Другой банкир, на манер циркового обманщика, принялся отрыгивать противное зеленое пламя изо рта. Третий выступающий парламентарий, натянув на свое лицо маску Микки Мауса, вообще заговорил с клопами и кошками о сочувствии к гренландским китам, хищно истребляемым бандитскими китобойными бригадами. Одним словом, произошел крупный выброс клинических ощущений в окружающую среду.
Про славного победителя оборотня, лесничего Елпидифора, и про потерянную канцелярскую дочку Архицель на время забыли в экспрессивной суматохе. В головах правительственных придворных совершилась большая помпезность, которая потребовала устройства в стране адекватного разгула грандиозности. Вмиг по цензурному телевидению было объявлено о чуде гибридного преображения, скоропостижно постигшем канцлера Полкана Тринадцатого. Таинственное исчезновение труженика скипетра и державы, а затем разбойное истребление его бронзовых изображений и последующее возобновление его жизни с бегемотскими аксессуарами на разных концах туловища были восприняты ортодоксальными попами в рясах как череда религиозных намеков. Странный полуголый служащий культа с шоколадным загаром, как будто йодом обработанный, нарисовал икону, на которой изобразил святого Бегемота в кителе канцлера Полкана. В честь счастливого обретения человекобожьего главнокомандующего государственные дикторы постановили:
1) в два счета обменять канцелярскому населению религиозную ориентацию с общечеловеческой на тутанхамонскую;
2) на 36 гектарах обожженной азиатской плоскости соорудить музыкально-познавательный мавзолей пирамидальной формы с пешеходной экскурсией на Солнце, откуда якобы и сорвались прямо на голову канцлера его окончательные внешние данные;
3) организовать добровольный народно-завоевательный поход на весь уцелевший христианский мир Африки, Австралии и двух Америк с целью избавления означенных земель от омерзительного идолопоклонства и установления во всей международной округе обновленной канцелярской культуры;
4) присвоить канцлеру Полкану Тринадцатому звание Посланный Небом Фараон Всея Канцелярии.               
Планету, конечно, залихорадило когда по телевидению показали, как опекуны канцелярского тела с человечьими мордами и звериной комплекцией выносят на своих плечах охраняемую руководящую святыню со звериной мордой и человечьей комплекцией – полюбоваться исступленностью народного восторга перед Бледным домом. В доказательство того, что гиппопотамская голова и хвост на предводителе настоящие, премьер-министр угодливо потрепал образину за бакенбард, чем вызвал ее истошное рыкание на смачном озерном диалекте, смутный свист осуждения и ликования в толпе, а также получил от одного запальчивого правоохранительного органа легкий подзатыльник в челюсть – за сообразительность. Ошарашенная этой натуралистичной похабностью гниющая на Западе публика лишний раз поразилась подлой артистической способности канцлера к предвыборному телевизионному популизму и позавидовала крепости канцелярского клея.
Иначе восприняли ход исторического прогресса в родном отечестве заболоченного повелителя, и здесь не обошлось без подрывного влияния омерзительной чародейки Ягини. Явление междуречной иконографической субстанции в центрально-европейской полосе сначала обрадовало, а потом напугало жителей. Со скоростью вонючей радиоактивной утечки по канцелярскому менталитету стал распространяться слух о том, что кольцо пространства и времени начало сжиматься.
Первым афоризм о фронтальном наступлении конца света на земную действительность озвучил в телевизоре один радостный ведущий Агитационно-Распоясанного Телеканала. По причине ангажированной близости к ведьме этот околдованный громкоговоритель, толкуя о погоде на ближайшую ударную четырехлетку, ликующе просвиристел такой пассаж:
— Да здравствует наш досточтимый народный уполномоченный – продукт скрещивания египетского совершенства с канцелярским свинством! Даешь гиппопотамскую наружность всякому обывателю Земли! Да здравствует счастливое возвращение исторической перспективы к топкому истоку небытия! Все на последнюю схватку стоячего добра с текущим злом! Долой угрюмую демократическую озабоченность! Разбегайся по запрудам!
После этого оптимистического визга передача внезапно оборвалась, потому что столичная телебашня перегрелась от пароксизма идеологического восхищения, вспыхнула и превратилась в труху. Непредусмотрительные метеорологические сентенции о приближении конца света обернулись для государства началом информационной темноты.
Оповещательный голод выгнал гущи канцелярских граждан на улицы. Как по воздушной тревоге, все побросали свои квартиры с производствами, выбежали с мотыгами под звездное небо и занялись там таинственным перешептыванием. Последние всхлипы безумного комментатора прочно, словно серные пробки, засели у народа в ушных ракушках. По юродивому журналистскому откровению выходило, что вот-вот, значится, после вулканического половодья и дождя из лягушек и метеоритов Бог засунет в осужденную Вселенную свой космический пестик и замешает все по-новому. Никто в толпе не высказался против этой достойной затеи, у многих даже вызвала одобрение перспектива пожить еще немножко в отремонтированном мироздании, поэтому, посовещавшись, стачечные лидеры единогласно постановили: всем здоровым народным силам обвязываться пулеметными лентами и расползаться по блиндажам. С чертями и ангелами решено было в перебранку не вступать, если на то не поступит высочайшего канцелярского указа. Всемогущего Владыку, то есть Господа нашего царя-батюшку, по возможности не калечить и по морде не шлепать, чтобы Его душевные увечья не сказались на качестве улучшений новой действительности. Пленных и раненых из жалости расстреливать на месте.
Нужно ли говорить, какое беспокойство окутало правительственных заводил в связи с тем, что городские и сельские обитатели, подставив Всемогущему Судье под расстрел опустевшие кабинеты да магазины, сбежали в глухие овраги и заняли там круговую оборону? Привыкшая к бесплатному угнетению раскулаченных служащих, чиновничья прослойка отучилась самостоятельным способом орошать на огородных грядках хрен с морковкой и жарить на костре цыплячью уху. А тут подотчетные им души населения разом освободили их от калорийного изобилия и от остальных сервисных наслаждений. Бюрократы, не подумав, обратились было с продовольственным осложнением к канцлеру-бегемоту, принесли ему банан, помахали им перед его мордой, пантомимически покусали воздух исхудавшими ртами, побарабанили бананом по пустым животам (а что им еще оставалось делать, скажите, пожалуйста, – никто ж не понимал божественного наречья, никто не мог вдолбить Полкану, чего от него хотят), а Полкан в ответ как рявкнет на них, как кинется дубасить их гиппопотамской частью лица – всех политических проституток и сутенеров отметил цветными хулиганскими ушибами. Выползли от него обесчещенные проститутки все помятые и в соплях, не мешкая, побросали свои ключевые посты, расселись по самолетам и помчались в заграничную эмиграцию, где у них повсеместно были спрятаны заначки, нажитые от добросовестного экономического блуда в родной канцелярии.
А поганое отравляющее облако смуты, нагоняемое пассами колдуньи, тем временем продолжало двигаться мощным антициклоном с запада канцелярии на восток. Вот уже из пропитанной национальным ропотом и мнительностью атмосферы выпало в осадок одно кощунственное понятие, что, мол, звериное приспособление на голове у Полкана – это вовсе никакой не итог скрещивания его с египетским сортом божественных душ, а неизлечимо-наследственная грибковая эпидемия, возникающая и пропадающая, в основном, у монархов на нервной почве, и что никакого нового замеса жизни на Земле в ближайшие уик-энды не предвидится, если, конечно, того не прикажет сам великий Полкан Тринадцатый. К этому добавляли, что на самом-то деле канцлер, осерчав на непослушность своей дочери Архицели, отлучился вместе с ней в исправительно-психическое учреждение показать девке, какие вообще встречаются среди дикой человеческой природы особи мужского пола, чтобы она не воротила морды от блатных папиных женихов и не огорчала строптивым несогласием своего нежно любящего, заботливого отца. А пока великий канцелярский полководец наносил полезным сумасшедшим взаимовыгодные визиты с назидательной целью, в государстве объявились предательские заговорщики, которые якобы и пустили развлекательно-познавательную дезинформацию о том, что скоро нашу земную сферу хватит окончательный вселенский кондратий. Вследствие чего, стачечные лидеры повелели простым обитателям канцелярии не высовываться из окопов и не вмешиваться в придворную возню; пусть, мол, они там сами перебесятся, перелаются, настреляются друг в друга из квадратно-гнездовых орудий, а мы пока в подвальных помещениях на тушенке со сгущенкою отсидимся, отъедимся да поглядим в вентиляционные перископы, на какую дорогу выведет страну революционный разворот событий. 
Короче говоря, в канцелярии, несмотря на действительное отсутствие эсхатологической угрозы, возникло ее адекватное призрачное ощущение. Вот, наверное, какую катавасию имела в виду сволочная мерзавка Ягиня, когда обещала «в-третьих» показать Полкану крайнюю черту своего всемогущего и подлого характера.
Как в фантастических романах про отдаленное будущее, из городов и деревень канцелярии людей словно суховеем сдуло. Дома остались, как говорится, без жильцов, жнивье – без жнецов, границы – без погранцов. Кто хочешь – заходи в государство, что хочешь – делай, что хочешь – бери. Никто тебе не сделает из кустов предупредительный выстрел в копчик, никто, взбеленившись от оккупационного хамства, не выкрикнет тебе в сердцах матерного приветствия. Одни только вороны и крысы, вечные паразиты на человеческой жизнедеятельности, завладев коммунальным хозяйством, наводнили собой холодные приюты и улицы. Да еще горстка идейных телохранителей, не пожелавших бросить своего обросшего африканской говядиной руководителя, шаталась по пустым площадям в поисках съестного мусора для себя и для прожорливого владыки.
Охранники, конечно, чуяли, что долго на растительно-молочных отбросах им и канцлеру не продержаться. Полкану в топку еще можно было какой-никакой гадости накидать, различных бомжовых сладостей, или там прошлогодней собачатины, ботвы чертополоха, березовой стружки, на худой конец, просто свежей печатной продукции, а у телохранителей вкусовые ощущения больно тонкие, их всякой там замешанной на алебастре фармакологической стряпней не утолишь. Да к тому же, после выхода жен из греховного употребления по причине их массового бегства в поля, изголодались они также по дамской форме тела. Все больше стала им мерещиться в утопических сумерках канцелярии райская дева Архицель со своими эрогенными достопримечательностями. Вот бы дотронуться до нее хотя бы одним концом своего чуткого тела, настырно алчущего душевного удовольствия, бредили они, подыхая на посту возле мирно дремлющего, сытого гиппопотама. Вот бы посадить ее перед смертью себе на коленочку да почесать ей напряженными органами щекотливое брюшко…
— А кстати, куда это она запропастилась вместе со всей своей мясистой арматурой? – вдруг вспомнили они о государственной пропаже. – Где ее черти носят, эту сексапильную занозу воображения? Ведь она не какая-нибудь там крановщица или бетономешалка. Она канцлерская дочь, и по конституционному бюллетеню ей положено в болезненные моменты папиной политической карьеры заменять его своей обольстительной харизмой и заниматься несложным династическим подрядом. Как понимать отсутствие оной барышни в тяжелую для страны минуту, когда целая бригада телохранителей сохнет на боевых местах от переизбытка мужественности и наблюдается дефицит яйцеклеток в маточных трубах? Что с ней случилось, где она прохлаждается и у кого из ослабленных членов охранного предприятия хватит сил, чтоб ее разыскать, спеленать и возвратить к нам, королевским стражам, для проявления по отношению к ней горячей отечественной озабоченности?
Вот о чем задумались канцлерские охранники, от аскетических условий существования воспарив мыслью в недосягаемую духовно-патриотическую высоту. А задумавшись, вспомнили про фатальную составляющую глобального исторического процесса, взялись, так сказать, за старое. Сдали они две неприлично разрисованные колоды картинок по кругу, зашли с меченого голубого валета, а тот валет не на стол упал, и не под холодильник закатился, а прямой наводкой улизнул точно в половую щель. Нагнулись они к щели, а там, в преисподнем бункере, обложившись щитом из консервов, лежал на холодной скамье, ожидая начала артобстрела с поднебесья, исхудавший, но живой Елпидифор, наш бравый арестант. Бедняга, которого тюремные воспитатели забыли вынуть из бесполезного карцера, уголком уха прослышал про объявленный человечеству Господом Богом блокадный бойкот и совершил эксклюзивную подземную вылазку из своего сырого и неприютного острога в набитый продуктами стратегически важный погреб Бледного дома.
— Лесничий, разрази его тромбофлебит с остеохондрозом, нашего лихого стрелочника и первопроходчика, – по-поросячьи восторженно завопили охранные структуры, опять проникаясь одобрительной оценкой по отношению к роковой нечаянности, – вот кто сумеет раздобыть хотя бы даже из-под земли нашу пропащую деву для занятий с ней групповой публичной инаугурацией и для исполнения прочих административных актов! Вылезай на поверхность, Елпидифор, мы тебя нашли! – закричали ему в щель довольные секьюрити. – Опять дело тебе по плечу нашлось.
— Благодарю, мне и здесь не дует, – раздался голос из подполья. – Вы что, хотите, чтоб я с Отцом, и Сыном, и Святым Духом в перестрелку вступил? Нет, не дождетесь. Гори оно все синим огнем.
— Да нет тут никакой перестрелки. Какая-то шпионская сволочь, тайно вступив в предвыборную гонку, распустила молву про печальную кончину нашей славной цивилизации, и вот теперь все современное поколение очутилось на последнем издыхании из-за этой гадины.
— А что же передовой диктатор Полкан не навел изжогу этому выродку? Неужто он не может справиться с нелегальным дебоширом?
— От нашего досточтимого лейбористского фюрера остались только пищеварительная система да опорно-двигательный аппарат. А вместо разумной головы у него теперь, как тебе и самому уже известно, выскочила бегемотская физиономия со всеми вытекающими отсюда трагикомическими последствиями.
— Подождите, подождите, – вытянулся от изумления лесничий, – так этот африканский минотавр, об которого я с месяц назад шпалы переламывал, – великий канцлер Полкан и есть?
— Ну. Что ж ты его сразу-то не освидетельствовал? Вон он, наш гарант континуальной пертурбации, по ванной в трясине дрейфует. Положил свою временную зоологическую опухоль на фарватер и дремлет, побулькивая.
Наш герой заинтриговался звериной проблемой, выполз из-под консервов, чтобы собственными глазами опознать в отловленном им гибриде ум, честь и совесть текущей эпохи, и, увидев элегантную кожную припухлость, возвышающуюся над многочисленными конститутивными канцлерскими признаками, три раза мотнул обомлевшей головой в одну и ту же сторону.
— Это интересное видоизменение политической ситуации, – высказал мнение Елпидифор. – И я, кажись, понимаю, чьих рук эта проделка. Скажите, господа отчаявшиеся сорвиголовы, не случилось ли чего с клонированным отростком египетского деятеля Полкана – девочкой по имени Архицель?
— Как же не случилось? Случилось. Пропала она из виду наших шпионских радаров, словно невидимый стелс-бомбардировщик. Давным-давно ее особа объявлена во всемирный розыск, на всех столбах развешаны ее незабвенные телесные очертания, да только нету ее нигде, вертефлюхи ненаглядной.
— О, так я и думал! – екнул лесник. – Погубил канцлер девчонку, как есть погубил. Из-за жажды поиметь невозможного ребенка сам пострадал и дочку обрек на неприятность. Ох, жаль недозрелое дитя!
— Кто – недозрелое? О ком ты говоришь?
— О ком, о ком – об Архицели, конечно. Сколько ей сейчас – лет десять, наверное? Разве в таком возрасте что-нибудь созревает?
— Да ей не десять, а все шестнадцать, браток. И она не то, чтобы созрела, а прямо так в ладонь и просится. Переспелые ее плодоносные части бередят мозги целого поколения наших соотечественников. Да, видно, ты немало сенсационных происшествий и катастроф нанюхался, что аж с календарного астрономического счета сбился.
— И не говори! – махнул головою Елпидифор. – Как, однако, годы мчатся! А я помню ее, когда она еще яблочным семечком на черенке болталась. Сильно она, наверное, поменялась с той поры. Фотокарточки ее нет ли у кого?
В ответ на это прошение охранное предприятие разом, не сговариваясь, вынуло из карманов веера излюбленных изображений красавицы, удобно, словно втулку на чертеже, демонстрирующих девушку со всех боков, и предъявило их заинтересованному лесничему в развернутом виде.
— Ядрена кочерыжка! – вздрогнул голосом непобедимый наш герой, зашелестев открытками. – Да я за такую греческую смоковницу и святую Троицу угроблю!
— Ну, вот и отлично, – подвел черту главный телохранитель. – Раз у тебя к ней взаимная тяга открылась, черт бы тебя разодрал, то тебе, стало быть, и переться за ней на поиски да на выручку, а заодно и властителю нашему слесаря пошукай, чтобы звериный скафандр скрутил. Ну и вообще, коли ведаешь, какой баламут инспирировал всю эту международную безалаберщину и смятение, разберись там с ним как полагается. Короче, ступай на подвиг, и без демимонденки драгоценной да без ветеринарного сантехника назад не возвращайся. Будем тебя ждать с большим нетерпением и с денежным вознаграждением.
— Нет, пацаны, денег мне не надо. Просто так, за гнутый доллар меня не купишь, – отрезал лесничий офицерам безопасности. – Коли вы хотите, чтоб я привел деву к Бледному дворцу, а вместе с этим еще и канцлеру с башки бегемотскую крышку свинтил, да и вообще канцелярскую дисциплину воткнул бы на прежнее место, то составьте мне поскорее путевый брачный договор с милашкой Архицелью и поищите ей крепкую парусину для подвенечного наряда, чтоб выдержала материя тяжесть ее наливных грудей. Когда вернемся, тогда и сводите нас на свадебку в кафедральный загс – так по всем законам сказочной юриспруденции полагается.
Охранники еще покочевряжились малость, помялись чуток – уж больно не хотелось им с лесничим соглашаться. Во-первых, девка-то шибко хороша да несмышлена, и пока ее папаша не выбрался из своего чудовищного хронического состояния, заработанного себе на вредном производственном посту, понятно было, что не до надзора ему за несовершеннолетней наследницей. Во-вторых, каждый из охранников в тайнике своей души упрямо надеялся, что канцлера из бегемота в человека ни за что не переделать; уж больно на совесть была проведена ему пластическая операция по пересадке головы, не зря же тот, кто это сделал, прилагал свои усилия и тратил на такое издевательство свое дорогое время и наличные средства. В-третьих, для волнительного донжуанского дела грех было не воспользоваться случаем, когда жены, разлегшись по убежищам, оставили своих мужей один на один с нечистой совестью. Какое хочешь аморальное правонарушение можно было совершить телохранителям в этот срок, все сошло бы им с рук, никто во всем свете не смог бы им помешать сделать любое предосудительное действо, не встань на их пути такое неодолимое препятствие, как Елпидифор. С этим хлопцем разве поспоришь? У него аргументов – целый послужной список. Вздохнули охранники с сожалением, выплюнули из груди в грязь свое огорчение и ударили лесничему по рукам.
Долго сказка сказывается, да недолго молодец в поход собирается. Заточил Елпидифор, наш геройский охотник, поострее свою сабельку, подправил оптический прицел на стрелковом орудии, да и побрел на розыски девственной фотомодели в логово поганой колдуньи. Адрес с почтовым индексом он, разумеется, не забыл, азимут с надиром тоже хорошо помнил, знал, где ведьму искать, – не то, что в первый раз, когда неизвестность наобум ощупывал. Клиночек ему днем чащобы помогал рассекать, арбалет ночью инфракрасную видимость из темноты выхватывал, бабье лето ему положительное чувство сообщало – короче говоря, ноги сами несли его к Ягиневому палисаднику и на третьи сутки принесли прямо к отмеренному градусу широты и отмеченному градусу долготы. Только на том самом месте, где когда-то процветал зараженный метафизической инфекцией растительный покров, не осталось нынче и отпечатка чародейской жизнедеятельности. Все пространство, занимаемое раньше разбойничьей опытной станцией, было покрыто мерзкими пахучими болотами. Куда ни глянь – везде всасывающая бездонная топь. Смотреть – и то противно, не то, что в нее нырять. Елпидифор сверился с атласом мира, правильно ли он угодил в обозначенный на нем химическим карандашиком крестик, поглядел сквозь арбалетную оптику на звездную лазурь – все точно, ошибки быть не могло. Куда ж тогда задевалась отвратительная сатанинская плантация с шизофреничной хозяйкой и наркотически зависимыми сторожами? Где пригорки из человечьих огрызков? Неужто все скрылось под разноцветной болотной тиной? Не отвлекающий ли колдуньин мираж – весь этот заботливо спроектированный и замаскированный гатями ландшафт?
Опечалился наш герой, глядя на пустошь, заныло у него в разных концах тела от неразделенного любовного расстройства. Ведь мерещилась ему уже в объятьях райская тяжеловесность школьницы-вамп Архицели, от одного воспоминания о ней сводило скулу и соблазн подступал к горлу, мешая выдыхать. А тут такая промашка с колдовской диспозицией вышла, э-эх! Где ж теперь эту воплощенную грезу сыскать? Жива ли она, нет ли?
Потоптался Елпидифор на травянистой кочке, почесался ногтями в волосах, ничего вразумительного не начесал да и побрел оттуда в неизвестную сторону. Шел он, шел куда глаза глядят, громко с собственной личностью разговаривал, задавая ей безответные вопросы, и маленько притомился. Тут и вечер атмосферным давлением к земле приплющило, и повышенная влажность стала с туч сыпаться противной мелкой крошкой. Ощутил лесничий вместе с потребностью тепла и сухости сильную склонность ко сну, поискал место для ночлега, а гулял он в ту пору по березовому бору. Смотрит – темнеет невдалеке от тропинки славный мшистый коврик под елочкой. Дай, думает, прилягу здесь, в самой природой заготовленном укромном бунгало, авось, с утра голова наполнится идеей, а туловище – надеждой. Улегся он на подстилку из иголок, танкистский шлем поглубже на брови натянул, чтобы уши не просквозило, и выключил сознание.
Проснулся он на следующие сутки от нокаутирующего удара каким-то металлическим мослом прямо в мозг. Никогда еще Елпидифора не будили по утрам таким запанибратским образом.
— Ничего себе гутен таг начался! – просипел лесничий, вынимая затылок из углубления в почве. – Хорошо еще, что я шлем не поленился на все пуговички застегнуть, а то просочилась бы из моего черепка на сырую землю, словно из автомобильного радиатора, тормозная жидкость.
Открыл Елпидифор один глаз (второй еще спал) посмотреть, кто это к нему так удачно приложился, и в первую секунду ничего не понял. Возвышается над ним человек – не человек, машина – не машина, а так какой-то двуногий электронно-катодный вездеход неотлаженной системы. Голова у него вроде бы стоит человеческая, остальные телесные окончания – тоже, кое-где, правда, местами железяки всякие болтаются, проводки и антенны из под мышек торчат, но взирает пришелец на лесничего так механически, так механически, что мерещится впечатление, будто у незнакомца внутри, в печенках, не язва с гастритом помещается, а ламповый транзистор на микросхемах прямо к тазобедренной панели припаян. И, наверное, от этого чувства движения недружелюбного озорника выходят сильно смахивающими на японское чудо техники. В глазах, кроме воинственности, ни одного выражения, огромные костистые кулаки отливают серебром и ходят туда-сюда как на шарнирах, из одежды на нем какое-то прогнившее тряпье мотается, словом, не существо, а боевой человекообразный агрегат.
Пока Елпидифор разглядывал этот злобный усовершенствованный будильник, сам собой открылся у лесничего второй глаз, и вторым-то глазом охотник и обнаружил, что летит ему в челюсть следующий удар пяткой. Каким-то чудом успел наш ловкач увернуться от свистящей в воздухе, убийственной, как сабля, ступни, откатился в сторонку, схватил первое попавшееся под руку дубье и скоренько вскочил на ноги.
— Это что же за военно-механизированное зомби на меня ополчилось? – обратился он с криком к березам да соснам, глухим свидетелям его короткой баталии с подшипниковым духом. – Дай-ка я ему осиновым стволом в ухо заряжу, посмотрю, на чем его шестеренки крепятся.
Сказано – сделано. Замахнулся наш культовый секс-символ эпохи подручным цилиндрическим средством и как залепит беспардонному шалопаю бревном аккурат в барабанную перепонку – враз угробил железобетонного забияку одним прикосновением, потому что знал Елпидифор, где располагаются болевые точки у роботов. Сорвалась у гидравлического парня башка с плеч, описала в воздухе изящную амплитуду, тупо стукнулась о трухлявый пень, покатилась по поляне бесшабашным колобком, только ее и видели. Вслед за этим с оглушительным грохотом рухнуло навзничь отлученное от мозгов чудовище, а за ним полено, вылетевшее из ладоней лесничего, с таким звоном шендарахнуло по сосне, что дерево со страху корень из земной поверхности вынуло – иначе не устоять бы ему на стволе после могучего богатырского толчка. Пошумела роща немного, потрясла своими возмущенными вибрациями вальяжную лесную тишину, и немного погодя успокоилась под убаюкивающее пение дикого зверя – сверчка, одни лишь торчащие из порванной шеи пружинки заводного монстра нарушали кленовую умиротворенность неприятным гудом, происходящим от их затухающего вздрагивания.
— Вот это я врезал спросонья, – подивился себе Елпидифор, качаясь одновременно от сонливости и невероятного физического усилия, – чуть руки от замаха не оторвало! Не успел толком очухаться, как уже вступил в противоборство с хищным шарикоподшипниковым скотом, как Мцыри в тигровой шкуре. Это какую же, интересно, установку я завалил?
Продирая белки от сна, склонился лесник над добычей и увидел ее странное сходство с антропоморфным мертвецом.
— Елки-палки, так я, выходит, какого-то людского обитателя укокошил?! – еще больше поразился охотник, узрев воочию итог своих трудов.
— И не просто обитателя, а редчайшего представителя планеты, – услышал он перед собой чей-то знакомый голос.
Поднял лесничий подбородок и посмотрел вперед. Видит – выступают из кустов с супротивной стороны опушки два печальных людоеда – Мелево и Копуша. Елпидифор сразу их признал по характерной алкогольной походке, а также по богатому внутреннему содержанию, отраженному на их разочарованных в трезвом образе жизни лицах. 16 лет разлуки и 586 проглоченных жертв, конечно, наложили на их ряхи несмываемый оттиск пищеводного недовольства и хронической человеконенавистной мигрени, но лесничий, узнав людоедов, все-таки затрепетал от буйной радости, ведь если они в заповедном буреломе отыскались, то, наверное, и ведьма где-нибудь поблизости, в непроходимом валежнике, разложила свой бивуак, а вместе с ней в бивуаке и обольстительная канцелярская принцесса томится, поджидая геройского освобождения. Вот она, удача-то!
— О! – гикнул им взволнованный от счастья лесник. – О! Здоровы будьте, товарищи противоестественные долгожители! Как поживает ваша мечта о наблюдении за грядущими кошмарами?
Но, видно, преступные гурманы из-за плохой коньячной видимости не признали издалека в охотничьей фигуре танкиста известного им с давних пор Учителя Елпидифора, потому что, перезарядив ручные пулеметы и скривив негостеприимные хари, двинулись они на лесничего как на самого заклятого супостата и злопыхателя.
— Что «о»? Что «о»? – принялся блатовать Копуша, при перемещении ненароком наводя на Елпидифора орудийный прицел. – Я тебе покажу «о»! Ты почто нашему приятелю центр управления ходьбой отклеил? Такое тонкое искусство исковеркал!
— Постой-ка, постой-ка, старик, – подойдя поближе к лесничему и пристально к нему присмотревшись, остановил дружка Мелево, – я где-то этого парня видал.
— В гробу ты его видал! – окрысился Копуша, прислоняясь щекой к прикладу. – Сейчас я тебе напомню, как он там выглядел.
— Э, э, погоди, опусти свою рогатку, я вспомнил, – толкнул его под дых Мелево. – А ты что ж, балда, не узнаешь, что ли?  Это же популярный лесничий по имени… как его там… забыл… Копуша, как называлась эта полоска-то у попа, которого мы намедни чуть не сожрали? Вот вроде бы и специализация у этих священнослужителей сугубо гуманистическая, а одеяния, что на вид, что на слух – срамота одна.
— Епитрахиль, – откликнулся Копуша.
— Во, точно, епитрахиль! – просветлел Мелево. – Здорово, Епитрахиль!
— Сам ты Епитрахиль, – с обидою провозгласил лесничий. – Как только у людей язык поворачивается такие досадные прозвища произносить! Елпидифор я зовусь, запомнил? Елпидифор.
— О, и правда – Елпидифор. Тот самый Елпидифор! Учитель Елпидифор! Живой персоной?! – промямлил в испуганном экстазе Копуша. Наконец-то и до его пропитанного горюче-смазочными изделиями сознания добралось нужное воспоминание.
— Прости, дорогой наставник, что чуть тебя не зашибли, – принес извинения за выходку растроганного друга Мелево. – Это – от переизбытка позитивных ощущений, потому как мы давно тебя по свету ищем.
— Ничего, ничего, не убили – и ладно, – с опаской глядя на людоедское вооружение, успокоил их Учитель. – Главное, что и по вам, коллеги, я тоже соскучился в связи с поимкой ведьмы Ягини, и, стало быть, наша встреча обретает судьбоносный характер. Но отрапортуйте мне прежде, что за урода я нечаянно грохнул в пограничном состоянии между подсознательным бодрствованием и неосознанным сном?
— Не вели казнить! – запели вдруг ни с того, ни с этого людоеды дуэтом и дуэтом же, словно все шестнадцать лет только этот номер и репетировали, бухнулись Елпидифору в ноги. – Вели поведать объяснительный рассказ о магических чучелах.
— О магических чучелах? Ну что ж, валяйте, – дозволительно махнул предплечьем изумленный и раздраконенный такой загадкой лесничий. – Анекдоты и всякие там изложения я люблю.
Присел наш храбрец на пенек, да и послушал людоедские показания. Вот, значится, вкратце, о чем в них шла речь.
Сразу после того злополучного посещения лесником Ягиневой усадьбы, когда колдунья застала упырей на службе в больном состоянии, произошла у них с хозяйкой крутая беседа на высоких интонациях. Не пожелала больше ведьма видеть их надсмотрщиками своей делянки, заплатила им жалованье, удержав с них полсуммы за пьяный дебош, и подсказала дорогу к чертовой матери.
Уникально мыслящих бедолаг нисколечко не смутил такой прокол колеса фортуны, а наоборот даже вдохновил на новый розыск смысла жизни. Встреча с Учителем Елпидифором вывернула наизнанку содержимое их душ. Раньше пределом их моральных мечтаний была подготовка к участию во вселенском потопе, куда они, боясь не поспеть, собирались добираться на горючем из человеческих воплощений. Но после обстоятельной проповеднической работы, проведенной с ними охотничьим миссионером Елпидифором, осознали диалектики свою горькую ошибку, продиктованную им узкими классовыми интересами сволочной чародейки, и заплясали от радости ввиду полезного избавления от ее липких, обволакивающих тенет. Поплясали они маленько, почудили вдоволь да потом вдруг призадумались, застыв в танцевальных судорогах: а как же им дальше-то бытие проживать, какому занятию безотчетно, словно женщина в период течки, отдаться, в какую перспективу упереться внутренним взором, какой небесной кашей манной утолить свою духовную прожорливость?
Стали они раскидывать мозгами и вынашивать предположения на сей счет. Не кому было им в ту минуту подсказку в наушник шепнуть или шпаргалку по факсу подослать. Заслуженного Учителя Елпидифора не оказалось тогда с ними рядом, зеленый змий из самогонки тоже повыветрился, на прощанье скрутив им языки морскими узлами. Раскидывали философы мозгами, раскидывали – все мозги пораскидали, а к решению проблемы так ни на версту и не придвинулись. Плюнули они на это мероприятие, развернули прошлогоднюю газету, в которой намедни воблу из шинка притаранили, хотели разделить бумагу напополам для туалетного использования, глянь – а там надпись во всю ширину формата про воскрешение из мертвых.
— Елки-палки, так вот же она, эврика-то! – совместно заорали они на статью и вскочили на ноги. – Будем людей из трупов обратно в бодрячков восстанавливать и ставить в строй!
Что и говорить, хорошая идея. Ведь страшно помыслить какое число – 586 прерванных жизней! – скопилось у каннибалистичных рецидивистов в щитовидных железках, этим количеством не жалко с кем-нибудь поделиться. Принялись наши терапевты шнырять по кладбищам да по моргам, свежего покойника выслеживать. Напали они как-то раз вдвоем на одного завалящего мертвеца, смазали ему пасть и зенки собственной, насыщенной чужими существованиями отрыжкой, кое-какие разложившиеся чресла бэушной электроникой и станкостроительным хламом заменили (Мелево был техническим интеллигентом и кое-что понимал в тяжелой индустрии), попели над дохлятиной всякие чертовские заговорные шлягеры (хоть в чем-то сотрудничество с колдуньей пошло им на пользу) и подняли парня на ноги.
За последние 16 лет бывшим людоедам, а ныне новаторским безвозмездным воскресителям удалось вернуть к относительному жизненному функционированию небольшую роту из 55 человек. Правда, общая особенность поведения оживленных скелетов оказалась весьма неудовлетворительной, потому что никто из этих отморозков без мысленного приказа Мелева или Копуши шагу ступить не мог, а к разжалованным Ягиневым сторожам мысли являлись все больше наступательно-разрушительного действия. Придет на ум, например, кому-нибудь из вооруженных приятелей одно неосмотрительное воспоминание про то время, когда в пищу им доставалась сладкая человечинка, смотришь – а заводной боец уже волочит к ним на трапезу подбитую добычу. Обвинят людоеды друг друга в злоумышленных мечтаньях, побранятся слегка, да и принимаются следующего покойника от вечного сна будить да расталкивать, а его убийцу, разобрав на запчасти и обглодав каждую деталь, закапывают в лесу.
Так вот и прожили друзья все последние годы – в непрестанной погоне за плодами своих беспечных поступков, опасаясь, как бы эти плоды чего ни натворили. Сами себе людоеды заварили кашу, сами ее и расхлебывали, не зная, каким образом освободиться от преследовательской работы. И сколько бы продолжалось это бешеное безобразие – неизвестно, не произойди у них столкновение с всемирной знаменитостью, бравым охотничьим стрелком, всегда открытым для неформального общения со всякими нищими духом придурками, канцелярским лесничим Елпидифором. 
— Так-так-так, вот, стало быть, в какую чокнутую крайность засосала вас нелегкая на этот раз, – дослушав людоедские всхлипы, вымолвил предложение лесник. – Снова попали вы в неблагополучный разряд существ, заблудившихся в морально-правовых ориентирах. Снова, как я вижу, требуется вам житейско-теоретическая помощь в определении вектора бытия.
— Ага, угу, – простонали истекающие слезами людоеды, – без вектора – никуда, подскажи, куда он тычется, или, еще лучше, дай за него подержаться.
— Подержаться, говорите? – поглядев в мечтательную даль, грузно выдохнул из себя высказывание Елпидифор и с размаху погладил себя ладонью по загривку. – Вектор, значится, требуете? Эхе-хе-хе-хе-хе-хе! Я бы и сам рад за этот выпуклый вектор обеими ручищами ухватиться. Вектор!.. Прямо так подмял бы его под себя и целые сутки сотрясал бы его в различных позициях. Да все дело в том, что фигура эта геометрическая, пропорция эта необъятная, смысл жизни, можно прямо так сказать, открытый мной вот буквально на днях, находится сию минуту в неизвестном месте и в неопределенном состоянии, то есть, другими словами, в лапах у бессовестной склочницы Ягини. И как эту фигуру обратно у ведьмы приобрести и доставить домой в целости и невинности для розыгрыша с ней свадьбы, ума не приложу.
Заблудшие людоеды внимательно переглянулись между собой, тупо похлопали веками и остались в недоразумении по поводу того, на что, в общем и целом, жаловался Елпидифор.
— Учитель, – обратился к нему Мелево, – объясни нам, бестолочам, что ты имеешь в виду под этой красивой притчей о векторе? Уж больно твои эзотерические схемы, с философской точки зрения, своеобычны и идейно чисты. Их бы на какую-нибудь знакомую азбуку перевести, чтобы значение твоей болтовни донеслось до наших извилин.
— Азбуку, говоришь? – оттопырив в сторону левую бровь, молвил лесничий. – Азбука тут простая: полюбил я, братцы, барышню одну так крепко, что за единственное мгновенье, проведенное в окружении ее объятий, готов расстаться со всеми своими лучшими грядущими реинкарнациями вместе с получающейся в сумме всяких там благотворительных эскапад душевно-оздоровительной кармой.
— Ты что, Учитель, – заверещал вне себя от осатанелой экзальтации Мелево, – совсем с катушек слетел? Мы с Копушей наивно ожидали, что ты нам какую-никакую скрытую от научной аналитической слежки общечеловеческую истину покажешь или обнажишь перед нами свой весомый и зримый смысл жития, а ты нам заместо глобальной картины признаешься в жалких бабских поползновениях? Какой же ты Учитель после этого, расколошмать тебя сифилис с трихомонадами?! Ты, неукротимый борец с любой приключенческой невидалью, избитый образец для воспевания в пародиях, столько бандитских национальностей положил, столько сорняков из нивы коррумпированной канцелярской демографии с корнем выдрал – и бряк! – утонул рылом в плаксивой буферной мякине?!
— Ты еще поговори мне тут глупостей, обалдуй дикарский, – одернул его выпад славный Елпидифор. – Ишь какой сексопатолог выискался! Коли не видел никогда куколки редких размеров именем Архицель, на, раскрой челюсти и полюбуйся на недюжинное буйство плоти.
И с этими словами лесничий достал из портянки пахнущий незабудками портрет любезной раскрасавицы и протянул его ошалелым воскресителям в руки. Раздосадованные было каннибалы нехотя подхватили портфолио девчушки, поднесли его к носам, да и разом непечатно ахнули. 
— Э-вона, Мелево, ты погляди, какая у гражданки критическая масса из-под лифа выпирает? – зарегистрировал очевидное, но невероятное Копуша. – А какое напряжение выдерживает ее обтягивающая юбочка, маманя моя! Неужели такое произрастает на нашей никудышной планете?!
— Н-да, – с испугом глядя на собственную ширинку, подтвердил Мелево, – теперь мне ясно, что скрывалось под твоим эзоповым понятием «вектор». Ох, Учитель, какое у него, однако, мучительное вертикальное направление! Как бы его беспощадная железная напористость не зашвырнула меня отсюда прямо в женский монастырь.
— И меня вектор одолевает, – обнялся с деревом Копуша. – Ты, лесничий, в следующий раз предупреждай, какого рода натюрморт собираешься представить, а то от эдаких передряг вмиг останешься без покоя.
— Ничего, ничего, вдругорядь будете знать, как осмеивать самый грандиозный на свете стимул. Пускай это жестокое испытание научит вас правильно взвешивать реальность, потому что сильное влечение к противоположности – есть один из коренных законодательных актов космического быта. И знайте также, что сие надземное притяжение, терминологически называемое эросом, находится в прямой пропорции по отношению к поисковой работе философов, или, объясняясь сжатыми поговорками: чем больше потенция, тем глубже экзистенция. Аминь.
— Да уж, это точно, – подхватил его проповеднический похабный афоризм Мелево. – Если у твоей зазнобы снаружи такая крутая гористость, то могу себе представить, какая у нее внутри обрывистая впадина.
— Е мое, – все никак не отпускало несчастного Копушу от дерева половое тяготение, – уберите от меня это произведение генетики, а не то со мной вот-вот произойдет комическая неприятность.
— Ладно, так и быть, – пощадил проникнутых людоедов милосердный Елпидифор, спрятав обратно в сапог свою веселую картинку, – я и сам уже на ногах едва стою, эстетические оргазмы на меня так и накатывают отовсюду. О господи, одно убийственное удовольствие смотреть на эту эмблему вожделения!
Короче говоря, заговорил лесничий зубы мужикам, и альковным огнем воспламененные людоеды закричали, что знают, мол, где у Ягини законспирирована подпольная хибара. А потом за одну обещанную Учителем Елпидифором сексапильную процедуру, насмерть локализирующую очаг душевной хандры методом танцевального ощупывания изогнутой женской осанки, согласились отвести охотника к месту ведьмовской дислокации и даже выразили желание оказать ему посильную воинскую помощь в случае, если чародейка станет чинить им запреты в лечебно-оздоровительных квикстепах.
Не прошло и двух дней, как стрелковое подразделение из трех вооруженных человек прибыло в ставку мерзкого дьявольского отродья и после легкой передышки заняло удобные для штурмового обстрела позиции перед неприступным вражеским коттеджем. А оборонительная система загородного бункера ведьмы готовилась еще Ягиневым батюшкой на случай объявления религиозных походов против колдовского сословья.
— Дача торчит в земле на манер айсберга в океане, – раскладывали лесничему по полочкам хитроумный строительный план создателя Чертовой крепости людоеды, не раз побывавшие во внутренностях этого архитектурного шедевра. – Над поросшей чертополохом почвой возносится всего лишь одна двадцать восьмая часть всей полезной недвижимой площади дворца – два этажа здания с открытой мансардой, на которой стоит замаскированный под тульский самовар зенитно-ракетный комплекс. Все остальные помещения, включая оружейный арсенал, бомбоубежище, винно-овощной погреб и туннель с черным ходом на диаметрально противоположную сторону земного шара, располагаются внизу, под суглинистой поверхностью, и добраться туда почти нельзя, потому что все проходы, верхние, нижние, забиты заколдованными дверями и люками.
— Ничего, – решительно отмахнулся от суеверных предупреждений наш бравый вояка, – нам бы только за порог перешагнуть, а уж к самому последнему заднему проходу, где колдунья спряталась, мы как-нибудь пропихнемся. Для нас самое главное – царевну нашу канцелярскую, полноту ее неописуемую, застать на месте в добродетельной нетронутости и в позитивном самочувствии.
Разработав детальный план вызволения из плена вельможной заложницы, спасательная команда, руководимая отличником охотничьей выучки, опытным инструктором лесного и степного боя, Елпидифором, исправно экипировалась и отправилась на смертельную схватку с превосходящей магической силой противницы. Чтобы не вышло какой смертельной оплошности, людоеды сказали своему командиру, что из всех ведьминых атрибутов ему – единственно! – следует опасаться секретного мифического ствола под кодовым названием «волшебная палочка». С этим феерическим обрезом колдунья никогда не расстается, потому что с острого конца в нем весь ее эпилептический магнетизм заключен, а в тупом запечатано все ее бесконечное существование. Там, в навинчивающемся прикладе волшебного орудия, скрывается ветхозаветная психически активная субстанция – подарок бога смерти Чоха. Эта микроскопическая круглая, наподобие шарика, монада содержит в себе инь и ян ведьминого бытия, и кто знает, может, от соединения Чоховского презента с облученной Ягиневой ворожбой, волшебная палка и обладает такой баснословно убойной силой. Лесничий внял этой угрозе и надел на голову, то есть на самое уязвимое место, предостерегающий контрацептивный танкистский шлем.
Наступление, как и положено, начали на рассвете. Как вежливый джентльмен и франт, Елпидифор зашел с фасадной стороны, Мелево – с подветренного фланга, а Копуша засел в четырехстах метров от дачи с целым набором разных установок залпового огня – на случай, если колдунья выскочит из какой-нибудь потайной канализации и кинется в бега с красоткой Архицелью под мышкой. Однако напрасно Елпидифор перед тем, как войти в покои, галантно постукивал динамитом по дверным замкам, впустую Мелево при каждом шуршании включал на полную катушку свой крупнокалиберный огнемет. Всю подземную виллу насквозь прошли наши разведчики, ненавязчиво продезинфицировав ведьмину берлогу пламенем и гранатными осколками, а так и не нашли они коварной обитательницы с похищенной девой ни в живом, ни в дохлом виде, только зря изуродовали домохозяйке отремонтированный фешенебельный интерьер.
Через пару часов разочарованные отсутствием итога выползли бойцы на поверхность из какой-то пещеры, очутились метрах в двухстах от замка Ягини на солнечной лужайке, глянь – а ведьма-то сидит себе за столиком на поляне, что в окрестностях дома расположена, потягивает из блюдечка свой знахарский чифир да щурится на солнышко. Рядом с ней незнакомый загорелый гость развалился в шезлонге, ему прислуживают две обнаженные сильфиды в прозрачных купальниках, а на протяженном столе, как все равно торжественное блюдо, лежит, размораживается в хрустальном желе лакомство с начинкой из небесной крали Архицели, укутанной в свадебную обертку.
Елпидифор как увидел это вопиющее благодушие, так сразу нахлобучил бровь, вставил в арбалет стрелу со смещенным центром тяжести, подозвал Мелево пальцем, чтобы тот следовал за ним, заикнулся Копуше по рации, мол, смени наводку, и попер на компанию. Ягиня в этот момент уже выхлебала свое бандитское пойло, отложила пустую емкость в сторону и, поставив свою каракулю под контрактом, подсунула его на подпись Чоху. А гостем колдуньи, если кому еще до сих пор не понятно, оказался, конечно же, не кто иной, как бог смерти Чох, и явился он сюда, к вечной молодухе-чернокнижнице, послушать новые юридические изречения старой союзницы.
Ведьма после приобретения в собственность незабвенной канцелярской принцессы, как она и обмолвилась на политическом рандеву с Полканом Тринадцатым, решила навсегда освободиться от долгового гнета Чоха, принеся ему в амурное жертвенное употребление самое дорогое тело планеты, забродившее, между прочим, на его же собственной (то есть Чоха) яблочной основе. Ничего не скажешь, изобретательная голова развилась у проклятой паразитки на гнилой эгоистической почве, куда там нашему премудрому Полкану до ее подлых антигуманных разработок! Пригласила она, значится, Чоха на нетелефонную разборку, выложила на стол свой оттаивающий аргумент и попросила взамен все то же самое, что уже имела, только без всяких там унизительных условий. Бог как узрел наполненную плотью безудержную женскую конфигурацию, так и заерзал на раскладном троне, замычал, заскрипел, закипел. Чуть не спекся несчастный ловелас от внутренней похотливой жары, позабыв о своих поднебесных интердевочках. Вскочил с прожженного места, забегал вокруг отмякающей красоты, обнажив голодный инстинкт, засуетился, не зная, с какого ракурса к ней подойти, как вдруг донеслась до его внимания некорректная посторонняя реплика:
— Эй, ты, поганка бледная, а ну-ка, распакуй нам невесту, Рапочку нашу лапочку, из стеклянного заточения и встань-ка к столу в согнутую позицию для двусмысленного полицейского ощупывания!
Это у Мелева, подошедшего к переговорщикам на расстояние гранатного броска, не выдержала периферийная нервная система. Насколько мог учтиво обратился он к бессовестной заклинательнице и со злости откусил у динамита чеку. Однако бог в законе Чох, прикованный похотью к восхитительной малолетке, не сразу постиг, кого позвали, воспринял грибное обращение на свой счет, обернулся на призыв и, недовольно гримасничая, переспросил:
— Извините, это вы меня с масленком сопоставили?
— И тебя тоже, – размахивая взрывчатыми веществами, завелся людоед. – Убери копыта с девичьего вымени и захлопни челюсть, а не то я твои жадные слюни прикладом подотру.
— Мелево, Мелево, акстись, – пронзительно одернул лесничий опрометчивого однополчанина, – не груби незнакомому существу, не подрывай мне авторитет.
И совсем по-другому, на интеллигентном жаргоне, высказал Елпидифор Чоху свое мягкое приказание:
— Зря волнуетесь, товарищ хороший, нам на вашу персону глубоко начхать. Если желаете, можете убираться отсюда на все четыре полюса, пока артиллерия не открыла профилактическую зачистку вашей пирушки. Претензия у нас одна – к вот этой вот блевотной кикиморе, которая воровским способом овладела драгоценным народным достоянием – неохватных величин девицей Архицель – и неведомо что хочет с нею сотворить. А на вас мы, как я уже отметил, смотрим сквозь пальцы и ждем вашего скорейшего сматывания удочек.
Сраженный непочтением к своей олимпийской особе Чох сначала немножко даже растерялся под праведным охотничьим натиском и в первую минуту не сообразил, чем его церемонность покрыть. От убийственной ненависти у Чоха мозги заело, и ноги отказались напрягаться, и хорошо еще, что сильфиды в следующий миг успели поймать расслабившегося небожителя в его передвижной престол, а то, растянувшись на чувствительной земной жесткости, получил бы поднебесный жилец легкую эфирную травму. Однако если Чох ничего не смог сболтнуть себе в оправдание, то уж ведьма-то не стала литературно обрабатывать свой гнев и выдала нашим смельчакам полноценную красноречивую ремарку:
— Как ты меня назвал, таежный пешеход? Ты, пенек в танкистской шапке, победитель енотов и бобров, как ты смеешь охарактеризовывать меня фольклорной лексикой и семиотикой? Да ты хоть знаешь, какое мясное пюре в синюге я могу из тебя извалять при помощи ворожейских приемов? Да стоит мне только щелкнуть пальцем, чтоб моя летающая кухонная бензопила нашинковала тебя мелкой стружкой в охотничий салат или поющий асфальтовый каток попросту отутюжил твой контур на гудроне. А ты, пьяный околоточник с тротиловыми трещотками, – повернула ведьма свою внешность на Мелево, – ты как оказался в союзе с этим королем заповедников? Мало, что ль, тебя с твоим приятелем отходила по мордам в прошлый раз моя волшебная осиновая колотушка? За добавкой пришел? Что ж тогда напарника с собой не прихватил, ты, вино-водочный отсос?
— Ой, подлюка иллюзионистская, ой, клоунесса намагниченная, – заныл раненым слоном обиженный Мелево, – какой гадостью заляпала ущербные черты моей тонкой натуры! Да за одно это я сейчас такое сейсмологическое возмущение с эпицентром на твоей ягодице устрою, что из космоса будет одно загляденье посмотреть.
— Постой, постой, Мелево, – второй раз тормознул сентиментального помощника целесообразный лесничий, – опять ты наносишь убыток моему звездному престижу. Кто после твоих поносных прокурорских метафор подумает обо мне, твоем предводителе, как о положительном герое? Стой за моим плечом и грубо молчи, а если не можешь молчать, то бубни себе под нос матерные возражения. А вы, госпожа легендарная мастерица волхвования, не пугайте нас своими устаревшими суггестивными методиками. Веха мистерий и обскурантизма давно уже позади. Разве поспорит ваша допотопная алхимическая технология против современного оперативно-тактического полива крылатых ракет? Если хотите, чтобы башку вам не снесло нечаянным бомбардировочным ударом, то не тяните-ка с моим любезным требованием, поскорее достаньте принцессу из мороженого торта, пока наша канцелярская прелестница не подхватила бронхит позвоночника.
Ведьма собралась было кое-какими оксюморонами дополнить свою предыдущую тираду, но тут в божеской гортани повелителя смерти что-то заурчало, забулькало, засвистело, зашамкало, обратив на себя всеобщий интерес, и вырвалось наружу еле разборчивой гнусавостью.
— Слышь, Ягиниха, кто эти соплежуи? – Девы-сильфиды подмахивали в этот момент своему шефу носовыми платочками, создавая ему свежий дыхательный сквозняк. – Кто эти несчастные ходоки, терзающие мне сердце противным зрелищем своего крепкого чесночного здоровья?
— Как – кто? – поразилась ведьма. – Вон тот, второй жлобина, который тебя собирался потрепать пушкой по щеке, – это Мелево, профессиональный каннибал и токсикоман, служивший у меня одно время «шестеркой». А этот лось, что приперся сюда отобрать у тебя мороженую девку, должен быть тебе знаком. Неужто не признаешь жеребца?
— Микроскопа с собой не захватил, – пренебрежительным фальцетом процедил смертоносец. – Не разберу, что за букашка.
— Да это ж Елпидифор, твой знаменитый заочный противник, бессмертный боец и эксперт по дерзким безнаказанным вылазкам.
— Что?! Кто?! – изогнулся кочергой ошарашенный этой новостью Чох и сварганил такую кислую мимику на лице, что взглянуть на него было противно.
Медленно поднявшись со своего седла, свирепый идол плавной припрыжкой подступил к отважному лесничему и застопорился на расстоянии замаха от него. Продажные сифилиды-венериды, учуяв неладное, от жути сползли под господскую инвалидную коляску, ведьма подлила себе в посуду еще малость кипяченой бурды, предвкушая зрелищную развязку, Мелево, натолкав в гранатомет побольше тринитротолуола, взгромоздил дуло метательного прибора себе на плечо и хорошенько прицелился, а Елпидифор, как ни в чем не бывало, с увлечением уставился на маргинальное поведение постороннего холерика. И было чем увлечься – не всякий день увидишь такого фотогеничного кобелину в сочетании с эдакой фамильярной кабацкой походочкой.
А между тем Чох после короткой гипнотизирующей паузы обвел взором с головы до ног своего визави, ухмыльнулся про себя какой-то сатирической идее и потопал в обход вокруг бесстрашного лесничего, приговаривая с вопросительной интонацией:
— Значит, ты и есть Елпидифор? Бессмертный Елпидифор? Вот кто, значит, не торопясь подыхать, портит мне потустороннее реноме и еще на баб моих зарится! Вот из-за какого хамского виталистического выскочки я получаю выговор от теневого нашего батьки-Создателя? Ага, значит, огонь, вода и медные трубы на тебя не действуют? Хорошо, попробуем подобрать другие ключи к твоей сердцевине.
Елпидифор следил, следил, как не представленный чудила кругом него мотается, слушал, слушал его силлогистические посылки, ссылки и предпосылки, да, так ничего и не поняв из его вступления, огорошил всех присутствующих раздраженным вопросом:
— Эй, кто-нибудь, скажите мне на милость, что это за спутник мне на орбиту уселся? Я его, кажется, не просил описывать окрест себя дугу. Чего ж он тут мечется по эклиптике? Али его каким физическим явлением к моему флюиду притянуло и он теперича выхода из силового поля не находит?
Никто в ответ не проронил ни буквы, и Чох продолжил свой завораживающий маневр, воздействуя на лесничего психотропным перешагиванием.
— Эй, колдунья, скажи ты, что ли, какого забубенного эксцентрика зазвала к себе на посиделки? Откуда вырвался этот прогулочный шизофреник и почему он такой непонятной метафизической ахинеей засоряет нам слух?
Ягиня при непочтительном определении, брошенном Елпидифором в адрес бога смерти, чуть не подавилась своей водярой, кинула взор на Чоха, чего, мол, у него на лице творится, но двойник ди Каприо – молодцом, нюни не распустил, только ушами нервно взмахнул и поплелся дальше вкругаля.
— Эй, вы, наглядные пособия камасутры, – шагнул лесничий навстречу сильфидам, и Чох, воспользовавшись случаем, изменил направление вращения на противоположное, – чем вы там под стулом занялись? Ответьте хоть вы, что это за расфуфыренный бойфренд – ваш начальник?
Развратные ангелочки еще пуще вцепились в мебельные подлокотники и промямлили испуганным дуэтом:
— Это Чох!
— Что значит «это чё»? – не уразумел Елпидифор. – В том смысле, что бывает еще и похлеще, так, что ли?
— Чох!! – совсем тихо прошуршали гетеры страшное имя, как будто этим исчерпали горячий егерский интерес, но Елпидифору данное объяснение показалось неполным.
— Ну, знаете что, чё он или ничё, мне такое этимологическое местоимение ничего не говорит. Вы лучше шепните, как его фамилия, а то этот экстравагантный приятель, глядите, начал уже, как велосипедное колесо, восьмерки выписывать, не осознавая, видимо, что меня же может запросто стошнить на него от мельтешащей головокружительной антипатии.
Такого грубого издевательства Чох, конечно же, не смог стерпеть и, очутившись у Елпидифора точно перед носом, так прочистил ему уши угрожающим воплем, что бурьян за спиной смельчака полег, словно от воздушного напора вертолетного винта:
— Зовут меня Чохом, дубина, а по рангу я есть не кто иной, как бог смерти. И если ты сие мгновенье не освободишь наше общество вместе со своим запойным Санчо Пансой от своего присутствия, я вас обоих живо приобрету к себе в распоряжение на веки вечные, чтоб в спокойной адской обстановке наблюдать за вашей переплавкой в подземных мартеновских печках.
Когда отдаленное эхо Чоховского визга впиталось в потревоженную природу, и трава после минутного потрясения вновь приняла оцепенелую смиренную выправку, лесничий просунул мизинец себе в ухо, потряс себя за оглохшую евстахиеву трубу и нехотя задумался. Честно сказать, не ожидал он в самом расцвете своего возраста преждевременно столкнуться лоб в лоб с обожествленной гибельной субстанцией, да еще в такой неподходящий для подобной встречи момент, когда из закомплексованных глубин охотничьей сущности всплыло на поверхность редкое чувство любви, и воображением завладела мечта о вступлении в брачный период.
К 36 годам все бытие было уже им детективно-приключенчески пройдено и философски обыскано, и нигде, кроме как в несравненной молодке Архицели, не найдено им было ничего, заслуживающего продолжения процветающего существования. Казалось бы, до счастливого завершения экзистенциальных исканий рукой подать: вот она, смазливая зазнобушка Архицеленька – валяется в двух шагах от волнующего прикосновения в холодном подвенечном состоянии, ан нет, объявилась еще какая-то распорядительная тварь, которая хочет помешать логическому окончанию холостого, лишенного житейского смысла положения, и, мало того, эта тварь еще гаркает на тебя, словно ты не уникальная человеческая особь, а недостойный почтительного обращения рядовой паразит отряда жесткокрылых. Неужели же сказочным охотничьим мечтам не суждено воплотиться во всмаделишную махровую реальность? Неужели богу – богово, а лесничему – лесничево? Ну, что тут можно было поделать Елпидифору, в такой патовой кризисной обстановке? Как тут было не пожалеть о чертовски неудачной влюбленности в недоступную канцлерскую дочку и не прислушаться к осмотрительному совету властелина смерти? Как не пойти на попятную дорогу восвояси?
Оглядевшись по сторонам, лесничий застал участников происходящего процесса в следующих мизансценах: заразные обслуживающие бога девки, чтоб не поломать себе парикмахерские изделия на лысинах, совсем исчезли под сиденьем трона, выставив наверх свои соблазнительно натянутые вздутости; колдунья вальяжно притулилась на стуле, с проклятой улыбочкой озираясь на аппетитный женский наполнитель пирога, уже очнувшийся от морозного самозабвения и начавший испытание функционирования своих конечностей. (Всем своим изуверским видом колдунья выражала крайне припадочное удовлетворение: на, мол, облупленный лесник, говорили ее буркала, выкуси свою любезную телку, погляди, мол, как она хладнокровно потягивается после затяжной летаргической дремоты, обворожительно двигая нагревающимися половыми несоразмерностями, попробуй, дескать, отними ее у нашего доморощенного мифологического кощея.) Чох тоже был хорош: выкатив на обозрение свои рассерженные позеленевшие белки, стоял он перед Елпидифором, заслоняя ему центральную половину кругозора, а Мелево, немного растерянно водя гранатометом влево-вправо, уже, кажется, высматривал себе укромное местечко для побега, ожидая от лесничего команды к отступлению. Короче говоря, психологическая картина переживаний Елпидифора после этой панорамы окрасилась в кричащие дисгармонические тона. Тугим обручем охватили его виски душевно-волевые противоречия, и в течение минуты не знал бедный лесничий, какого голоса разума ему послушать – защитно-оборонительного или шапкозакидательски-атакующего.
— Ага, – выпалил он, наконец, по прошествии кульминационного срока рассудительное междометие, – стало быть, вы – бог?
— Бог, бог, служивый, бог. А ты думал, перед тобой яичница всмятку? – расхохотался балующийся Чох.
— И, если я не ослышался, вы, это самое, запредельное создание, занимающееся руководством похоронных дел? Или, другими словами, тот самый конец, который ждет всякого зверя и гражданина на финише стремительной житейской дистанции с препятствиями. Так?
— Все так, все так.
— И, если я правильно логически полагаю, вы как депутат поднебесной империи, наверное, обладаете неприкосновенным бронированным иммунитетом от любого неосторожного обращения с огнем или от какой-нибудь там холеры?
— А что, проверить хочешь? Ну, пальни разок из своего нагана. Скажи своему стрелку, чтоб целился мне прямо в левый глаз. У меня там с малолетства незначительная уязвимость имеется – конъюнктивит называется.
После этого надругательства над вооруженной человеческой беспомощностью ведьма со смеху поперхнулась своим лекарством и заржала, как гренадер. Все изумленно обернулись на нее и внимательно прослушали  ее лошадиное соло. Никто, даже Чох, не подразумевал в ней наличие подобного перекатистого конского гогота.
— Стрельни, стрельни, – посоветовала она бывшему своему подчиненному наемнику, держась за прыгающее пузо, – интересно же увидеть, отскочит снаряд от Чоховского зрачка или сквозь него пролетит.
Чох на ее предположение ответил радостным хмыканьем, а Мелево, переваривая впечатления недоброго хода событий, задал лесничему неуверенный, тревожный вопрос:
— Бригадир, так, может, это, разрядить в проклятый тандем тройную порцию тротилового эквивалента?
Как развеселилась демоническая парочка, это надо было слышать. Девки-сильфиды аж зонтики из трусиков вынули и раскрыли, думали – гроза. А пока Чох с Ягинихой, кривляка с ломакой утирали счастливые издевательские слезы и возвращались в свойственный им отрицательно-трагический настрой, лесничий уже успел незаметно перемигнуться с компаньоном, намекнув ему: ты, дескать, без моей отмашки врагов не дрючь; на словах же сказав:
— Оставь их, Мелево, в покое. Черт их знает, может, и вправду до их смерти, завернутой в какой-нибудь яичник, ни в жисть не добраться. А так бабахать из всех стволов по их прозрачной физической структуре – только куртуазные обличья им портить. Гляди, например, какую себе одежную модель этот франт воздвигнул – такое пестрое полоумие жалко лимонками раскосмачивать.
— А! Я гляжу, тебе по вкусу пришлось мое всестороннее стилистическое оформление, – поглаживая свой костюмчик, растекся в самовлюбленном изъявлении хвастливый бог. – Молодец, можешь ценить прекрасное! Разрешаю тебе в последний раз бросить на мою невесту свой печальный критерий и даю вам с подельником еще суточный отпуск от кончины, чтоб успеть сбегать к мамочке поплакаться и попрощаться в обнимку.
— А можно, я заодно и с недостижимой грезой своей, с раскрасавицей Архицелью, подосвиданькаюсь? – потребовал омраченный лесник заключительное желание, показавшись надломленным и побежденным смиренником.
— Отчего же нельзя? Валяй, только платьице ее своими земляными ногтями не изгваздай. Если хоть пятно на фате увижу, пришибу без отсрочки.
Чох отступил вбок, пропуская заскучавшего бойца к празднично убранному столу, а сам остался стоять на месте. Самочувствие у него и у колдуньи было самое положительное. Наконец-то, думал он, можно будет спокойно отчитаться перед отцом-Создателем в благополучно проделанной работе по уничтожению особо увертливых долгожителей. Глядя, как Елпидифор приближается к его закупленной наложнице, Чох живо представил себе, какое ободрение встретит эта новость в бородатом Папином лице и какую уважительную зависть вызовет Господня похвала в глазах остальной божественной братвы.
Тем временем лесничий, подойдя к дражайшей красотуле, уже достаточно отмякшей от волшебной изморози, наклонился над ней, душенькой наряженной, растопырил бельма во все стороны и от созерцания ее увлажненных телесных очертаний на время ошалел. Наша расписная краля, страдательный наш предмет внесудебного разбирательства, жалобно зевая после затянувшейся спячки, пришла в себя, сладко захлопала своими несравненными глазными яблочками, и первым объектом, на который навела резкость фокусирующая способность ее дивного зрения, оказалось отупелое от восхищения лицо знакомого ей по фотографическим приметам Елпидифора. У невиданной симпатяги при виде геройской физиономии ресницы сногсшибательно замигали, ротик завлекательно распахнулся, румянец на широкой груди выскочил, тазобедренный сустав под платьицем заерзал, зачесался, подол под коленочкой – мамуля охотничья! – неосмотрительно оголился, открывая абсолютную икроножную мышцу. Невинная жертва противоправного божественного домогательства промолвила одно только кроткое платоническое словосочетание:
— Елпушок!
Но ох, как по-домашнему из нее это выскочило, ух, как оно обожгло лесничему всю секрецию высокой температурой женского прельщения! «Вот оно, вот оно, – заскрипел про себя зубами взбудораженный лесничий, – то, что я искал весь свой невесть на что потраченный отрезок бытия! Вот на каком, можно сказать, размашистом основании покоится самый что ни на есть категорический императив унылой человеческой жизни! Неужто мне так и не суждено из-за конкурентных притязаний какого-то шелудивого мракобеса вступить во владение всем этим хозяйством на веки вечные?» 
— Е мое, это ж надо было такую анатомию изогнуть да вывихнуть! – провозгласил он вслух (больше для Чоха, чем для себя) свое мужское угрызение. – Если б мне было, кому изменять, то с такой и изменить-то – не грех.
А сам-то, сам-то, склонясь к деве и повернувшись к богу кормой, непримечательно буркнул Копуше в рацию: «Пли, стало быть, по-большому!»
— Чего я должна сделать, милый? – думая, что текст заявления обращен к ней, вопросила Архицель у лесничего.
— Ничего, ничего, ваша приукрашенность, – смущенный девичьим эпитетом прослезился Елпидифор. – Не сочтите за хамство, но это я не с вами взболтнул. Вам палить не надо. Вам вообще вредно мандражировать. Лежите себе, отмокайте. Вот.
Ну, что ты с ним будешь делать, с этим негнущимся, отважным стрелком из арбалета! Никакая напасть ему нипочем, ничья грубая мощность не способна остановить его прихотливого хождения напролом. Сама Смерть явилась перед ним во всем своем олицетворении, а лесничий и по Смерти просит долбануть баллистической шрапнелью. Хорошо еще, что Копуша, пассивно томящийся в стороне от главных дел, не ведал, с кем его командир вступил в перебранку, а то, прежде чем катапультировать по указанному адресу двадцать тонн возгорающегося металлолома, наперед сорок раз подумал бы, не будет ли ему потом от этого бога смерти какого-нибудь мстительного нагоняя. А так Копуша по первому предложению лесничего, не задумываясь, щелкнул убийственным рубильником, на который перекоммутировал гашетки всех ракетоносных зарядов, и произвел беспрецедентный в артиллерийской истории одновременный огнестрельный посыл.
Давно Земля, со времени падения тунгусского метеорита, не испытывала на себе такой отталкивающей оглушительности. Как от крепенького термоядерного дуплета, вздрогнул притихший осиновый бор, сбросив с себя излишний лиственный балласт, и на семнадцать верст вокруг обладатели ног ощутили своими костями и подошвами легкую подземную взбучку.
— Елпушок! – опять, теперь уже не только с платонизмом, но и с тревожной вибрацией в бюсте, извлекла из гортани новое душевное прозвище лесничего принцесса, и ручкой так и потянулась к охотничьему эфесу. – Елпушо-ок!
Все враждующие стороны на поляне, конечно же, услыхали пороховой хлопок на соседней опушке и почуяли пятками непустячный тектонический трепет, но Чох с Ягиней, занятые важной себялюбивой деятельностью, не придали этому явлению перворазрядного значения, а Елпидифор, прикинув в мозгу срок снарядного подлета, решил раньше времени не беспокоить соперников попечением о внезапном спасении.
— Ваша неповторимость, дорогостоящая вы моя, – протянув навстречу расслабленной своей Архицелочке лесничью рабочую ладонь, пролепетал охотник, – не стучите фарфоровым подбородочком по керамическому нёбу, не бойтесь. Пока вы со мной, вас не должна колотить никакая щемящая озабоченность. 
— Э, э, э! – заподозрив между смертными известное из физики обоюдное притяжение тел, оборвал их тактильный диалог Чох. – Ну-ка, прекратить там всякие амурные поползновения! Лесничий, твое свидание закончено. Кругом, и ать-два на кладбище!
Лесник нехотя исполнил поворот на месте, как и предложил Чох, но о том, чтобы совершить марш-бросок к погосту, даже и думать не стал. Вместо этого он только уперся кулаками в бока и высокомерно распределил вес тела на обе ноги.
— Свидание-то, может быть, и закончено, только скажите честно, уважаемый поглотитель человеческих жизней, не слышится ли вам в душистом осеннем воздухе никакое угрожающее посвистывание?
Чох напряг свое акустическое устройство, настроил его на предотвращающее восприятие, половил слева, справа звуковые сигналы, но так ничего опасного, кроме отдаленного сорочьего хрипа, и не расслышал.
— Да нет, вроде, какой еще посвист? Ты чего меня глухим лесным щебетом пугаешь, стрелковая шелупень? – рассердился бог.
— Щебетом, говорите? А если понастойчивей послушать? Или вообще немножко покрутить настройку и сменить радиоволну? – докопался до собеседника назойливый Елпидифор, упрямо стоя на своем.
Чох для начала открыл было рот, чтобы выпалить непокорному гражданину окончательный сквернословный ультиматум, но в этот момент он действительно распознал в знойной небесной тишине некий низкочастотный зуд и звон.
— Ой, постой, – поднял он вверх свою указательную конечность. – Ты прав, и впрямь какой-то дребезг доносится, как будто из соседней дубравы, турбулентно рассекая простор, мчится на нашу сторону целый рой нестерпимо допотопных пчелиных насекомых, каждое величиной с отбойный молоток.
— Вот то-то и оно, что турбулентно! – возгласил Елпидифор, хватая со стола развалившуюся на нем девчушку и ныряя вместе с ней под стол.
Экстрасенс Ягиня аж со стула шлепнулась в траву от этакого вспыльчивого поступка, разлив на себя оздоровительно-вонючее питье.
— Ай, физкультурный козлина, сдурел ты, что ли, совсем от неудержимой совокупительной страсти?!
— Стой, сволочина! Урою! – заорал на Елпидифора выведенный из себя последней его эскападой Чох. – Куда бабу поволок?
Экспансивно рванувшись с места, он чуть не юркнул вслед за лесничим под стол, но нарастающий гул свинцового пикирования пернатых боеголовок заставил его забыть о расправе. Задрав кверху свой разинутый рот, бог, а вместе с ним и ведьма, различили в вышине необычное среди ясного дня густое пасмурное затмение. На синем безоблачном фоне зенита образовался черный поблескивающий серебристыми крылышками реактивный рой, стремительно, с бешеным пчелиным воем, приземляющийся на площадку к спорщикам.
— Мелево, ложись! – крикнул высунувшийся из-под скатерти лесничий, переживая за мечту своего напарника о бесконечном апокалиптическом долголетии, но рациональный людоед, минуту назад приведенный дружеским морганием командира в полную боевую готовность, вовсе не нуждался в его распорядительном комментарии, потому как давно уже уютно растянулся в прохладной канавке, сделав себе из обнаруженного поблизости рулона сетки-рабицы вентиляционное заграждение от бомб.
— Это и есть, по-твоему, пасечно-бурильная орда? – успела спросить ведьма у Чоха перед тем, как раздалось беспощадное громыхание всей таблицей Менделеева по некогда прекрасной опушке, и гигантские брызги ударных волн под аккомпанемент душераздирающих Архицелевских стонов и воплей за несколько секунд преобразовали акварельную левитановскую флору в навороченную лунную фантасмагорию. Ба-бах! Ба-бах! Ба-ба-ба-ба-ба-бах!
Да, ну и врезало тогда неотразимой бомбардировочной контузией по дремучим нервным системам обитателей соседних деревушек, честно вам скажу! Старожилы и не припомнят, когда последний раз от такого грохота подпрыгивали на полатях. А каким инфракрасным децибелом продуло извилины метеорологическим работникам, подслушивающим в восприимчивых наушниках неутешительные погодные прогнозы! У них аж приборы в кабинетах и кабинках газообразно закипели от зашкаливающей передозировки, не то, что там мозги! Как в таком военно-испытательном шорохе выжили Елпидифор с Архицелью и Мелевом – научная загадка. Стол над женихом с невестой рассыпался на молекулы, сетка-рабица, намотанная вокруг людоеда, вся порвалась от изобилия застрявших в ней гранатных осколков, а теплокровные экспериментальные подопытные полежали себе чуть-чуть на притихшем космическом полигоне, подумали, на каком они свете, и, бережно пойдя доказательством от противного, вскоре добрались до вывода, что на этом.
Первым счастливого заключения об окружающем состоянии бытия достиг неувядающий наш меланхолический циник Мелево. «Если у меня болит зад, потому что в нем застряла минная заноза, – рассуждал он методом логического вымысла, – то, следовательно, я не есть труп, ибо разве могут рогатые разгильдяи в аду, специализирующиеся на тонких психологических терзаниях, додуматься до того, чтобы запихать в геморроидально-астральную плоть, в самую ее беззащитную мякоть, да еще на такую чувствительную глубину, здоровенную чужеродную деталь реактивного фугаса? Естественно, не могут. Значит, я, черт бы меня подрал со всей моей болезненной анальной философией, жив».
Вторым сориентировался во времени и пространстве неуязвимый наш фаворит судьбы, храбрый и непобедимый лесничий. Скатившись с сокровища канцелярской империи, на котором он контактно разлегся нескромным броненосным покрытием, Елпидифор испустил на своем посеревшем лице удовлетворенное приветливое излучение, как будто, можно было подумать, вытворил он с девицей то, о чем и подумать было нельзя.
— Н-да, вот это меня пробрало – прямо от начала и до самого кончика! О господи, неужели человеческий организм способен выдерживать такие волнующие колебания?
Помятая Архицель после взрывных работ также пребывала в двояком пикантном утомлении. В самом низу туловища, где на ней самоотверженным заслоном скабрезно распластался обходительный Елпидифор, остались оголенными филейные мускулы породистой красавицы. А чуть повыше, где ее подвенечное декольте было прикрыто обширной охотничьей грудью и где из-под платья выпирали зияющие своей откровенностью широкоформатные девические подробности, на ярко-белой материи обрисовались отчетливые дактилоскопические следы от дегтярных пальцев Елпидифора. То есть, другими словами, чем эта сладкая парочка занималась в момент беспросветного погрома и от чего пышнотелая девчонка так исступленно вопила под своим защитником, кроме них двоих, никому, даже Господу нашему царю-батюшке, не известно, так как из-за кромешного дыма и гари Отцу-создателю в той скоротечной военной кампании ничего не было видно, поэтому о деталях пребывания Елпидифора и Архицели предоставляю судить извращенному читательскому воображению.
Больше всех от посадки огнестрельного улья пострадала непредупрежденная сторона. Блудливых Чоховских сильфид, прячущих под стулом свое адюльтерное богатство, прямым попаданием вакуумной гранаты разнесло вместе с укрытием на мелкие физические составляющие. А с ведьмой и богом, единственными, кто перед артподготовкой оставались полностью открытыми для всестороннего прострела, произошли хоть и небольшие, но все же неприятные перемены. Само собой, не пользуйся бессмертные вражьи морды своей божественной неуязвимостью, разлететься бы и им вмиг на прозрачные соединения химических отбросов, но так как их эфирная аура была все же пропитана бесконечным сакраментальным иммунитетом, то и степень их повреждений носила, в основном, косметический характер.
Женщине Ягине в этом плане повезло чуть побольше. С противной чернокнижницы после первого же разрыва слетела вся припаянная к скелету лако-красочная макияжная смесь, и взорам участников драматургической коллизии открылось безобразнейшее естество полуразрушенной, вечнозеленой от плесени, кожевенной чародейской изнанки. Отталкивающее создание, с которого стекали на дно кратера силиконовые чудеса пластической хирургии, обделенно лупало сожженными ресницами по сторонам, ожидая покаянных объяснений свершившемуся факту покушения на ее нетленность.
На бога же смерти Чоха вообще без валидола взглянуть было нельзя. После ураганного артиллерийского фейерверка из опрятной и пленительной фигуры он претворился в какую-то печальную пародию на недолепленного колобка: голова у него теперь не на привычном шейном суставе ворочалась, а высовывалась откуда-то из-под пупка, ноги росли на месте рук, а руки – на месте ног, и, кроме того, из района подбородка ответвилось для осязательной функции диковинное мясистое приспособление в виде хобота, завершающееся на конце сумчато-хватательным влагалищем. Что поделать, видимо, такой Чох прихватил себе рецидив от болезни, приобретенной в давней дискуссии с Пыхтуном. Чуть какая взрывоопасная инфекция – сразу то ноги коленками прирастают к лопаткам, то выскакивают на морде различные достижения биологической эволюции. Как тут не позавидовать и не подивиться пусть и прокопченному, но целехонькому Елпидифору, что разлегся в абсолютной близости от закругленных тяжестей Архицели, возбужденным плечом прикасаясь к ее буферной интимности и напряжением сустава разыскивая в колышущейся мякоти ответную восприимчивую чуткость.
— Ну, все, – завизжал тут Чох, переживая выдающуюся ярость, – достал ты меня своей экзальтированностью, пушной снайпер! Сейчас я из тебя собственноручно крендель всмятку слеплю! Вот только разберусь, где у меня здесь какие концы присобачены…
— Да уж, ты не торопись, – отряхивая с локтей паленую пыль, поднялся на ноги с неузнаваемой земли Елпидифор, – как бы впопыхах не возникло наличие лишних деталей.
Чох покряхтел маленько над своими членами, покувыркался зигзагами, почертыхался и с глухим позвоночным треском разогнулся-таки из неудобного положения органов, возвратившись в человечье подобие.
— Ох, и надоел ты мне, собачий командир! – пожаловался на Елпидифора раздраженный Чох. – Ох, и умеешь же ты раскалять добела таких, как я, спокойных покладистых богов! Все, давай с тобой визави силою оружия измеряться, – вызывающе предложил лесничему коварный поднебесный бабник. – Если ты меня один раз подряд в ногдаун, али куда подальше пошлешь, то отдам я тебе мою невесту относительно невинною женщиной, отстану от вас обоих, а так же закрою глаза на все твои бессовестные попытки закрепить планку долгожительности на рекордно недостижимой отметке. Если же нет, то это будет твой последний, но решительный бой.
— Ну что ж, – ответил бравый Елпидифор, тоже вспоминая песенное содержание, – смерть не страшна, с ней не раз мы встречались в бою. – Потом поправил мятую гимнастерку, сорвал с башки танкистский шлем и со всей предсмертной грусти рьяно хватил его об землю. – Эх, олимпийская дегенерация, доставлю тебе несравненное удовольствие. Выбирай по своему желанию любой вид вооружения, окромя брандспойта и бактериологической бомбы, потому что от второй заразы у меня уж больно сильная чесотка открывается, а от первой я еще хуже сопливлюсь и бухыкаю.
— Хорошо, – рассудительно крякнул Чох, – не буду тебя химической дрянью опрыскивать, и пожарной кишкой простужать тебя я не собираюсь. Мне, богу смерти, и какого-то там грибника ниже пояса ледяной струей мочить – да меня за это на небе засмеют! Давай с тобой по-честному подеремся. Вижу я, у тебя на поясе шашка без дела болтается. Давненько я не брал в руки шашку, в последнее время все больше косой приходится орудовать. Может быть, мы с тобой, жертва невечерняя, отточенными сабельками перед носом друг у друга поковыряемся? Или ты только что и можешь, как добровольно наносить по самому себе точечные артиллерийские удары?
— Извольте. Отчего ж не поковыряться, ежели тебя об этом такие куртуазные маньеристы так подобострастно просят? – извлекая из своих ножен инструмент, сказал Елпидифор. – Вставайте, дорогой дядя противник, в красивую мушкетерскую позицию и давайте как следует защищайтесь.
Возникла тут у Чоха в руках, откуда ни возьмись, золотая коллекционная шпага, загадочным образом пропавшая с известного международного аукциона, стали наши неприятели враг напротив врага, и началось между ними беспощадное рукопашное фехтование.
Пять минут остервенело рубят атмосферу булатными мечами непобедимые бойцы – нет у них никакого явного прогресса в беспрецедентном соревновании, никто не может воткнуть свой клинок недругу в аортокоронарные шунты. Десять минут машутся головорезы, пятнадцать, тридцать – все без толку. Уже фанаты устали за них переживать: за Елпидифора – Мелево с Архицелью, за Чоха – ведьма с его божественными земляками, незримо усевшимися на облаках. Ангельская торсида все затылки себе в перманентных обмороках о небесный ковролин отбила, все производственные химические выбросы из воздуха за неимением таблеток высосала, а этим воинственным жеребцам хоть бы хны – звенят себе и звенят саблей о саблю, резвятся на просторе хуже развинтившейся ребятни, не думая об инфарктных предсердиях беспокойных фанов.
Что впечатляло во всей этой спортивной резне, так это пейзажное обрамление. Очень, надо признаться, оно было разрывно-осколочной природой заманчиво и с любовью отдекорировано. Где еще такой испещренный пробоинами и вмятинами, прополотый до магматических пород котлован для научно-фантастической съемки звездных войн найдешь? Нигде. А когда еще на такой шикарной натуре этакие неуемные дуэлянты в образцовом мордобое сойдутся? Никогда. И ведь стакнулись не какие-нибудь там вшивые придуряющиеся актеришки с пенопластовыми кладенцами в наманикюренных культяпках и с прокисшей амбициозной закваской в прокуренной душе, а самые что ни на есть кондовые мужики с наборами коронных убийственных выпадов, и сражались ведь они в прямом документальном эфире не за медальку позолоченную, и не за бешеную голливудскую копейку, а за использование чудо-женщины Архицель в личных корыстных целях. Это обстоятельство, то есть кому она достанется на амурное растерзание, конечно же, подогревало накал страстей в серафимо-херувимских букмекерских конторах, и на одном этом, а еще на информационной поддержке, да на продолжительности сего зрелища, да на продаже прав на трансляцию теневик наш Господь царь-батюшка такую выгоду слупил в тот день, что некоторые Творцы соседних вселенных от завистливого чувства разом совершили над своими созданьями неодобрительный суицид.
Однако зрелище – зрелищем, суицид – суицидом, а лесничему-то нашему надо как-то выходить из положения. Нельзя же ему опарфуниться перед взмокшей от сочувствия невестой и перед раненым в неловкую часть плоти подчиненным, нельзя же подводить команду. А с другой стороны, если честно говорить, осточертела Елпидифору порядком вся эта безрезультатная возня со шпагами. Достойным соперником показал себя распроклятый бог, растущий рейтинг его так и бросался в глаза всякий раз, когда Чох совершал авантюрно-расчетливые маневры смертоносным острием своего тонкого палаша. Победить бога оказалось делом нелегким, это не то, что канцлера колотушкой по балде охаживать. Тут требовалось особое пророческое умение для того, чтобы проколоть супостата, который видит все твои нехорошие мысли на три укола вперед и поэтому, сволочь, успевает смыться из поражаемой зоны не покалеченным, даже нисколечко не поцарапанным, и при этом еще с мерзким хихиканьем на устах.
Чоху, кстати, тоже скоро наскучила издевательская игра в гардемаринов, особенно после того, как он увидел, насколько виртуозно Елпидифор насвистывает у него перед носом своим прохладным колючим оружием. Даже обладая подглядывающим даром предвидения, Чох не мог положить на лопатки вертлявого стрелка, уж больно юркая реакция проявилась у лесничего в процессе сражения. К тому же, на исходе первого часа побоища засвербила у Чоха в глотке соленая жажда, захотелось ему стаканчик-другой портвейну дербалызнуть. Но, посудите сами, разве мог принципиально ожесточенный бог посреди смертельной сечи предложить своему человеческому недоброхоту рекламную паузу с перекуром на посошок? Ведь такое желание зрители и противник могли бы правильно истолковать как бескомпромиссную запойно-дружелюбную капитуляцию. Хорошо, что на подмогу Чоху пришел Елпидифор, который так же, как и бог, истерзанный нехваткой питья в организме, решил прибежать к одной хитрости. По прошествии второго часа борьбы поскользнулся наш лесничий на ровном месте, упал на землю, словно знаменитый футболист в чужой штрафной площади, перевернулся десять раз через собственную ось и пропищал симулянтски:
— Ой, как же так? Как же это могло произойти, что я на гладкой вулканической поверхности нечаянно подвернул пару ног? Не иначе тут замешана посторонняя третья сила, о наличии которой нас давно предупреждали предусмотрительные канцелярские политики. Дорогое ведьмовское отродье, не вы ли уж сделали мне подножку своей гадкой волшебной палкой?
Ну, что поделать, ну, слукавил маленько наш славный меткий стрелок, ну, несправедливо приписал ведьме одно лишнее подлое стремление, ну, очернил преступницу, хотя, конечно, она и без того была черным-черна, ну, с кем не бывает. Зато в результате этого плутовства Елпидифор перевел молчаливый, беспредельный и убийственный танец с саблями в бранно-художественную плоскость и впоследствии извлек из этого перевода максимально высокий дивиденд. Чего не смогла сделать коварная ведьма, не подразумевавшая, что лесничий способен на нечестные подвохи, и попавшаяся на его крючок, словно желторотый детсадовский шалопай.
— Я? – завопила бесноватая Ягиня, покрываясь смрадной, гневной испариной. – Да ты в своем ли уме, таежная коряга? Из твоей дуплистой башки последняя извилина, что ли, высыпалась? Нужен ты мне больно – подсечки тебе делать! Что, Чох сам, что ли, тебе морду штыком не расквасит?
— Он-то, может, и расквасит, но только вы зря перед ним выслуживаетесь. Стараетесь, ищете, как лучше угодить, а на самом деле роняете ему небесный авторитет. Думаете, на пользу ему пойдет посланное Господу нашему царю-батюшке сообщение о том, что он-де с простым человеческим рапиристом без бабьей чародейской подмоги не справился? Или вы, волшебница окаянная, хотите бога смерти в свои должники захомутать?
— Эй, мымра, ты что, и впрямь без предварительного спросу взялась мне втайне от всех палкой подсобить? – сердито встрял в их пикировку Чох. Очень не любил он, когда кто-то, кроме него, принимался редактировать чужую судьбу подручными принадлежностями. – Я ж тебе за твою самодеятельность этот хворост знаешь, куда затолкаю?
— Да кому ты веришь? – завизжала стоящая в луже косметики Ягиня. – Клевета! Мухлеж! Поклеп на искреннюю ворожейскую честь! Своим неослабевающим интересом я была прикована к вашей потасовке, и у меня от азартной поглощенности сражением даже времени не было на мысль стреножить кого-нибудь из вас.
Не будучи уверен в правоте своих оскорблений, но из чувства глубокой солидарности с основными жизненными установками Учителя Елпидифора, Мелево решил не молчать, словно пень, а тоже, как и все прочие, выразить себя через отношение к происходящему.
— Врешь, падла! – ввернул он свое сиплое мнение на счет Ягини. – Искренность, искренность… О какой еще святейшей искренности ты можешь нам говорить после того, как твои этические устои за сотни лет незамужней жизни насквозь пропитались неизлечимым климаксом, чучело ты каббалистическое?
— Ах ты, паршивец недостреленный! – ударилась в психику ведьма. – Какие малоупотребительные слова вспомнил! Сейчас я до тебя доберусь.
Сказала и прицелилась своей волшебной клюкой в людоеда, но тут опять Елпидифор потянул инициативу на себя.
— Эй, эй, эй, подождите шаманить, Ваша лицемерная гадливость! – остановил он ее порхающими взмахами ладоней и тут же вежливо обратился к высокопоставленному противнику. – Чох, слышь, ты бы отобрал у этой хулиганки ее опасную игрушку. Неровен час, испохабит она нам своими выкрутасами весь поединок.
— А, вон куда ты клонишь, отнять у меня палку захотел, – заплясала колдунья от радости, что обнаружилась-таки сверхзадача скрытного психофизического действия лесничего. – То-то я гляжу, чего это ты про борцовские приемы заговорил. Не иначе как лживую мерзость какую-нибудь вознамерился привести в исполнение. Теперь мне все ясно. Палку захотел у меня хитростью занять – на-кося, выкуси.
Здесь уже у Чоха не выдержало самообладание. Как лопнет оно слюнявым пузырем, как прорвется наружу из божеских бронхиальных недр заодно с ругательным обращением к дискутирующим сторонам:
— Слушайте, вы, придурки, я не знаю, кто там из вас правду-матку несет, кто кому мозги вокруг пальца наматывает. А только дайте-ка мне сюда это волшебное дреколье и позвольте мне по-божески закончить с наполовину мертвым лесничим мастерски техничную поножовщину.
— Нет, родимый, – официально заявила ведьма свою позицию, – никому на свете, ни за какие поручительства не доверю я даже подержаться за свой нежный атрибут. Чох, приятель, не лезь ко мне за палкой, продолжай лучше протыкать лешего стрелка. Клянусь, что как прежде тебе препонов не воздвигала, так и впредь не буду огородов городить.
— Э, нет, – столбом встал на своем Елпидифор, – ты, Чох, как знаешь, а я, пока волшебный сучок находится в руках у ведьмы, лупасить тебя холодной саблей по смазливому имиджу не собираюсь. Я этой фокуснице не верю и подвергаться иллюзионистскому физико-оптическому риску не намерен. Передавай от меня Господу нашему царю-батюшке привет, когда его увидишь, да скажи, что, если он пожелает, то я и с ним могу в гусарскую рулетку сыграть.
Короче говоря, натравил лесник Чоха на Ягиню, заставил его в требовательной форме отнимать у женщины самое ценное, что у нее есть, а сам, покуда они там тянитолкаем занимались, подкрался незаметно к колдунье с тыльного фланга, замахнулся на нее своей сабелькой и – фьюить! – одним размашистым надрезом оттяпал бабе башку, чтоб она не морочила ее себе и прочим всякой прекословной болтовней и хулиганскими оккультистскими глупостями. То есть как прежде дубиной, так и нынче клинком, применил боец Елпидифор один и тот же превентивный, с точки зрения охраны правопорядка, сокрушительный палаческий взмах. Приглянулся ему при столкновении с пульверизаторным солдатом этот простенький и эффективный приемчик, сразу дающий черепно-мозговое превосходство над бандитским соперником, и в казусе с ведьмой он решил не отказывать себе в удовольствии набить себе руку в хирургическом разделывании животрепещущих туш.
Ни Чох, ни Мелево ничего даже сообразить не успели, как чародейская тыква покатилась по взорванной ботве и уткнулась вывалившимся из горла языком в коническое углубление воронки. Чох так и остался стоять в молчаливом нацеливании на Елпидифора, не зная, что через минуту предпримет излишне активный, взбалмошный охотник, а Мелево, тоже без звука, лишь взглядом мотнул вслед за пронесшейся мимо башкой и тут же схватился за фугасный осколок, пошелохнувшийся у него в ягодице от резкого вращения шеей. Одна лишь девица Архицель от испуганной неожиданности нарушила междометием тишину, сказав: «Эх!», и в следующее мгновение подавилась предметом вышеописанных дебатов, то есть волшебной Ягиневой древесиной, вылетевшей из колдовской руки в критический для шаромыжницы смертоносный момент. Угодил ей ведьмин аппарат точнехонько в приоткрытый сахарный ротик, воткнулся гавайской сигарой, покачнулся крестоносным мановением и на вставной фарфоровой челюсти Архицели хрустяще переломился. И надо же такому случиться, что изумленная девушка, откусив навинчивающуюся рукоятку палки, непреднамеренно проглотила вместе с нею и колдовскую монаду и моментально разъела ее мгновенье спустя в селезенке обильным после долгой спячки желудочным соком. Оторванная голова Ягини только было собралась, откашлявшись, приказать своему туловищу чудодейственным образом присоединиться к гипофизу с гипоталамусом, как глаза ведьмы, внезапно раскалившись докрасна, звонко лопнули с гадким грохотом, волосы на макушке вспыхнули огнем болотистого цвета, от них занялся весь череп, и вот уже на обеих частях пожароопасной женщины заплясал сопровождающий представительниц колдовской профессии еще с сумрачных времен средневековья веселый очистительный костерок.
Вот как кошмарно сократилось количество персонажей в нашем жестоком предании. Молниеносно завершила свое злобное и бесконечно вредное существование бесстыжая ведьма Ягиня, оставив команду Чоха в численном меньшинстве, а тем временем смущение-то между главными участниками конфликта, между богом и лесничим, не исчерпалось. Так и остались они располагаться в опасных вооруженных позах, не зная, к какой политической стратегии склоняется его соперник – к настырному социалистическому соревнованию или к отходчивому либеральному собеседованию. Постояли наши бузотеры немного, поглядели сначала друг на друга, потом на догорающую горстку костяного пепла, потом на румяную от конфузливого закусывания Архицель – не знают, чего им делать.
Вдруг слышат: едет к ним кто-то будто бы на луноходе и ханжески распевает фальшивым голосом заунывные сальные ноты. Оглянулись скандалисты на тот марсианский холм, откуда доносилась воровская мелодика, а на него уже забирается тяжелая гаубица, направляемая основательным и разумным тихоней Копушей. После своего рекордного выстрела мешкотный мудрец захотел обвести взглядом плоды своей деятельности на посту Елпидифорского апостола и, где-то раздобыв гусеничный транспорт, решил прокатиться на нем до обстрелянной опушки. Произведенный им ландшафт в стиле фэнтези порадовал творца, но еще больше его осчастливило копошение в самой сердцевине пятнадцати гектаров космического пустыря четырех неистребимых биологических организмов. «Е мое, так здесь, после моих геноцидных экспериментов, еще наблюдается органическая жизнь!» – важно высказал он себе под нос научное замечание. Задрав пушку вверх, Копуша от удовольствия стрельнул у Елпидифора с компанией над головами и, высунувшись из башни, завопил:
— Ну что, Учитель, не оглох ли ты со своими адептами от моего траурно-профилактического салюта? И хорошо ли прошло ваше разбойно-розыскное мероприятие по ликвидации неугодных цивилизованному обществу колдовских элементов?
Елпидифор в ответ лишь метко подмигнул рядовому Копуше сквозь прицел, слепленный из указательного и большого пальцев левой руки, мол, не оглох, благодарствую, все у меня под контролем, всех, кого надо, ликвидировал, и снова уставился на Чоха с вопросительной интонацией во взоре, дескать, что, твое преподобие, будем продолжать извиваться в отчаянном и бессмысленном сопротивлении, как ужи на сковородке, или все-таки вовремя опомнимся и пресечем неудачно складывающуюся скандальную тенденцию дня.
Бог смерти, вообще-то, был не кретин, и он не хуже нас с вами понимал, что нынче с утра у него произошел подъем не с того копыта. Столь же очевидно ему бросалось в глаза, что и продажное везение сегодня решило выступать на стороне Елпидифора, подразделение которого не только ничем не уничтожается, но и наоборот растет и пополняется за счет подтягивания новых резервов, а его, Чоха, боевая единица сильно тает на глазах из-за отсутствия единства и целеустремленности в рядах. Посмотрел бог на все на это безобразие, поцокал альвеолами и подумал неразговорчиво: да пошел он в сауну, этот прыткий загонщик и ловец с трудно произносимой кличкой. Пусть убирается отсюда ко всем собачьим млекопитающим, и девку с собой уволакивает заодно с алкоголиками-адьютантами, видеть их всех дольше одной минуты не хватает никакого сносу. Еще чего доброго, этот лесистый военачальник возьмет да и полоснет меня своей бритвой, как какого-нибудь Ахилла, по незаметному сухожилию, о роковой пагубности которого я даже и не догадываюсь. Уж лучше мне остаться при своей трусливой, но целой божественной сущности, чем подвергать ее всяким садистским процедурам с охотничьей стороны.
Короче говоря, сославшись на первое попавшееся обстоятельство, а именно на то, что колдунья Ягиня не только людям, но и всяким там духам и стихиям приблизительно поровну мешала жить, ну и, дескать, раз ты ее, лесничий,  уконтропупил, то и нечего нам тут больше играть в войнушку, Чох на 132-ой минуте матча, не забивая себе мозги тем, как это расценят наверху, предложил Елпидифору позорную для себя ничью, затем обменялся с лесничим вымпелами и значками и через мгновение ока под улюлюканье фанатствующих ангелов, недовольных азартным проигрышем в тотализаторе, растаял в синеве. Еще лесник не успел очухаться от нежданного-негаданного поворота фортуны, и на этот раз спасшей Елпидифора от неприятной кончины, как изображение бога в трехмерном измерении задрожало, поблекло и надолго исчезло из поля зрения.
Какая тут торжественная эмоция обуяла наших победивших героев, какие хороводы они развели вокруг свободного пространства, в котором Смерть оставила их влачить гордое существование, я это даже и описать не пытаюсь. Хохотали они продолжительно, и по-мальчишески играли в снежки грязными радиационными комьями, и танцевально, как и прописал Учитель Елпидифор, ощупывали необъятную грацию Архицели, и чего только они не вытворяли, чтобы как следует выразить праздничность своего настроения. А когда вдоволь навыражались и накуролесились, лесничий предложил всей честной компании отправиться в канцелярское государство для приватизации причитающейся герою за подвиг, по сказочным нормам этикета, половины страны и для оформления брачного контракта с освобожденной заложницей Архицелью.
Предложение было поддержано единодушно, и вскоре лесник, вернувшись домой и обвенчавшись в церкви с молодой раскрасавицей женой, вступил в пользование одной второй частью королевства, посадив двумя полпредами в федеральных губерниях своих мудрых питомцев Мелево и Копушу. Сам же Елпидифор, отгородившись от всего мира в яблочно-вишневой дачной тиши неописуемой Архицелью, ушел от дел, забросил контртеррористическую охоту и прочие экстремальные виды отдыха, развел хозяйство и принялся смаковать процесс существования на Земле методом спорадического, но интенсивного деторождения. Ваш покорный слуга, являясь его соседом по садоводческому товариществу и тайным воздыхателем его невероятной жены, записал со слов героя всю эту аляповатую повесть со счастливым концом и головой отвечает за то, что любая ничтожнейшая ее литературная несусветность – есть самая настоящая в мире правда.
Что же касается судьбы канцлера Полкана Тринадцатого, упоминанием о несчастьи которого мы начали наш наставительный сказ, то, раз уж мы с него начали, придется им и закончить, тем более что мораль нашей сказки заложена в плоскости его патологической натуры.
Сразу же после истребления с лица земли ненавистной человечеству ведьмы Ягини, сама собой слезла с головы канцлера бегемотская шапка, и все, кто еще в тайне путчистской души сомневался, действительно ли перед ними великий озверевший вождь и полководец, окончательно развеяли свои сомнения. Гибрид снова стал человеком. Однако возврат Полкана на государственный пост ничем хорошим для него самого не увенчался, потому что, во-первых, за время его перевоплощения в полубегемота среди проголодавшихся неудовлетворенных канцелярских телохранителей созрел антиправительственный мятеж, который впоследствии и привел на тронный пьедестал лесничего Елпидифора, а во-вторых, наш умнейший и дальновиднейший незаменимый канцлер Полкан после возобновления антропоморфного существования возомнил себя настоящим живым бегемотом. Встречая в аэропорту прямо перед самым своим свержением важную иностранную делегацию, он ни с того, ни с сего комфортно развалился в мутной луже, пустил в нее пузыри и предложил дорогим гостям всем стадом отправиться в путь по Лимпопо. Чтоб не раздувать из этой незапланированной акции международного скандала, канцлера на дипломатическом полднике заменил лесничй, а иностранным прохвостам за молчание посулили выгодные условия крупного финансово-промышленного контракта. Самого же Полкана упрятали подальше, в специальную восстановительную больницу, на вечное принудительно-терапическое поселение, с тем, чтобы он, не дай бог, не показался еще перед какими-нибудь послами или перед газетными телекамерами в непрезентабельной пойменной позе приветствия и не посеял бунтарскую смуту в мозжечки канцелярским обывателям.
Вот до какого, можно сказать, свинства довело бедного нашего правителя неосторожное обращение с детьми и, в широком смысле, несогласие с природой. Ведь ясными же обиняками дал понять ему Господь наш царь-батюшка: «Я потомства от тебя видеть не желаю, канцелярская образина. Как хочешь, так и доживай свой век, но семя твое Я больше для нужд эволюции использовать не буду потому, что оно бракованное»! Нет, видите ли, понадобилось Полкану вопреки Господней воле во что бы то ни стало укрепить свой жиблый генеалогический корень в плодородном историческом черноземе. Вот и получил канцлер то, чего заслужил. Лежи теперь себе на больничной койке и мечтай, что будто бы со всех сторон тебя окружает ароматная зеленая тина, в которой копошится мелкая рыбешка, и на макушке у тебя торчит, словно телевизионная антенна, египетская птица молотоглав. И знай еще, что Отец-создатель ничего на Земле просто так не делает, а завсегда только хитроумно, запутано и с глубоким, прикольным смыслом.


Февраль 2001