Жертва
Эпиграф
В мясорубке истории были перемолоты миллионы, миллиарды людей, что по сравнению с этой цифрой жизнь одного человека? Задумайтесь…
Часть 1
Глава 1
Вечерний Джамбул, город наёмников, не отличался скромностью и благонравием, к которым он так привык в своём родном Азероне. Никто из прохожих не снимал перед ним шляпы, не пытался извиниться за то, что случайно толкнул или наступил на ногу. Гораздо чаще можно было услышать затасканное выражение: «Пошел прочь свинья». Ему очень не нравилось, когда его оскорбляли, но дело, есть дело, надо было спешить и он не отвечая на летевшие ему в спину ругательства и огрызки яблок, поспешно отступал и растворялся в ночи. Человек, закутанный с головы до ног в серый плащ уверенно продвигался к северной части города, где находилась гавань. Усиливающийся запах тухлой рыбы, блевотины и не мытых тел лишь подтверждал правильность его пути. Портовые девки раскованно предлагали свои молодые, упругие тела, но уже через секунду отходили обиженно надув губки. Такой неприкрытой злобой сверкали глаза из-под капюшона, что даже самые неопытные понимали, что им здесь ничего не обломится.
Таверна “Тихая гавань”, ровно ни чем не отличалась от подобных заведений в изобилии разбросанных по городу. Всё та же вонь, дурная еда, немытая посуда. Человек устало опустился на лавку в углу помещения и движением головы откинул капюшон. Старик, сидевший за столом напротив, разглядывал пришедшего несколько секунд. Бледное одухотворенное лицо, нежная кожа и тонкий аристократический нос делали его похожим на мраморную статую среди каменных изваяний.
- Спасибо, что пришёл Тхаур. Я надеюсь бандиты ждавшие тебя у ворот города не доставили тебе неприятностей.
- Они больше никому не доставят неприятностей.
- Отлично. Я так и думал.
- Зачем ты меня вызвал, надеюсь не просто поболтать о погоде на побережье. Моё время стоит дорого.
- Ты ни о чем не пожалеешь, Тхаур. Я заплачу двойную цену.
- Я весь внимание.
- Тебе не обязательно вникать во все детали. Твоя задача найти для меня самого беспринципного негодяя на этой помойке, что зовётся восточным берегом. Он должен быть силен, смел, решителен, с полностью атрофированной совестью. Затем вы отправитесь во дворец князя Джубы и украдёте его маленькую дочку. Тогда ты получишь от меня карту по которой вы доберетесь до… места. Святилище тьмы, храм смерти, обитель ужаса, так громогласно называют его бродячие музыканты. Но вот что я тебе скажу. Это место – последнее пристанище могущественного волшебника прошлого Изильбара. До сегодняшнего дня никто не знал ровным счётом ничего о его местоположении. Но, - он победно потряс свитком, - мне удалось это сделать.
- Что мне делать с девочкой?
- Твой спутник должен принести её в жертву Черному Ангелу, чей алтарь находится где-то в склепе.
- Почему не я?
- Сделавший это умрет в страшных муках. Видишь ли, ты мне ещё пригодишься.
-Правда, что Алтарь может выполнить любое желание того, кто совершит жертвоприношение.
- Да это правда, но повторяю, сделавший это вскоре умрёт в страшных муках.
- И последний вопрос, для чего приносить девочку в жертву.
- Разве это так важно?
- Я хочу знать на что иду.
- Ну, если так. Эта девочка… я вычислял её судьбу, она вырастет великой волшебницей, способной сплотить разрозненные княжества и смести всех нас с лица земли.
- Даже так, - Тхаур скептически усмехнулся – По-моему, ты стал бояться собственной тени.
- Я осторожен и смотрю намного дальше тебя, поэтому и прожил не одну тысячу лет. И советую тебе впредь не разговаривать со мной таким тоном. Тебе мало старых врагов?
- Я понял. Но ты не говоришь мне всего. Что будет, если нам удастся совершить задуманное?
- От тебя ничего не скроешь. Эта загнивающая империя в конце концов падет под натиском орков, восставших после многовекового рабства. А мы сможем использовать их молодую мощь в своих целях. Ты удовлетворен?
- Да. Где мы встретимся, после того, как похитим девочку?
- В таверне “ У трех дорог” за восточными воротами. Там я передам тебе свиток.
- Какова будет моя награда?
- Всё, что ты хочешь. В пределах разумного, конечно.
- По рукам.
Они одновременно поднялись и двинулись к выходу. Тхаур шёл сзади, у двери он на секунду замешкался, а когда оказался наконец на улице его собеседника уже не было видно.
- Проклятый пижон, - вслух выругался Тхаур, - небось загодя составил свиток перемещения.
Он натянул свой серый капюшон, закутался в плащ и уверенной походкой двинулся прочь из гавани.
Глава 2
По узкой, скудно освещенной улице, время от времени натыкаясь на свежие кучи ослиного помёта и прочего добра шли трое, пьяно пошатываясь из стороны в сторону и горланя непристойные песни пропитыми, хриплыми голосами. Один из них, огромный орк в тяжёлых доспехах то и дело спотыкался и шумно заваливался в кучи мусора, пугая уличных крыс, поэтому его спутникам приходилось постоянно поддерживать немного перебравшего товарища. Им навстречу избегая немногочисленных факелов твердой и уверенной походкой двигалась фигура, закутанная в коричневый плащ. Она уже собиралась прошмыгнуть мимо выпивох, как орк, разом протрезвев, коротко бросил:
- Берём!
Человека в плаще мигом окружили абсолютно трезвые бандиты. Один из них приставил нож к его горлу, а другой принялся деловито обыскивать. Орк стоял в стороне. Человек в первый миг опешивший от такой неожиданности, вдруг громко расхохотался.
- Хитро. Очень хитро. Вы не учли только одного.
Он резко взмахнул рукой и тут же один из бандитов свалился на землю, хватаясь за горло, из страшной зияющей раны обильно орошая землю, текла бурая кровь. Второй бандит в ужасе отступил закрываясь руками, затем повернулся и бросился наутёк. Ему удалось пробежать лишь несколько метров. Тяжелый металлический диск догнал его, когда бандит уже собирался нырнуть в какую-то дверь. Он успел лишь взмахнуть руками закрываясь от удара, но диск срезал их вместе с головой, так же легко, как опытный дровосек срубает молодое деревце.
Человек в плаще повернулся к орку, держащему в руках огромный топор.
- Ну что же ты, нападай.
Орк не стал заставлять себя ждать. Топор со свистом рассёк воздух и приземлился там, где секунду назад стоял его противник. Глаза орка налились кровью, он поднял топор одной рукой, а другую положил на пояс. Затем сделал ложное движение, как будто хочет рубануть сбоку, рука, лежащая на поясе, резко метнулась вперёд. Человек схватился за плечо, застонал от боли. Метательный нож вошел по самую рукоять. Орк радостно вскрикнул и не дожидаясь пока его противник придёт в себя, мощным боковым ударом свалил его в грязь.
- Не так уж ты и силен, сказал он усмехнувшись.
- Я ещё не закончил с тобой, - прохрипел человек, отплёвывая кровь.
В следующую секунду орк уже лежал на земле сваленный изящной подсечкой. Такого поворота событий он явно не ожидал, но тело сработало автоматически – упав на землю он сразу же откатился в сторону. Раздался звон стали. Тяжёлый меч неизвестно откуда появившийся в руках человека ударился о камни, которыми была выложена улица. Отдача была такая, что меч выбило из его рук и он описав замысловатую дугу шлёпнулся в лужу. Орк воспользовавшись моментом успел подобрать свой топор. Увидев это его противник пришёл в ярость.
- На этот раз я всё-таки убью тебя.
В его глазах заплясали молнии, а ладони озарились неестественным светом. Где-то в дали загремел гром. Красивое лицо исказило злобой.
- Сегодня ты пожалеешь, что появился на свет. Его ладони уже полыхали алым пламенем, образующим вокруг них две огненные сферы.
Внезапно сильный ветер поднял тучи мусора и понёс их в неизвестном направлении, блеснула яркая вспышка и там, где только что было пустое место появился старик в пурпурной мантии с голубой каймой. Огненные сферы над ладонями сразу же погасли.
- Довольно, Тхаур. Ты уже достаточно его испытал. Он пойдёт с тобой.
- Я лучше убью его. Он пролил мою кровь
- Перестань, посмотри на него. Он груб и неотёсан. Зато силен, как бык и без капли мозгов. Лучшего мы не найдем. Он пойдет с тобой, - повторил старик уже с нажимом. Он щёлкнул пальцем, в его руке появился посох с навершием из голубого кристалла. Его брови вопросительно приподнялись. Тхаур покорно склонил голову.
- Я подчиняюсь.
- Вот и славно, - старик повернулся к орку, сжимавшему в руках огромный топор и готовому в любой момента броситься рубить и кромсать, - Эй орк, что ты можешь сделать за деньги?
- За деньги? – переспросил тот – Так это смотря за какие.
- За очень, очень большие деньги, - продолжал старик, - Таких богатств ты никогда не видел. Подумай. Подобный шанс выпадает раз в жизни.
- Раз так я готов.
- Так быстро? И ты даже не спросишь, что надо делать?
- Зачем? Я вижу, что вам нужен мой топор и мой опыт. Я вижу также, что деньги у вас есть. Чародеи народ не бедный, заплатить сможете.
- Ты умен. Как тебя зовут?
Орк горделиво выпрямился и расправил плечи:
- Деринг Хруст. Самый известный орк восточного берега.
- Прекрасно. Тхаур расскажет тебе, что надо делать. Вам следует спешить, сюда приближается стража.
- Так чего мы ждём. Пошли, - он хлопнул молчавшего всё это время Тхаура по плечу. Тот болезненно поморщился, но смолчал и двинулся вслед за орком, бросая косые взгляды на место, где только что стоял старик.
Глава 3
Замок князя, по традиции располагался в центре города. Это была хорошо укреплённая цитадель – крепость в крепости, которая в случаи падения города, могла самостоятельно выдержать длительную осаду. Внушительных размеров стены, мощные бастионы, отборный гарнизон из личной гвардии князя всё это надёжно защищало замок от непрошеных гостей.
Когда Хруст и Тхаур подошли к его воротам было уже далеко за полночь. На посту у ворот мирно дремал часовой, припав головой к холодному лезвию своей алебарды.
- Ну что могучий волшебник, давай перелетим через стену, ворвёмся в покои князя, прихватив дочурку и скроемся, отстреливаясь колдовскими огнями, - проговорил Хруст полушутя, полусерьёзно.
- Нет здесь надо действовать гораздо тоньше. Я припас кое-что для такого случая, - волшебник строго осмотрел покрытое шрамами зёлёное лицо, - С тобой, конечно, будет потруднее, но попробовать можно.
- Ну так давай чародействуй, не тяни дракона за гребень.
- Слушай, через час из дома вернётся няня девочки, в сопровождении одного война, мы должны устранить их, без лишнего шума, затем мы возьмём их личины и проникнем во дворец. Дальше будем действовать по обстоятельствам. А сейчас давай устроим засаду.
Они прошли несколько улиц, оставляя позади гордую крепость. Наконец, удовлетворённо хмыкнув Тхаур заговорил снова:
- Они пройдут здесь. Встань к этой стене и не двигайся.
Орк нехотя повиновался. Колдун встал рядом с ним, вытащил из под плаща свиток и стал читать непонятные заклинания на странном, незнакомом Хрусту языке. Через некоторое время орк с удивлением заметил, что Тхаур куда-то делся. Он заволновался, потеребил клык, почесал за ухом, затем негромко позвал его по имени. Не получив ответа орк ткнул в то место, где стоял его напарник рукоятью топора. Пустота у стены ответила злобным шипением, в тот же момент Хруст почувствовал болезненный тычок под рёбра. Это его успокоило, волшебник был на месте.
Минуты липкой тягучей массой потянулись одна за другой. Тхаур никогда не любил ждать. Сознание того, что он попусту тратит своё драгоценное время не давало ему покоя, а здесь ещё и запах, так пахнет старая болотная жаба. Интересно, когда этот орк последний раз мылся. Колдун уже было подумал о том, чтобы сотворить ведро с водой и окатить своего товарища, но ему помешали чьи то шаги, вдруг раздавшиеся совсем близко.
Мужчина и женщина вышли из-за поворота, Хруст подобрался, приготовил топор. Тут же почувствовал руку волшебника на своём запястье. Предрассветную тишину нарушали лишь топот тяжёлых сапогов и мягкое цоканье женских туфель. Воин и нянька прошли мимо сидевших в засаде орка и волшебника, не обратив внимания на цепочку следов, обрывающихся у самой стены.
- Пора, - шепнул Тхаур в самое ухо. Две неясных тени бесшумно отделились от стены. Огромный топор плашмя опустился на голову война, тут же длинные руки обхватили женщину, зажали рот, сдавили горло. После нескольких минут борьбы нянька затихла, воин лежал на земле, в неестественной позе, из-под разбитого шлема сочилась тонкая струйка крови.
Спрятав тела в груде мусора Тхаур развернул свиток. Это был абсолютно чистый листок бумаги. Хруст несколько озадаченно поглядел на волшебника, но того это ничуть не смутило, колдун улыбнулся, магические слова плавным потоком полились из его уст, ложась на бумагу огненными рунами.
Когда свиток был заполнен целиком, посреди улицы уже стояли женщина и воин, как две капли воды похожие на тех, что лежали в мусорной куче. Тхаур заговорил на непривычном сопрано:
- Скоро рассвет, давай поспешим.
Воин кивнул, поправил на спине огромный топор, прицепил к поясу метательные ножи и шагнул по направлению к замку. Вскоре часовой у ворот, потирая заспанные глаза, уже открывал массивные двери, пропуская похитителей внутрь.
Часть 2
Глава 1
- Ух, неужели прошли, - выдохнул Хруст, открывая дверь в спальню дочери князя. Тхаур неопределённо пожал плечами, мол – ничего трудного. И в самом деле, дворцовая стража без каких либо проволочек пропустила похитителей в самое сердце могучей цитадели. Оставалось последняя самая трудная задача – вывести девочку за пределы замка.
Она лежала на высокой дубовой кровати с резной спинкой и шёлковым навесом, в беспорядке раскидав по подушкам светлые волосы. Её смуглая кожа на лбу и на щеках слежалась после долгого сна, образовав тоненькие складочки. Девочка неожиданно улыбнулась и открыла глаза. Сердце Тхаура сжалось на него смотрели огромные голубые глаза, такие же как у его погибшей сестры.
-Почему ты так рано пришла сегодня няня. Я видела, как вы поднимались по лестнице. Почему ты все время оглядывалась как будто чего-то боишься? И кто этот воин с тобой? – вопросы посыпались как из рога изобилия.
Тхаур положил свою руку на плёчё девочки.
- Скажи, Эдель, - мягко прервал он поток вопросов, - как ты могла видеть нас на лестнице, если не выходила из комнаты.
- Господи няня, я говорила тебе об этом тысячу раз. Я сама не знаю, как это происходит. Просто вижу и всё.
- Хорошо, Эдель, собирайся. Мы пойдём гулять по саду.
- В такую рань! Там, наверно. Очень мокро и сыро, - девочка скорчила недовольную гримасу.
- Наоборот, там сейчас можно найти много интересного.
- Правда, а чего?
- Ты сама все узнаешь. Одевайся.
Эдель наморщила лобик и приложила палец к виску. Все её мысли, как в зеркале отразились на её лице. Наконец любопытство победило нежелание вставать из тёплой постели и она коротко кивнув, откинула одеяло и начала натягивать чулки.
Когда она была готова Тхаур взял её за руку и вывел за дверь. Хруст, молчавший всё это время, последовал за ними.
Гнетущая тишина, нарушаемая лишь мерным стуком башмаков, тяжёлым грузом навалилась на похитителей, сознание того, что их каждую минуту могут обнаружить не давало покоя. Эдель чувствовала настроение своих спутников болтала за троих.
- Как тебя зовут солдат, отвечай, – повелительным тоном обратилась она к Хрусту. Тот растерянно посмотрел на Тхаура.
- Его зовут Хруст, - немного рассеянно ответил волшебник.
- А он что не умеет говорить? – засмеялась Эдель.
- Да-да. Это очень печально.
- Бедный солдат. Я попрошу папу повысить тебе жалование, - она с таким сочувствием посмотрела орку прямо в глаза, что тот не выдержал – отвернулся.
- Да ты не расстраивайся. Хочешь, я могу поговорить с нашим волшебником Ормалом. Он наверняка сможет тебе помочь. Он…
Она оборвалась на полуслове. Они вышли из замка во внутренний двор. Там у самых ворот князя Джуба с четырьмя войнами о чем-то разговаривал с караульным. Первым его заметила Эдель.
- Папа, папа, -радостно закричала она и рванулась вперёд, но сильная рука удержала её на месте. Тхаур с проклятиями потащил её обратно, но князь услышав голос дочери и проклятия колдуна моментально сообразил в чем дело и первым обнажил меч.
- Отдайте мне дочь и дам вам уйти отсюда живыми, - предложил он.
Сзади послышался топот башмаков по лестнице и звон оружия. Воины князя отрезали им путь назад. Остаётся только одно прорваться с боем.
- Давай орк, сделай то, за что мы тебе платим, убей их, - прорычал Тхаур толкая Хруста вперёд. Тому не надо было повторять дважды, когда дело касалось хорошей драки. Оскалив клыки, он ринулся на окружавших их врагов, яростно орудуя топором. Войны князя явно не ожидали такого поворота событий, полагая что пришельцы будут отступать в глубь замка, в узких коридорах которого можно обороняться одному против целой армии, поэтому увидев несущуюся на них зелёную громадину, они на секунду замешкались, но этой секунды было достаточно, для того, чтобы Хруст могучим ударом топора рассёк голову первому и сбил с ног второго стражника. В образовавшуюся брешь тут же устремился Тхаур, крепко прижимавший, к себе плачущую девочку. Хруст прикрывал отступление, отражая удар за ударом. Его топор словно стальной вихрь, несущий смерть, крушил шлемы, ломал мечи, распарывал кольчуги, так, словно они были не прочнее, холщовой рубахи. Глаза орка были налиты кровью, с клыков текла пена, боевое безумие полностью поглотило его разум. Из замка выбегали всё новые и новые войны, поэтому ему приходилось отступать, и вот бой уже идет на узких улочках Джамбула.
Мысли начали возвращаться к нему, постепенно разгоняя кровавую пелену перед глазами. Он весь забрызган кровью, шлем разбит, кольчуга рассечена, а из глубокой раны на бедре, тонким ручейком сочится густая тёмная кровь.
- Да, Хруст на этот раз тебе не выбраться, - промелькнула шальная мысль. Отгоняя отчаянье орк зарычал и зло уставился на врагов загнавших его в тупик. В его руках был лишь верный топор и обломок чьего-то щита, но гвардейцы князя все равно не очень-то рвались вступить с ним в бой. Стальной стеной из щитов и мечей, стояли они, загораживая все выходы. Хруст затравленно оглянулся.
- Живым я вам не дамся, - хрипло прокричал он – никогда не мечтал познакомиться с княжескими застенками.
- Ну, давайте смелее. Есть среди вас войны или одни бабы, которым место лишь на базарах, да огородах, - орк всё больше распалялся, поливая врагов отборной руганью.
Наконец, один из них не выдержал оскорблений и выступил вперёд.
- Будь ты главнейший из демонов Кемена, я всё равно убью тебя, - воин выпятил могучую грудь, потряс оружием и начал медленно к приближаться к неподвижно стоявшему орку, но этой битве не суждено было состояться. Внезапно воздух наполнился едким дымом, раздались крики, звон оружия, от странного запаха у Хруста закружилась голова, ноги подкосили, он провалился в черноту.
Глава 2
Сознание вернулось сразу, резким рывком, как будто кто-то зажёг факел перед самым лицом. Хруст дёрнулся, в голове словно гудели колокола, руки и ноги слушались с трудом, при каждом движении отзываясь адской болью. Он открыл глаза, его мутному взору предстала просторная комната залитая солнечным светом, за окном пели птицы, зеленели деревья.
Внезапно блаженную тишину прорезал звук открываемой двери, в комнату вошёл Тхаур, тоже помятый, с повязкой на руке, но вполне бодрый и явно настроенный пошутить.
- А очнулся. Как спалось? – его громкий жизнерадостный голос сейчас был хуже любой пытки.
- Почему ты вернулся за мной? – прошептал орк, губы слушались с трудом, во рту пересохло.
- А ты думал я тебя брошу? Нет, ты мне ещё пригодишься. Тот бой на улице…ты показал себя отличным бойцом. Такие нам нужны.
- Кому это нам?
- Ну, нам, то есть мне и тому старику.
Хруст хотел ещё что спросить, но Тхаур остановил его.
- Ничего не говори, лежи, отдыхай, набирайся сил, твоя работа ещё не закончена. Мы прошли далеко не самый трудный этап, но сейчас можешь быть спокоен, здесь тебя никто не потревожит.
Сказав это, он скрылся за дверью, а Хруст тут же уснул. Проснулся он уже вечером, чувствуя себя значительно лучше, на столе стояла горячая еда и питьё.
Так прошло несколько дней, наконец спокойный сон, здоровая еда и крепкий организм сделали своё дело. Хруст стал выходить во двор, силы возвращались к нему быстро, через четыре дня он ловко орудовал тяжёлым топором на заднем дворе. За этим занятием его и застал появившийся, словно из неоткуда колдун.
- Я вижу ты уже готов, орк. Твои раны заросли, как на собаке. Давай собирайся.
- Мне нечего собирать, колдун.
- Ах, да я и забыл, что всё, что тебе нужно это твой топор. Но там куда мы идем тебе понадобится ещё кое-что.
Тхаур проделал несколько пасов руками и двор озарился неясным колдовским огнём. Прямо перед Хрустом открылось овальное окно портала, уходящее куда-то в пустоту.
- Прошу вас, - волшебник с издевательской улыбкой протянул вперёд руки и согнулся в полупоклоне. Хруст не сказав не слова шагнул вперёд и…
Глава 3
Словно вязкая тяжёлая масса вдруг обволокла Хруста со всех сторон, в глазах потемнело, в ушах застучала кровь, а к горлу подступил тяжелый комок. Он почувствовал, что вот-вот потеряет сознание и завалиться прямо здесь, но к его счастью всё закончилось через несколько секунд. Кое-как вырвавшись из липких объятий магического окна орк тяжело рухнул на дощатый пол. Придя в себя через несколько минут он обнаружил, что Тхаур уже стоит рядом, с всё той же издевательской улыбкой на лице.
- Лёгок ли был ваш путь, почтенный?
Хруст зло выругался и вскочил на ноги.
- Куда ты меня притащил, колдун?
-Ха, с тобой уже всё в порядке. Я же говорил – как собаке. Скажу тебе по секрету, я после первой своей прогулки, вне материи, два дня лежал, не в силах пошевелиться.
- Ты не ответил на мой вопрос, колдун.
- Тебе здесь понравиться. Следуй за мной.
Хруста вдруг охватило жгучее желание пристукнуть кое-кого топором, но, тем не менее он сдержался и понуро поплелся следом за Тхауром. Впрочем, едва заглянув в следующую комнату он забыл обо всём на свете. Как мальчишка, впервые попавший в оружейную, стоял он не в силах перешагнуть порог. Стены открывшейся ему комнаты были сплошь увешаны оружием, его было столько, сколько орк, наверно не видел за всю свою долгую жизнь, полную странствий и приключений. Здесь было все: тяжёлые боевые топоры, короткие секиры, мечи на любой вкус, метательные ножи, кинжалы, от маленьких и изящных, покрытых искусной резьбой, до широких и толстых, с простым обоюдоострым лезвием, без каких-либо украшений. Видавший виды орк застыл, словно каменное изваяние, любуясь всем этим великолепием, не в силах сделать ни шагу. В чувство его привел Тхаур, мерзко хихикавший за спиной.
- Ха-ха, признайся орк, ты готов отдать все на свете, чтобы порыться в этих кучах хлама. Так цени же мою щедрость, у тебя есть два часа. Ещё раз хихикнув, Тхаур удалился в смежную комнату.
Хруст, уже оправившийся от первого потрясения решил не терять время и приступить к делу. Кроме, разнообразного оружия, орк обнаружил в дальнем конце комнаты, множество отличных доспехов. Стоило ему лишь прикоснуться к ним, как он тут же потерял счет времени. Два часа пролетели незаметно, но когда Тхаур вернулся, орк уже был полностью готов.
- Да я вижу ты даром времени не терял, - только и смог произнести волшебник.
- Я взял самое лучшее, что смог найти, можешь быть уверен, - Хруст победно потряс новым топором, из знаменитой голубой стали, таким топор можно было со всего маху рубить камни, причем на нем не нашлось бы потом не одной царапины. Весь облик орка существенно изменился, теперь он был похож скорее на имперского панцерника, чем на того оборванца-разбойника, таким он был до встречи с Тхауром, таким внушительным сейчас был его вид. Тяжелый пехотный доспех, закрывал могучую грудь, руки и нижию часть живота мягко обхватывала тонкая почти невесомая кольчуга, по крепости не уступавшая основным доспехам, на голове красовался полный шлем с поднятым забралом, а руки державшие топор защищали гномские латные рукавицы, с боку на поясе были пристёгнуты метательные ножи, вместе с маленьким изящным кинжалом, неизвестно почему приглянувшемуся грозному воителю.
- Ты сделал правильный выбор, орк. Скажи зачем тебе этот кинжал.
- Не знаю, - неопределённо хмыкнул Хруст, - он лег в ладонь, как литой, словно его ковали специально для меня.
- Береги его. Он понадобиться тебе, в конце нашего путешествия, - выдержав выразительную паузу, он добавил, - а теперь нам пора выступать.
Глава 4
Неприступные горные вершины со всех сторон окружали небольшое плато, где стояли трое – высокий человек в сером плаще, огромный орк, с ног до головы обвешаны оружием и маленькая девочка, боязливо оглядывающаяся по сторонам.
- Ну и где же мы, великий маг? Похоже твой портал вынес нас не в то место, - проговорил орк, не скрывая злорадной улыбки.
- Я никогда не ошибаюсь. Это место – вход в могилу Изильбара, в глубине которой мы найдем Алтарь.
- Что-то я не вижу никакого входа.
- Сейчас увидишь.
С этими слова Тхаур взмахнул руками, его ладони засветились тем неровным светом, который Хруст уже мог наблюдать в Джамбуле. Слова древнего заклятия, громовым эхом отражаясь от горных вершин, вытеснили с плато все остальные звуки, в каждом слоге, в каждой букве чувствовалась непреодолимая сила, которой нельзя было противостоять, только полное подчинение или полное разрушение. Даже вековые горы, словно прогибаясь под её напором, вдруг затряслись, сначала мелкой тихой дрожью, потом всё сильнее и сильнее, наконец, когда уже не было возможности устоять на ногах последнее слово вылетело из уст колдуна. На секунду воцарилась гнетущая тишина, не нарушаемая даже шумом падающих камней, характерным для гор.
- Ха-ха, - рассмеялся Хруст, - у тебя опять ничего не вышло…
Смех замер на его губах. Внезапно в воздух поднялись тучи пыли и мелкого щебня. Плато словно окружила плотная завеса, раздался раздирающий уши скрежет. Девочка испуганно прижалась к орку, тот машинально погладил ее мозолистыми руками. Плато тем временем начало оседать, сначала медленно, потом, словно невидимые канаты поддерживающие его лопнули и троица устремилась вниз, вместе с каменной площадкой на которой стояла.
Падение длилось несколько минут, светлое пятно наверху успело превратиться в маленькую, едва заметную точку. Орк на чем свет кляня безрассудного колдуна прикидывал, что от них останется, после приземления. Прошло ещё полминуты, когда Хруст рискнул заглянуть за край площадки. Внизу была отчетливо видна широкая подземная река, её воды должны были смягчить падение, но шансы выжить, все равно оставались минимальными. Что же делать? Они просто утонут в реке, вместе с плитой. Мозг Хруста работал, как никогда ясно, один за другим отметая все варианты, выискивая лишь один единственно верный. На все размышления ему понадобилось десять секунд, затем придя к решению, он сбросил с себя бесполезные доспехи, оставив лишь кольчугу, топор и метательные ножи. Как хорошо, что он захватил с собой верёвку. Коротко крикнув волшебнику, который все это время стоял словно парализованный страхом смерти, впервые вставшей за его спиной , чтобы тот хватался за неё, Хруст быстро соорудил петлю и широко размахнувшись швырнул её вбок, свободной рукой хватая девочку, за талию. Ему повезло, за несколько секунд, до того, как плита рухнула в реку, подняв тучи брызг, петля зацепившись за острый край скалы, утянула за собой троицу.
Вода в реке была ледяная и хотя их только окатило брызгами, они все равно промокли насквозь. Каменный уступ, на который Хруст забрался по верёвке, а затем втащил Тхаура и девочку имел площадь полтора на два метра, поэтому сидеть там могла только Эдель, мужчинам же приходилась стоять на этом крохотном пяточке, ежесекундно рискуя свалиться в реку. Так прошёл час, а может два, Хруст точно не знал. Страха не было, он давно уже не боялся смерти, жалость наполняла сейчас никогда не знавшее этого чувства орочье сердце. Ему было жалко эту девочку, чью жизнь они так бездумно загубили, жалко её отца, что, наверно, сейчас обезумел от горя в своём замке, даже колдуна, мелко трясущегося у стены и того было жалко. Они будут умирать медленно, голод будет терзать их много дней, прежде чем посиневшие и распухшие тела не исчезнут навсегда в подземной реке. Не лучше ли покончить с этим быстро и безболезненно. Эдель явно не заслужила таких страданий. Рука сама потянулась к кинжалу и тут же остановилась – девочка смотрела на него такими серьёзными и понимающими бесконечными голубыми глазами, что руки опускались в бессилии.
- Сделай это, Хруст, тебя ведь так зовут, - сказала она, будто речь шла о чем-то легком и приятном.
- Нет ,Эдель, я не могу, - прошептал он.
- Тогда я сделаю это сама, - она вырвала кинжал из оцепеневших ладоней, поднесла его к горлу и…
Внезапно зловещую тишину прорезал негромкий свист, затем раздалось хлопанье крыльев и изумлённые путники смогли увидеть, что откуда-то снизу к ним летят странные существа с почти человеческими лицами, парой перепончатых крыльев, мощными когтистыми лапами и двумя парами рук. В каждой руке существа несли по факелу. Их вид вовсе не был угрожающим, но, тем не менее Хруст, быстро отобрал у девочки кинжал и взяв его в одну руку, а топор в другую, приготовился отражать нападение таинственных пришельцев. Те, напротив, дружелюбно улыбаясь зависли в воздухе, окружил уступ. Вперёд выступил самый крупный и заговорил на совершенно обычном, общем языке.
- Кто вы странные, бескрылые создания? – его голос был чист и мелодичен, а лицо казалось простым и открытым, но орку от этих слов почему-то стало не по себе.
Волшебник продолжал испуганно дрожать, поэтому заговорил Хруст.
- Сначала назовись сам и я подумаю, стоит ли с тобой разговаривать.
- Меня зовут Оден из народа Хэру, детей подземной реки, - казалось его несколько не смутила грубость орка.
- Я Хруст, сын Хрофта из народа орков, это Тхаур, сын шелудивой собаки, а это Эдель дочь князя Джубы, - вековой обычаи все же взял верх над недоверием и орк поспешил представить себя и своих спутников.
- Я вижу Хруст, сын Хрофта вы попали в затруднительно положение. Мы можем помочь вам и отнести в наш город.
Орк думал несколько минут над словами крылатого, возможно это ловушка, но по сути выбора у них не было, поэтому пришлось согласиться.
Но несмотря на самые худшие предчувствия Хруста, Хэру сделали все как и сказали. Оден нёс девочку, другой подхватил уже успокоившегося колдуна, а орка пришлось нести сразу троим. Такой он был тяжёлый. К счастью, полёт был недолгим, всего через несколько минут глазам изумлённых путешественников открылся таинственный город Хэру вырубленный прямо в скале.
Глава 5
Когда они опустились на землю, заговорил уже Тхаур, полностью пришедший в себя, после пережитого.
- Спасибо вам, могучие Хэру, за наше спасение. Я должен признать мы оказались здесь не случайно. Мы ищем одно место… Алтарь. Слышали ли вы о таком.
- Ах вы ищете Алтарь желаний, - глаза Одена зажглись недобрым огнём, - ну что ж, тогда следуйте за мной.
Не сказав больше не слова многорукий двинулся в глубь города на скале. Путникам ничего не оставалось, как последовать за ним. На этот раз идти пришло довольно долго, через весь город. Странные дома без дверей и крыш смотрели на них пустыми глазницами окон, за весь путь из них никто нет разу не выглянул , не выбежал поглазеть на странных пришельцев, нигде не было слышно ни голосов ни хлопанья крыльев, город будто вымер. Оден на все вопросы Тхаура только неопределённо мотал головой, мол скоро всё сами узнайте. Наконец они подошли к огромным каменным воротам, возле которых стояло ещё двое Хэру.
- Кого ты привёл Оден, - спросил один из них.
- Они ищут Алтарь. Дозволь им участвовать.
- Они? Ха-ха, это хорошая шутка.
Тхаур выступил вперёд.
- Это не шутка, мы действительно ищем Алтарь.
- Ну, что ж раз вы сами хотите, это ваше право, но я бы вам не советовал.
- Веди нас, советовать будешь своей жене, как варить обед, - от нетерпения Тхаур забыл о своей вежливости.
Стражник вздохнул и жестом пригласил путников следовать за собой. Он подвел их к ещё одной двери и нажав на выступ на скале, подтолкнул вперёд. Мгновение спустя троица уже стояла в огромной пещере, уходящей высоко вверх, дверца за их спиной плавно захлопнулась и путники оказались один на один с новой опасностью. Вверху, под самым потолком несколько десятков Хэру кружил в яростной схватке, время от времени израненные тела со свистом рассекая воздух падали совсем рядом, поднимая облако пыли. Где-то рядом послышался голос Одена.
-Вы искали Алтарь. Вот он у дальней стены, - как по команде все резко обернулись и действительно у дальней стены стоял богато украшенный и обильно политый кровью Алтарь, голос тем временем продолжал:
- Хэру, там на верху, тоже хотят сказать Алтарю своё желание, но такое право будет даровано лишь победителю. Так что удачи. Голос исчез, зато несколько Хэру заметели пришельцев и устремились вниз со скоростью пикирующего на добычу сокола.
На этот раз волшебник проявил себя с лучшей стороны, первого подлетевшего к ним противника поразил маленький огненный шар, который несмотря на свои размеры, устроил в воздухе огненную бурю, похожую на прорыв инферно. Пять или шесть обугленных скелетов шлёпнулись на землю и тут же рассыпались в пыль. Теперь уже все крылатые люди разъярённые смертью товарищей бросились на нового врага, забыв о своём соперничестве. Впрочем из трёх десятков, до земли долетело всего пять – шесть, остальные сгинули в адском огне. Но силы колдуна были, хоть и высоки, но не безграничны. Выпустив последний огненный шар он бессильно опустил обожённые ладони.
- Я больше не могу, теперь всё зависит от тебя, Хруст.
Орк выхватил топор, крылатые люди налетали на него и тут же откатывались назад, как морские волны на одинокую скалу, оставляя за собой кровавые дорожки. Они могли бы победить, измотав противника, если бы у орка не было метательных ножей. Уже трижды эта звеняща смерть настигала Хэру, орк бил без промаха. Ещё одного ему удалось сразить топором и последнему повредить крыло. Гримаса боли и ненависти исказило красивое лицо, многорукий пошёл в атаку, держа по мечу во всех четырёх конечностях. Ножей больше не осталось, Хруст с большим трудом увернулся от мечей и нанёс ответный удар, Хэру зашатался, из страшной раны на животе фонтаном брызнула кровь, падая, он все же успел зацепить мечём, незащищённую шёю орка.
Тхаур внезапно захохотал, Эдель вскрикнула и бросилась к истекающему кровью другу. Хруст молча притянул её к себе, она обняла его за шею, в глазах стояли слёзы. Сзади снова раздался смех колдуна.
- Бедный, бедный орк, - хохотал он, - если бы ты только знал, зачем мы сюда пришли, зачем привели девочку.
- Скажи мне, зачем? – прохрипел Хруст и кровь хлынула из его горла.
- Да уж не в куклы играть. Я принёсу её в жертву черному ангелу и стану сильнейшим магом нашей реальности. Эти жалкие недоумки, Хэру, тысячи лет имели под боком это бесценное сокровище и не нашли ему достойного применения. Они не даром называют его Алтарь желаний, он выполнит все, что я захочу. Валтар, разве мог ты подумать, что твой самый преданный слуга предаст тебя? – он снова захохотал.
Внезапно под высокими сводами пещеры раздался голос.
- Я думал об этом, Тхаур и поэтому следил за тобой, с самого начала твоего путешествия и вот ты наконец раскрыл свою истинную сущность.
В метре от лежащего орка вдруг взвился синий дым, когда он рассеялся на этом месте стоял тот самый старик.
- Ты пытался обмануть меня, с тем, кто принёсёт в жертву девочку ничего не случится, зато он сможет сказать Алтарю своё желание, - взвизгнул колдун.
- Такая мощь ни к чему ни тебе ни мне. Она опасна, она может разрушить этот мир, - спокойно ответил старик.
- Что ты понимаешь! Я все равно возьму её себе, - глаза Тхаура загорелись безумным огнём, он резко выбросил вперёд обе руки. Старик среагировал моментально, с его губ тут же сорвались слова заклинания. Они стояли друг напротив друга, воздух между ними стал плотным и вязким. В каждой его частице, на каждом микрометре сейчас происходила борьба двух сил. Старик был опытней и неистощён битвой с многорукими, но Тхаур был молод, у тому же он черпал силы из своего безумия, поэтому борьба была равной. Лица обоих волшебников покраснели и покрылись испариной, на руках и на шеи вдруг вздурись толстые вены, готовые вот-вот лопнуть от перенапряжения. Вскоре Тхаур начал одолевать старика, он тайно занимался черной магией и умел черпать силы из мертвых тел, каких сейчас было предостаточно вокруг. Вот старик не выдержал и упал на одно калено, затем на второе.
- Поклонись мне перед смертью, старик, - захохотал колдун. Он торжествовал, его спина распрямилась, на лице появилось какое-то горделивое выражение. Сейчас через несколько минут, он станет властелином мира. Но где же девчонка? Тхаур огляделся вокруг. Страшная догадка пришла ему на ум.
- Где ты маленькая, дрянь? – закричал он срывая голос.
- Я здесь, - послышался неожиданно твёрдый ответ.
Тхаур оглянулся, Эдель стояла у Алтаря.
- Глупые вы, - проговорила она, - не нужно никаких жертв, если ты просишь не для себя а для других.
С этими словами девочка прикоснулась к древнему камню.
- Хочу, чтобы Хруст был здоров, хочу чтобы мы никогда не знали этих людей, хочу, чтобы всё зло когда-либо творимое ими обратилось против них.
- Нееееееет! – безумный крик пронеся под сводами пещеры. Внезапно от высокой скалы поддерживающей потолок отвалился маленький камешек. Раздался грохот, кусок размером с конскую голову полетел вслед, за ним ещё и ещё. Теперь уже сама скала падая зацепила другую. Последнее, что увидел старик в своей долгой жизни был стремительно приближающийся потолок. А безумец всё кричал и кричал, стараясь перекрыть грохот падающих камней…
Княжеский сад был прекрасен в это время года, распространяя одуряющий запах, здесь цвели розы, лилии, тюльпаны, яблони и груши и ещё много цветов и деревьев, которым Хруст не мог подобрать названия. Он лежал на аккуратно подстриженной траве и думал о том, как прекрасно вот так лежать и слушать пение птиц, вдыхать аромат трав и цветов. Рядом весело смеясь резвилась Эдель, а ещё дальше сидел счастливый отец, не князь, а сейчас просто отец, снова обретший свою бесценную дочку.