Я ОСТАЮСЬ
- Буду к обеду. Я только за хлебом и обратно.
- Ну, иди. Да, еще молока купить не забудь. А молоко самое лучшее у Александры Николаевны, и она не разбавляет его всякой гадостью. Не бери магазинное, и у соседей наших тоже не покупай, лучше потрать лишних десять минут и дойди до ее дома. Помнишь, где она живет?
- Да, тётя, конечно, помню. Ну всё, я пошел.
Вообще-то я не помнил дороги к ее дому - последний раз я ходил туда больше двадцати лет назад, когда был еще мальчишкой (кажется, мне было двенадцать, когда я перестал проводить лето у своей тетки в деревне и начал ездить с родителями в загранкомандировки, а также по южным курортам нашей страны). Но если бы тетя стала объяснять, как дойти до бабы Саши, я бы застрял у калитки еще на полчаса. В меньшее количество времени она не укладывается, даже если говорит о каких-то мелочах, а поход за молоком - не мелочь, это дело ответственное... И так найду, куда денусь.
Голос тети доносился мне вслед:"Кепку надень, а то голову напечет. И передай Сашеньке привет, спроси, помогла ли мазь от ревматизма..." Я не стал ничего говорить, просто обернулся и помахал ей - мол, пока, скоро вернусь.
Я уже возвращался, нагруженный буханкой хлеба, полуторалитровой баклажкой из-под пива, наполненной молоком, и огурцами сорта "Аякс" невероятной урожайности. К молочку хорошо огурчик - сказала баба Саша, и в этом утверждении не было даже тени юмора. Ну что ж, "Аякс" так "Аякс".
А еще баба Саша напомнила, что можно сократить дорогу вполовину, если идти не через магазин, а через озеро. Ну что ж, озеро так озеро. Полюбуюсь на природу, тем более, пейзажи здесь потрясающие. Жаль, не захватил с собой родной "Зенит", могли бы выйти неплохие фотографии.
Это озеро я помнил с детства. Здесь было куда приятней, чем на речном пляже. Вода чище, народу меньше, да и место это всегда казалось мне каким-то особенным. Ну, не то чтоб я вправду верил, что из темной воды вынырнет русалка или мокрое бревно обернется водяным... Но какое-то волшебство здесь было, это точно. Впрочем, я над этим всерьез не задумывался.
Раз уж дорога короткая, можно было позволить себе одно дело, на которое времени никогда не хватало. А именно - зайти в меловую пещеру и посмотреть, что там внутри. Я вспоминал, что ребята, видевшие пещеру, говорили, что там нет ничего интересного, но хотелось убедиться самостоятельно.
Вот и вход. Птицы тут почему-то не поют, мухи не жужжат, деревья не шумят. Тишь и благодать. Потянуло холодом. Странно, это в летний-то день при температуре тридцать два в тени. Пещера кажется темной и зловещей. А в глубине поблескивают чьи-то глаза. Дракон, охраняющих сокровище? Огромная страшная паучиха? Множество маленьких летучих вампиренышей? Когда-то у меня было богатое воображение... видимо, возвращение в деревню, где я провел детство, это воображение разбудило. Я почувствовал себя любопытным мальчишкой. В конце концов, чего мне бояться, если на самом деле там, внутри, никого нет?
Я сделал шаг в темноту. Ничего не изменилось. Неведомое чудовище не кинулось на меня. Подпускает поближе, чтоб я точно не смог вырваться и убежать? Глупости.
Ну давай, докажи, что тебе не слабо пройти через пещеру. Просто дойти до стенки, дотронуться до нее и уйти назад. Не можешь? Испугался как мальчишка?
Делаю еще несколько шагов. Всё холоднее и холоднее...
Нет. Я веду себя, как мальчишка, пытаясь что-то кому-то (пусть даже себе) доказать. Я взрослый человек, опытный инженер, доктор технических наук, у меня есть жена и маленький сын, все мои друзья - уважаемые люди, я прекрасно зарабатываю, и перспективы карьерного роста очень неплохие... Моя жизнь - там, и там я уже всё доказал. А здесь мне делать нечего. Здесь не на что смотреть, даже если бы и было, слишком темно, чтобы видеть. Значит, не стоит шататься по холодной сырой пещере и зарабатывать простуду.
Спокойно поворачиваюсь к свету, и, нарочно замедляя шаг, иду к выходу. Мне приходится контролировать себя, чтобы не перейти на бег. Что это я, в самом деле... Какое идиотское поведение, хорошо, что меня сейчас не видит никто из коллег, вот смеху было бы...
До выхода два шага. Я чувствую позвоночником, как что-то страшное шевелится за моей спиной. Меня охватывает паника. Коленки отчаянно дрожат. Теперь я уже не стараюсь идти медленней, наоборот, хочу кинуться вперед со всей возможной скоростью - и не могу. Я будто бы прирос к земле. Чтобы оторвать ногу, требуется невероятное усилие. Говорят, такое часто бывает в кошамрах - но мне ни разу в жизни не снились кошмары. Поднимаю ногу выше. Это как замедленная съемка. Шаг сделан. И нет сил, чтобы сделать второй. Отголоском в памяти всплывают принцы Эмбера и их Pattern, и я совершенно не к месту думаю, что все русские переводы этого слова неудачны. Преодолеваю сопротивление. Делаю шаг. И выхожу из пещеры.
И сразу куда-то уходит оцепенение. Бегу по неровной тропинке, спотыкаясь о камешки. Так быстро я еще никогда не бегал. Бегу изо всех сил, хотя и понимаю, что никто меня не преследует.
Не знаю, сколько я так бежал. По субъективным ощущениям - целую вечность, а реально, наверное, не больше двух минут - я даже не запыхался. Господи, до чего же глупо это всё! Страх, пережитый в пещере, начинает забываться неожиданно быстро. А в самом деле, не почудилось ли мне, что я не мог пошевелиться от ужаса в темной пещере, а потом спасался от несуществующего монстра?
Тропинка ведет через лес к перекрестку песчаных дорог, на которых видны следы шин. На перекрестке - столб с провисающими проводами, у столба - большой камень, возле камня - девчонка. Сидит, прислонившись к камню спиной, держит в руке молоточек, забивает гвоздь в деревяшку. Звук удара металла об металл кажется особенно звонким на фоне окружающей тишины. Но это не та давящая тишина, что была возле пещеры. Просто здесь тише, чем в деревне. А все обычные звуки леса имеются в наличии.
Я разглядываю девочку. В этом ребенке есть что-то необычное, хотя я и не понимаю, что именно. На вид ей - лет тринадцать. Не до конца оформившаяся фигурка, слишком длинные и худые руки и ноги. Негармоничные черты лица - хищный нос, большой рот, живые черные глаза, один из которых слегка косит. И все-таки по ней видно - когда вырастет, все будут восхищаться ее красотой, особенно длинными иссиня-черными волосами, перехваченными на лбу витым шнуром. Одета она в буро-коричневую жилетку на голое тело и длинную цветастую юбку с высокими разрезами. У нее странный цвет кожи для деревенской девчонки - слишком бледная, незагорелая.
Сзади девочки вдруг появляется мужчина. Я так не успел заметить, вышел он из-за столба или поднялся из-за камня - впечатление было такое, будто он материализовался из воздуха. Скорее второе - он недостаточно тонок, чтобы уместиться за столбом. Из одежды на мужчине только трико и шлепанцы. На вид ему около сорока, лицо усталое и опухшее. Самое странное в нем - это волосы. Длинные, ниже пояса, очень густые, ярко-рыжего цвета, и в них как будто вплетены блестящие нити. Никогда раньше не видел, чтобы мужчины носили подобные прически. Подозрительный тип.
Ну и парочка! Кажется, в этих краях находится психбольница. Не особенно близко - двадцать километров, но в принципе расстояние преодолимое. Средняя скорость пешехода - пять километров в час. Следовательно, им могло понадобиться около четырех часов, чтоб сюда дойти. И зачем бы этим двоим переться сюда? Просто чтобы посидеть у камешка? Или они делают передышку по дороге к поселку? Впрочем, они на то и сумасшедшие, их логика нормальным людям непонятна. Ну и ладно, психи так психи. Они не выглядят буйными, и у них можно спросить дорогу.
Девочка как будто прочитала мои мысли. Подняла голову, махнула рукой в сторону:
- Тебе туда.
Я увидел ровную тропинку, идущую через лес. Странно, что раньше я ее не заметил. Точно, это и есть та тропинка, по которой я когда-то - вечность назад - ходил на озеро с приятелями.
- Эо, проводи его, - это она обратилась к рыжему. Я хотел ответить, что сам доберусь, что тут уже недалеко, и я дорогу знаю, но слова почему-то застряли у меня в горле.
Рыжий медленно подошел ко мне. Внимательно оглядел с ног до головы - я почувствовал себя неуютно под этим взглядом, но заставил себя не дергаться, чтобы не спровоцировать агрессию. Мало ли что больной может выкинуть.
- Неееет. Он наш. Если он пришел сюда - значит, наш. Это хорошо. Будет нашему отряду прибавление. Хоть и человек, а все ж таки какая-никакая помощь.
Девчонка недовольно поморщилась.
- Ты что, слепой? Он забрел сюда случайно. В нас не верит. Он здесь жить не сможет - психика не выдержит. От него пользы не будет, лучше отпусти человека сразу.
Рыжий снова повернулся ко мне.
- А скажи-ка ты мне, добрый человек, не попадалась ли тебе на пути пещерка? И не зашел ли ты туда?
Какой смысл врать? Я рассказал всё как было - мол, зашел, не понравилось мне там, ничего интересного не нашлось, ну я и ушел.
- И правильно сделал, что ушел, оч-чень правильно. - Рыжий улыбался, показывая ровные белые зубы. - Нечего в той пещерке ловить. А будешь неосторожен - так найдется то, что тебя самого поймает. Злое оно, но ленивое. К нему не полезешь - и оно тебя не тронет, а вот тем, кто все-таки полез, я не завидую. Я бы не рискнул с ним бороться. - Он внимательно смотрел на девочку, как будто ожидал реакции с ее стороны. Не дождавшись, продолжил речь, обращаясь к ней.
- Я вот что думаю. Раз он ту гаду в пещере учуял и решил не нарываться, значит, какие-то способности у него есть. А мы уж постараемся их развить до максимума. И вообще, раз он здесь, значит, судьба у него такая - к нам придти.
Это он что, про меня? Ничего не понимаю. Ээээ, расслабься, это же психи, просто не слушай чепуху, которую они несут!
Девушка поднимает голову, заправляет волосы за уши. Сейчас, когда ее лицо повернуто ко мне в профиль, оно кажется мне прекрасным. И вдруг я замечаю, что ушко у нее заостренное, как у эльфов. Ну нифига себе! Зажмуриваюсь, гляжу на нее снова. Нет, мне это почудилось, совершенно обычное человеческое ухо. Девушка не замечает того, что я гляжу на нее во все гглаза.
- Эо, ты, никак, свихнулся? Ты посмотри, какими он нас с тобой видит. Посмотри, как он воспринимает лес и дорогу. Нет, ты только глянь, какое искажение восприятия. Как ты собираешься его с таким чудовищным искажением оставлять здесь?
Спокойно, спокойно, не обращай внимания на их слова.
- Твоя взяла, Джи. Ты, как всегда, права. - Пробурчал он недовольным тоном. Сделал паузу и завершил фразу.- Но провожать его я не пойду. Ибо мне влом!
- Не дойдет. Потеряется. Пропадет. Ну, раз ты так... ладно, я сама встану и пойду с ним.
- Ладно, не надо, не отрывайся от дела. Я провожу, если тебе этого так хочется.
Рыжий взял меня за руку и повел по широкой, исхоженной тропинке через лес. Лес был темным и неприятным. Совсем не таким, как в те времена, когда я ходил через него. Рука рыжего психа была твердой, я чувствовал, что он не отпустит меня, даже если я рванусь в сторону, и это ощущение немного напрягало. Да этот еще страшный лес... Кто знает, что за невиданные звери бродят в нем, и что они могут с тобой сделать. Что за идиотские мысли приходят в мою голову!
Мы подошли к полянке. До нее оставалось несколько шагов, я уже видел ярко-зеленую траву и мелкие цветы в просвете между темными ветвями деревьев.
- Дальше я не пойду, а то мне возвращаться долго придется. Ты пройди до полянки, только не оглядывайся и не удивляйся, если почувствуешь что-нибудь странное. Просто иди вперед, не останавливаясь.
Что-то мне это напоминает - несколько шагов, которые кажутся пустяком с первого взгляда, но которые так сложно, почти невозможно пройти. Сегодня со мной такое уже было. Справился в пещере, справлюсь и здесь.
Шаг. Лес вокруг зашумел. Шаг. Темнота сгустилась. Шаг. Ветки бьют меня по лицу, хватают за руки, не пускают вперед. Я довольно легко обрываю их, но в меня тут же вцепляются новые. Шаг. Зачем тебе уходить отсюда, останься здесь, тебе будет хорошо... "Оставайся, мальчик, с нами, будешь нашим королем"? Вот уж вряд ли. Шаг. Шаг. Зов леса становится сильнее, я не могу сопротивляться. Я оборачиваюсь, чтобы пойти назад - и вижу ту странную парочку. Их облик расплывается, дрожит, как воздух на асфальтовой дороге в жаркий день.
И я вдруг осознаю их истинное обличье. Не-люди. Древние, возможно, древнее нашей вселенной. Невозможно описать их внешность - это постоянная смена состояний. Нет, не так. Это константы в мире, непрерывно изменяющемся вокруг них. Кто они? Духи леса? Демоны хаоса? Кем бы ни были эти существа, они страшны и прекрасны. Невыносимо прекрасны, так, что их красота режет глаза, бьет музыкой по ушам и отдается болью во всем теле. И страшны - своей древностью, чужеродностью и непонятной силой.
"Где ты хочешь остаться? С нами? Или дома? Выбирай сейчас."
Мне невыносимо хочется шагнуть в их сторону, в странные миры, туда, где еще не было людей до меня. Туда, где я бывал в своих мечтах. В конце концов, раз они позвали меня, значит, им зачем-то нужен был простой смертный, такой как я. Возможно, я мог бы совершать подвиги и спасать вселенные, как герои моих любимых книг...
Но еще сильнее хочется вернуться домой. Передо мной встают лица жены и сына. Как они будут без меня? Как я буду без них? Я не верю в сказки. Проводники отсюда ведут лишь к смерти. А у меня есть ради чего жить в моем мире. Да и староват я для подвигов. Решено, возвращаюсь.
Они принимают мой выбор. Машут руками мне вслед, и это движение придает мне силы.
"Иди. Ты сможешь дойти. С тобой - наше благословение. Прощай, человек." Эти слова я воспринимаю не слухом - всеми своими ощущениями. Снова делаю шаг - и оказываюсь на поляне. Лес больше не зовет меня, ветви не держат. И я знаю, что если сейчас войду в него снова, это уже не будет то кошмарно-волшебное место, откуда я вырвался только что, это будет тот лес, что я знаю с детства.
Я ложусь на траву, раскинув руки, и подставляю лицо солнцу, не обращая внимания ни на мелкие соринки, клюющие мне спину, ни на насекомых, летающих прямо надо мной. Солнце согревает меня. Нет ни сил, ни желания шевелиться. Я пытаюсь осознать то, что произошло со мной, но в голову почему-то приходят только хлеб и молоко. Надо же, я так и не выпустил из рук полиэтиленовый пакет с продуктами. Голова на удивление пуста, а во всем теле одновременно разливается теплая тяжесть. Я закрываю глаза и засыпаю.
Я опоздал к обеду на целый час. Тете сказал, что встретил старых приятелей, заболтался. Она поворчала, что, мол, у мужиков "заболтался" означает выжрал грамм триста беленькой, но, поскольку водкой от меня не пахло, тетя пилила меня не слишком долго.
Эта страшная, злая пещера, темный манящий лес и прекрасные, но недоступные пониманию нелюди... Я много раз пытался забыть обо всем этом, и много раз пытался вспомнить всё в деталях. И не мог сделать ни того, ни другого - воспоминания оставались смазанными, как во сне, но не исчезали.
Я не раз возвращался к пещере возле озера. Облазил ее всю с фонариком. Естественно, там ничего не оказалось. И я больше не чувствовал присутствия волшебства в этих местах. Оно ушло, так же как ушли неведомые существа, благословившие меня.
Иногда по ночам я вспоминаю их и тоскую о несбывшемся - зря я не согласился пойти с ними. А потом думаю, что даже если бы мне дали второй шанс, я снова сделал бы тот же выбор. Или другой?