В день моего совершеннолетия отец позвал меня к себе и спросил:
-Рикки, чтобы ты хотел в подарок?
-Побывать в Индии, - не задумываясь, ответил я.
-Ну что ж, поезжай…
Темень накрыла джунгли, стоило только солнцу чуть опуститься за край леса. Мы сделали привал у берегов реки Кхеми, так как дальше идти стало небезопасно. Привязали слонов, которые тут же задремали. Вздыхая, словно ворча во сне, наши огромные животные иногда хлопают ушами, отгоняя ночные видения. Шуршат по кустам невидимые звери. Иногда, разрывая тишину, громко срываются с деревьев переспевшие плоды и глухим ударом отзываются в корнях вечно зелёных лиан.
Я подбрасываю хворост в огонь. Сухие дрова мгновенно вспыхивают, освещая лица путников. Мальчишки – погонщики слонов, проводник – старый, но крепкий индус охотник, два англичанина – миссионер и его помощник, два рядовых из гарнизона Амара и я, Рикки – младший, американец, получивший путёвку в страну золота. Третьи сутки мы пробираемся по джунглям в селение Синкури, на праздник весны и плодородия. Все кроме военных, они идут дальше в форт на реке Ирравади.
-Джон, подкинь мне сигарету, - просит уже немолодой, седовласый солдат у своего юного товарища.
-Держи, - отвечает второй.
Мальчишки индусы в сторонке играют в какую-то игру. Я же слушаю джунгли, иногда спрашивая охотника о тех или иных тайнах леса.
-Скажи, Сингх, кто первым почувствует приближение тигра, лошади или слоны?
-Буйволы, - спокойно отвечает старик.
-А в Кхеми водятся крокодилы?
-Здесь нет, но выше по течению их полно. Болота, которые мы обошли стороной их логово.
-А гигантские змеи здесь есть? – вступает в разговор миссионер.
-Раньше было много питонов, но с тех пор как появилась королевская кобра они все ушли.
-Разве кобры и питоны не охотятся на одной территории?
-Охотятся, но это особенная змея. Старая, как джунгли, и печальная, с тех пор как потеряла любовь.
-Любовь? Кобра? – удивлен не только миссионер. – Мне всегда казалось, что змеи не живут семьями.
-Сингх-бабу, расскажите, расскажите! – мальчики бросают игру и придвигаются к огню.
-Да-да, расскажите, - интересуются все путешественники.
-Ну, слушайте тогда и не перебивайте…
Давным-давно, в одной миле отсюда, в джунглях, стоял гарнизон, в котором служили три товарища. Один был рыжий ирландец, по фамилии Хенкс. Двое других, англичане, братья-погодки Райн и Том. Все они были молоды, хороши собой, отважны и преданны друг другу. От гарнизона к реке вела широкая тропа. Сейчас она заросла, но днём, если приглядеться, можно увидеть – когда-то по ней мог пройти слон. И по этой тропе молодые солдаты ходили купаться в Кхеме. Места здесь были безопасные. Декойты редко нападали на гарнизоны, а хищники обходили жильё человека стороной. Однажды, парни раздобыли немного виски и отправились погудеть к реке. Сняв с себя форму, они резвились словно бандерлоги. Не раз и не два принимала Кхема их разгоряченные тела. Видно пьяны они были уже изрядно, потому как Тому показалось вдруг, что увидел он среди лиан девушку неземной красоты.
-Постойте-ка, ребята, там, кажется, прячется красотка с глазами изумрудами. Я сейчас её приведу.
И он, как был, в чём мать родила, исчез в зарослях. Было слышно только, как трещат сухие ветки под ногами. Потом раздался испуганный вскрик. Райн и Хенкс тут же бросились на помощь. Раздвинув ветки, они остолбенели. Бедняга Том стоял, словно статуя, а вокруг него обвилась гигантская змея. Таких больших не найдёшь во всей Индии. Королева змея – мать всех змей. И расцветки она была необычной – словно серебром отливала чешуя, а по хребту тянулся тонкий голубоватый узор – множество драгоценных камней в каждой шелушке. Кобра, не мигая, смотрела на солдата. Он был в тот миг красив, как молодой бог. Обнажённый и бронзовый от индийского солнца в объятиях самой смерти.
Услышав шум, змея недовольно повернулась. Медленно, как и подобает королеве, раздула капюшон, но не зашипела. Одного её взгляда хватило, чтобы друзья не шевелились. Правда, Хенкс всё же попытался найти свой пистолет. Тщетно, одежда осталась на берегу.
-О, Господи, не дай ему умереть! – шептал за брата Райн.
А змея, тем временем, снова повернула голову к Тому. Капюшон сложился, раздражение исчезло. Она открыла свой страшный рот и осторожно дотронулась до пленника жалом. Парень задрожал, но, тут я могу поклясться, кобра улыбнулась. Через минуту она разомкнула кольца и бесшумно скрылась в траве. Юный солдат опустился на колени и зарыдал. Брат бросился к нему.
-Том, Том! Она укусила тебя? Том! Ответь мне, Том!
-Том, чёрт подери, покажи, куда эта тварь тебя цапнула? Ребята, надо убираться отсюда!
Друг и брат довели Тома до гарнизонного госпиталя. Укуса не было. Не было никаких следов, словно всё это им приснилось.
-Вы просто хватили лишнего ребята, - сказал врач. – Ну, ничего, пусть проспится здесь, а завтра вернётся в казарму.
Том проспал две ночи и три дня. Иногда он бредил: «красавица», «холодно», «я иду». На третью ночь встал с постели, словно лихорадочный, тихонько прокрался к выходу и поспешил тёмной тропой к Кхеме. У самой воды он остановился, сел и принялся ждать.
-Я знаю, ты придёшь, королева, - шептал безумный Том.
И кобра пришла…Так же как в первый раз она обвилась вокруг парня, и так же заглянула ему в глаза. Её глаза отражали луну и вечность, его глаза любопытство и нетерпение. Крепкие объятья, казалось, сковали их тела навсегда. И в причудливых отблесках воды непонятно было, что за существо они представляют. Так как сверкала и чешуя и кожа, и глаза и мысли. Джунгли говорили за них своим голосом, и они понимали друг друга. Том гладил рукой холодную кожу, а несколько метров стальных мускулов отзывались на его ласки. Кобра тёрлась головой об его щёки, как трутся порой кошки, и стреляла языком…К утру они расстались. Но лишь до следующей ночи.
Вы скажете, парень сошёл с ума? Может и так. Только пары такой преданной друг другу я не видел никогда.
Минула пара месяцев. В один из вечеров Том пришёл на реку раньше обычного. Он захватил с собой блокнот и принялся рисовать закат. За работой он не заметил, как его окружили декойты. Бунтующие крестьяне – с оружием в руках, они были безжалостные убийцы. И быть бы Тому покойником, если бы не его подруга – змея. В тот момент, когда бунтарь уже собрался нанести смертоносный удар ножом, кобра стрелой вылетела из зарослей и ужалила врага в шею. Декойт вскрикнул, выронил нож. Том вскочил на ноги и увидел неприятелей.
Плечом к плечу, если можно так сказать про их союз, бились змея и человек. Том врукопашную с двумя, а змея сразу с тремя врагами. Они победили. Слишком напуганы были декойты. Последний, умирая, шептал: «Ты, дьявол!»
Кобра была ранена. Длинный разрез от ножа, шёл от головы к хвосту дюймов на пятнадцать. Ранен был и Том.
-Ты спасла меня! Тебе угрожала смерть из-за меня. Я помогу тебе, но сначала я должен спасти товарищей. Предупредить их о появлении декойтов. Я обязательно вернусь. Жди меня.
Рядовой Том поспешил в гарнизон. Благодаря его спешке остальные банды декойтов были вовремя обнаружены и обезврежены. Пока шли бои, Том не мог ходить к реке. Да это было и небезопасно. А затем его полк перевели в другой штат. Тому пришлось покинуть здешние места, ведь он был всего лишь простой солдат, выполняющий приказы английской королевы.
-А кобра? – в полной тишине спросил один из сидящих у костра солдат.
-А кобра долгое время где-то пропадала. Скорее всего, лечила свою рану. Потом вернулась, и каждый вечер приползала на любимое место у реки. Ждала своего солдата. Никого не трогала, но и не подпускала близко. Нож декойта в ту памятную ночь повредил ей не только шкуру, но и глаза. Змеи и так плохо видят, а эта совсем ослепла. Однажды один новый солдат, из смельчаков, поспорил, что сможет подойти к змее, притворившись Томом. Зачем ему это было надо, никто не знает. Он накинул старую куртку Тома, нашёл в кладовой должно быть, и пошёл к Кхеме. На утро его похоронили. Кобре пришлось покинуть пляж. Но она ползает где-то поблизости. Ждёт. Ведь он велел ей ждать. Говорят, так же, что Том, там вдали, сошёл с ума и умер от горя. Хотя некоторые утверждаю, что видели как он погиб в битве близь села Тхере, и последними его словами было: «Я приду к тебе, красавица»…
Рассказчик замолчал. Я прикурил сигару, встал и пошёл к реке. Мне надо было обдумать услышанное. Каждый день Индия удивляет меня своими легендами. Своими красотами, своими богатствами. Стоп, что это? По пляжу медленно ползла огромная серебряная змея. Мне не было страшно. На её голове я разглядел широкий белый шрам уходящий ровной полосой по спине.
«Неужели, весь этот рассказ правда?»
-Красавица! Произнёс за моей спиной один из солдат.
Я забыл вам с самого начала сказать, что седовласого рядового линейного полка номер 23685 звали Том…