жаждущий смерти

       Иван Подколодный.

       ЖАЖДУЩИЙ СМЕРТИ.

       Вы вряд ли когда-нибудь найдете это место на карте. Городишко, который мы условно назовем Столбовском, ничем не отличается от многих
провинциальных городов, погрязших в собственном самодовольстве, бахвалящихся своей пьяной самобытностью и ленивым осознанием никчемности бытия. Дом с обшарпанными стенами- здесь когда-то останавливался князь Голицын, " Рюмочная", в которой читал свои стихи Есенин ,и клуб, претерпевший чудесное превращение и носящий теперь гордое название "Евангельского братства"- вот и все достопримечательности Столбовска. На самом деле городов с подобным названием в России почти столько же сколько Ивановых, поскольку столб есть характерная черта русской дей- ствительности. Столбами отмечали километры, на них же вешали смутья- нов, устанавливали флаги и расклеивали афиши, призывающие голосовать за опостылевших всем начальников.
       Попадая в такой город вы сначала умиляетесь спокойствием и тишиной
подобного местечка, потом постепенно расслабляетесь сами и становитесь частью безмятежного процесса, называемого провинциальной жизнью, и вас все меньше начинают интересовать глобальные темы и все больше занимают вопросы хранения и консервирования овощей, своевременной покупки рассады и конечно же местные новости типа свадеб, разводов, смертей и рождений.
       -Знаете, а у Анны Петровны дочка вышла замуж.
       - Неужели, радость-то какая!. Дочка-то у нее ни рыба ни мясо.
       - Это верно, а парня себе отхватила с квартирой, машина у него «Москвич", и отец в муниципалитете работает.
       Поахав насчет удачи дочки Анны Петровны, разговор переходит на родителей жениха, на муниципалитеты и взяточников, занимающих там
хлебные места.
       -Это уметь надо, люди -то грамотные в муниципалитетах сидят, - возникает голос защитников номенклатуры. - Эти люди умом деньги зарабатывают. А бандиты- вот где зло-то наше...
       -Так они же с вашими муниципалитетами заодно и работают...
       - Эх, ничего-то вы не понимаете. В 37-м за такое выслали бы в два счета.
       - Так то в тридцать седьмом, а сейчас у нас демократия, что хотим то и говорим...
       - Вот вы и горазды власть критиковать....
 Подобные разговоры не способствовали выяснению истины, скорее это было способом встряхнуться от скуки повседневной жизни ,когда нудные новости центральных телевизионных каналов, разбавленные очередным латиноамериканским сериалом, сменяли собой еще более скучный быт Столбовска.
       Однако временами и в Столбовске случались интересные события.
Иногда в город заезжали с концертами столичные барды или актеры
театров, и , несмотря на то, что выступать им приходилось в помещении городской столовой - поскольку клуб стал собственностью " Евангельского братства", зрителей на такие концерты набиралось предостаточно.
       В свое время появление в городе таинственного "Братства" тоже вызвало множество пересудов. Молодые миссионеры с табличками на груди бесплатно раздавали умные книги о добре и боге, и приглашали всех желающих на бесплатные чаепития. Вначале из любопытства
или из желания познать высшую истину, помещение клуба заполнялось до отказа, потом интерес несколько уменьшился вместе с количеством сахара подаваемого на столы и сам факт существования "Братства"стал таким же обыденным как и существование столбов вдоль дороги.
       В это серое осеннее утро, грозящее разразиться унылым грязным дождем, один человек стоял у закрытых дверей "Евангельского братства" в ожидании его открытия. Он был одет в застиранную куртку из тех, что обычно продают в подвалах с надписью "Секонд
хенд" и такие же застиранные холщовые брюки.
       - Эй парень, рановато ты пришел, - обратился к нему дворник. - Они раньше двенадцати не приходят.
       - Ничего, - буркнул под нос молодой человек, - я подожду.
       -Ну-ну, - хмыкнул дворник раскидывая в разные стороны упавшие листья.
       Дождь начал моросить постепенно превращаясь в ливень. Небольшие редкие поначалу капли созревали в увесистые градины осыпавшие упавшую листву со звуком барабанной дроби. Парень съежился, не зная куда укрыться.
       - Постучи, там вахтерша сидит, - прокричал, убегая от дождя дворник.
       Парень робко постучал и к его удивлению за стеклом появилось заспанное лицо вахтерши. Сердобольная женщина сразу же оценила ситуацию и, распахнув резким движением дверь, пригласила его войти.
- Заходи милок, - сказала женщина. - А то промокнешь до нитки..
- Спасибо, - ответил молодой человек. Вода стекала по его лицу тонкими струйками, уползающими куда-то за воротник.
       -Как же это тебя угораздило? - запричитала женщина. - Да сними ты свою куртку..
       Парень стал медленно снимать куртку. Слипшиеся мокрые рукава нехотя сползали с рук. Под ногами образовались лужицы грязной воды.
       - Когда вы открываетесь? - спросил молодой человек, пытаясь движением ноги размазать образовавшуюся лужицу.
       - Мы-то всегда открыты, - ответила женщина , глядя на неуклюжие движения
 ног гостя. - А святые братья только к двенадцати подойдут.
       -Это как? - переспросил молодой человек.
       - Я-то в клубе работаю, - объяснила вахтерша. - А "братья" здесь помещение снимают. А вы по какому вопросу?
       -Да так, - засмущался молодой человек. -Хотел спросить... Может помогут...
       -Может и помогут...-покачала головой вахтерша. - Сейчас многие за помощью приходят. Кому квартирку справить, кому пенсию повысить...
       - И помогают? - загорелся молодой человек.
- Не знаю, - сказала вахтерша. - Я не просила. У меня и работа есть и пенсия, да и дочка работает в двух местах. А вечерами подрядилась  подъезд мыть, - тоже подспорье.
       -Да, -выдохнул молодой человек. -Хорошо что помогают.
       В холле на некоторое время воцарилась тишина. Шум падающих капель за окном стал утихать и постепенно дождь прекратился.
       Солнечный луч тонкой струйкой просочился сквозь шторы бывшего клуба и, отразившись в зеркале, попал прямо в нос ожидавшего "братьев" посетителя.
       - Будьте здоровы, - сказала вахтерша.
       - Спасибо- отозвался молодой человек. - Денег-то много платят?
       - Мне-то? Смеешься сынок? Кому сейчас много платят? На хлеб хватает да и ладно. Разносолов мы, конечно, не готовим, но внучка одета, обута и накормлена. Проживем...милостыню просить не будем..
       -Хорошо, что помогают, - еще раз повторил молодой человек.
       Неожиданно прозвучавший удар грома напугал стаю ворон, рассевшихся на ветках, чтобы просушить крылья. Звук был таким сильным, что казалось небо раскололось надвое и вот-вот на землю хлынет нечто гораздо большее чем дождь с градом.
       Дверь клуба отворилась и к вахтерше подошел гладко выбритый мужчина в аккуратном белом плаще.
       - Бог в помощь, - произнес мужчина, забирая ключи у вахтерши.
       - А это к вам, -указала вахтерша на посетителя. -А чего это вы так рано сегодня?
       -Господь сказал мне , что день сегодня начинается рано. И это правда. Меня зовут брат Джошуа, -обратился он к молодому человеку. - А как вас зовут?
       - Николай, - смутился молодой человек. - Николай Перегудов.
       - Пойдемте брат Николай. Бог привел вас к нам и мы должны поблагодарить его за это.
       Джошуа открыл дверь ведущую в подвальное помещение и пропустил вперед Николая. Спускаясь вниз, Николай несколько раз зацепился головой за потолок и каждый раз брат Джошуа мягко прикасался к его лбу и повторял:
       - Прости нам грехи наши....
       Открыв небольшую комнатку в подвале, Джошуа пригласил Николая сесть
за стол и сам расположился с другой стороны. Мягко улыбаясь, он прикоснулся
к руке Николая и тихо произнес:
       - Бог привел вас в нашу обитель, поблагодарим его за это. Повторите за мной три раза.
       И он троекратно повторил фразу "Спасибо господи" заставляя
каждый раз повторять эту фразу Николая.
       Что-то мешало молодому человеку расслабиться и он время он
времени начинал ломать пальцы или теребить платок.
       - Вы были у нас раньше? - поинтересовался Джошуа.
       - Нет, в первый раз, - ответил Николай. Временами он ловил
пристальный взгляд Джошуа, и успел обратить внимание что глаза у
него были разного цвета- один карий а другой зеленый. Но чем
больше он смотрел ему в глаза, тем больше усиливалось его беспокойство.
       - Истинный бог всегда помогает людям, - продолжал Джошуа. - На-
ша церковь призвана помогать страждущим. У нас нет жестких канонов, ограничивающих поведение человека, поэтому к нам ходит много верующих... и
 не только...Вот вы, верите в бога?
       - Не знаю, - неуверенно ответил Николай. - Наверное верю.
       - Правильно, - обрадовался Джошуа. Его карий глаз расширился, а
зеленый наоборот сузился. - Главное осознать чего вы хотите и тогда бог оcуществит все ваши желания. Поверь брат Николай, и все
твои желания сбудутся.
       Молодой человек продолжал теребить носовой платок. Он пытался
что-то сказать, но неуверенность мешала ему сделать это.
       - Пойдемте, я покажу вам нашу церковь, - поднялся Джошуа. Его
движения были резкими и стремительными и в то же время он мягко
обнял Николая и подтолкнул его к выходу.
       - Вот здесь молельный зал, - сказал он , указывая на большую
комнату уставленную огромными металлическими чашами и большим
деревянным крестом на стене. - Когда в нас набирается отрицательная энергия, мы должны передать ее другим братьям и взамен получить положительную. Тогда мы троекратно обнимаем друг друга. Попробуйте, и вам станет легче.
       Николай неохотно обнял Джошуа, тот в свою очередь одарил его
троекратным мягким прикосновением.
- Вот видите, продолжал Джошуа,- вам стало легче. А сейчас я покажу вам фотографии людей, которые вступили в наше братство и которым стало теперь гораздо лучше.
       Джошуа подвел его к стене завешанной фотографиями. Здесь были
люди самого разного возраста- молодые и старые, с веселыми или
задумчивыми лицами, женщины и мужчины. Николай обратил внимание
на девушку с распущенными черными волосами, державшую в руках белого
терьера. Лицо ее украшала улыбка, но глаза в то же время оставались
 грустными.
       - Давайте еще раз обнимемся и пройдем в мою комнату, - предложил Джошуа. В пустой комнате отдавался эхом шорох от прикосновения одежды.
       - А эти люди получили то, что хотели? - спросил Николай.
- Да, - коротко ответил Джошуа.- Получили. То, что хотели.
       Заходя в комнату Джошуа, Николай еще раз почувствовал странное беспокойство. Ему сдавило грудь и на какой-то момент он даже потерял ощущение пространства. Казалось, он проваливается куда-то в пустоту, но какие-то ниточки все
еще держали его и не позволяли потерять ощущение реальности. Когда они
снова сели за стол, Николай достал носовой платок, зачем-то высморкался, и снова положил его в карман.
       - Ну...- многозначительно произнес Джошуа. Его разноцветные глаза сузились и превратились в узкие щелки. - Что бы вы хотели получить? Работу, деньги, машину, девушку?
       - А вы это тоже можете? - неуверенно начал Николай.
       - Бог может все. Главное уметь попросить. Если мы это сделаем вместе, то результат обязательно будет положительным. Мы не боги, мы посредники между богом и людьми. Но бог в каждом из нас, он вершит судьбы и наказывает неверных ему. Доверься ему и он воздаст тебе, твоим друзьям и недругам твоим.
       _ Я...-неохотно начал Николай. - Я не знаю. Не знаю как сказать...
       - Но ты хотел что-то попросить?
       - Да...то есть нет...я хотел спросить... как быть, если...
- Что если, - настаивал Джошуа, приближая свое лицо поближе.
       - Если я хочу другого...-попытался объяснить Николай. Несколько раз вдохнув, он закрыл глаза и выдавил из себя:
       - Я хочу смерти.
       - Смерти? - удивился Джошуа.- Смерть есть итог всего. Она приходят сама и находит каждого в лоне своем.
       -Да, - кивнул головой Николай, - но я хочу смерти сейчас.
       Казалось Джошуа задумался, он на какое-то мгновение закрыл глаза руками, потом потянулся рукой к телефону, но как будто что-то вспомнив, сложил руки на столе и снова уставился на Николая.
       -Наша миссия помогать людям, - сказал Джошуа.- Мы помогаем
осуществлять желания, но нам запрещено напрямую способствовать смерти. То есть..
       На мгновение он осекся, как бы анализируя не сказал ли он чего лишнего, потом снова улыбнулся и произнес:
       -Подумайте, может быть мы можем помочь как-то иначе. Никто не хочет умереть просто так. Давайте мы устраним причину вашего желания. Наверное это женщина?
- Нет, - покачал головой Николай.
       - Тогда, может быть вас кто-то обидел? - настаивал Джошуа.- Его можно наказать..
       - Нет, нет, - заволновался Николай. - Я просто... просто хочу
умереть. Я просто не хотел идти в церковь, там меня не поймут...
- Конечно не поймут, - одобрил его Джошуа.- Не надо туда ходить, ни в
коем случае. Знаете что...я поговорю со своими коллегами, и мы подумаем как вам можно помочь. А вы попробуйте вспомнить что заставляет вас умереть. Может быть мы просто найдем причину вашего... так сказать заболевания.
       Джошуа становился похож на доктора из поликлиники, который
каждый раз шаря по карманах и не находя стетоскопа, прислонялся
ухом к груди пациентов и, дыша перегаром, командовал "Дышите- не
дышите" и в заключение произносил коронную фразу:
       - Ваше, так сказать, заболевание известно науке более ста лет...
       От Джошуа перегаром не пахло, наоборот, от него исходит запах дорогого одеколона, который продается где-то там за бугром.
       - А вы, - начал Николай, - вы.. американская церковь..?
       - Мы церковь мира поднебесного, мы везде где есть люди и где
есть бог, - начал очередную проповедь Джошуа.- Приходите через два
дня и мы с вами еще раз поговорим. А пока возьмите вот это.
       С этими словами он протянул Николаю маленькую звездочку, сделанную из какого-то белого металла.
       -Вы можете закрепить ее где угодно, - сказал брат Джошуа.- На
руке, на ухе, на книге- она сразу же прилипнет и оторвать ее довольно трудно. Это символ нашей церкви.
       Николай положил сувенир на тыльную сторону ладони и ,она намертво прилипла к ней. Еще раз взглянув на Джошуа, он попрощался и вышел в фойе клуба.
       - Помогли? - спросила вахтерша.
       - Не знаю...- ответил молодой человек. - Может быть они не смогут..
       - А что ж ты такого попросил? - удивилась вахтерша.
       -Смерти, - тихо произнес Николай и вышел из клуба .
       Уже отойдя на значительное расстояние, он услышал как вахтерша
выбежала на улицу и крикнула ему вдогонку:
 - В церковь сходи , сынок, в церковь..
       Но Николай не слушал ее и шел по знакомому маршруту в комнату в коммунальной квартире, где жил уже пятый год.
       Он решил не идти пешком две остановки до дома, а подождать
автобуса. В этот час они не были такими переполненными как утром.
Несколько человек ежились от прохладного ветра, стоя на остановке.
       Николай обратил внимание на девушку в белом плаще. Она равнодушно смотрела на проезжавшие мимо машины. Густые черные волосы спадали ей на плечи. Почувствовав его взгляд, девушка обернулась и оценивающе посмотрела на
Николая. Очевидно не найдя в нем ничего заслуживающего внимания, она обиженно отвернулась и , вздернув нос, продолжала наблюдать за движением автомашин.
       Когда наконец подошел автобус, Николай оказался рядом с девушкой. Его прижали к ней сбоку и, чтобы не навалиться , Николай схватился двумя руками за поручень.
       Девушка хмыкнула , глядя на него, потом, выпятив губу сказала:
- Нарочно что ли?
 - Что? - переспросил Николай
       - Специально что ли трешься, говорю? - повторила девушка.
       Николай хотел ответить, но в этот момент автобус тронулся и
он всем своим весом навалился на девушку.
       _ Ну ты даешь? - выдохнула она. - Знакомиться что ли не умеешь?
       - Умею, - сказал Николай, цепляясь за ручку.
       -Не умеешь, - повторила девушка. - Если б умел, не стал бы на
меня наваливаться. Лучше б подошел и в кино пригласил.
       Девушка встряхнула волосами и Николай заметил у нее на ухе
звездочку из светлого металла, точно такую же, которая прилипла к
его руке. Внезапно он вспомнил, он видел ее полчаса назад, видел
на фотографии у "Братьев". Да, это была именно она, только сей-
час она была живая.
       - Ты была там? - спросил Николай, указывая на звездочку.
       - Какое твое дело? - хмыкнула девушка.
       Николай молча показал ей свою звездочку на руке. Некоторое
время они ехали молча.
       -Мне выходить на следующей, - сказал он девушке.
       - Пока, - сказала она. - Значит не приглашаешь...
       - Я...- начал Николай. - Хочешь.. хочешь пойдем ко мне?
       Девушка хмыкнула и стала протискиваться к выходу следом за Ни-
колаем. Оказавшись на улице, она насмешливо взглянула на него и сказала:
       - Если уж домой приглашаешь, давай хоть познакомимся..
- А.. да.., - спохватился ее незадачливый ухажор. - Николай. А те-
бя как зовут?
       - Элла. Можно я тебя под руку возьму?
       Не дожидаясь ответа девушка взяла Николая под руку. Со стороны
можно было подумать, что они уже давно знакомы, однако вопросы,
 которые они задавали друг другу, обычно задают на самой ран-
ней стадии знакомства.
       - С мамой живешь, наверное?...- спрашивала Элла.
       - Да, нет, я в коммуналке живу. Один.
       - Один? Это хорошо. А родители где?
       Николай явно не хотел отвечать. Некоторое время он хмурил лоб,
как бы собираясь с мыслями, потом сказал:
 - Они развелись. Потом отец в аварию попал. А мама пила много.
Умерла.
       - Понятно, - подвела итог Элла. - Знакомая история.
- Как знакомая? - переспросил Николай.
- Да почти у всех так. Только я одна ненормальная , при родителях
 живу. Лучше бы сдохли, чтоб на нервы не капали.
       Николай удивленно взглянул на девушку. Ее упрямо вздернутый
нос и ровные иссиня-черные волосы никак не сочетались. Не поворачивая
головы, она задавала ему вопросы и тут же выстреливала комментарии, жесткие и бесцеремонные. Казалось, что она уверена во всем на свете и знает всему объяснение. Николаю никогда не встречались подобные девушки и иногда он не находил ответов на ее вопросы.
       - Пришли, - сказал он, - только ты уж потише, у меня соседи...
       -Ну и что? - возмутилась Элла. - У всех соседи. Ты что не в
своей квартире живешь?
       - В своей, - смутился Николай. - Но все равно...
       Они вошли в темный коридор коммуналки и Николай лихорадочно
стал отпирать ключом дверь своей комнаты.
       - Да ты свет включи, - скомандовала Элла. - В темноте ничего не
получится.
       На звук ее голоса в конце коридора открылась дверь, включился
свет и к замершей парочке приблизилось странное существо. Это была старуха лет восьмидесяти одетая в зимний тулуп, поверх которого был наброшен грязный выцветший шерстяной платок. Ноги были обмотаны разноцветными тряпками, закрепленными сверху бинтом. На голове была зимняя меховая шапка, точнее то, что от нее осталось. Мех непонятного зверя местами выпал, местами приобрел
странную желтизну.
       - Ну ты бабка даешь, - воскликнула Элла. - Ты чего это так вы-
рядилась?
       - Холодно мне дочка, - прошамкала беззубым ртом старуха. - Николаша, ты видать себе подругу привел?
       - Подругу, подругу, - ответила за Николая Элла. - На друга я
точно не похожа.
       - Николаша,- продолжала старуха. - Ты мента поганого не видел?
       - Нет, - покачал головой Николай.
       - Он меня опять запирал поганец, - захныкала старуха. - А мне
кушать хочется...Ты мне хлебушка не принесешь?
       - Дам я тебе хлебушка, бабуля. У меня полбатона осталось.
       Николай открыл дверь, впустил Эллу. Потом, покопавшись в
столе, нашел полбатона хлеба и сунул его старухе.
       - Вот, держи.
       Старуха , повторяя слова благодарности, заковыляла к себе в
комнату.
       - Что это она про мента? - заинтересовалась Элла.
       - Это сосед, - ответил Николай. - Его сейчас нет дома.
       - А чего ж он ее запирает?
       - Хочет, чтоб умерла, тогда ему ее комната достанется.
- Вот нахал, - возмутилась Элла. - Он же не имеет права.
       Николай продолжал копаться в столе. Он достал две чашки, сахарницу, пачку индийского чая и сухари.
       -Бабка пьет иногда, - сказал он. - Как напьется, так и падает
в коридоре. Тогда он ее тащит в комнату , запирает на замок, и не
выпускает по три дня. Иногда больше.
       -Понятно, - хмыкнула Элла, огладываясь по сторонам. - Хорошая у
тебя комнатка. А книг-то сколько. Ты сам покупал?
       Она подошла к стеллажу , уставленному книгами и наугад вытащила первую попавшуюся книгу.
       - Нет, это не я ,- ответил Николай. - Это до меня здесь мужик жил. Застрелили его. А потом меня сюда вселили. Так книги мне и достались. Было больше. Я уже продал половину.
       - Это правильно, - поддакнула Элла. - Зачем они нужны пыль собирать...
       -Ты посиди, - предложил Николай, - я пока чайник поставлю.
       Элла хмыкнула, глядя на приготовления Николая.
- Так ты меня чаем собрался поить ухажор? А чего покрепче?
       - Без денег я.. -начал Николай, - ...сегодня...
       - Ладно, - успокоила его Элла. - Сегодня я при деньгах. Ты давай дуй за водкой, а я тут сама похозяйничаю..
       Она протянула ему сторублевую купюру и чуть ли не силком выставила Николая за дверь. Потом прошла на кухню, поставила чайник и вернулась в комнату. За окном начинался дождь. Тяжелые капли медленно стучали по подоконнику постепенно увеличивая частоту ударов. Элла подошла к небольшому зеркалу, закрепленному на стене и стала смотреться в него.
       - А я ничего, - сказала девушка своему отражению.
       Когда Николай с бутылкой водки и нарезанной колбасой снова открыл дверь, дождь уже закончился. Однако одежда Николая была пропитана влагой.
       - Снимай свое барахло, - скомандовала Элла. - Пусть сохнет.
       Николай аккуратно снял с себя демисезонную куртку и повесил ее на стул.
       - Не горюй, сейчас согреешься, - подбодрила его Элла.
       - Николаша, - раздался голос за дверью. - Это ты пришел?
       - Я, я.. - ответил Николай.
       - Николаша, а у тебя выпить не найдется грамм пятьдесят?
       - Вот алкашка, нюхом чует...- удивилась Элла. - Налей ей, может отстанет..
       - Не надо, - прошептал Николай. - Она на пятидесяти не остановится, еще попросит.
       - Понятно, - сказала Элла. Она подошла к двери, распахнула ее и
вызывающе громким тоном сказала:
       - Бабуля, заняты мы. Нам не мешать, а то мы рассердимся. Понятно?
       - Как не понять, - проскрипела бабуля. - Да мне бы грамм
пятьдесят..
       - Все, иди домой, - скомандовала Элла. - Спать.
       Когда старуха удалилась в свою комнату Элла закрыла дверь на
ключ и ,облокотившись локтями, уселась за стол.
       - Наливай.
       Прозрачная жидкость наполнила стаканы. Николай положил на стол
нарезанную мелкими ломтиками колбасу.
       - Тост скажешь? - спросила Элла. - А то я тоже могу.
       - Давай уж ты. Я как-то не очень.
       - Ну ладно, давай за знакомство.
       После того как стаканы были опрокинуты, в ход пошла колбаса.
       - Николаша,- раздался голос за дверью. - Ты меня звал?
       - Не звал он тебя, бабуля, - отрезала Элла. - И вообще вали отсюда.
       Шаги удалились по коридору. Минуту спустя послышался скрип
входной дверь.
- Мент, - прокомментировал Николай.
       - Ну и что? - переспросила Элла. - Ты что его боишься?
       - Да нет, только гадкий он...
       - А где ты видел не гадкого мента? Они все такие. Ко мне
все прошлую неделю ходили. Выспрашивали.
       - Что?
       - Да так. Одно дело. Только я им ничего не сказала.
       Мужчина за дверью молча снимал сапоги. Было слышно как он вешает на крючок верхнюю одежду. Николай молча жевал колбасу.
       -Чего молчишь? - разозлилась Элла. - Вот ты зачем к "Братьям"
ходил?
       - Это мое дело.
       - Вот и я о том. А если хочешь знать, тебе могу открыться.
Это я его отравила.
       - Кого отравила?
       - Андрюшу. Моего парня. То есть, когда он стал на Маринку
заглядываться, тогда я его и отравила.
       - Как так?
       - Запросто. Подсыпала ему в чай. Но сначала я пошла к
"Братьям". Они сказали, что если вместе попросить бога, то греха
не будет. Так что я перед богом чиста.
       Николай теребил в руках ломтик колбасы. От долгого трения он
превратился в мягкую слизистую массу скользящую между пальцами.
       -Так он от тебя ушел?
       - Нет, - отрезала Элла. - Но я видела, что он на Маринку заглядывается. Если б он к ней ушел, я бы ему яйца отрезала, а ее удушила.
       - Жестоко, - прокомментировал Николай. - С тобой надо поосторожнее.
       - Это верно, - облегченно вздохнула Элла. - Давай еще выпьем.
 Они осушили стаканы и Элла перешла в наступление.
       - А тебя что к "Братьям" понесло?
       - Я... я не могу...-засуетился Николай.
       - Чего не можешь? Я-то тебе сказала... А ну валяй....
       - Да нет, -замотал головой Николай. - Ты смеяться будешь.
       - Не буду, обещаю.
       Николай встал и нервным резким движением открыл шторы. Выглянул в окно, затем снова задернул шторы и подошел к столу.
       - Я хочу смерти, - тихо сказал он.
       - Смерти? - переспросила Элла. - А зачем?
       - Можно я не буду говорить?
       - Да нет, ты уж скажи, может я тебя пойму...
       - Правда поймешь? - обрадовался Николай. на руках у него появился пунцовый румянец то ли от выпитой водки то ли от смущения.
       - Я... - начал он. - Я.. я петь хочу.. на сцене...
       - Ну и пой себе на здоровье.
       - Я не могу, - отчаянно произнес Николай. - У меня ни голоса
нет ни слуха.
       - Интересно! - произнесла Элла. - За это точно надо выпить.
       Николай покорно следил за движениями рук своей новоявленной
подружки, он машинально поднял стакан и опрокинул его содержимое
в горло. Однако из-за напряжения он поперхнулся и задергался в
сильном кашле.
       Элла несколько раз ударила его по спине и , когда убедилась,
что результат достигнут , села напротив Николая, подперев лицо
ладонями.
       - Значит петь ты не можешь и потому хочешь на себя руки наложить?
       - Я просто хочу умереть, - расплакался Николай. - Я по другому
не могу.
       -Дурак ты , Николаша. Я бы тебя отравила, но не могу. Ты мне
ничего плохого не сделал.
       - А если сделаю? - испуганно спросил Николай. Казалось, он протрезвел от последних слов Эллы.
       - Вот тогда и поговорим, - отрезала Элла. – Сходи-ка ты еще за
водкой.
       В течение дня Николай еще пару раз ходил за водкой на деньги,
которые ему отпускала новая подружка.
       - Ты что миллионерша? - заплетающимся голосом спросил он, когда она в очередной раз попросила его спуститься в магазин.
       - Сегодня да, завтра нет.
       Когда на следующее утро Николай открыл глаза, Элла лежала рядом с ним в одних розовых трусиках, и даже не укрывшись. Сам он лежал в брюках и майке, но без носков.
       В ответ на его шевеление Элла открыла глаза и потянулась. Казалось, она совершенно не стесняется присутствия человека, с которым совсем недавно познакомилась.
       - Ты здесь? - задал глупый вопрос Николай.
       - Я-то здесь, - ответила Элла. - Но почему ты с меня трусы не
снял?
       - А что, можно?
       - Нужно, - отрезала Элла и сама взялась за брюки Николая. Еще
через мгновение его напряженный член оказался у нее в руке. - Не
спеши, дай сумочку.
       -Зачем? - удивился Николай.
       - Презерватив, дурак, - пояснила Элла. - Я не больная от психов рожать.
       Когда наконец пакетик с резиновым изделием был найден, она
быстро надела ему презерватив и ловко подлегла под него.
       Глядя в зеркало не его подпрыгивающие ягодицы , она в такт
повизгивала, иногда тихо, иногда громче. Когда же наконец все закончилось, она стащила с него презерватив и, накинув на себя простыню, убежала в туалет.
       В коридоре висела кожаная куртка милиционера. На мгновение она
задержалась возле нее, воровато оглянулась и положила использованный презерватив в боковой карман куртки.
       Вернувшись, она закинула в рот кусочек колбасы, быстро оделась, и, помахав рукой на прощанье, убежала.
       - Я приду, - сказала она. - Не переживай. А насчет того дела я
тебе помогу.
       Оставшись один, Николай долго не мог придти в себя. Он прокручивал в памяти события вчерашнего дня, сегодняшнего утра и не мог понять радоваться ему или огорчаться.
       И что могли означать последние слова Эллы.. В чем она может
помочь ему, если его единственным желанием было умереть.
       Начинался очередной день коммунальной квартиры. Громко
плескался в ванной милиционер, бабулька воровато выглядывала на
кухню, и, не обнаружив своего главного врага-милиционера, быстро
ставила кастрюльку с гречкой на плиту и так же быстро исчезала в
своей комнате.
       - Бабка, гречка твоя горит, - голосил милиционер. - Забирай
быстро, а то выброшу на фиг.
       Николай лежал на спине и разглядывал грязные разводы на потолке. Ему не надо было спешить на работу, поскольку никто не осчастливил его и не предложил ничего достойного. Других пристраивали мамы и папы, в крайнем случае ближайшие родственники, у него же родителей не было. На бирже труда предложили поработать курьером, но он не захотел потому что, когда стал считать,
получилось, что на дорогу у него уйдет больше чем заплатят на работе. В его неполные двадцать семь лет последние девять он провел в Столбовске куда с севера переехали его родители после того как он окончил школу. Поэтому друзей здесь у него тоже не было.
       Бронхиальная астма помогла ему избежать армии, а потом как-то
медленно стала исчезать.
       На бирже ему назначили пособие по безработице, иногда он
продавал книги, оставшиеся от прежнего соседа, подбирал и сдавал
 брошенные бутылки- кое-как этого хватало. Но он и не стремился
ни к чему. Его единственной мечтой было петь на эстраде, быть
похожим на любимых звезд , выступавших в красивых блестящих
костюмах со звездами или в живописно рваных джинсах, он хотел кататься в дорогих машинах, жить в шикарных гостиницах и раздавать автографы. Но мечте не дано было осуществиться. Еще в школе учитель пения говорил: "Перегудов, тебе наверное в детстве медведь на ухо наступил".
       В коридоре послышалась возня, милиционер одевался на работу.
Было слышно как он начищает до блеска ботинки, затем кладет щетку на полку и идет к выходу. У выхода он остановился, видимо для того, чтобы достать ключи из кармана. Неожиданно коридор огласила громкая матерная брань. Милиционер не просто ругался, он орал так что звенели стекла в окнах. Было слышно как он что-то свалил на пол, потом заколотил кулаком в дверь.
       - Открывай, я знаю что ты дома. Открой подонок.
       Перегудов продолжал лежать на постели. Он не знал что вызвало
такой гнев соседа. Но выходить в такую минуту было рискованно.
       Милиционер пнул ногой дверь Николая и, хлопнув дверью, вышел.
       В квартире воцарилась тишина. Сонная муха сделала попытку взлететь на столом, но быстро устала и , усевшись на бумагу, в которую была завернута колбаса, стала умываться.
       Николай тупо глядел на муху пытаясь понять что так разозлило
милиционера. Он недолюбливал соседа и в то же время побаивался
его. Несколько раз милиционер угрожал, что посадит его за тунеядство, и Перегудов знал, что при необходимости милиционер найдет
способ как от него избавиться.
       Он нехотя сполз с кровати и включил телевизор. Пощелкав каналами, он оставил программу местных новостей.
       -Сегодня ночью произошло жестокое убийство, - сказал диктор. - Пять человек изрезали друг друга ножами и вместе сбросились с пятого этажа на землю. Неизвестно что послужило поводом для драки, но анализ показал, что все пятеро было абсолютно трезвы. Еще более непонятна причина побудившая их броситься вниз. Следователь предполагает, что сначала они изувечили друг друга ножами, и потом, истекая кровью, бросились вниз с балкона.
       Камера показала одного из убитых вблизи. В глаза бросилась
звездочка, закрепленная на ухе.
       Николай прикоснулся к звездочке, прилипшей к руке и попытался оторвать ее. Никакого результата. Он попробовал поддеть ее ножом- бесполезно. Она как будто слилась с кожей.
       Николай переключил канал. Мужчина с бородкой степенно объяснял проблему перенаселения земли.
       - Уже через пятьдесят-семьдесят лет запасы многих источников энергии на земле будут исчерпаны, - сказал он. -При сегодняшнем уровне населения планеты очень вероятна борьба за источники энергии. Не исключены войны, конфликты и глобальные катастрофы.
       Однако имеются основания для беспокойства другого рода. Некоторые ученые заявляют, что на планете в последнее время появляются следы деятельности инопланетных цивилизаций. Мы не знаем каким образом они попадают на землю и какую деятельность они ведут. Возможно это разрушительная деятельность ведущая к уничтожению всей планеты, хотя до сих пор этому нет никакого подтверждения.
       - Брехня, - сказал Перегудов и выключил телевизор.
       - Николаша, ты дома? - заскрипела за дверью старуха.
       - Дома я, дома.
       - А ты за хлебом пойдешь?
       - Не пойду, денег нет.
       - А я тебе дам Николаша.
       Перегудов нехотя открыл дверь и взял у старухи десятку.
       - Я через полчасика, ладно?
       - Ладно ладно, - прошамкала беззубым ртом старуха. - А девочка
твоя где?
       - Нету, - ответил Николай.
       --Хорошая девочка, красивая, - сказала старуха и заковыляла к
себе. Что -то прилипло к ее тапку и при каждом разе издавало шлепающий звук. Николай присмотрелся повнимательнее и узнал презерватив.
       День прошел медленно, а вечером снова пришла Элла.
       - Я тебе пожрать принесла, - сказала она. - Голодный наверное?
       - Как ты меня нашла?
       - Запросто, я же местная. Я через две улицы живу. Выпить хочешь?
       - Нет, еще после вчерашнего голова болит.
       - Ну и правильно, да и денег у меня нет сегодня.
       - А еду где взяла?
       - Из дома стащила.
       Элла по хозяйски орудовала на столе, собирая вчерашние остатки
ужина и раскладывая яства, принесенные из дома.
       - У тебя тарелки есть?
       - Две штуки, - нехотя сказал Николай. - На кухне.
       - Вот и тащи тарелки, - скомандовала Элла.
       Как мотылек на свечу приползла старуха.
       - Привет, божий одуванчик, - сказала Элла. - Курицу будешь?
       - Ой дочка, беззубая я...- начала бабуля. - Давай, что ли, пососу по
кусочку. А водочки нет?
       - Нету водочки, нету. День трезвости.
       - Дай бог тебе здоровья дочка, - сказала бабуля, уходя с куриной ножкой к себе.
       - Я тут подумала и решила, - сказала Элла. - Тебе надо завтра
пойти к братьям.
       - Зачем? - спросил Перегудов. - Они просили зайти через несколько дней.
       - Затем что, если хочешь чего-то добиться, это надо выбивать.
Они тебе обещали помочь?
       - Не знаю.
       - Слушай, а если тебе застрелиться?
       - Я не могу, да и грех это...
       - Тоже верно, задумалась Элла. - А не страшно тебе умирать-то?
       - Страшно, - задумался Перегудов. - Но по другому я жить не могу.
       - А у меня в комнате призрак живет, - вмешалась старуха.
       - Ты как тут оказалась? - удивилась Элла. - Ты же только что
ушла..
       - Страшно мне дочка одной. А он все воет и воет по ночам,
плачет чего-то.
       - Какой еще призрак? - удивился Николай. - У нас никогда призраков не было.
       - Не было Николаша, - сказала старуха, - а теперь появился. - И
все плачет и плачет. Наверное смерть моя скоро.
       - Да ладно, выдумки это, - оборвала Элла. - Иди бабуля, отдохни. Нам поговорить надо.
       Бабуля снова ушла и Элла закрыла дверь на замок, чтобы бабуля не могла войти.
       _ Я у тебя останусь, - заявила Элла.
       - У меня? - переспросил Николай. - А дома что скажешь?
       - Я что подневольная? - возмутилась Элла. - Мне уже девятнадцать. Куда хочу туда иду.
       - А родители что?
       - Да ничего. Мать с рынка только в десять приходит, а папашка
из себя инженера строит, с утра до вечера в своем институте сидит. Только денег не дают.
       - А я не работаю, - сказал Николай.
       - Понятно, - хмыкнула Элла. - Такой козел как ты и чтоб работал?
       Николай пропустил ее замечание мимо ушей. Он отломил кусочек
курицы, но не успел донести его до рта как в коридоре раздался
грохот и крик старухи:
       - Николаша спаси...
       Элла первая выскочила в коридор и увидела лежащую на полу бабку. Лицо ее было перекошено от страха и тело тряс легкий озноб.
       - Призрак, - выдавила она. - Убить меня хотел.
       Молодые подняли ее на ноги и посадили на стул.
       - В черта превратился, - крестилась старуха. - И как стал меня
душить...
       - Ты бабуля дыхни, - приказала Элла. Она наклонилась к ней,
чтобы понюхать запах изо рта но ее внимание привлекли красные
пятна на шее. - А это что такое?
       -Не пила я, - оправдывалась бабуля. - Ну чуть-чуть одеколона
осталось, так я ведь водой разбавила.
       - Пойдем посмотрим, - приказала Элла и направилась в комнату
бабули.
       Жилище бабули являло собой коллекцию старых ненужных вещей
 брошенных как попало друг на друга. Всюду стояли разные баночки,
наполненные остатками еды, кожурой от картошки или мелкими корочками хлеба. В комнате стоял дурманящий запах развешанных по стенам трав, смешанный с запахом мочи.
       Окно бабулиной комнаты было раскрыто и рама безжизненно болталась на ветру.
       - Ты что это окна раскрываешь в такую холодину? - возмутилась
Элла. - Осень уже.
       - Да не раскрывала я, - обиделась старуха. - Это он, ирод...
       - Кто он? - в свою очередь спросил Николай.
       - Да этот, вампир лохматый, -заголосила бабуля. - И иконы не
побоялся.
       Николай с Эллой переглянулись не зная как реагировать на бабулины слова. Но раскрытое окно являло собой следы проникновения.
       - Может грабитель залез? - предположил Николай.
       - На второй этаж? Без лестницы? И зачем, чтоб бабулю попугать? - ответила Элла. - Вы не того поля ягоды, чтоб к вам через окно лазить.
       - Ладно бабуля, - подвела итоги Элла. - Давай окно закроем, если что увидишь - кричи.
       - Хорошо, ребята, - закудахтала старуха. - Ох ноги мои, ноги.
       Она с усилием села на стул, широко расставив ноги , глядя как
Николай закрывает окно.
       - А может это к ироду нашему? - предположила бабуля. - Он, мент
поганый, многим насолил.
       - Не знаю бабуля, ты уж сиди, не волнуйся, - сказал Николай.
       Вечером того же дня "ирод" вернулся в компании своих коллег в
кожаных куртках и с изрядным запасом спиртного. Намечалась милицейская гулянка.
       Слыша звон бутылок в коридоре и гогот уже поддавших милиционеров, Элла прижалась под одеялом к Николаю.
       - Он у тебя не стреляет когда пьяный? - спросила она.
       - Вроде пока не стрелял.
       - Они все могут. У нас соседа менты застрелили. Для смеха.
Пьяные были и решили пошутить. Парнишка был хороший. А потом сказали, что он хотел у них пистолет отобрать. Свидетели нашлись.
       - Бывает, - ответил Николай, думая о своем.
       Элла тоже притихла вспоминая какие-то события своей жизни.
       Звон бутылок и готот переместились в соседнюю комнату и сквозь
стену было слышно как стаканы наполняются жидкостью и произносятся тосты. Кажется у соседа был день рождения.
       - А ты правда своего парня отравила? - спросил Николай.
       - Правда.
       - А теперь я твой парень?
 Элла не отвечала. Она пыталась что-то себе объяснить, но это не
получалось и она хмурила лоб, отчего ее лицо приобретало страдальческое выражение.
       - Ты дурак, - наконец-то сказала она. - Мне тебя жалко. Но в дураков не влюбляются, их жалеют.
       За стеной грубые мужские голоса горланили песню. Мелодию трудно было угадать, узнавались только слова, слова очередной банальной поделки отечественного шоу-бизнеса.Но песня была так известна, что Элла тоже стала мурлыкать себе под нос ее слова.
       - А я не могу, - сказал Николай. - У меня не получается.
       -А ты не хочешь просто в эстраде работать? Ну.. микрофоны
подключать, колонки носить, свет регулировать. Если петь не можешь, хотя бы так..
       - Я не смогу...- сказал Николай. - Это трудно. А потом.. я
петь хочу...
       Элла опять замолчала.
- Тоскливо с тобой. Может сходить к соседям водки попросить по
случаю дня рождения...
       Николай молчал. Элла тоже. Песня за стеной прекратилась. Был
слышен только низкий хриплый голос, выкрикивающий отдельные фразы:
       - Мешает он тебе? Ты скажи, мешает? Если будет вякать , уберем в два счета. нет, ты только скажи...
       - Сходи завтра к братьям, - сказала Элла. - Если хочешь умереть,
надо этого добиваться. Они помогут. Точно помогут.
       Она натянула одеяло на голову, стянув его с Николая, и повернулась на бок. Перегудов продолжал лежать в одних трусах, погруженный в свои мысли. Потом он безуспешно попробовал отвоевать кусочек одеяла, но не добившись ничего, тоже повернулся на бок и заснул.
       Продолжавшийся у соседей шум не мешал этой парочке, рука Николая прикоснулась во сне к руке Эллы и по счастливой улыбке на
его лице можно было предположить, что он доволен жизнью, и рядом
лежит его избранная половина, с которой ему предстоят долгие годы жизни.
       Иногда, глядя на строгую семейную пару, окруженную выводком
детей, можно подумать о том как счастливы эти люди , но потом оказывается, что незаметный никому вулкан копит отрицательную энергию, которая рано или поздно выплескивается наружу и сметает своим яростным потоком чистоту и тепло, любовь и доброту, все получает противоположный заряд, разрушительный в своем
стремлении изменить все и вся.
       У этой парочки еще не было ничего общего, но вулкан отрицательной энергии уже начинал кипеть через край. Утром начались события, которые резко изменили жизнь обоих.
       Утро началось стуком во входную дверь. Колотили сильно и какие-то голоса бурно что-то обсуждали.
       Элла нехотя сползла с постели и пошла открывать дверь.
       Толпа людей и пара милиционеров возмущенно разговаривала у
двери.
       - Вы кто девушка? - спросила одна из рассерженных женщин.
       - Я... никто...
       - Отойдите в сторону, скомандовал милиционер. - Где комната
бабули?
       - Там...- протянула Элла.
       Соседская дверь открылась и заспанное лицо мужчины появилось в коридоре.
       - Что случилось?
       Увидев коллегу в милицейской форме, он вытянулся во фронт и представился:
       - Старший сержант Петров. В чем собственно дело?
       Фигура сержанта Петрова в трусах, грязной футболке и с помятым после перепоя лицом, отнюдь не вызывала уважения.
       - Оденьтесь сержант, - скомандовал милиционер. Судя по погонам, он был в чине капитана. - Соседка ваша...кто-то ее выбросил.
       - Чего? - удивился Петров. - Как выбросил?
       - Может и сама выбросилась, - ответил капитан, - это мы будем
выяснять.
       В течение часа всем присутствующим задавали вопросы. Николай
заглянул в комнату бабули и обратил внимание на раскрытое настежь окно.
       - У меня день рождения был вчера, товарищ капитан, - объяснял Петров. - Ребята только в пять утра разошлись. А до этого было тихо...
       Когда наконец все утихло, Элла взяла Николая за руку и сказала:
       - Сейчас идешь к братьям. Если ты не передумал конечно..
       - Не передумал, - мрачно сказал Николай.
       - Я приду вечером, - сказала Элла. - Мне надо пса покормить.
       Добравшись до клуба, Николай почему-то взглянул на небо. День
был ясным и ни одного облачка на небе не было видно. Он посмотрел на
часы. Без пятнадцати двенадцать. Братья должны были придти.
       -Опять ты? - узнала его вахтерша.
       Николай молча кивнул головой и прошел в подвал. В кабинете
Джошуа он услышал громкие голоса.
- Вы секта! - говорил высокий мужской голос. - Вы обманываете людей.
       - Неправда , - отвечал спокойный голос Джошуа.- Мы работаем на
основании свидетельства о регистрации нашей религиозной организации. Мы помогаем людям обрести истинное знание и истинного бога.
       - Знаем ,знаем, - отвечал высокий голос. - Секта Муна набрала
миллионы долларов, и обобрала множество людей.
       - Мы не секта Муна, - отвечал Джошуа. - Мы Евангельское Братство. Мы никогда не просим у людей денег. Наоборот мы сами помогаем людям.
       -Ну ну, - притих голос спорящего. - А где же вы эти деньги берете? На аренду, на технику, на зарплату?
       - У нас есть расчетный счет, на который перечисляются добровольные пожертвования, - спокойно отвечал Джошуа.- Мы никого не
заставляем вносить свои взносы.
       - Ладно, - сказал высокий голос. - Учтите, с вами мы будем разбираться.
       - Пусть вам поможет господь, - сказал Джошуа.- Идите с миром.
       Мужчина в сером казенном плаще с папкой под мышкой пробежал
мимо Николая, но уже на последней ступеньке споткнулся и сильно
ударился головой. Его стенания и голос вахтерши остались за спиной, а сам Николай вошел в кабинет Джошуа.
       - Брат мой, брат Николай, - распростер свои объятия
 Джошуа. - Как хорошо что ты пришел.
       - А что? - спросил Перегудов. - Можете мне помочь?
       Сначала я хочу чтобы ты прошел к нам в молельный зал. А потом
мы поговорим. Он обнял Николая за плечи и провел в соседнюю комнату, которую в прошлый раз показывал Перегудову.
       В комнате находилось человек двадцать, все они стояли на коленях и повторяли за человеком, одетым в черную сутану.
       - Бог всемогущий помоги брату Андрею, - говорил священник.
       - Бог всемогущий помоги брату Андрею, - повторяли стоящие на
коленях люди.
       - Брат Андрей просил о помощи, - объяснил Джошуа.- Давай помолимся со всеми вместе.
       Он встал вместе с Николаем на колени и повторял слова, произносимые священником.
       - А чего хочет брат Андрей? - шепотом спросил Николай.
       - У него больна жена, он хочет ее выздоровления, - также шепотом ответил Джошуа.
       Присутствующие хором повторяли слова просьбы обращенной к богу. Николаю это показалось так просто и легко, что он уже был уверен, что своими словами помогает брату Андрею излечить жену. И в то же время он ощущал, что какая-то частица его энергии, его собственного я, уходит куда-то вверх, к небу, чтобы, аккумулировавшись с чужой энергией, послать силу способную творить чудеса.
       - Что вы чувствуете? - тихо спросил его Джошуа.
       - Тепло, - шепотом ответил Николай. - Как будто что-то выходит
из меня и мне становится легче.
       - Это частица бога, которая находится в вас, - объяснил
Джошуа.- Вы познали истинного бога.
       Николай промолчал. Ему нравилось здесь все больше и больше.
Когда молитва закончилась, Джошуа снова пригласил его к себе.
       - Вы не простой человек, - сказал Джошуа.- Вы избраны богом
для великих дел. Я консультировался по вашему вопросы в нашей
миссии и мне сказали о вас много хорошего.
       - Да? - удивился Николай.
       - Именно так. Знаете почему вы хотите умереть?
       Николай покачал головой. Он не знал как сформулировать свое
желание.
       - Дело в том, что ваш жизненный путь ведет вас к богу и чтобы познать его, вы готовы принести себя в жертву. Но это сладкая жертва, когда вы добьетесь своей цели , вы почувствуете истинное наслаждение, познаете вечные истины. Христос тоже принес себя в жертву...
       Николаю нравились слова Джошуа. Его мягкий голос убаюкивал и
какие-то волны тепла исходили от него, обволакивая Николая.
       - Но чтобы добиться цели, нужно ваше участие, - сказал Джошуа.- Скажите, много ли людей думает так же как вы?
       -Не понял? - удивился Николай.
       - Я хочу сказать, многие ли люди хотели бы умереть?
       - Не знаю, - сказал Николай. - Сейчас многие плохо живут. Денег не хватает. Может быть...
       - Для того, чтобы получить достаточно энергии для исполнения вашего желания нужно найти еще несколько человек, думающих так же как вы.
       - Которые хотят умереть? - переспросил Николай.
       - Вы правильно меня поняли, - обрадовался Джошуа.- Вам нужно
только найти их и привести к нам. Вместе мы обратимся к богу,
соединим нашу энергию и воля всевышнего исполнится.
       - А сколько человек надо найти? - спросил Николай.
       - Всего пять человек, - улыбнулся Джошуа. Он стал загибать
пальцы на руке и считать. - Раз, два, три, четыре, пять.
       - А... -начал Николай. - А где их искать?
       Джошуа пожал плечами.
       - Вы лучше знаете свой город... Хотя необязательно искать
только в вашем городе. Можно искать где угодно. У нас есть миссии во всех крупных городах: в Нижнем Новгороде, Владимире, Москве. Вот вам список адресов и телефонов наших миссий в разных городах России. Пусть бог поможет вам.
       С этими словами он протянул ему листочек с напечатанными адресами.
       - Пойдемте, я провожу вас, - сказал он. - И не забудьте, что вы
выполняете очень важную миссию.
       Джошуа провожал его до самого выхода из клуба. Его нежные вкрадчивые
движения напомнили Николаю кота Мурзика, который любил поиграть с
мышами перед тем как съесть. Но он быстро отбросил эту мысль от
себя как греховную. Кот остался в прошлой жизни, когда были живы
отец с матерью, а теперь это напоминание только причиняло боль.
       Вахтерша с удивлением наблюдала как Джошуа провожал Николая и
даже вышел на улицу, чтобы посмотреть как он переходит дорогу.
       Весь день Перегудову казалось, что его цель близка. Но когда он понял, что не может просто так подойти к человеку и спросить не желает ли он себе смерти, ему стало грустно и жизнь показалась такой же безвыходной как и раньше.
       - Эй, парень, - окликнула его продавщица из коммерческого
ларька. - Иди сюда.
       Перегудов покорно подошел.
       - Заработать хочешь?
       Николай недоуменно посмотрел на нее. После всех его мыслей,
продавщица показалась неизвестно откуда взявшимся инопланетянином.
       - Чего ты на меня пялишься? - возмутилась продавшица. - Мой вдугаря, ящики разгрузить некому. Сейчас машина придет, а я сама не справлюсь. Я тебе денег дам.
       Не успел Николай сообразить чего от него просят, подъехал
микроавтобус с товаром.
       - Сюда клади, -командовала продавщица. - Бутылки поосторожнее.
       Через полчаса, когда машину разгрузили, а ящики разложили по
углам магазина, продавщица уселась на один из ящиком и закурила.
       - Пить будешь?
       Перегудов отрицательно покачал головой.
       - Хорошо, - кивнула продавщица, - не алкаш значит. А мой совсем
дошел. Ох натерпелась я с ним, жить не хочу....
       Последние слова продавщицы приободрили Перегудова.
       - А вы... вы правда не хотите жить? - заикнулся он.
       - Да какая тут жизнь...- уронила слезу продавщица. - Пашешь как
лошадь, а этот кобель только в бутылку смотрит.
       Николай долго решался с вопросом.
       - А хотите, - сказал он, - хотите, я помогу вам... помогу умереть...
       - Чего? - выпятила на него глаза продавщица. - Я тебе покажу
умереть. А ну вали отсюда. Бери свой полтинник и уматывай. Ишь
ты, пугает... Все вы мужики идиоты поганые....
       Николай взял пятьдесят рублей и засеменил прочь. Чувство стыда прижимало его к земле и со стороны он казался сгорбленным старым человеком.
       Вечером, когда он открыл дверь, он застал странную картину.
Сосед милиционер вместе с Эллой сидели на кухне и распивали водку.
       - А вот и Коля пожаловал, - воскликнул милиционер. - Хорошая у
тебя подружка. Веселая. Где ты ее раскопал?
       Перегудов молчал.
       -Пить будешь? - спросила Элла. - Мент угощает.
       -Не хочу, - сказал Перегудов.- Голова болит.
       - Ладно, иди в комнату, - сказала Элла. - Я сейчас приду.
       Перегудов послушно ушел в комнату. Проходя по коридору он заметил фуражку милиционера, лежащую на полу. Он приподнял ее, чтобы повесить на вешалку и вдруг заметил странную деталь. Прямо на кокарде была приклеена маленькая звездочка, точь-в-точь такая же как у него на руке.
       - Он тоже ходил к Братьям, - подумал Николай. Он повесил фуражку на крючок и вошел в свою комнату. На кухне гоготали Элла с милиционером. Перегудов включил телевизор и тупо уставился в программу новостей.
       Элла пришла через полчаса. Она была изрядно под хмельком. Очевидно это была не первая распитая бутылка.
       - Я сказала, что буду спать с тобой, - сказала она. - А то он
к себе меня хотел затащить.
       Перегудов молчал.
       - Что молчишь? Ты меня не хочешь? Ты скажи, я могу и к соседу
пойти.
       - Я к братьям ходил, - произнес наконец Николай.
       - Ну и хрен с ними, с Братьями, - сказала Элла. - Завтра расскажешь. А сейчас ты меня поцелуй.
       Перегудов осторожно поцеловал ее в лоб.
       - Ниже, - скомандовала Элла. - Еще ниже.
       Чтобы помочь Николаю добраться до самых нижних мест, она быстро скинула с себя все что на ней было и забралась на кровать.
       - Иди сюда , мой придурок, ты будешь меня целовать, а я буду
мяукать.
       Николай автоматически целовал ее, подчиняясь ее приказам.
       - Сюда, - говорила Элла, держа его рукой за волосы и направляя
туда, где ей было приятнее. - А я помяукаю.
       Очень скоро она стала приводить угрозы в исполнение, точнее начала мяукать громко и вызывающе.
       -Ты чего? - удивился Николай. - Соседи ведь....
       - Какие соседи? - успокоила его Элла. - Бабуля уже к праотцам
отправилась, а мент твой давно слюной изошел. Может пустим его сюда...
       Николай не успел ответить. За дверью раздался шум упавшего
тела.
       - Мент скопытился, - рассмеялась Элла. - Слаб оказался на водку.
       Не прикрываясь она встала с постели, открыла дверь и показала
Николаю лежащего на полу мента.
       - А он случайно... он не умер случайно? - предположил Николай,
перепуганными последними событиями.
       - Не думаю, - сказала Элла, расстегивая милиционеру рубаху. -
Сердце бьется. Мужик-то здоровый.
       - Может отнести его на кровать? - предложил Николай.
       - Еще чего? - запротестовала Элла. - Пусть полежит.
       Вихляя ягодицами по коридору, она подошла к куртке милиционера,
и порывшись в карманах, достала бумажник. Отсчитав несколько купюр, она положила бумажник на место.
       - Производственные расходы, - сказала она и, увлекая за собой
Николая, завалилась на кровать.
       На следующее утро Элла никуда не спешила. Открыв дверь, она
перешагнула через продолжавшего лежать на полу милиционера, и
пошла в туалет.
       Вернувшись, она ткнула его ногой и рявкнула на всю квартиру:
       -Подъем!
       Однако милиционер не отвечал. Она снова ткнула его ногой, потом прикоснулась рукой, и убедившись, что тот никак не реагирует, позвала Николая.
       - Вызывай скорую, - сказала она. - Мент дуба дал.
       Вместе со скорой снова приехала милиция, вчерашний капитан
только качал головой и ничего не говорил.
       - Сердце, - сказал врач. - Перепил он наверное...
       - Вот и не верь снам, - сказал капитан. - Всю ночь снилось, что
опять к вам в квартиру попаду. И точно попал.
       Когда милиция со скорой уехали, Николай сел на стул и задумался. Что-то было не так . Именно он мечтал о смерти, но у него на глазах каждый день смерть уносила жизни других человек.
       Может быть, фортуна ошиблась и забрала их по ошибке. Ведь он
столько раз просил бога об этом, но смерть обходила его стороной.
       - Зачем так? - спросил он у Эллы.
       - Ты о чем? - переспросила она. - Тебе что мента жалко?
       - Не знаю, - задумался Николай. - Может жалко. Только почему не
я?
       - Ах вот ты о чем? - усмехнулась Элла. - Дурак ты, потому. Давай я
лучше чаю поставлю.
       Вернувшись с кухни она прикоснулась к его плечу и осторожно спросила:
       - Окно на кухне ты открыл?
       - Нет, - ответил Николай. - А что.
       - Кто-то открыл окно. Как вчера у бабки. Может пришиб его кто?
Еще бабка говорила, что есть у него враги.
       -Не знаю, - испугался Николай. -Но он как заснул так и лежал. Я
ничего не слышал.
       - Я тоже, - подтвердила Элла. - Дурное у вас тут место. Чего-то не сидится мне тут. Пошли отсюда, а?
       -Куда? - спросил Николай.
       - А куда-нибудь. А может нам уехать куда.. В Москву например?
       - В Москву? - оживился Перегудов.- Я там только один раз был.
В детстве.
       - Вот и отлично, - обрадовалась Элла. Она хлопнула в ладоши и
запрыгала от радости как девочка. Собирайся, поехали.
       Первым порывом Николая было подчиниться Элле и уехать в далекую и манящую Москву, но здравая мысль неожиданно осенила его.
       - А как мы поедем-то? У меня денег нет.
       Элла хитро улыбнулась и похлопала его по плечу.
       - А ты думаешь я зря его куртку шмонала? Есть у меня деньжата.
       - А может у него и в комнате деньги есть? - предположил Перегудов.
       -Ишь ты какой хитрый, - обрадовалась Элла. - Попробуй забери,
комнату-то опечатали.
       Но увидев его выражения лица она поспешила порадовать его.
       - Не волнуйся, побывала я у твоего мента в комнате. Успела
пока скорая не приехала. Вот смотри.
       С этими словами она выложила на стол пачку стодолларовых купюр и такую же пачку рублей.
       Увидев такую кучу денег Перегудов обомлел. Он не говорил ни
слова, но лицо у него сияло как у первоклассника, которому впервые поставили пятерку.
       - Ну что? - подзадоривала его Элла. - Будем теперь умирать,
или гулять будем?
       Перегудов не отвечал. Странные мысли боролись в нем. Именно
сейчас, когда ему дали надежду "Братья", какая-то другая жизнь манила его в другую сторону. Он не хотел выбирать, это было слишком сложно для его примитивной души, но и отказываться от удачи он был не в силах. В конце концов он был многим обязан Элле. Начиная с первой встречи, когда она взяла его под свое покровительство и теперь он чувствовал ее необходимость, ее поддержку.
       - Поедем в Москву, - сказал он. - Может быть там я найду людей ,
которые тоже хотят умереть.
       Это звучало так патетично, что Элла не выдержала и рассмеялась.
       - Зачем? Думаешь есть такие дураки как ты?
       - Братья сказали, что если я найду пять таких же как я, то бог
поможет мне.
       - Понятно, - помрачнела Элла. - Делай как знаешь. И когда мы в
Москву поедем?
       - Когда скажешь. Хоть сейчас.
       - Вот и поехали, - развеселилась Элла. - Я возьму свою сумку, ну
и ты возьми что-нибудь.
       Сборы заняли немного времени. Николай чуть не забыл захватить
бритву, но Элла напомнила ему об этом. Она же позаботилась о мыле, полотенце и складном ноже.
       - В дороге пригодится, - сказала она.
       Заперев дверь, они направились на автобусную станцию, откуда
можно было добраться до Владимира, а уже оттуда электричкой до
Москвы.
       - Ты хоть во Владимире то был, надеюсь? - спросила насмешливо Элла.
       - Во Владимире был, - ответил Перегудов.- Там красиво. не то
что у нас в Столбовске.
       - Это точно, - подтвердила Элла. - Ну скажи, молодец я у тебя?
       - Молодец, - кивнул головой Николай.
       Автобус до Владимира шел чуть больше часа. Элла сидела у окна и время от времени показывала Николаю заслуживающие ее внимания картины. Дорога в основном была пыльная и грязная, старые дома-развалюхи сменялись новомодными коттеджами, построенными вдоль дороги, а иногда пейзаж украшали златоглавые купола церквей.
       Пару раз при виде церкви Элла перекрестилась.
       - Ты что православная? - удивился Николай. - А зачем тогда к
Братьям пришла?
       - Везде нужны свои люди, - моргнула ему глазом Элла. - Пригодится.
       Оказавшись во Владимире Элла первым делом отправилась покупать себе плеер с наушниками.
       - Чтоб не скучно было, - пояснила она.
       На вокзале было полно разных приемников, плееров и магнитофонов. Элла выбрала себе самый дорогой, и напялив на себя наушники принялась напевать какую-то мелодию.
       - А можно я послушаю? - осмелился попросить Николай.
       Но Элла не слышала его слов. Она показала ему пальцем на кассу и дала ему пятисотрублевую купюру.
       - Билеты купи, - прокричала она.
       Вернувшись с билетами, Перегудов не нашел Эллу на прежнем месте. Он растерянно озирался вокруг, когда к нему подошел мужчина в замызганном пальто , одетом на голое тело.
       - Братишка, дай пять рублей. Прости окаянного, что побираюсь,
но не умирать же мне с голоду...
       Перегудов с неприязнью посмотрел на мужчину и, покопавшись в
кармане, дал ему пятирублевую монету. Он и прежде видел в Столбовске алкоголиков и бомжей, но этот явно перещеголял всех стобловских вместе взятых. Николай обратил внимание, что на ногах у него не было ничего кроме рваных грязных носок из которых выглядывали сбитые в кровь пальцы. Щетина двухнедельной давности и платок повязанный на голой шее довершали его живописный портрет.
       - Иногда жить не хочется, - пояснил бродяга. - А надо.
       - А зачем? - задал ему вопрос Перегудов.
       - Зачем жить-то? - удивился его собеседник. - Водку пить, зачем же еще?
       - А вы же сами сказали, что жить не хочется.
       - Это я просто так, - захихикал бродяга, брызгая слюной. - Для красного словца. Может подбросишь десятку?
       Но задушевную беседу прервала внезапно появившаяся Элла. На
ней была надета новая куртка и коричневые сапожки.
       - Ну, как я тебе? - поинтересовалась она.
       -Милая дама, не соблаговолите ли пожертвовать в пользу нищей
интеллигенции, - вдруг выдал фразу бродяга. Он выпятил глаза и
старался казаться не таким грязным как на самом деле.
       - Отвали, - бросила Элла сразу отрезав бродяге пути к наступлению. Сейчас она прежде всего любовалась собой и такая мелочь как владимирский бродяга значила для нее не больше чем одурманенный отравой таракан на кухне.
       - Купила, - пояснила она. - Тут хороший есть толчок.
       Николай не знал как реагировать на чудесное превращение Эллы.
Куртка ей явно шла и делала ее взрослее и нахальнее. На какой -то
момент он даже чуть было не стушевался.
       Бродяга стоял поодаль разглядывая странную парочку. Он достал
из кармана то, что осталось от наручных часов и внимательно изучал что-то на циферблате. Потом, очевидно, обнаружив то, что искал, произнес глубокомысленную фразу, сказав ее нарочито громко.
       - Господь ведет нас дорогой праведной но дьявол указует нам ложное спасение от тревог.
       - Слушай, философ, - обернулась к нему Элла. - Ты сам отвалишь
или тебе помочь?
       Но слова бродяги вновь пробудили инстинкты Николая. Он подошел к бродяге и заглядывая ему в глаза, спросил:
       - Тебе ведь плохо живется, скажи, плохо?
       Бродяга не понимал чего от него хотят, он отстранился на
несколько шагов и выпучив глаза шевелил губами.
       - Короче, - вмешалась Элла. - Вот здесь сто баксов. Ты за такие деньги умрешь?
       - Умру? - перепугался бродяга. - Зачем?
       Он еще больше отстранился от Эллы и недоумевающе смотрел на нее.
И в то же время стодолларовая бумажка, которой Элла помахала перед его носом была довольно большими соблазном.
       -Как зачем? - возмутилась Элла. - Что у тебя за жизнь? Спишь
небось на улице?
       - На улице, - согласился бродяга, кивая головой.
       - Жрешь что дадут, - настаивала она.
       Нищий уже ничего не отвечал, он кивал головой в ответ на слова Эллы.
       -А когда выпьешь какой отравы, потом встать не можешь. Так?
       -Не хочу умирать, - вдруг завопил нищий на весь вокзал. - Не
хочу.
       Но на Эллу его крик не подействовал. Она сама повысила голос, но теперь это было больше похоже на приказ.
       - Бери деньги, - сказала она. - Бери и умирай. Умри тебе говорят.
       Бродяга внезапно изменился в лице. Он протянул руку к Элле, но
его жест был скорее похож на мольбу о помощи. Казалось, что рука
его тянется куда-то мимо нее, ища спасения в чем-то или ком-то
невидимом, но не находила этой опоры.
       Элла вложила стодолларовую бумажку в его руку и повернулась к
Николаю.
       -Пошли, я тебе магазин покажу.
       Еще полчаса она водила его по магазинчикам расположенным вокруг площади вокзала. Вернувшись назад ,они увидели толпу, собравшуюся в центре зала.
       - Что там случилось? - заинтересовался Николай.
       Они подошли поближе и увидели мужчину лежащего на каменном полу. Изо рта у него текла кровь. В руке мертвой хваткой он держал стодолларовую купюру.
       Заняв места в душном вагоне электрички идущей на Москву, оба
довольно долго молчали. Элла просматривала красочные журналы,
купленные на вокзале, а Николай, тупо уставившись в пол, думал о
чем-то своем.
       -Здесь не занято? - спросил грузный мужчина с дорожным рюкзаком. Не дожидаясь ответа, он поставил рюкзак на верхнюю полку и уселся напротив. Рядом с ним, на задавая вопросов села уставшая женщина лет пятидесяти. На ней была спортивная куртка с чужого плеча, стоптанные кроссовки и старомодный вязаный берет. Тележка, которую она везла с собой также заняла место на верхней полке.
       - До Москвы? - поинтересовался мужчина.
       - ДО Москвы.. - выдохнула женщина. - До Москвы, будь она неладна.
       - А что так? - спросил мужчина.
       - Да надоело с сумками по рынкам мотаться, а надо. Семью на
заплату не прокормишь.
       - Понятно, - ответил мужчина и уткнулся в газету.
       Закончив листать журналы, Элла повернулась к Николаю.
       -Ну что молчишь? - начала она. - Думаешь я его убила?
       Николай молчал. Казалось, что какой-то важный вопрос зреет в
его сознании, но никак не может найти нужной формулировки.
       - Ты, - начал он. - Ты...ты зачем ему столько денег дала?
       - Это не твое дело, - отпарировала Элла. - Сколько хотела
столько и дала.
       - А сколько у нас еще осталось?
       - У нас? - возмутилась Элла. - У тебя ни гроша, а у меня достаточно. Так что не лезь на рожон, а то так отбрею, что до Столбовска на четвереньках поползешь.
       Николай замолчал. Он видимо понял, что сделал глупость. Но
это понимание давалось ему с таким трудом, что на лбу у него набухли жилки и капли пота потекли по затылку.
       - А вы куда едете? - обратилась женщина к соседу.
       _ Туда же, в первопрестольную, - выдохнул мужчина.
       - По работе или как? - не унималась женщина.
       -Горе у меня, - вздохнул мужчина. - Сын в передрягу попал. Нервы сдали, вены порезал, жизни себя хотел лишить. Вот теперь еду в больницу.
       Женщина всплеснула руками.
- Ох горе-то какое...Что ж им молодым не живется-то?
       - Не знаю, - покачал головой мужчина. - Мы раньше другими были.
Покрепче.
       Перегудов внимательно прислушался к разговору.
       Он отодвинулся от Эллы и стал пристально смотреть на мужчину.
       -В церковь ему надо сходить, - дала совет женщина. - Или вы
сходите, свечку поставьте.
       - Стар я для церкви, - вздохнул мужчина. -Поздно мне теперь в
бога верить. Никогда не верил и сейчас не смогу.
       Женщина грустно промолчала. Потом достала из сумки платок,
высморкалась и сказала:
       - Я тоже не верила. Я теперь хожу, помогает. Без бога нельзя
       Если б не церковь что б я теперь делала?
       Дорожные разговоры всегда привлекают посторонних людей к общению. Затронутая тема разговора была активно продолжена молодым человеком сидящим на противоположном сиденье.
       -Правильно говоришь, дед, - вмешался он. - Ерунда это все, от
этой религии ничего хорошего. Все беды от нее.
       - Какие беды? - обиделась женщина. - Христос за нас страдал,
чтоб людям счастье принести.
       - Ну и много счастья вы получили? - ухмыльнулся молодой человек. -На старости лет по рынкам мотаться? А потом, что за бог такой, Христос... Откуда он взялся? Почему не Иван, не Федор?
       У мусульман бог- Магомет, он свой, мусульманский, у них
там каждого второго Мамедом зовут в честь своего бога. А вы своего сына
Христосом назовете?
       Женщина явно была поставлена в тупик. Она силилась противостоять напору спорщика, но недостаток информации мешал ей парировать его выпады.
       - Терпеть надо, - нашлась женщина.
 Еле слышный вагонный шорох превратился в тихий монотонный гул. То ли тема разговора взволновала всех, то ли ожидание развязки вызвало это новое состояние вагона.
       - Вот и терпите, - продолжал задираться молодой человек. - Славьте
бога чужого , поклоны ему бейте, а те, кто этого бога для вас
 придумал, будут над вами измываться. Терпят, мол, глупые...Вот и
терпите.
       На другом конце вагона поднялся мужчина в черной затертой
куртке. Что-то обреченное было в его шагах и движениях. Двигаясь
к говорящему атеисту, он медленно достал из кармана кнопочный нож
и, держа его в руках, вплотную подошел и ударил говорящего несколько раз в живот. Молодой человек задохнулся на полуслове и мягко повалился на пол.
       Никто не кричал, только женщина сидевшая рядом, при виде крови брезгливо отодвинулась. Остальные тупо смотрели на лежавшего в крови человека, не обращая внимания на стоящего рядом убийцу.
       -Бога не трогай, - произнес он сухим надтреснутым голосом.
       Он перекрестился рукой в которой все еще был зажат окровавленный нож и добавил:
- Пускай я еще один срок отмотаю, но бога тревожить не дам.
       Милиция появилась неожиданно быстро. На мужчину надели наручники и куда-то увели. На следующей станции в вагон забежали санитары и забрали убитого. Проводница кое-как затерла следы крови и через полчаса вагон снова был погружен в свои обыденные разговоры.
       А еще через час длинная гусеница поезда вползла в каменное
чрево Курского вокзала.
       Элла поправила волосы и, обернувшись к Николаю, сказала:
       - Сначала пойдем в гостиницу устроимся, а потом можно и отдохнуть...
       - А как...-начал было Николай, но увидев строгое выражение лица своей подружки, решил пока подождать с вопросами.
       Курский вокзал как и многие вокзалы столицы привлекал к себе огромное количество бездомных и беспризорных. Они годами жили здесь, перехватывая на пропитание милостыней или мелкими кражами.
       Взрослые БОМЖи в основном были спившимися людьми, для которых итог дня всегда заключался в получении любым способом спиртного. Молодое поколение, - мальчишки и девчонки от пяти до тринадцати лет, - получали удовольствие нюхая ацетон или подобную ему химическую отраву. Вечерами они сбивались в стайки и укладывались спать на полу поближе ко входу в метро. Здесь же уставшие
женщины с бегающими глазами продавали видеокассеты с детской порнографией.
       Став постарше, мальчишки начинали руководить "мелкотой", расставляли их по точкам, или сами присоединялись к очередной "банде", грабящей прохожих с наступлением темноты. Девчонки, пристрастившиеся к этому времени к спиртному или наркотикам, распределялись по улицам города и присоединялись к армии московских проституток.
       - Дядя, дай рубль, пожалуйста, - заканючил мальчишка лет десяти, хватая Николая за куртку. - Очень кушать хочется...
       Перегудов вопросительно посмотрел на Эллу, но та, даже не
обратив внимания на попрошайку, деловито осмотрела вокзал и, при-
казав Николаю жестом оставаться на месте, куда-то исчезла.
       - Дядь, а дядь, - продолжал канючить мальчуган. - Очень кушать
хочется. Дай, пожалуйста, рубль.
       Николай нехотя порылся в карманах и к своему удивлению обнаружил полтинник. Он с удивлением посмотрел на него как бы не веря своим глазам, но мальчуган при виде денег стал издавать еще более жалобные звуки. Он очевидно знал различные оттенки звуков на которые реагируют потенциальные жертвователи. Однако Перегудов не собирался расставаться с деньгами.
- Нет, - покачал он головой и положил деньги в карман.
       -Хочешь, я тебе Москву покажу, - продолжал ныть мальчишка, цепляя Перегудова за рукав. - Всего тридцатник.
       Однако Николай оставался непробиваем. Элла не появилась и он
начинал волноваться. За последние несколько часов он стал полностью полагаться на нее и теперь, оказавшись один, начинал испытывать страх.
       - А хочешь, - продолжал мальчишка, - девчонку тебе найду. Двенадцатилетнюю.
       Он приблизился к Николаю и заговорщическим шепотом продолжил:
       - Все умеет делать. И стоит недорого. А можно с подружкой...Ну что тебе денег жалко?
       Перегудов взглянул на мальчишку. Грязные слипшиеся волосы,
черные круги под глазами, не первой свежести пальто с чужого плеча, выполнявшее одновременно функцию матраса и одеяла и огромные черные солдатские ботинки.
       - Ты где спишь-то? - поинтересовался Николай.
       - На вокзале я сплю, дядя.. Холодно мне и есть хочется. Ну дай
десять рублей, - раздосадовано взвизгнул он.
       - Как же ты так живешь? - продолжал Перегудов.- Это же не
жизнь..
       Однако начавшуюся было нравоучительную беседу прервала появившаяся из ниоткуда Элла. Она подхватила под руку Николая и потащила к выходу.
       - Квартирку нашла на сегодня, - сообщила она. - Поспим, а потом посмотрим куда податься..
       Однако до теплой квартиры надо было добираться еще час. Хозяйка, обещавшая Элле десять минут пути , каждый раз грустно вздыхала при очередном вопросе о том сколько еще ехать.
       -Сейчас приедем, - каждый раз обещала она и утыкалась носом в
воротник куртки. Нос действительно стоило прятать. Мало того, что
он был неимоверно длинным, но цвет его напоминал нечто среднее
между морковью и баклажаном, а синяки под глазами выдавали тайную, а может быть и явную страсть женщины к спиртному.
       Когда наконец выяснилось что от станции метро надо ехать еще
три остановки на автобусе, Элла не выдержала.
       - Ну ты нахалка, - рявкнула она. - За такие бабки в тьмутаракань везешь. Если б знала , никогда бы не согласилась.
       - Разве это далеко? - обиделась женщина. - Другие вообще в
Подмосковье возят. Москва-то большая. А у меня комната чистая,
кровать большая. И чайком вас с дороги угощу.
       Упоминание о чае успокоило Эллу и она терпеливо ждала пока хозяйка открывала дверь, вешала куртку и наконец провела гостей в
отведенную для них комнату.
- Вот, располагайтесь ,-сказала она. - А я сейчас чай поставлю.
       Комната, предложенная гостям, была небольшой, но вполне чистой. Двухспальная кровать, накрытая клетчатым пледом, журнальный
столик, телевизор на тумбочке, старинный платяной шкаф необъятного размера и парочка казенных стульев, взятых очевидно напрокат из какого-то учреждения советских времен и не возвращенных по причине закрытия этих учреждений.
       Элла бросила свою сумку на кровать и пошла в ванную. Николай
принялся рассматривать журналы , лежащие на столике.
       -Чай с сахаром будете? - зашелестела хозяйка. Она вошла в комнату так тихо, что Николай ее не заметил.
       -С сахаром, - кивнул он.
       Хозяйка снова уплыла на кухню а Перегудов подошел к окну.
 Несмотря на ранний час, в доме напротив горело несколько окон.
 Его внимание привлекло окно второго этажа. Оно было раскрыто и
на подоконнике стояла женщина в домашнем халате. Она держалась за
рамы окна и пристально смотрела вниз. Ветер развевал полы ее халата и казалось что на подоконнике сидит гигантская птица, размахивающая крыльями. Однако взлета не произошло, женщина спрыгнула с подоконника обратно в комнату и задернула занавески.
       - Чай готов, - зашептала хозяйка, взяв Перегудова за рукав. - Вы
не стесняйтесь, проходите, я ведь не кусаюсь.
       Она поплыла перед Николаем, вихляя плоским задом и время от
времени оборачиваясь назад. После каждого поворота головы на лицо
 ее выплывала искусственная улыбка, которая тут же исчезала, как
только голова поворачивалась обратно.
       - Она пока моется, - кивнула хозяйка в сторону ванной. - А мы
вдвоем посидим.
       Перегудов сел на краешек стула и потянулся за чашкой.
       -Одна я живу, - заявила хозяйка и дежурная улыбка вновь проплыла по лицу. - Но честно живу, по правилам.. никто на меня не обижался.
       Ее рука подтолкнула сахарницу к Перегудову.
       - И вас не обижу, - добавила она впиваясь глазами в Николая. -
Выпить хотите?
       Николай пожал плечами, но для хозяйки этого было достаточно.
Она достала из холодильника початую бутылку водку и разлила ее в
два маленьких стаканчика.
       - Только для вас, - добавила она. Улыбка попыталась выползти на
лицо, но застряла в начале пути и превратилась в гримасу отвращения от выпитой водки...
       Перегудов выглянул в окно. В окне на втором этаже горел свет.
       - А кто там живет? - спросил он.
-Где? - удивилась хозяйка, - там-то? Это наверное Галку малохольную видел? Она случайно не на подоконнике стояла?
       - У-гу, - кинул Перегудов.
       - Так это у нее бывает, - пояснила она. - Баба не пьет, а чокнутая. То и дело на подоконник лезет, броситься хочет. А чего бросаться-то со второго этажа... В лучшем случае ногу сломает... Дура и все тут.
       Она налила себе еще один стакан и опрокинула его залпом, потом
спохватилась, налила еще один стакан Николаю, и опрокинула еще
один.
       - За знакомство, - сказала она.
       Вода в ванной перестала шуметь. Через пару минут Элла с мокрыми волосами появилась на кухне.
       - Иди помойся, - сказала она. - Выпить всегда успеешь.
       Когда Николай в очередной раз появился на кухне, женщины были
уже навеселе.
       - А Клава хорошая баба, - сказала Элла. - Объяснила куда вечером можно сходить, так что завтра гуляем.
       - Иди, я тебя поцелую, -промычала хозяйка, протягивая руки к
Перегудову. Однако Элле это не понравилось и она решила сразу
поставить точки над "и".
       - Будешь к нему лезть, - руки пообломаю.
- Понятно, - промычала хозяйка. Морщась , она опрокинула еще один
стакан и ушла спать.
       Еще через полчаса Элла с Николаем тоже легли на свою кровать.
Элла сразу же захрапела, а Перегудову не спалось. Ему все время
казалось, что за окном хлопает крыльями какая-то птица. Несколько раз он подходил к окну, но в сумерках ничего не было видно.
       Он попробовал заснуть, но каждый раз, когда сон наваливался на
него, он слышал стук в окно.
       В этот раз стук был гораздо сильнее. Несколько раз по стеклу
постучали чем-то твердым. Даже Элла дернулась во сне и перевернулась на другой бок. Перегудов осторожно подошел к окну. Отдернув занавеску он увидел два огромных глаза, смотрящих на него в упор.
Николай не успел рассмотреть это существо , но услышал хлопанье
мощных крыльев, уносящих птицу куда-то ввысь, где ее очертания
растворились в темноте.
       Он посмотрел на второй этаж дома напротив. Там было темно, но
окно было распахнуто настежь.
       Еще некоторое время Николай не мог заснуть , вслушиваясь в
порывы ветра за окном. Когда утром он раскрыл глаза , Эллы рядом
не было. Он прошел на кухню, открыл дверь в ванную, но нигде ее не
нашел. В комнате хозяйки возникло какое-то шевеление и через пару минут она выползла на кухню.
       - Проснулся? - на всякий случай спросила она.
Проснувшийся кивнул головой и продолжал смотреть на хозяйку.
       - Чего смотришь? Ушла твоя рано утром. Ничего не сказала.
 Николай кивнул головой и прошел на кухню. Он поставил чайник на
плиту и сел у окна. На подоконнике второго этажа в доме напротив сидела странная птица. Она была похожа на ворону, но нос у нее был загнут крючком и размер ее был раз в десять побольше. Птица подняла голову и Николаю показалось, что она смотрит на него.
       - В холодильнике сыр есть, - прошелестела хозяйка. - Ты не
стесняйся.
       - А что это за птица? - переспросил Перегудов.
       - Какая птица? - переспросила хозяйка и выглянула в окно. Птицы не было, но окно продолжало оставаться открытым.
       - Вот дура-то! - воскликнула хозяйка. - Холод-то какой, а она
окна раскрытыми держит.
       - А в какой квартире она живет? - поинтересовался Перегудов.-
Может случилось что?
       - С ней-то? - хмыкнула хозяйка. - Что с ней случится?
       Потом, посмотревшись в зеркало, висящее на кухне, она прошла в
свою комнату, грохотала какими-то предметами и снова вернулась .
       Теперь на ней была надета соломенная шляпка с розовым бантом.
       - Мне шляпка идет? - заулыбалась она. - Я ее в прошлом году купила.
       Перегудов не знал что ответить. Он смотрел на хозяйку и не мог
понять чего от него хотят. На всякий случай он кивнул головой и
снова уставился в окно.
       - Двадцать третья у нее квартира, - вырвалось у хозяйки. - Сходи если такой сердобольный. Галей ее зовут. Только про меня не говори.
       Николай накинул на себя куртку и вышел в подъезд.
       - Я дома буду, - крикнула ему вслед хозяйка. - Твоя все равно за
три дня вперед заплатила.
       На улице было холодно. Осенний ветер задувал под куртку и Николай застегнул молнию до конца. Подойдя к дому, он взглянул на второй этаж. Рама свободно болталась под порывами ветра.
       Он медленно поднялся, нашел нужную квартиру и позвонил.
       Никто не ответил, только порывы ветра, прорываясь сквозь щели в окнах подъезда, издавали гудящие и стонущие звуки.
       Николай тронул ручку двери. Она подалась и он осторожно вошел.
       - Есть здесь кто-нибудь?
       Квартира ответила ему очередным порывом ветра, ворвавшимся
сквозь открытое окно. Перегудов закрыл рамы и прошел на кухню.
       Пусто. Брошенные на пол журналы, какая-то книга по философии,
бронзовый подсвечник и икона. На ней была изображена скорбящая
божья мать с младенцем на руках. Почему-то она лежала на полу.
       Перегудов поднял икону и положил на телевизор.
       В ванной раздался странный звук, напоминающий всплеск.
       Перегудов осторожно подошел к ванной. Он шел на цыпочках, пугаясь собственных шагов и держась руками за стену.
       Когда он открыл дверь ванной, он увидел лежащую в воде девушку. Рядом с ней на табуретке лежала опасная бритва. Девушка была абсолютно голой, ее голова опиралась на край ванной а безжизненная рука свисала вниз.
       "Отравилась" - подумал Перегудов.
       Он подошел поближе и стал внимательно рассматривать лежавшую
девушку.
       Красивая налитая грудь, натянутый живот, покатые плечи, - в
воде они казались особенно соблазнительными. Перегудов прикоснулся к воде, - она была теплой....
       Девушка пошевелилась, очевидно она спала. Николай прикоснулся к ее руке, потом тронул волосы.
       Незнакомка открыла глаза и непонимающе смотрела на Николая.
       - Я спала? - сказала она.
       Вместо ответа Перегудов не спуская с нее глаз медленно стал
раздеваться и опустил ногу в ванную. Девушка не противилась, но
продолжала удивленно смотреть на него. Она так же удивленно смотрела когда он вошел в нее , потом закатила глаза и постанывала в такт его движениям.
       Когда он предложил ей выйти из ванной, она покорно пошла за
ним в комнату и легла на диван.
       -Холодно, - сказала она и залезла под одеяло.
       Перегудову тоже стало холодно. Он принес полотенце из ванной,
вытер девушке волосы, потом вышел на кухню и поставил чайник.
       - У тебя всю ночь окно открыто, - сказал он.
       - Я знаю, -сказала девушка. - А ты мне чай поставил? Правда?
       Перегудов кивнул головой. Ему начинала нравиться эта девушка.
Ему хотелось заботиться о ней, принести чай в постель, укрыть ее
одеялом, но он вспомнил о цели своего визита и испугался.
       - Ты...- начал он. - Ты .. хотела умереть?
       Девушка молчала. Она помрачнела и отвернулась от Николая.
       Перегудову показалось что он слышит звук крыльев за спиной. ОН
обернулся, но ничего не увидел. Звук повторился. Он был таким явным, что даже волосы у него на голове шевелились от ветерка создаваемого движением крыльев. Опять никого.
- Принеси мне чаю, - сказала девушка. - Пожалуйста.
В подвесном шкафчике на кухне Николай нашел заварку. Заварочного
чайника не было, вместо него он заварил чай в отдельном чашке
 и, когда заварка стала достаточно темной, перелил немного в
 другую чашку и разбавил кипятком.
- Я не нашел сахар, - сказал он поднося ей чашку с напитком.
- У меня его нет, - ответила она. - А ты?
- Что я?, - не понял Перегудов.
- А ты будешь чай?
Николай налил себе еще одну чашку и сел на краешек кровати.
 -Вкусно! - сказала девушка. Ее взгляд перескакивал с Николая на
содержимое чашки и снова на Николая. - Ты здесь живешь?
       - Не совсем, - ответил Перегудов. - Рядом.
       Девушка замолчала, думая о чем-то своем. В тишине было слышно
как тикают часы. Этот звук привлек внимание девушки. не допив
чай, она сползла с постели, взяла в руки будильник и стала быстро одеваться.
       - Ты куда? - спросил Перегудов.
       - Я.. я на работу должна, - ответила девушка. - У меня урок через полчаса.
       -Какой урок, - не понял Перегудов.
       Девушка не отвечала, она зашла в ванную, повозилась там пару
минут и , уже накрашенная и надушенная, вошла в комнату. Аромат
духов был резким и немного сладковатым.
       - Я в школе работаю, - сказала девушка. - Учительницей. Я буду
дома вечером. А ты?
       - Что я? - переспросил Перегудов.
       - Ты еще придешь?
       Перегудов покорно кивнул головой. Ему не хотелось уходить отсюда и не хотелось ее отпускать.
       - Тогда я закрою дверь, - робко взглянула на Перегудова девушка.
       Она пропустила Николая вперед, и, держа папку под мышкой, стала возиться с ключом. Замок не хотел закрываться, а папка все время норовила выскользнуть на пол. После того как Николай потянул дверь на себя и закрыл замок, девушка приблизилась к нему и поцеловала за ухом.
       - Ты хороший, - прошептала она. - А как тебя зовут?
       - Николай, - ответил Перегудов.
       - А я Галя.
       - Я знаю, - сказал Перегудов.
       Галя не удивилась словам Николая и, еще раз нежно поцеловав
его, побежала вниз по лестнице.
       - Я буду ждать, - донеслось снизу.
       Некоторое время Перегудов продолжал стоять на лестничной площадке, наконец, после того как кто-то из соседей поинтересовался что он тут делает, Николай медленно спустился вниз и побрел к хозяйке.
       Элла была уже на месте. Она разложила на кровати многочисленные пакеты и поочередно распаковывала каждый из них.
       - Я ничего не говорила, - прошипела хозяйка Перегудову.
       Николай кивнул и вошел в комнату.
       - Я тебе рубашку купила, и брюки, а то ходишь как охламон. Сегодня вечером на концерт пойдем.
       - Какой концерт? - удивился Перегудов.
       - В казино, дубина. там и концерт и дискотека и выиграть можно. Правда, Клава? - обратилась она за поддержкой к хозяйке.
       - Кто его знает, некоторые выигрывают, - подтвердила Клава.
       Рубашка оказалась к лицу Перегудову , а брюки сидели как влитые.
       Примерив обновки, он покрутился перед зеркалом, оглядывая себя с разных углов, потом повернулся к Элле и спросил:
       - А галстук не купила?
       Хозяйка хмыкнула в кулак.
       - Придирчивый у тебя мужик, - сказала она Элле. - Галстук ему
подавай.
       Но Элла оказалась гораздо предусмотрительнее чем ожидалось. В
одном из пакетов оказалось целых три галстука, каждый из который
поочередно перекочевывал на шею Перегудова. Зеленый в крапинку
 оказался в самый раз, и Перегудов решил не снимать его.
       - Красавчик, - выдохнула Клава. - Хоть на свадьбу. Ты в галстуке на моего бывшего мужа похож.
       Элла тоже не ожидала такого преображения своего приятеля. Слегка
 небритая физиономия Перегудова придавала ему некоторый оттенок небрежного романтизма, а новенькие брюки и рубашка с галстуком добавляли этому облику изящества.
       - Я в тебе не ошиблась, - чмокнула его в лоб Элла. - Собирайся,
пойдем погуляем, а вечером в казино.
       Оказавшись в метро, Перегудов был несколько ошарашен количеством движущихся во все стороны людей. Толпы спешащих, семенящих, бегущих, нагруженных сумками и рюкзаками людей проглатывались подходящими к платформе поездами и точно такое же количество извергалось их них наружу. Какая-то бабка так толкнула его рюкзаком, что Николай, потеряв равновесие чуть было не упал, но подхваченный Эллой, влетел в вагон и был вдавлен в угол у противоположной от входа двери. Элла стояла рядом, держась за поручень.
       - Ты, что шарахаешься, - шикнула на него она. - Метро что ли не
видел? Мы же вчера ездили.
       Перегудов попытался ответить, что вчера было поменьше народу,
но поезд тронулся и в гуле его слов не стало слышно.
       Когда на Пушкинской толпа двинулась к выходу, Элла крепко
схватила Перегудов за рукав, и вытащила из вагона.
       На улице было проще. Пространство не было ограничено так как в
метро, и Перегудов с радостью вдохнул воздух полной грудью.
       - Обедать пойдем, - заявила Элла, и потащила своего спутника в
знаменитый "Мак Доналдс".
       Московский Мак Доналдс, как многие другие заведения этой фирмы, разбросанные по широким российским просторам, носил гордое название "ресторана". Сюда как мухи на мед слетались приезжие, которым было необходимо отметиться в подобном заведении, а на настоящий ресторан денег было недостаточно, или было просто жаль, здесь же с томным видом пили сок или слизывали мороженое с рожков старшие школьницы, мечтавшие казаться взрослыми и умудренными опытом, с надменным видом сидели студентки и их сокурсники, вытащившие последние деньги из кошельков мам или бабушек, а также ели бутерброды мелкие клерки ближайших офисов.
       Здесь тоже была толпа, но толпа организованная. Бодрые
мальчики и девочки за прилавком время от времени поднимали
руки, показывая, что могут обслужить очередного клиента. Очевидно они было хорошо натасканы фирмой, принимавшей их на работу, потому что каждый раз выдавая очередной поднос, мальчики и девочки дежурно улыбались, желая приятного аппетита и несмотря на жар кухни и нескончаемый поток людей, не показывали на лицах ни тени усталости. Перегудов представил себя на месте обслуживающего персонала и ему стало страшно. Он отошел от прилавка и , предоставив Элле выбирать еду на свой вкус, уселся за свободный столик.
       - Здесь свободно? - спросил его мужчина в плаще.
       - Нет ,- ответил Николай. - Занято.
       Мужчина как-то странно взглянул на Николая и отошел к ближайшему столику, то и дело оглядываясь назад. Положив поднос, он еще раз обернулся и направился к Николаю.
       - Извините, - начал мужчина, - ваша фамилия случайно не Перегудов?
       - Перегудов, - удивился Николай. Что-то удивительно знакомое
показалось ему в манере мужчины говорить. Каждый раз, произнося
слова, он чмокал губами в начале фразы. Именно так когда-то говорил его старый школьный друг.
       Но мужчина опередил Перегудова.
       - Привет, Коля, это же я, Петров, - заулыбался он. - Вовка
       Петров.
       Николай тоже узнал своего одноклассника. Когда-то они вместе
сбегали с уроков и ходили в кино на сэкономленные от завтраков
деньги.
       - Какими судьбами? - спросил Петров. - Я ж тебя тысячу лет не
видел. Ты, говорят, в какой-то Столбовск переехал.
       - Да, мы с родителями переехали. А ты как?
       - А я в Москве пристроился, женился, детишки у меня. Работаю водителем троллейбуса. Вроде не жалуюсь.
       Подошедшая с подносом Элла, была удивлена появившемуся знакомому Николая. Она поставила поднос и, глядя на Петрова, сказала:
       - Я взяла по Биг Маку, картошку и Кока-Колу. Заморить червячка хватит.
       - Это точно, - подхватил Петров. - Здесь только червячка и можно заморить. А наесться вряд ли.
       Он достал из кармана блокнот и быстро нацарапал номер телефона.
       - Позвони как будет время, - сказал он Николаю, протягивая листок из блокнота. - Может увидимся, поболтаем.
       Он отошел к своему столику, быстро обкусал со всех сторон
гамбургер, запил остывшим уже супом из стакана и , помахав рукой,
ушел.
       - Мой школьный друг, - пояснил Перегудов. - Давно не виделись.
       - Здорово, - промычала Элла, запихивая булку в рот. -Может чем
поможет.
       Николай промолчал. Ему вспомнилось как они подложили лягушку в
портфель красавице Анюте и с вожделением ждали когда она ее обнаружит. Когда она наконец открыла портфель, лягушки не оказалось. Очевидно она успела каким-то образом выбраться наружу.
       Элла начинала осваиваться, проглотив свой "Биг Мак" она
принялась за картошку. Картошка поглощалась несколько медленнее
и, поглядывая по сторонам, Элла каким-то образом стала перенимать вальяжную манеру поглощения пищи. Николай наблюдал как она разглядывала каждую картофелину, держа ее кончиками пальцев, и откусывая по маленькому кусочку. Кока-Кола из трубочки прибавляла значимости этому процессу.
       - Курить хочется ,- сказала Элла.
       - Ты же почти не курила? - удивился Николай.
       - Почти не считается, - отрезала Элла и отвернувшись к соседнему столику попросила у молодого человека сигарету. Тот с радостью протянул ей пачку и тут же предложил выйти на улицу покурить, поскольку в помещении это было запрещено.
       - Я сейчас приду, - сказала Элла и направилась к выходу.
Вернувшись через десять минут ,она заговорщически ему подмигнула
и вполголоса произнесла фразу, значение которой Перегудов не понял.
       - Твой клиент, - сказала Элла и еще раз подмигнула. -Неужели
непонятно, готов руки на себя наложить.
       Только теперь Перегудов догадался о чем идет речь. Ему даже не
верилось, что уже есть один человек, который необходим для осуществления его мечты. Хотя, в последнее время он все чаще забывал о цели своего приезда в Москву и чисто машинально приглядывался к людям, примеряясь кто бы мог захотеть распрощаться с жизнью по своему желанию. До сих пор таких не находилось. Хотя, была еще Галя, но с ней надо было поговорить.
       Перегудов снова вспомнил о ней, и волна жалости смешанной с
нежностью нахлынула на него. Он улыбнулся, вспомнив ее восторг от
принесенного в постель чая.
       - Ты что? - удивилась Элла, заметив странную улыбку на лице Николая.
 - Я, ничего, просто так...
 - Что-то ты равнодушно к моим словам. Я тут стараюсь, нашла тебе придурка, а ты ноль внимания. Ну и черт с тобой.
       - А он, - начал было Перегудов. - Он сказал что хочет умереть?
       - Это уж мое дело как его раскрутить. Но на пятьдесят процентов
парень готов. Он мне телефон дал, так что я его обработаю.
       Перегудов молча дожевывал свой "Биг Мак". В МакДональде ему
определенно понравилось. Негромко играла музыка, люди с подносами в руках сновали справа и слева. Перегудов осторожно взглянул на парня , с которым Элла выходила покурить. На самоубийцу он явно не тянул.
       - Ты скоро? - заторопила его Элла. - Нам надо по магазинам.
       - Зачем? - переспросил Николай.
       - Приодеться, - ответила Элла. - Сегодня в казино идем вечером.
Мне надо платье, а тебе тоже что-нибудь купим, а то выглядишь как
охламон.
       Перегудов оглядел себя и понял, что тот набор одежды, с которым он приехал в Москву, явно выглядит по-охламонски. Если в Столбовске никто не обращал внимания на одежду, а точнее большинство людей одевалось в рабочие затертые телогрейки и сапоги, то в Москве было все наоборот. Каждый второй был одет так, как будто его собирались снимать на камеру. Если же говорить о
женщинах, то обилие дорогостоящих костюмов, курток, плащей, оригинальных и вычурных фасонов поражало. Процент хорошо одетых женщин приближался к ста и только пенсионеры, встречавшиеся на улице было одеты бедно и старомодно.
       Полдня ушло на посещение рынков и магазинов. В своем рвении
приодеть Николая, Элла попутно не забывала и себя. Сапожки , купленные ею на привокзальной площади Владимира, ей разонравились, и она купила себе новые. Под цвет новых сапог были приобретены кожаная куртка и берет, а до кучи в сумку полетели два набора косметики, дорогостоящая парфюмерия и кое-что из бижутерии.
       - У тебя еще много денег? - осторожно спросил Николай, косясь
не ее щедрые покупки.
       - Какое твое собачье дело? - мило улыбнулась Элла, разглядывая
кольцо с бриллиантом.
       Продавщица так же мило улыбнулась и они обе моментально поняли друг друга. Кольцо оказалось в куче других вещей.
       - Ладно, придурок, -ласково сказала Элла, - пойдем тебе костюм
покупать. Похоронный.
       Последние слова, сказанные Эллой, рассмешили продавщицу, которая прыснула гораздо громче, чем это позволяла вежливость. Но Эллу это вовсе не обидело. Она обернулась к продавщице и доверительно сказала:
- А что, надо называть вещи своими именами. У тебя небось такой
же козел?
       - У меня хуже, - закивала головой продавщица, уже не сдерживая
гогота.
       Перегудов пропустил эти слова мимо ушей. И правильно сделал,
потому что Элла наконец решила приодеть и его. Несмотря на то,
что покупка костюма и сорочки не заняла много времени, Перегудов
в новом одеянии явно преобразился. Когда же к новой сорочке был
подобран по цвету галстук, Элла ахнула и даже произнесла лестную реплику:
       - А ты еще ничего, можно позырить.
       Перегудов действительно неплохо выглядел в новом костюме. После
замызганной куртки, одетой поверх такого же старого и выцветшего
свитера, костюм придавал ему импозантности, а короткая щетина на
щеках делала его похожим на одного из представителей интеллигентской братии, которые всегда присутствуют на светских раутах и встречах, этих людей никогда нельзя отнести к какому-либо сословию, это не художники, хотя они охотно говорят о картинах, это не артисты, хотя они в курсе всех последних премьер. Очень часто такие люди бывают любимцами женщин, попадающих в сети их обаяния, и на какое-то время становящихся их жертвами. Через какое-то время туман обычно рассеивается, и оторвавшись от очередной дамы, эти "казановы" современности, устремляются к очередной жертве, чтобы вновь получить максимум материальных и нематериальных блага от потерявшей самообладание особи женского пола.
       Перегудов не разбирался ни в искусстве , ни в бабочках, но
тем не менее, увидев его в новом костюме, продавщицы натягивали
на лица маску утонченного внимания, одновременно принимая позы,
позволяющие разглядеть их более или менее эффектные части тела.
       Николай не подозревал, что рынок это не только место , где
продаются вещи, но и место, где продавщицы отбирают себе "спонсоров". В новом костюме Перегудов очевидно напоминал им образ, нарисованных их сознанием, а в таких случаях даже наличие жены или подруги не мешает строить глазки , даже не надеясь на отдачу.
       Тем не менее отдача произошла. Элла оценила внимание потенциальных конкуренток, и увидев куртку, которая по ее мнению могла пойти Перегудову, довольно резко обратилась к продавщице.
       -Чего расселась? - набросилась она на продавщицу. - Дай сюда
куртку. Вон ту.
       И уже обращаясь к Николаю, избрала совершенно другой тон:
       - Примерь куртку, дорогой, она должна тебе пойти.
       И уже расплачиваясь с продавщицей, она бросила очередную фразу,
разбивающую потенциальную конкурентку в пух и прах:
       -Заверни в пакет. И пялиться нечего. Такой кикиморе как ты
надеяться не на что.
       Перегудов не понял почему продавщица так нервно задергалась и
убежала в подсобку как только они отошли от прилавка. Он не знал
как могут женщины добивать друг друга и тем более не подозревал,
что он является причиной конфликта. Он покорно примерял все, что
выбирала ему Элла и, семеня сзади, нес пакет со старой одеждой.
       Ботинки уже не выбирали, с витрины взяли первые попавшиеся и,
расплатившись положили в пакет.
       - А примерить? - разволновался Перегудов.
       - Обойдешься. Это ведь твой размер? Твой. Вот и все. Разговор
окончен.
       Домой добирались на такси. Несмотря на высокую цену , названную таксистом, Элла уселась на переднее сиденье, позволив Николаю расположиться сзади вместе с многочисленными тюками со старой и новой одеждой.
       - Отдохнем, поедим, и вечером в казино, - объявила она.
       Водитель, услышав фразу о казино, решил вмешаться.
       - Гулять будете сегодня? - сказал он. - А некоторые выигрывают..
       - И сколько? - заинтересовалась Элла.
       - По разному, - ухмыльнулся водитель. - Иногда и проигрывают.
       - И все же, - настаивала Элла, - сколько можно выиграть?
       - Не знаю, - насторожился водитель. - В рекламе говорят по полмиллиона можно. Долларов. Но я в это не верю. Слышал я как-то мужик десять тысяч баксов выиграл, но я туда не хожу, так что не знаю..
       - А почему не ходите, если можно выиграть? - вмешался Николай.
       Наивный вопрос Перегудова поставил водителя такси в тупик.
Действительно, это было логично, зачем не пойти, если можно выиграть? Водитель долго думал, чтобы произнести ответ. Наконец ,встав на очередном светофоре, он радостно выдохнул и ответил:
       - НО ведь и проиграть можно. А я проигрывать не люблю.
       Оставшуюся часть пути ехали молча. Перегудов смотрел по сторонам и пытался найти ответ как можно жить в этом огромном городе, пересеченном бесконечными дорогами, наполненном нескончаемым потоком машин и пропитанном выхлопными газами. Он смотрел как мимо проносятся бетонные коробки домов и вспоминал свой Столбовск.
       Элла, глядя по сторонам думала о другом. Видя , как мимо проносятся шикарные блестящие лаком лимузины, она думала, что ей не мешало бы купить такой же. И нанять водителя. Однако, зная сколько денег осталось у нее в сумочке, она вполне осознавала, что этой мечте не осуществиться. Хотя...мог бы помочь случай. И Элла все больше и больше задумывалась о выигрыше в казино.
       - А во что там играют? - спросила она у водителя.
       - Где? - не понял он. - В казино что ли? В карты, в рулетку..
да я не знаю, я там не был ни разу.
       Открыв дверь, Клава, хозяйка квартиры, поначалу не узнала
своих постояльцев. Потом, всплеснув руками, она впустила их и сама уселась на табуретку у входа.
       - Ну, вы даете! - сказала она. - Попробуй узнай вас теперь.
 Есть будете? У меня борщ готов.
       - Будем, - ответила Элла. - Только сейчас разберемся со шмотками.
       Клава с удовольствием приняла участие в разборе шмоток. Она с интересом разглядывала вещи , купленные Эллой, особенно ей понравилось
кольцо с бриллиантом.
- Это сколько же ты отвалила? - поинтересовалась Клава.
       -Недешевое, - отрезала Элла, примеряя кольцо.
 Перегудов тоже решил еще раз взглянуть на свои вещи. Глядя на себя в зеркало, он действительно поразился своему внешнему виду. На него смотрел совершенно другой человек и только выражение лица оставалось все тем же, хотя теперь его можно было охарактеризовать несколько по другому. Прежняя неуверенность в себе сменилась какой-то ленивой вальяжностью.
       -Побриться тебе надо- вмешалась в его созерцательный мир Элла. -
Не на рынок идем...
       Перегудов достал бритвенный прибор и удалился на кухню. Из окна он взглянул на второй этаж противоположного дома, где жила Галя. Окно было настежь раскрыто.
       - Холодно уже...- подумал он и принялся за бритье.
 Лезвие плавно скользило по отросшей за эти дни щетине. В Столбовске он иногда отпускал небольшую бородку, но потом снова ее сбривал. Сейчас, глядя на свое отражение, он подумал, что с костюмом и рубашкой небольшая бородка была бы к месту.
       Внезапно он почувствовал какое-то движение за спиной. Он
обернулся, но не увидел никого. Девчонки болтали на кухне. Перегудов снова выглянул в окно. Ему показалось, что в темном чреве комнаты происходит какое-то шевеление. Издалека было трудно рассмотреть что так происходит, но рядом с болтавшимися на ветру шторами кто-то или что-то стояло.
       - Может кто-то к Гале пришел? - подумал Перегудов.
       Он снова взялся за бритву, но не успел прикоснуться к своей
щетине, как услышал за спиной голос.
       - Не оборачивайся, - сказали сзади. Голос был знакомым. Ему
показалось, что именно так говорил Джошуа. В зеркале, которое лежало на столе, отражался расплывчатый силуэт.
       - У тебя осталось мало времени, - сказал голос. - Мы все вместе просим бога тебе помочь, но ты должен спешить.
       - Что я должен делать, - переспросил Перегудов.
       - Ты знаешь, - ответил голос. - Тебе необходимо найти пять человек, тогда ты получишь то, что ищешь.
       - Это Джошуа? - переспросил Перегудов.
       - Это один из братьев, - ответил голос. - Не забудь, ты должен
себе помочь.
       Изображение в зеркале исчезло и одновременно с этим Перегудов ощутил
жжение на руке. Он взглянул на то место, где у него была приклеена звездочка и заметил, что она поменяла цвет. Он попытался поддеть ее ногтем, но от этого жжение еще больше увеличилось.
       - Ты долго там? - раздался голос из комнаты. - Нам пообедать надо успеть.
       - Я сейчас, - пробормотал Перегудов. Он наспех сбрил оставшуюся
щетину и осторожно вышел из квартиры.
       - Ты куда? - услышал он голос Эллы.
       - Пускай идет, - успокоила ее Клава, - может он за бутылкой..
       Однако Перегудов направился к противоположному дому, его толкала туда необходимость , смешанная с желанием еще раз увидеть девушку , живущую там.
       Однако то, что он увидел в квартире превзошло все его ожидания. Входная дверь была раскрыта, но Гали не было ни в комнате, ни в ванной, ее не было нигде. Вещи в комнате были разбросаны, платяной шкаф был настежь раскрыт и его содержимое было выброшено на пол. Перегудов приподнял платье, лежащее на полу. Под ним была опасная бритва. Николай осторожно провел пальцем по
лезвию и капелька крови вытекла сквозь тоненький, еле видный порез на пальце.
       - Я ждала тебя, - раздался голос. Галя стояла в прихожей.
Платье на ней было разорвано, под глазами виднелись черные круги.
       - Я хотела себя убить. Я не могу без тебя.
       Перегудов сглотнул слюну. Он сжал в кулаке рукоятку бритвы.
       - Ты...- начал он. - Ты хочешь умереть? Я тоже этого хочу.
       - Ты меня любишь? - с надрывом сказала Галя. - Давай умрем
вместе.
       - Давай, - прохрипел Перегудов. Ему стало трудно дышать и рука
судорожно сжала бритву. Однако он вспомнил об условии, выставленном Братьями и проглотив слюну произнес.
       - Я приду к тебе...- сказал он. - Попозже. И тогда мы решим что
делать. Но ты согласна умереть?
       - Согласна, - эхом отозвалась Галя. - Я хочу чтобы мы умерли
вместе.. Как Ромео и Джульетта.
       Перегудов не помнил как умерли Ромео и Джульетта, но успокоившись, сложил бритву и положил ее в карман.
       - Подожди меня до вечера.
       Он вышел не оборачиваясь, но чувствовал провожавший его взгляд.
       - Принес бутылку? - спросила Клава, когда он вернулся домой.
       - Нет, - покачал головой Перегудов, не понимая зачем его об
этом спрашивают.
       - Ну и ладно, придурок, - вмешалась Элла. - В казино выпьем.
       Одевшись во все новое , Элла казалась довольно эффектной. Темные колготки подчеркивали ее точеные ноги, а свободный покрой куртки мягко облегал ее фигуру.
       - У меня еще сосиски есть, - сообщила Клава. - Будете?
       Сосиски вполне пригодились. Нагулявшие за день аппетит Элла и
Николай с удовольствием набросились на них. Ели молча. Только
Клава то и дело выражала сожаление что нет спиртного7
       - Ладно, - отреагировала Элла. - Вот сейчас выиграем миллион,
ящик водки за мной.
       В казино добирались на перекладных: сначала метро, потом пересадки, опять метро и наконец троллейбус. Так объяснила Клава.
Наконец, уже отчаявшись найти указанный адрес, они увидели яркую
иллюминацию перед входом в казино.
       - Приехали, - радостно сообщила Элла.
       Швейцар у входа открыл перед ними дверь и парочка оказалась в
вестибюле.
       В гардеробе тоже были улыбчивы и любезны. Упитанный с розовыми щеками гардеробщик улыбался так как будто встретил пропавших родственников. Принимая из рук Перегудова куртку, он наклонился к нему и вполголоса произнес:
       - Если что-нибудь понадобится, подходите.
       Перегудов кивнул головой, не понимая что ему предлагают. Потом,
подумав, он решил переспросить.
       - А что, например?
       - Все что захотите, - заулыбался швейцар и Перегудову показалось что его улыбка вот-вот разорвет лицо на две половинки..
       Казино оказалось довольно большим помещением, состоящим из
нескольких залов. В одном было подобие ресторана со столиками и
сценой, в двух других были игровые залы. По краям стояло множество диванов и диванчиков. Кроме того был и второй этаж, куда вела деревянная лестница и, судя по звукам катающихся шаров, там играли в бильярд.
       Элла поменяла часть денег на фишки, и положила их в сумочку.
 Однако они пока не были нужны, через пятнадцать минут начинался
концерт. Элла с Николаем сели за столик и стали ждать начала концерта.
       Официант был сама вежливость. Согнувшись пополам ,он назвал
длинный список вин и аперитивов, названий которых Николай никогда не слышал. Элла тоже была ошеломлена ассортиментом и, чтобы не ошибиться, заказала джин с тоником.
       - Со льдом или без? - переспросил внимательный официант.
       - Конечно без, - ответила Элла. - Не хватало еще разбавлять....
Официант вежливо улыбнулся и , не разгибаясь, уплыл к следующему
столику.
       Элла положила ногу на ногу и закурила сигарету. Казалось,
она была довольна жизнью. У Николая было хуже, звездочка опять начинала жечь руку.
       - У тебя ухо не болит? - спросил он указывая на звездочку.
       Элла бросила на него удивленный взгляд и отвернулась. Начинался концерт и публика обратила все внимание на сцену. Однако у Николая постепенно начинало портиться настроение. При первых же прозвучавших аккордах он насупился и стал нервно теребить край скатерти. Выступавший певец был знаком Перегудову, он много раз видел его на экране телевизора, но так близко он видел его впервые.
       -Ты чего? - спросила Элла, увидев реакцию Николая. Потом
вспомнив, раздраженно махнула на него рукой. - Дай хоть отдохнуть
по-человечески.
       Посетители казино еще не разошлись на полную катушку, но явно намеревались отдохнуть по полной. Успевшая хорошо нагрузиться парочка выделывала невообразимые па под звуки музыки. Под конец,запыхавшись, парочка прижалась в медленном танце, а потом удалилась за свой столик.
       Знакомый официант нагнулся над ухом Перегудова и прошептал:
       - Меня просили передать, что у вас осталось двенадцать часов.
Если вы не успеете, то вам не помогут.
       - Кто сказал? - удивился Перегудов.
       -Извините, - наклонился официант. - Звонили по телефону.
       Информация совершенно выбила Перегудова из колеи.
       - Я хочу позвонить, - сказал он Элле. - Мне надо. Дай чуть-чуть
денег.
       Элла небрежно раскрыла сумочку и протянула ему две купюры по
сто рублей.
       - Разменяешь на игровые автоматы, - добавила она.
       

       Получив деньги, Николай обменял часть на жетоны, а сдачу
положил в карман. Выйдя в вестибюль, он нашел раздающего улыбки
гардеробщика и спросил есть ли здесь телефон.
       - Для хороших людей, - расплылся в улыбке гардеробщик, - для хороших людей можно и не только телефон устроить.
       Подмигнув ему глазом, он провел его в служебное помещение,
где находился телефонный аппарат.
       - Если что, - напомнил он, - я всегда к вашим услугам.
       Достав клочок бумаги, оставленный ему школьным другом, он
набрал номер телефона. Телефон долго не отвечал и когда наконец
трубку сняли, на другом конце провода сначала промолчали, а потом
усталый женский голос произнес короткую фразу:
       - Что еще?
       На какое-то мгновение у Николая возникло желание повесить трубку, но потом он попросил к телефону Владимира. Трубка вздохнула и
через минуту школьный друг подошел к телефону.
       - Это я, - сказал Перегудов. - Может не вовремя? Мне нужно тебя
увидеть. Это важно.
       - Куда? - коротко спросили на другом конце провода.
       Перегудов назвал адрес казино.
       - А сколько там вход стоит? Я таких денег не наберу, - услышал
он испуганный голос в трубке.
       - Я тебя встречу, - сказал Николай. - Все будет оплачено.
       На другом конце провода повесили трубку. Перегудов даже не
понял придет ли его школьный друг, и на всякий случай перезвонил
еще раз.
       - Ты скоро будешь?
       - Сорок минут. Жди у входа.
       Вернувшись в зал, он застал окончание концертной программы, но
Эллы за столом не было. Она нашлась в следующем зале за рулеткой.
       Увидев его, она обернулась и, заговорщически подмигнув, прошептала:
       - Только не сглазь. Я уже две тысячи выиграла.
       - Ко мне Вовка придет, - сообщил Перегудов. - Я его пригласил.
Можно?
       Элла понимающе полезла в сумочку и достала несколько сотен.
       - На, посади его за наш столик.
       Перегудов положил деньги в карман и отошел в сторону. Только
сейчас он стал обращать внимание на происходящее вокруг.
       После тщетных попыток певца вызвать хоть какие-то аплодисменты публики, на сцене появилась девочка- стриптизерша. Ее резкие,
немного нервные движения не вызывали у Перегудова никаких эмоций.
 Наоборот, когда она сняла почти все и осталась в одних трусиках,
ему захотелось чтоб она снова оделась и ушла. Но подвыпившие завсегдатаи казино, сидящие в первых рядах, свистом и улюлюканьем
подбадривали девушку. Какой-то кавказец полез на сцену с пачкой
денег, попытался засунуть их в трусики, но поскользнулся и деньги
рассыпались по всей сцене. Свист и гогот усилились еще больше, но
от этого реакция кавказца приобрела неожиданный оборот. Он встал,
подобрал рассыпавшиеся деньги, подошел к девушке и отвесил ей пощечину.
       Тишина, воцарившаяся в зале была вызвана не неожиданностью
действий кавказца, а их результатом. От удара девушка упала, и
ударившись головой об угол стола, потеряла сознание.
       Кавказца моментально скрутили и вывели из зала. Врач появился
сразу же после того как увели кавказца. Он пощупал пульс девушки,
и покачав головой дал какие-то указания ребятам из охраны.
       Перегудов стоял, держа жетоны для автоматов в руках, и наблюдал как девушку положили на носилки, прикрыли ее тело
простыней и унесли.
       Взглянув на часы, он увидел, что уже прошло пятнадцать минут. Чтобы скоротать время, он подошел к игровым автоматам, чтобы посмотреть как это делается. Это оказалось довольно просто: на
одних автоматах нужно было выбрать одинаковые картинки, на других одинаковые цвета или масти карт, а на третьих выигрыш определялся автоматически самим автоматом. Николай выбрал последний. Опуская поочередно жетоны, он тянул за рычаг и каждый раз
убеждался, что в этой игре ему явно не везет. Оставшиеся два жетона он положил в карман и разочарованно отошел от автомата.
       Уже подходя к выходу из казино, где он условился встретить
своего друга, он оглянулся назад. Аппарат, за которым он только
что просадил такое количество жетонов, изрыгал из своего чрева
целый поток. Подвыпивший мужчина, сидящий за ним, радостно потирал руки.
       - Курточку накиньте, - заботливо напомнил гардеробщик. - На улице прохладно.
       Николай надел куртку и вышел на улицу. Несмотря на относительно поздний час на улице было многолюдно. В такое время в
Столбовске на улице можно было увидеть или бродячих собак или загулявшую компанию. В Москве же с наступлением темноты улицы оживились. Нет, людей было не больше чем днем, наоборот, гораздо
меньше. Но сейчас никто никуда не спешил, прохожие медленно шли
что-то обсуждая друг с другом или глазея на красочные витрины магазинов. Возле казино стояло множество красивых машин, названия
марок которых Перегудов не знал. Петров подошел довольно быстро,
только в этот раз вид у него был довольно жалкий. Мятый замызганный плащ, стоптанные ботинки и в довершение ко всему фонарь под
глазом.
       - Что это с тобой? - спросил Перегудов.
       -Так, - замялся Петров. - Производственная травма.
       Перегудов помялся некоторое время, не зная с чего начать.
       - Мне надо в тобой поговорить, - сказал он. - Пойдем в казино.
       - У меня тоже есть разговор, - эхом отозвался Петров. - Но за
вход ты платишь.
       Перегудов расплатился за своего школьного друга и отдав одежду улыбающемуся гардеробщику, они прошли в зал.
       На сцене плясала очередная стриптизерша. Ее движения были ленивыми и плавными как у балерины, казалось, что она вот-вот улетит
и больше не вернется на сцену. Но танец продолжался и публике это нравилось.
       Друзья сели за столик и Перегудов заказал бутылку шампанского.
       - Хорошо жить не запретишь, - ухмыльнулся Петров, прикрывая
платком заплывший глаз.
       -Кто это тебя так? - поинтересовался Перегудов.
       - Какая разница, ну может жена врезала. Дело не в этом, просто я самого начала хотел тебе сказать, но ты не один был..
       - Я и сейчас не один, - поправил его Перегудов. - Она в рулетку
играет.
       - А,- протянул Петров. - Ну и ладно. Просто я как увидел это у
тебя, понял, что тебя надо предупредить...
       Он указал на звездочку намертво прилипшую к руке Перегудова и
затем продемонстрировал такую же у себя на запястье.
       - Я тоже, - сказал он. - И таких как я много.
       Он осмотрелся вокруг и кивнул головой на парочку сидящую за соседним столиком. У обеих были такие же звездочке на мочке уха.
       - Далеко ходить не надо, - сказал он. - Можешь сам убедиться.
       Перегудов тоже огляделся вокруг, но неожиданно глаз уловил
какое-то изменение на сцене. Не веря своим глазам, он смотрел как
вместо стриптизерши на сцене кривляется уродливая птица, точь-в-точь такая же какую он видел на подоконнике у Гали. Публика попивая пиво продолжала улюлюкать не обращая внимания на то, что
происходит на сцене.
       - Ты видишь? - воскликнул он, - повернувшись к Петрову.
       - Что? - переспросил он, - девчонку? Хорошая телка, упитанная.
       На сцене снова танцевала стриптизерша. Она уже скинула с себя
шелковый халат и бюстгальтер и осталась в одних трусиках.
       Перегудов заморгал глазами, не веря происходящему.
       -Ерунда какая-то, - сказал он.
       - Это не ерунда, -Петров налил себе в бокал шампанского. - Это
организация. К тому же не простая. Я все теперь понял, только мне
от этого не легче.
       - Что именно? - переспросил Перегудов. Он смотрел на своего
бывшего одноклассника в упор, стараясь не смотреть в сторону сцены.
       Петров медленно выпил шампанское, вытер губы платком и, приблизившись к Перегудову произнес:
       - Это черти... А, может, инопланетяне. Но теперь им, кажется,
конец пришел.
       Перегудов не понимая смотрел в рот Вовке Петрову и пытался
осмыслить сказанное.
       - Кто? Объясни..
       - Братья твои. Святые братья. Там где они, всегда кровь. Дурное дело они задумали. Разве около тебя никто не умирал?
       Перегудов вспомнил соседку по комнате, милиционера, пьяницу на
вокзале, убитого в электричке и кивнул головой.
       - Они хотят всех нас погубить, - продолжал Петров. Он снова налил себе бокал шампанского, выпил, положив бокал на стол,
 продолжал. - К ним приходили за помощью, а они убивали.
       - Ничего не понял, - удивился Перегудов. - Что-то я не видел,
чтоб они кого-нибудь убили. Наоборот я просил умереть, а они хотели мне помочь.
       - Чего? - в свою очередь удивился Петров. - Ты хотел умереть?
Зачем?
       - Ну, - замялся Перегудов. - Долго рассказывать. Сейчас мне
иногда кажется, что умирать не стоит, но я уже решил...
       - Так, и как же они тебе решили помочь? - напрягся Петров. -Яда
тебе дали или меч чтоб харакири сделать?
       -Нет, - смутился Перегудов. Он тоже налил себе шампанского и
только после того как осушил бокал решил объяснить. Они сказали,
что если я найду пять человек, которые тоже хотят умереть, то бог
мне поможет...
       - Во дают, - возмутился Петров. - У них явно дела уже шли под
откос. Они спешили. Эй, официант, а водка у тебя есть?
       Официант кивнул и уплыл за водкой. Через мгновение она появилась на столе.
       - Ты представь, - продолжал Петров. - Ты находишь пятерых, каждый из них тоже находит пятерых, те в свою очередь еще. .Ты представляешь сколько народу сразу они хотели угробить?
       - Я нашел пока только одного, - пояснил Перегудов. - Нужно еще
четыре. Потому я хотел тебя попросить...
       - Что ты сказал? - возмутился Петров. Он встал во весь рост, потом снова сел и налил себе водки. - Ты что думаешь я захочу на
себя руки наложить?
       - Нет ,- поспешил его заверить Перегудов. - Я просто хотел
спросить. Я ведь никого в Москве не знаю.
       - Думаешь я кого знаю? - ухмыльнулся Петров. - Я за баранкой целый день, в парк приедешь там такие же водилы одуревшие от дороги. Домой приходят- у всех такие же стервы как у меня. Кого я могу
знать? Только названия остановок помню, вот и все мои знания.
       От выпитого язык у Петров начинал немного заплетаться, но
самое главное, что с каждым новым выпитым бокалом он становился
все агрессивнее и агрессивнее.
       -Думаешь, зачем я сюда пришел? - продолжал он. - Не думай, что
меня жена из дому выгнала. Просто я знаю, что им конец. Слышал
про взрыв на Никольской?
       Перегудов ничего не слышал и покачал головой.
       - В газетах написали, что это террористы, только даже если это
так, дай бог им здоровья. Там был их главный офис. Понял? И не
взрыв был там, а просто все здание под землю ушло. Там дырища-
конца не видать.
       Перегудов снова взглянул на сцену. Птица продолжала танцевать, она отрывала перья из хвоста и бросала их в первые ряды.
- Осталось двенадцать часов, - сказал он , снова поворачиваясь к однокласснику. - надо успеть.
- Кто сказал? - заинтересовался Петров. - Хотя, может и так. Мне один умный мужик про них все рассказал. Земля, говорит, лакомый кусочек. Ее скоро на куски будут рвать. И не только мы с Америкой. Другие тоже найдутся. Эти "братья" дурное дело задумали, но что-то видать не сработало, вот они и спешат.
- Привет, мальчики, - раздался голос Эллы. - Я вам компанию привела.
 Она указала на мужчину средних лет, стоявшего за ее спиной. Добротно сшитый костюм, шелковая белая рубашка и бабочка в крапинку.
       На вид ему можно было дать лет сорок-сорок пять, но судя по
коже он был намного моложе. Только выражение глаз выдавало усталость и какое-то разочарование. Его взгляд осторожно скользнул
по волосам и шее Перегудова, потом переполз на изрядно наклюкавшегося Петрова.
       - Честь имею, - протянул руку мужчина. - Цимбальский . Леонид. А
вы должно быть... Николай?
       - Да, я, - подтвердил Перегудов.
       - Коля, - вмешалась Элла, - я пойду еще поиграю, а ты поговори
с Леней. Он очень мне помог, научил меня всем правилам и даже не
захотел брать деньги, когда я выиграла.
       - Я же сказал, -вполоборота головы отпарировал Цимбальский.-
Деньги меня уже не интересуют. У меня их слишком много.
       От такого заявления пришел в себя Вовка Петров. Под влиянием
выпитого его развезло и он находился в состоянии между сном и полными оптимизма попытками что-то говорить или понимать. Но теперь он пришел в себя и пялился на Цимбальского как на диковинного зверя.
       - А у меня вот, - зашлепал он отяжелевшими губами, - а у меня
вот денег нет.
       -Деньги не приносят счастья, - ответил Цимбальский, наливая себе бокал шампанского. - Чем больше у вас денег, тем больше проблем.
       От такого заявления Петров протрезвел окончательно. Он выпрямился на стуле и, упираясь обеими руками об стол гаркнул:
       -Нет! У меня их не будет!
       Реакция Цимабальского была одновременно спокойной и неожиданной. Он достал из кармана пухлый бумажник и тихо спросил:
       - Сколько?
       - Десять тысяч?
       Цимбальский отсчитал десять тысяч пятисотками и передал Петрову.
       - Только не обижайтесь на меня, если эти деньги принесут вам
несчастье, - добавил он.
       Петров, не отрывая взгляда от Цимбальского, медленно запихнул деньги во внутренний карман пиджака и выполз из-за стола.
       - Очень был рад, - пробормотал он обращаясь одновременно и к
Николаю и к неожиданно подвернувшемуся дарителю. - Звоните.. если
сможете, то есть.. если захотите... в любое время...
       Каждое сказанное слово звучало все тише и тише и сливаясь в
общий поток теряло смысл. Продолжая что-то говорить себе под нос,
Петров не оборачиваясь двигался к выходу и только когда поравнялся с охранником подозрительно пялящимся на него, он повернулся и
бросился на улицу, забыв забрать плащ. Через пару минут он вернулся, забрал плащ из гардероба и так же быстро ретировался.
       Цимбальский налил себе еще шампанского и обращаясь к Николаю произнес:
       -Ваша подруга рекомендовала мне поговорить с вами.
       Перегудов не понимая чего от него хотят, стал нервно дергать
за скатерть.
       - О чем? - переспросил он.
       - О смерти, - улыбнулся Цимбальский. У него были тонкие губы и
холодный взгляд, от которого Перегудова передернуло. - Она говорила, что вы, как бы, набираете команду на тот свет.
       - Это не я...- засуетился Перегудов. Это "Евангельские братья", они посоветовали мне. Я просто хотел умереть сам...
       - Похвальное желание, - ухмыльнулся Цимбальский.- Мне оно нравится. И сколько это стоит?
       Рука Перегудова дернула за скатерть и бокал с шампанским упал
и жидкость закапала на пол.
       - Это ничего не стоит, - сказал Перегудов. - Нужно чтобы вы согласились.
       - Я согласен, - снова улыбнулся Цимбальский.- Только каковы
гарантии?
       - Я не знаю, - пожал плечами Николай. - Если я найду пять человек, то мы должны вместе помолиться и смерть придет сама. Сначала ко мне потом к остальным. Так сказал Джошуа.
       - А сколько человек уже согласилось?
       Николай помедлил с ответом, но потом бросил короткую фразу:
       - Два. Вы третий.
       - Кто остальные? - переспросил Цимбальский.
       - Девушка. Соседка, - сказал Перегудов. - И я.
       - Негусто, - огорчился Цимбальский. - Но я могу найти еще. Среди моих друзей много таких как я. Что касается меня, я могу заплатить, чтобы оказаться первым в очереди. Деньги не имеют значения. Все мои желания и страсти давно умерли, осталось только тело, но я не из тех, кто пускает себе пулю в лоб. Мне нужно что-нибудь пооригинальнее.
       - Но почему? - задал вопрос Перегудов.
       - Я же не спрашиваю почему вы хотите свести счеты с жизнью..
Хотя, если вам интересно, я могу ответить. Я получил слишком много. Женщины, деньги, развлечения.. я объехал полмира, менял дома
и машины, но все это мишура. Настоящее дело? Это выдумка для тех,
кто надеется чего-то добиться в жизни, но не может. Как только вы
получаете то к чему стремились, вы к этому охладеваете. Любовь-
это тот же торг- любят тех, кто делает дороже подарки, стоит хотя бы притвориться банкротом, любовь моментально кончается и начинаются упреки и конфликты. Конечно есть люди умножающие капитал до бесконечности или мечтающие о сверхгосподстве. Это уже болезнь, слава ,богу я этого лишен. Теперь я мечтаю только об одном. Чтобы все кончилось.
       Цимбальский говорил медленно почти не поднимая глаз на Николая. Только закончив свою речь он поднял глаза и спросил:
       - Так как насчет того чтобы стать номером один?
       Перегудов внимательно слушал Цимбальского, но когда в воздухе
повис вопрос на который надо было отвечать, он замялся.
       - Осталось мало времени, - сказал он. - И потом , я ничего не
знаю. Петров считает что это инопланетяне, и им надо уничтожить
человечество.
       - Это человечество давно надо уничтожить, - прервал его Цимбальский.- К тому же оно почти уничтожило само себя. Мне абсолютно все равно кто эти ваши "Братья". Я что-то слышал об этом, но очень мало.
       -Петров сказал, что у них что-то не ладится, поэтому они спешат.
       - Ваш Петров алкоголик. Он плохо кончит. Хотя... я в чем-то
ему завидую.
       - Значит вы можете найти еще несколько человек, которые тоже
хотят? - решил подвести итог Перегудов.
       - Допустим я их найду. Что дальше?
       - Тогда мы должны вместе пойти к "Братьям".
       - Но мы пока не решили во сколько обойдется стать номером
один?
       Перегудов снова замолчал. В возникшей паузе появление Эллы
оказалось как нельзя кстати. Ее румянец на щеках выдавал возбуждение, а горящие глаза говорили об удаче..
       - Я еще выиграла, - сказала она. - У меня куча денег, Перегудов.
       - Присядьте ,девочка, - повернулся к ней Цимбальский. - Отдохните и успокойтесь.
       - У меня двести тысяч, - шепотом сказала Элла, присаживаясь
за стол.
       Она налила себе шампанского и залпом опрокинула бокал.
 - Вы тут договорились? - поинтересовалась она.
       - Теоретически да, - кивнул головой Цимбальский.- Что вы собираетесь теперь делать?
       - Хочу еще поиграть. Мне понравилось.
 - Я советую остановиться, - сказал Цимбальский.- Этих денег вам
на некоторое время хватит. Удача какое-то время улыбается новичкам, а потом отворачивается к другим.
       - Я попробую, - буркнула Элла.
       - Вы можете потерять все.
       - Я остановлюсь, если увижу, что проигрываю.
       Цимбальский улыбнулся, держа пустой бокал в руках и разглядывая его дно, как будто пытаясь найти на нем какую-то скрытую от
других истину.
       - У вас хорошее строение таза, - сказал он, продолжая глядеть
в бокал. - Вам будет легко рожать.
       - Еще чего, - возмутилась Элла. - Делать мне нечего.
       - Родите лучше ребенка, растите, надейтесь, что из него выйдет что-нибудь путное, тратьте на него деньги, бессонные ночи,
может быть тогда жизнь приобретет какой-то смысл.. пусть даже иллюзорный.
       - Вот сами и рожайте, - надулась Элла. - А я еще погулять хочу.
       - К сожалению я не могу, - поднял на нее глаза Цимбальский. - Я
мужчина, а мужчины, как вам известно, не рожают. Если же сделать
какую-то женщину матерью, это то же самое что сделать ей подарок и ждать когда тебе предъявят еще больший счет...
       Проплывающий мимо столика официант сделал какой-то знак Перегудову. Николай непонимающим взглядом проводил его, но остался сидеть за столом.
       - Я пойду ,- сказала Элла.
       - Дело ваше, - сказал Цимбальский. - Но я вам этого не советовал. Кстати, для вас я мог бы сделать одно маленькое исключение.
       - Какое? - переспросила Элла.
       - Я мог бы сделать вас матерью своего ребенка. Вы мне понравились. А учитывая, что ваш друг обещал мне торжественный уход из
мира сего, я подумал, что может быть имеет смысл оставить что-то
после себя. Когда у вас овуляция, вы не помните?
       Элла сделала гримасу выражающую отвращение от одной мысли об
этом.
       - У вас есть деньги, - продолжал Цимбальский.- Я заплачу еще.
Гораздо больше чем есть сейчас у вас.
       - Сколько?
       - Пару миллионов. Положите их в банк и будете получать проценты. Но торг возможен.
       -Заманчивое предложение, - сказала Элла. - С ума сойти. Два лимона чтобы трахнуться с очередным придурком-самоубийцей.
       - Не трахнуться, - поправил ее Цимбальский,- а родить ребенка.
А для того чтоб ребенок родился здоровым, нужно бросить курить,
пить и перестать болтаться по ночным заведениям.
       - Еще чего, - отпарировала Элла.
       - А если разговор пойдет о пяти миллионах?
       - Везет мне на психов! - сказала Элла и, обиженно отвернувшись,
направилась в игровой зал.
       - Жаль, - сказал Цимбальский, обращаясь к Перегудову. - Это был
       мой последний шанс. Ладно, вот вам мой телефон, позвоните
 мне завтра вечером и я дам вам остальных . Может быть тогда
 мы сможем договориться. Значит, сколько вам нужно человек?
       - Три, - сказал Перегудов. - Вы четвертый. Девушка пятая. Только
завтра вечером может оказаться поздно. Мне дали двенадцать часов.
       - Двенадцать часов? - переспросил Цимбальский. - Эта авантюра
приобретает интерес. Что ж, попробую достать вам товар немедленно.
       Он достал мобильный телефон и начал звонить.
       Странное движение привлекло внимание Перегудова. Лбы из системы безопасности, расталкивая всех, двигались к сцене. Они тормошили сидящих, а точнее, лежащим за ближайшими столиками, пытаясь
их разбудить, однако их усилия были тщетны. Они были, очевидно,
настолько пьяны, что не проявляли никаких признаков жизни.
       - Надо же, - подумал Перегудов, - именно за передними столиками.
       Но ситуация складывалась несколько серьезнее чем можно было
предположить. Здоровые сильные мужчины не так давно свистящие и
улюлюкающие кривляющимся на сцене стриптизершам, лежали на столах, свисали со стульев, кое кто лежал на полу. Снова появился
мужчина в белом халате, но его реакция на этот раз была более экспрессивной. ОН давал указания охране и те, взяв за руки и за ноги отяжелевшие тела, уносили их куда-то за кулисы. Перегудов насчитал четырнадцать человек.
       - Кажется что-то случилось, - обратился он к Цимбальскому.
       - Что именно? Перепили ребята? Это здесь не редкость.
       Перегудов снова взглянул на сцену. на ней никого не было. Но
приглядевшись повнимательней, он заметил у кулис ту самую птицу,
которая недавно танцевала на сцене. Она сливалась по цвету с занавесом, поэтому Николай не смог ее сразу заметить. Птица была на
месте. Она смотрела на происходящее и чистила перышки. Заметив
взгляд Перегудова, она вытянула шею и впилась в него взглядом.
Какое-то время Перегудов не мог оторвать от нее глаз, но потом
птица отвернулась и напряжение отпустило Николая.
       -Там...- сказал он, обращаясь к Цимбальскому.
       - Я уже нашел одного человека, - прервал его Цимбальский.- Но
он тоже хочет быть первым. Платит большие деньги.
       - Они умерли, - сказал Перегудов.
       - Повезло кому-то, - философски изрек Цимбальский.- С комфортом. Глядя на девочек.
       - Вас к телефону, - карамельным голосом произнес подкравшийся к Перегудову официант.
       - Меня? - удивился Перегудов.
       - Вас, - подтвердил официант моргая обеими глазами.
       Пройдя за официантом в вестибюль, Перегудов удивился обилию
людей в грязной, рваной одежде. Они толпились вокруг стойки гардеробщика и что-то жадно растаскивали по карманам.
       Перегудов попытался рассмотреть что там происходит, но увидел
только голову гардеробщика
       - Откуда здесь эти люди? - спросил он у охранника. - Как их
сюда пустили?
       - Здесь никого нет, - улыбнулся охранник .- Перебрали вы наверное немного.
       Не обращая внимание на охранника, и сдерживая отвращение Перегудов протиснулся между облепившими стойку людьми, чтобы спросить у гардеробщика как поговорить по телефону. Зрелище, которое он увидел, вызвало у него содрогание. Стойка была уставлена различными баночками, наполненными порошками, жидкостями и червяками, похожими на пьявок. На баночке с белым порошком было написано "Кокаин", баночка с пьявками была без наклейки.
       - Я к телефону, - выдавил из себя Перегудов.
       - Сколько угодно, - расплылся в улыбке гардеробщик. - Не хотите
чего-нибудь купить?
       Он положил на прилавок новые баночки, в одной из них была какая-то красная масса, очертаниями похожая на человеческое сердце.
 Это действительно было оно, и самое удивительное, что оно сокращалось и пульсировало.
       - Есть еще свежая желчь, - сообщил гардеробщик, выкладывая на
стол зеленоватую бутылку.
       Перегудов, оттолкнув гардеробщика, прошел в комнату с телефоном.
       - Алло, - сказал он.
       - Здравствуйте, Николай, - сказали в трубке. - Мы очень рады вашим успехам.
       Перегудов узнал голос Джошуа, вкрадчивый мягкий голос с иностранным акцентом.
       - Я пока.. я пока ничего, - начал Перегудов.
       - У вас все получится, - сказал голос. - Только осталось очень
мало. Вы должны успеть. Наша миссия в Москве разрушена. Я дам вам
другой адрес. Там вам помогут.
       Перегудов нацарапал адрес карандашом, лежавшим возле телефона.
       - Ничего не бойтесь, - сказали в трубке. - У вас все получится.
       Телефон замолчал. Перегудов нажал на рычаг, но пропал даже
сигнал. ОН постоял некоторое время возле телефона, но, не дождавшись пока восстановится сигнал, вышел.
       В холле никого не было. Гардеробщик вежливо улыбался.
       - Может нужна помощь? - осведомился он.
       - Что у вас тут было? - спросил Перегудов.
       - Ничего, - пожал плечами гардеробщик.
       - А баночки... а.. кокаин?
       - Ну , не надо так громко, -сказал гардеробщик. - Я же сказал,
что для хорошего человека можно найти все. Пятьдесят долларов вас
устроит?
       - Устроит, - сказал Перегудов. - Сейчас пойду за деньгами.
       Он прошел в игровой зал, нашел Эллу, и дернув ее за рукав, шепнул на ухо:
       - Дай пятьдесят долларов.
       - Идиот, - шикнула Элла, - Не мешай. Я уже кучу бабок просадила.
       - Сколько? - переспросил Перегудов.
       - Сто тысяч проиграла. Но я отыграюсь. Только этому козлу не
говори.
       Перегудов кивнул головой и направился к своему столику.
       Цимбальский сидел, облокотившись на спинку стула и вытянув ноги. Он о чем-то сосредоточенно думал. Увидев Николая, он пододвинул стул и сказал:
       - Я нашел. Четыре человека, включая меня. Что делаем дальше?
       - Как нашли? Так быстро?
       - В Москве много людей, которые устали от всего, - улыбнулся
Цимбальский.- Они точно так же как и я не видят ни в чем смысла.
Хотя, именно сейчас я стал думать, что в жизни есть и приятные
моменты.
       - Но вы точно решились? - переспросил на всякий случай Перегудов.
       - Не валяйте дурака, - сказал Цимбальский .- Я не очень-то верю в эту ахинею насчет ваших "Братьев", но если в этом есть хоть капелька здравого смысла, давайте действовать.
       - Я позову Эллу, - сказал Николай. - Надо забрать Галю.
       Он снова прошел в игорный зал и тронул за локоть Эллу.
       - Отстань, - шикнула она на него. - Я уже вернула двадцать тысяч.
       - Нам надо идти, - сказал он. - Уже есть пять человек.
       - Отвали, тебе говорят. Я сейчас крупную ставку сделала.
       Элла сжалась в комок, ожидая выкрика крупье. На какое-то мгновение Перегудову показалось, что она стала меньше ростом.
       - Восемнадцать, - сказал крупье.
       - Пошел ты, - взвизгнула Элла, обернувшись к Перегудову. - Я
тебя сама убью, если будешь мешаться под ногами, придурок. Я
из-за тебя пятьдесят тысяч сейчас потеряла.
       Перегудов молчал. Он знал, что переубедить Эллу невозможно.
Оставался один выход, - взять Цимбальского с собой и ехать самому.
       - Она не едет, - сказал Перегудов .- Проигрывает.
       - Не удивительно, - ухмыльнулся тот. - Я ее предупреждал.
       - Давайте поедем сами, только я не знаю адреса. Но я могу
спросить у Эллы.
       Цимбальскому явно не нравилась эта идея. Он подержал в руках
вилку, потом положил ее на тарелку, потом взял нож и стал его
внимательно разглядывать.
       - Я никуда не поеду, - сказал он. - Ведите вашу девочку сюда, или
ко мне домой, я соберу остальных, и тогда можете решать ваши вопросы умерщвления плоти.
       Неожиданный грохот потряс помещение казино. Перегородка за ко-
торой начинались кулисы сцены рухнула. Обломки полетели в зал а
облако пыли поползло по столикам постепенно поглощая все большее
пространство.
       - Кажется начинается конец света, - ухмыльнулся Цимбальский.-
Мне это начинает нравиться. У вас есть мой номер телефона. Я буду
ждать вашего звонка и тогда все обговорим. Я буду дома.
       Он встал, чтобы уйти, но его остановила Элла. У нее был усталый измученный вид, черные круги под глазами делали ее постаревшей как минимум лет на десять.
       - Дайте немного денег, - сказала она. - Я отыграюсь и отдам.
       -Сейчас здесь все закроют, вы же видите что здесь творится.
Какое казино, о чем вы говорите?
       - Хотя бы десять тысяч, - умоляюще просила Элла.
       - Я вас предупреждал, - улыбнулся Цимбальский.- К тому же у
вас есть великолепная возможность поправить свои дела. Захотите
родить, можем договориться. А пока больше никаких ссуд. Время не
ждет.
       - Я умоляю, - встала на колени Элла. - Я все проиграла. Ни гроша.
       Цимбальский мягко отстранил ее от себя и, помахав рукой Николаю,
направился к выходу.
       - Придурок! - вырвалось у Эллы. Она схватила бутылку и бросила ее вслед уходящему Цимбальскому. Но бутылка не долетела до цели. Вместо этого она попала в проплывавшего мимо официанта. Удар
оказался довольно сильным и официант, роняя поднос и все что на
нем было, упал на ковер. Однако никто не обратил на это внимания.
Несмотря на отсутствие паники, люди спокойно собирали вещи и направлялись к выходу. Скоро в зале почти никого не осталось.
       Элла сидела за столом и рыдала навзрыд.
       - Нам надо домой...- осторожно напомнил ей Перегудов.- Ты помнишь адрес?
       - Как мы домой доедем, козел? - всхлипывала Элла. - У меня денег ни гроша.
       - У меня немного осталось, - сказал Перегудов. - На такси
должно хватить.
       Он взял всхлипывающую Эллу под руку, забрал вещи из гардероба и вышел на улицу.
       Было темно. Возле казино стояло несколько машин, поджидавших
своих хозяев. Перегудов вышел на дорогу, чтобы поймать такси, но
в этот час никто не хотел останавливаться. Элла тихо всхлипывала,
стоя на тротуаре. Перегудов хотел вернуться к ней, чтобы успокоить, но тут заметил странное движение на противоположной стороне улицы. Сначала это были какие-то очертания, потом они приобрели форму и превратились в нескольких птиц раскачивающихся в
странном танце. Они как будто хотели взлететь, но что-то удерживало их и заставляло снова и снова раскачиваться из стороны в
сторону.
       Он даже не заметил остановившуюся перед его носом "Волгу" и
только когда водитель вылез из машины и спросил куда ехать, Перегудов позвал Эллу, чтобы она назвала адрес.
       О цене не договаривались. Николай сразу согласился и сел вместе с Эллой на заднее сиденье машины.
       Ехали молча. Элла продолжала всхлипывать, время от времени
сморкаясь в платок.
       - Это все ты... все ты виноват, - наконец сказала она. - Какого
черта ты ко мне лез...
       Перегудов молчал и думал о чем-то своем. Ночная Москва поражала обилием света. Глядя на пробегавшие мимо огни, ему стало казаться, что он летит в волшебном коридоре огня.
       - Далеко еще ехать, - хотел он спросить у водителя, но вдруг
увидел в зеркале уродливую птичью голову. Она смотрела не мигая
на него и только теперь Николай вспомнил откуда помнит эти глаза.
Точно такие же глаза разного цвета, - один зеленый и другой
карий, - были у Джошуа.
       Теперь Перегудов понял, в зеркале не просто отражалась голова птицы, это было отражение существа, сидящего за рулем.
       - Куда мы едем? - спросил он у птицы.
       Ответа не последовало. Машина продолжала двигаться вперед.
       Перегудов схватил руками тонкую птичью шею и изо всей силы сдавил ее.
       - Останови!
       Машина резко развернулась, послышался визг тормозов. Резкий
удар выбросил Перегудова вперед. На мгновение он потерял сознание. Он пришел в себя от ударов по щекам, которыми обильно награждала его Элла.
       - Ты что наделал, идиот! Ты же его угробил...
       Перегудов посмотрел вокруг и увидел лежащего рядом водителя.
По-видимому он ударился головой о лобовое стекло и изо рта у него
стекла тоненькая струйка крови.
       - Пульса у него нет, - прояснила ситуацию Элла. -Машину ты тоже угробил. Надо уходить.
       Однако прежде чем покинуть машину, Элла не забыла проверить содержимое карманов водителя и переложив себе в сумочку деньги,
немного ободрилась.
       - Давай отойдем куда-нибудь подальше. Там поймаем еще одну машину.
       Перегудова начало трясти.
Пройдя пару кварталов он начал понимать, что в такой час в этом районе вряд ли удастся найти машину. Возникший вдалеке грохочущий звук вряд ли мог означать , что это движется транспортное средство, но через некоторое время два светящихся подслеповатых глаза-фары подтвердили его предположение. Это был грузовик, настолько старый, что когда он затормозил, можно было подумать, что он вот-вот рассыплется на запасные части.
       Элла, выскочившая на дорогу, остановила грузовик и первой заскочила в кабину.
-Жить надоело что ли? - возмутился шофер.
-Подвези, плачу двести рублей, - сказала Элла и назвала адрес.
- За такие деньги я и к черту на кулички отвезу, - сказал шофер и лихо тронулся с места.
       Машина выехала на освещенную дорогу и Перегудов успокоился.
Элла тоже перестала всхлипывать и, примостившись между Николаем и водителем грузовика, смотрела на дорогу. Уже начинало брезжить утро
и в розовом свете рассвета на горизонте тонкой линией растянулась стая улетающих птиц.
       - Красиво летят, - сказал водитель .- Журавли что ли?
       - Пора уж, - буркнула под нос Элла. - Осень все таки.
       - Пора-то пора, - подтвердил водитель, - только сдается мне
куда-то не туда они летят.
       - Как не туда? - удивилась Элла. - На юг они летят. В теплые
края.
       Эллу явно раздражал водитель, а может быть после неудач прошедшего дня она все еще никак не могла придти в себя.
       - В том-то и дело, - продолжал водитель, - что юг в другой
стороне. А эти летят на север. Странно как-то.
       Элла молчала, она думала о чем-то своем.
       - Может разворот потом сделают, - предположил водитель.
       - Скоро еще? - спросил Перегудов.
       -Куда теперь спешить, - ухмыльнулся шофер. - Утро уже. На дне
рождения были?
       - В казино, - буркнул Перегудов.
       - В казино? - эхом отозвался водитель .- Красиво живете...Наверное в инофирме работаете...?
       - Он точно работает, - съязвила Элла. - Специалист по иностранным валютам. Чужие деньги любит считать.
       Перегудов молчал. Зато шоферу явно хотелось поговорить.
       - В банке значит работаете?
       - Да нет... Этому придурку в банке даже швабру не доверят,сказала Элла. - Он специалист по сотне баксов выпрашивать, а
чуть что говорит, что руки на себя наложит.
       - Это нехорошо, - сказал водитель. - Он не понимал сути вопроса, но разговор о самоубийстве ему явно не нравился.
       - Вот я ему и говорю, - продолжала Элла. - Если ты такой смелый, возьми и застрелись. Или ножом. Так он не хочет...Он хочет
чтоб другие за него все сделали. И чтоб чисто, без крови. Глазки
закрыл и готово. И в раю можно гулять...
       После последних слов Эллы водитель цокнул языком и молча
продолжал вести машину. Перегудов тоже молчал, но какая-то тяжелая волна раздражения поднималась откуда-то снизу.
       - Долго еще ехать?
       - Сейчас доедем, - сказал шофер. - Машин пока нет, минут через пять будем.
       И действительно минут через пять они оказались на месте. Элла
сунула водителю двести рублей и выскочила из машины.
       Хозяйка открыла дверь довольно быстро. Она была при полном
параде и видимо не ложилась спать.
       - Кто-то ящик водки обещал, - напомнила хозяйка.
       - Обойдешься, - отрезала Элла. - Давай спать.
       Перегудов достал бумажку с телефоном Цимбальского.- Он набрал
номер и услышал голос Леонида.
       - Я на месте, - сказал Перегудов. - Сейчас я возьму девочку и
все будет готово. Как вы, не передумали?
       - Передумал, - услышал он голос Леонида.
       - Как? - сел на стул Перегудов. - Но вы же обещали.
       - Если я обещал, - сказал Цимбальский, - я всегда выполняю. Но
я подумал, что без дополнительного условия эта операция не будет
иметь смысла.
       - Что вы хотите? - дрожащим голосом спросил Николай.
       - Я решил, что доложен после себя что-то оставить. Я дам вашей Элле в два раза больше чем обещал, но она должна от меня родить ребенка. Сделайте там чтоб она согласилась.
       - Я попробую, - сказал Перегудов и повесил трубку.
       Элла уже легла и когда Николай подошел к ней, она грубо отмахнулась от него как от назойливой мухи и сказала:
       - Еще слово скажешь, и я тебе врежу. Понял, козел?
       - Он в два раза больше дает тебе. Соглашайся.
       - Достали вы меня, придурки, - сказала Элла и повернулась лицом к стене.
       - Я тебя прошу, -прошептал Николай. - Пожалуйста. Я пока схожу
за Галей.
       - Да иди хоть за чертом, - пробурчала Элла, - только от меня отстань.
       Спускаясь на лифте Николай впервые в жизни ощутил азарт. Это
был не тот азарт, который не так давно овладел Эллой. Это было
неясное чувство близости цели и в то же время не было полной уверенности в ее достижении. Все зависело от какой-то ерунды и Пере-
гудов был не в силах что либо предпринять.
       - Надо что-то придумать, - сказал он вполголоса. - Она должна
согласиться.
       Светало, но окна в домах все еще были затемнены. И только одно окно на втором этаже было настежь распахнуто. Там горел свет.
       Сердце бешено колотилось в груди Перегудова. Поднявшись на
второй этаж ,он толкнул дверь, но она была заперта. Он позвонил в
дверной звонок. Никакого ответа.
       - Галя, - позвал он, - это я.
       Он начал бить кулаком в дверь, но никто не отвечал.
       - Сейчас милицию вызовем, - сказали за соседней дверью.
       Перегудов остановился. Он был в отчаянии. Он еще раз позвонил, но к двери никто не подошел.
       Он снова помчался назад к хозяйке.
       - У нее есть телефон? - закричал он с порога.
       - У кого? - не поняла хозяйка.
       - У Гали.
       - Есть наверное...Только я не помню.
       - Узнайте. Побыстрее.
       Элла заворочалась в постели. Она приподнялась на локте и зло
бросила хозяйке:
       - Пошли его подальше. И вообще что он здесь делает? Пусть
идет туда откуда пришел.
       - Это вы уж сами разбирайтесь, - отпарировала хозяйка. - Вы
мне оплатили, один день можете еще жить.
       Перегудов молчал. Бессильная злоба сдавила ему грудь и ему
стало трудно дышать.
       - Он...- выдавил он из себя, - от тебе такие деньги дает. Прошу тебя, соглашайся...
       -Сколько же он дает? - ухмыльнулась Элла. -Паршивые пять миллионов? Меньше чем за двадцать я под него не лягу.
       - Я поговорю с ним, он даст тебе эти деньги...- заторопился
Перегудов.
       - Ты сначала свою кралю найди, идиот.
       - Я найду, - обрадовался Николай и снова бросился к лифту.
       Ему уже было все равно что скажут соседи, он собирался выломать дверь и во что бы то ни стало найти Галю. Однако на этот раз
дверь была раскрыта и Галя стояла в проеме двери в развевающейся
на сквозняке розовой ночной рубашке.
       - Я ждала тебя, - тихо сказала она. - Мы ведь умрем вместе,
правда?
       - Да,да, - обрадовался Перегудов. - Где ты была, я только что
приходил.
       - Я ждала тебя, - повторила Галя. - Но если ты меня не любишь,
я брошусь из окна.
       - Я люблю тебя, постой, пожалуйста не спеши, все будет как
надо. Я ведь обещал тебе, - заверял ее Перегудов. - Пойдем со мной.
       - Нет, - покачала головой Галя. - Я буду ждать тебя здесь. И
мы вместе умрем...
       - Хорошо, хорошо....- согласился Перегудов, - только не запирай дверь.
       Оказавшись снова в квартире хозяйки, он набрал номер телефона Цимбальского и задыхаясь , выпалил:
       - Все готово. Только надо собраться всем вместе.
       - Элла согласилась? - удивился Цимбальский.
       - Да, - начал Перегудов, - но она просила немного увеличить сумму.
       - Увеличить? - спросили в трубке.
       У Перегудова задрожали ноги, возникшая пауза грозила окончиться крахом. Наконец в трубке вздохнули и спросили:
--Двадцать?. Двадцать миллионов?
- Двадцать, - повторил Перегудов.
       - Мне очень жаль, - сказал Цимбальский,- но ваша дружная компания мне совсем перестала нравиться. Ищите себе других самоубийц. А я пока поживу.
       - Но вы же хотели...- начал Перегудов.
       - Ты знаешь, - начал Цимбальский,- сколько девок я могу перетрахать за двадцать миллионов? А иметь ребенка от провинциальной идиотки...ну нет... Считай, мой мальчик, что я
пошутил... Спокойной ночи.
       В трубке раздались прерывистые гудки... Перегудов сидел у
телефона не отпуская трубку и лихорадочно пытался осмыслить ситуацию.
       Элла прошла мимо него в туалет. Демонстративно громко спустив воду, она зашла почему-то на кухню и, захватив там кухонный
нож, подошла к нему.
       - На, - сказала она, - может быть хватит духу? И свою Галю
можешь на тот свет отправить.
       Перегудов взял нож в руку и прикоснулся к его лезвию. Оно
было холодным и острым.
       - Это она что ли на втором этаже? - спросила Элла.
       Перегудов подбежал к окну. На подоконнике стояла Галя. Она
смотрела вниз и одной рукой держалась за оконную раму.
       - Галя! -вскрикнул Перегудов, но было уже поздно. Девушка
оторвалась от подоконника и полетела на асфальт. Раздался глухой
удар и тело распласталось на земле.
       - Это все ты, -бросился на нее Перегудов .- Во всем ты виновата..
       - Я?- возмутилась Элла. - Если человек от рождения идиот, его
уже лечить бесполезно.
       - Ты...- задыхался Перегудов...- ты всегда.. вокруг тебя все
умирают... это ты отравила соседа...
       - Чего? Какого еще соседа?
       - Моего, - кипел Перегудов. - И бабка, и все люди вокруг. Все
зло от тебя.. Это ты виновата.
       - А ну ка, заткнись придурок,- зашипела Элла. - А ну пошел
вон отсюда. Чтоб я тебя близко не видела.
 Она раскрыла дверь в подъезд и встала у двери.
       - Ну.. - повторила она. - Пошел вон.
       Какая-то сила заставила Перегудова подчиниться сказанным
Эллой словам. Он медленно двинулся к выходу, задевая на ходу
стулья. Казалось, что он потерял ориентацию в пространстве. Глаза его смотрели куда-то поверх Эллы, рука судорожно сжимала нож.
       Выйдя за порог, он снова взглянул на Эллу и в этот момент
произошло самое невероятное. Резким рывком Перегудов вонзил ей
нож в живот и продолжал наносить удары один за другим. Он не слышал ни крика хозяйки, ни крика Эллы. Увидев краем глаза, что рядом
открывается дверь в соседскую квартиру, он бросил нож и устремился
вниз по лестнице. Казалось, что стены раздвинулись вширь и пространство подъезда превратилось в бесконечный коридор, не имеющий конца.
       Это ощущение не исчезло, когда он выбежал на улицу. Он продолжал бежать по широкому коридору, образованному деревьями и домами, коридор делал изгиб, и Перегудов повторял движения коридора.
       Наконец , выбившись из сил, он упал на землю. В глазах кружилось небо, облака, дома, деревья, и не было конца этому движению. И только одна ровная линия четко проходила сквозь небо,
и Перегудов понял: это была стая птиц, улетающих на север.
Теряя сознание, он продолжал следить за улетающей стаей, и когда
потерял ее из виду, провалился в кромешную тьму.
       Когда он снова открыл глаза он увидел грязный с разводами потолок. Боясь пошевельнуться, он пытался угадать где находится,
и только увидев засохшие пятнышки крови от раздавленных когда-то
комаров возле люстры, он понял, что это потолок его комнаты в
 коммунальной квартире. Он огляделся вокруг и увидел множество пустых бутылок, разбросанных по углам комнаты.
       Голова болела и с усилием поднявшись с кровати, Перегудов заставил себя пройти на кухню и поставить чайник.
       - Наверное приснилось, - сказал себе вслух Перегудов.
       Он взглянул на свою руку. На том месте, где не так давно была звездочка, ничего не было.
       - Бабка, ты где? - слабым голосом позвал он.
       На двери бабкиной комнаты висел замок и наклеена бумажка, на
которой что-то было напечатано.
       Перегудов не стал разбирать смысл напечатанного, но проходя
мимо комнаты милиционера, заметил точно такую же и на его двери.
       - Неужели правда? - подумал он.
       Вернувшись в комнату , он увидел на стуле брошенную одежду. Но
это была не та одежда в которой он недавно щеголял в казино. Это
была довольно простая ношеная куртка с чужого плеча, клетчатые
брюки, которые он никак не мог вспомнить и только рубашка навевала какие-то воспоминания. Стоптанные ботинки большого размера
стояли в углу комнаты.
       Перегудов медленно оделся и подошел к окну.
       Ветер нес по дороге желтые листья и прохожие, подняв воротники, прятали носы и подбородки от холода.
       -Перепил я, - попытался внушить себе Перегудов.
       Он вышел в подъезд и запер за собой дверь. Поставленный на
плиту чайник ушел куда-то на второй план, а потом и вовсе исчез
из памяти.
       Выйдя на улицу, Перегудов медленно пошел к остановке, но
увидев большое скопление людей, решил пройтись пешком.
       Навстречу ему шла женщина в платке. Поравнявшись с ним, она
замедлила шаг и их глаза встретились. Перегудов узнал ее. Это
была вахтерша из клуба...
       Женщина прошла мимо него, видимо не узнав его или не пожелав
узнать. Но в ушах снова зазвучали ее слова сказанные больше недели назад:" В церковь тебе надо сходить, сынок".
       Перегудов не заметил как подошел к клубу, но к его удивлению на его месте стояла строительная техника и суетились люди.
       - А где.. - спросил Перегудов у строителей, - где клуб?
       - Новый клуб будем строить, - сказал серьезного вида
 мужчина. -А то артистам негде выступать.
       - А где...а где "братья"?
       - Клуб здесь будет, тебе говорят. Ты что музыку не любишь?
Посторонись лучше, а то зашибить можем.
       Перегудов отошел от клуба. Ноги механически передвигались и
несли его куда-то вопреки его желаниям. И только когда впереди
заблестели купола местной церквушки, Перегудов стал снова воспринимать окружающее. Эту церковь он видел только снаружи. Каждый раз проходя мимо нее, он видел толпы старушек с поникшим взором, механически осеняющих себя крестом, перед тем как войти в церковь.
 Они исчезали за тяжелыми массивными дверями церкви, за которыми
происходило какое-то таинство влекущее их сюда.
       Перегудов подошел поближе. Странно, но сегодня возле церкви
никого не было. Он взялся за ручку двери и она легко подалась.
       Войдя в церковь он ощутил запах ладана и каких-то незнакомых
ему трав.
       - Шапку, - прошептала ему какая-то женщина, - шапку сними.
       Перегудов снял шапку и подошел к священнику. Его мягкие добрые
манеры показались ему знакомыми. Окладистая борода свисала на
грудь, на которой болтался богато украшенный драгоценными камнями крест.
       -Мне, - начал Перегудов. - Мне надо...
       - Я знаю, сын мой, - успокоил его священник, - тебе надо исповедоваться. Не бойся ничего. Пройдем со мной .
       Священник указал ему рукой место где ему надлежит встать. Сам
он встал с противоположной стороны и улыбнулся ему мягкой располагающей улыбкой.
       - Не бойся сын мой. Если тебя что-то мучает, если грешил ты,
расскажи об этом и тебе станет легче. Господь простит.
       Перегудов молчал. Он смотрел на священника и не мог понять что
его беспокоит. Добрые понимающие глаза священника казалось проникают в его мозг и что-то в нем ищут. Но неожиданно он понял, он
уже видел эти глаза. Именно эти глаза, один карий другой зеленый,
они уже были в его жизни.
       - Не бойся, сын мой, - повторил священник. - Покайся.
       Не сказав ни слова, Перегудов бросился к выходу. Он бежал не
разбирая дороги, бежал через какие-то огороды, перелезал через
заборы. Он не замечал, что вымок, провалившись в какую-то лужу,
он хотел вернуться домой и спрятаться там от окружающего мира.
Мимо него с воем пролетела пожарная машина. Пожары редко случались в Столбовске, но как ни странно именно пожарная команда работала исправно. Когда он подошел к дому, он снова увидел пожарную машину. Она стояла вплотную к дому и пожарная лестница была поднята на второй этаж из которого были видны языки пламени. Только теперь Перегудов вспомнил об оставленном на кухне чайнике и понял зачем сюда приехали пожарные. Он сел на скамейку напротив дома и равнодушно наблюдал как пожарные влезают в окно и поливают дом из брандсбойта. Странно, ему не было обидно. Он даже почувствовал какое-то облегчение. Всюду сновали люди, которых он никогда прежде не видел и только одного человека, который подошел к нему, он знал хорошо. Это был капитан милиции, который был у них в
квартире неделю назад.
       - Не везет вам, - сказал капитан. - У вас-то все в порядке?
       - Да, - сказал Перегудов. Он улыбнулся капитану как старому
другу. - У меня все очень хорошо.
       Он взглянул на небо и показал ему на стаю летящую в небе.
       - Красиво летят, правда?
       - Да, - сказал капитан. - Осень. Все так и должно быть. Осенью
птицы всегда улетают. На юг....