Он бежал легко, ровно, пока дыхание упыря не коснулось шеи. Тогда нырнул головой вперед, как учили, и, коснувшись лопатками земли, распластался, больно стукнув подошвами о землю. Выбросил руки вверх с зажатым в них ножом. Встретил им наваливающееся тело. Нечеловеческий вопль потряс лес. Дым, бьющий из раны, опалил кисти рук. Фляк ногами сбил надсадившегося на лезвие упыря. Рывком вскочил, повернулся к двум оставшимся. Помахал ножом. Упыри отступили с злобным урчанием.
- Серебряный, серебряный! - весело выкрикнул Фляк. - Сейчас буду уши обрезать!
Роли поменялись. Теперь впереди бежали упыри. Фляк быстро нагнал одного, но зарезал не сразу. Дал повыть в предсмертном ужасе и захлебнуться этим криком. Затем, ориентируясь на шум ломаемых ветвей, нашел третьего и еще с полчаса гонял его по лесу, покалывая ножом. Все живое замерло, затаилось. Наконец и Фляку надоело - подрезал упырю сухожилие на ноге. Присел рядом на корточки. Посочувствовал.
- Вообще-то, я здесь новенький. Вы могли не знать. Но теперь, думаю, есть повод меня запомнить и больше не беспокоить по пустякам. Ты понял?
Фляк кольнул упыря ножом, тот дернулся и заворчал.
- Что ж, начнем урок. Наклон головы сверху вниз - вот так - будет означать - да. А со стороны в сторону - вот таким образом - нет. Да. Нет. Ясно?
Упырь усиленно заморгал. Фляк кольнул его ножом. Не переставая моргать упырь послушно закивал.
- Молодец! - порадовался Фляк. - Надеюсь, не болгарин ты, не перепутаешь. Понятно?
Упырь замотал головой в стороны.
- Ну ты даешь! Не из тупых. Тут поговаривают, что не живые вы. Но смотрю, стать еще более мертвым тебе не хочется.
Фляк встал с корточек и, отойдя в сторонку, привалился плечом к дереву.
- И что мне теперь с тобой делать? Ума не приложу... Да не моргай ты! Все равно не понимаю.
Он долго молчал, иногда хмурился, иногда усмехался своим мыслям. Рассеянно крошил мох с коры. Мох опускался подле ног, выпускал маленькие щупальца и разбегался по сторонам. И Фляк заговорил сперва тихо, вроде как сам с собой, затем, постепенно распаляясь, в голос.
- Не хотелось вмешиваться в ваши обычаи. Ой, как не хотелось! Но, видать, придется. Тут у нас несколько путей. Радикальный - перебить, как ошибку природы. Тупиковая вы ветвь, не иначе! Осья здесь хватает, кольев натесать, рейды, облавы, тесты на серебро... А потом - раз! И выяснится, что вы необходимое звено в здешней фауне. Кто вас заменит? Во что выльется эта замена? Но с другой стороны, терпеть ваши мерзопакости местные теплокровные больше не могут. Дорогу перегородили? Кузькину Мать свистнули? На кой она вам, спрашивается? Теперь еще и по лесу гуляй - оглядывайся? Леших что ли мало на мою голову? Обнаглели! В общем, и к слову, расстроили вы меня, а в расстройстве я буйный. Понятно?
Фляк выразительно похлопал ножом о ладонь.
- Ладно, не дергайся, голова отвалится. Есть у меня одна задумка. Чтоб, значит, и овцы, и волки... База ваша, конечно, как всегда, на кладбище каком-нибудь? Из старых заброшенных, со склепиками каменными? Врать и не пытайся. Вы традиционники - по роже видно. Сейчас отволоку тебя туда. К окраине. Доползешь. До крика петуха, или - как вы там еще время определяете - соберешь старших. Начальство свое. Наморгаешь покачественней – Фляк, мол, придет, говорить будет. Короче, чтоб ждали, не расходились…
Снова присел на корточки, усмехнулся.
- На карачки полезешь, крестник, твою мать... И смотри без фокусов - клыки вырву! ...
В крепость вернулся, даже не вспотел. Потребовал аудиенции. Имел трудный разговор с теми, кого это касалось. Затем пошел отсыпаться. Его разбудили, когда все было готово. Не выспавшийся Фляк долго ворчал на то, что приготовленный мешок оказался без наплечных ремней. Он мог себе позволить поворчать. Как-никак не раб теперь. Чистильщик! Без привязи. И контрактами завален. Пока искали замену мешку, помылся, расплескивая воду. Раздраженно поежился, опять ощутив на себе взгляд из дальней бойницы. Что за!.. Обернулся. Силуэт пропал. Женщина? Но через минуту это уже не занимало. Принесли новый мешок, кожаный с лямками. В жилах заплескало энергией. Азарт! Опасность! Фляк вскинул мешок на плечи, поплевал в стороны и за спину, метнул щепотку соли вперед себя и, бодрым размеренным шагом, двинулся к выходу, покрикивая на замешкавшихся выпускающих. Зуд предстоящего подстегивал его.
"Авантюра, - думал Фляк. - Чистейшей воды авантюра. Но какова мысль! Потому, чем черт не шутит..."
... Из старого проросшего склепа извлекли такого же замшивевшего упыря. Маленького, но на удивление толстого. Всей кодлой кинулись разлеплять его оплывшие, надо думать, - с перепою, веки. Толстяк уставился на Фляка, бешено завращал глазами. Фляк на гипноз начхал. И через некоторое время упырь заморгал обиженно. Тотчас на тощих ножках присеменила бледная, сильно помятая личность, чем-то смахивающая на крепостного призрака.
"Переводчик, - подумал Фляк. - Еще не упырь, но уже не человек. Натурально - переводчик."
Призрак внимательно посмотрел на моргающего толстяка и медленно цедя слова сказал:
- Аркаша интересуется, какого хрена тебе здесь надо?
"Приехали! - с тоской подумал Фляк. - Теперь еще и Аркаша! Понимаю еще, начиталась какая падла Гоголя на сон грядущий. Но Аркаша?! Он-то из какого романа?"
И на всякий случай Фляк приосанился, развернул плечи и подмигнул левым глазом. Просто так подмигнул, без адреса.
- Не ерничай! - сказал призрак. - По капле высосем. Насухо.
Фляк покосился на упырей, обступивших тройным магическим кольцом. Подумал - не врут - высосут. Спросил миролюбиво:
- С харчами, что ли туговато?
- Тебе что за печаль? Сам пришел, значит, сегодня сыты будем.
- Ну вот, - обиделся Фляк, - кто о чем! Может обсудим это не спеша, как мужчины? Стаканы есть?
Он извлек из мешка здоровенную приплюснутую бутыль зеленого стекла. Отвернул пробку. Густо запахло кровью...
Получаса не прошло, а сидел уже в обнимку с Псевдовием (язык не поворачивался называть его - Аркашей) и травил ему единственный анекдот, который знал о вурдалаках - про "пять звездочек". Рассказал, потом объяснил суть и еще раз рассказал. Некоторое время "купался" в довольном урчащем смехе. Тогда и перешел к делу.
- Слушай, Псевдовий, ну что тебе за радость прохожих подлавливать. Много тебе с них прибыли? Литров сорок за декаду? Так ведь можно и ноги протянуть. Ладно-ладно, заливать-то, что бессмертный! Помошнички передохнут, как на свет вылазить будешь? А тут еще я приду - замурую... Да брось ты, какие угрозы! Мы ж почти друзья.
Подлил.
- Есть деловое предложение. Я там, у теплокровных, что при крепости, курсы организовал. Донорские. Сообразил? Ну, это такое, понимаешь ли, безвозмездное изымание крови за всякого рода льготы. Три дня к отпуску и прочее... Я тебе, значит, две бутылки в тридцать петухов, а ты открываешь заслоны на дороге. Идет? Что? ... Нет, до Кузькиной Мамы мне дела нет - не мой контракт. Себе оставьте. Четыре? Ну ты кровопийца! Рэкетир ты мой ненаглядный. Да а в крепости и посуды столько не найдешь. Две и точка! Поцелуемся? Ты что, не напился?! Вон, еще в бутыли посмотри. Тепленькой захотелось? Сейчас по сосалам получишь! Моргни хмырям своим, чтоб подогрели...
- Чуть не забыл. Энзе свой по домам отпустишь - родичи заждались. То - непременно! Энзе? Неприкосновенный запас! На переподготовке не был? Не ври, не ври! Знаю, у тебя есть, вон в том склепике держишь. Да на кой они теперь тебе? Держи! Вот в этой фляге отборная - девичья. По рукам?..
/фрагмент "Время кризиса-2" ("Дожить до полуночи")/
http://www.proza.ru:8004/2002/02/26-30