"Вот ведь не везет, так не везет!.. Только дождя мне и не хватало. Мало того, что жена попалась самая скверная на свете. Я уже не говорю о том, что угораздило родиться до того, как умер Рисовальщик. "Двое рисовальщиков на одно племя - это слишком много! Ты молод и здоров, Ротозей! Иди и охоться!" Тоже мне, умник! Какой идиот решил сделать его вождем? Ах, да... Он сам..."
Ротозей шел по лесу с луком и колчаном, полным стрел. Он никогда не ходил так далеко и уже изрядно устал. Вдобавок к этому, он решительно не знал, что станет делать, если сейчас на тропу выйдет медведь.
Ротозей не был охотником. Он любил рисовать и мечтать. За мечтами пролетали целые дни. За это его и прозвали Ротозеем. Он любил помечтать о том, что поедет верхом на облаке, охватит взором все необъятные джунгли. А внизу будут стоять его соплеменники и, разинув рты, смотреть на него снизу вверх. "Ротозеи!" - крикнет он им и рассмеется...
От мечтаний Ротозея отвлек какой-то шум, сотрясение земли. Наверное, это мамонт, подумал Ротозей. Это конец...
Шум действительно исходил от мамонта. Он бежал через джунгли, не разбирая дороги. Он был ранен. Ему некогда было останавливаться и топтать одинокого путника. Мамонт просто махнул хоботом, и человечка не стало. Мамонту было некогда. За ним гнались охотники.
Когда Ротозей очнулся, он смутно различил человеческие фигуры. Через некоторое время зрение прояснилось, и Ротозей разглядел окраску на телах людей. Лучше бы я умер, подумал Ротозей.
Но удача все еще не отвернулась от Ротозея. Хоть и очень хотелось посмотреть, какого цвета потроха у человека из враждебного племени, но охотникам было некогда, еще больше, чем мамонту, которого они загоняли в ловушку. И они ушли.
Ротозей от страха позабыл имена всех богов, и теперь не знал, кому молиться и благодарить за спасение. Тогда он решил упасть в обморок. Или уснуть.
Разбудил его шорох в кустах. Они вернулись, мелькнуло в голове. Но на поляну, протоптанную мамонтом и людьми, вышел медведь. У Ротозея не было сил, чтобы рассмеяться...
Медведь был огромен. Раскачиваясь из стороны в сторону, он медленно подошел к человеку, обнюхал его раны. Потом взвалил его себе на загривок и понес.
"Дома доест..." - думал Ротозей.
"Дети у тебя, наверное, голодные..." - думал он, когда стемнело.
Внезапно медведь остановился. Рядом слышалось журчание.
"Отдохни, приятель. Я хоть и не Толстуха, но тоже не подарок…"
Медведь снял Ротозея с загривка и опустил в воду. Затем развернулся и враскачку удалился.
Вода была теплой и приятной. У Ротозея было ощущение, что вода через раны втекает в его тело и бежит там вместо крови.
Было тихо и спокойно. Ротозей уснул.
Наутро он проснулся таким бодрым, каким не помнил себя с детства. Ничего не болело, не кололо. Голова была чистой и ясной, Ротозею даже показалось, что он поумнел.
Целую неделю он проблуждал по лесу в поисках своей деревни. Ел что попало, ведь лук и стрелы погибли вместе с прежней жизнью…
Стоп! Это еще откуда взялось? Ротозей никогда не думал о переменах в жизни и, тем более, о том, что они уже произошли. Но мысль была твердой, как наконечник копья. Ротозей знал, что прежняя жизнь ушла.
На охоту Ротозей ходил теперь только вместе со всеми. Он сказал вождю, что ни к чему терять "молодого и здорового" мужчину без пользы. Один против джунглей не выстоит даже он, вождь.
Многие вечера Ротозей провел в раздумьях о том, что же с ним произошло. Постепенно появилась мысль о том, что виной всему ручей. Надо бы его отыскать...
Почему-то так происходило, что все соплеменники Отшельника (так теперь называли Ротозея) приходили к нему за советами, даже вождь. Постепенно Отшельник стал Главным Мудрецом племени и получил возможность ходить куда угодно и, самое главное, когда угодно. Тогда он решил заняться поисками Источника. Жену загрыз крокодил, а детей взяла ее сестра. Так что семейных проблем не было.
Много лун прошло с того дня, когда Отшельник впервые отправился на поиски заветного Источника. И вот однажды...
Однажды плутая среди деревьев, Отшельник вышел на тропу. Тропа повиляла чуть-чуть среди деревьев и кустов, выскочила к скале, попрыгала между камней и неожиданно метнулась в сторону неприятного вида оврага.
Пройдя под могучими кронами деревьев невероятной толщины, Отшельник вышел на небольшую полянку с родником. Не будь там кристально чистой воды, Отшельник принял бы родник за лужу, потому что из "лужи" ничего не вытекало, никаких ручейков. Но, странно, слышалось журчание.
На тропе, в нескольких шагах от Источника, лежал скелет. Скелет медведя с протянутой к Источнику лапой...
После нескольких глотков воды Отшельник понял, что сейчас ему откроется тайна Источника.
В голове стали возникать разные мысли и видения. Отшельник узнал, что вода в Источнике - не просто вода, а "живая вода". Она останавливает старость и заставляет голову лучше думать, а тело - быть здоровым. Она лечит раны тела, но не трогает разум и душу„ (Хотя смысл слова "душа" дошел до Отшельника гораздо позднее, он, тем не менее, сразу понял, что такое "разум".) Отшельник узнал, что, попробовав один раз эту воду, человек (или зверь) всегда сюда возвращается и уже не может без нее. Ну, это мы еще посмотрим, подумал Хранитель.
Он держался столько, сколько мог. Потом страх смерти пересилил упрямство, и Хранитель вернулся к Источнику. Он шел, и рассуждал: зачем умирать, если можно жить? Но, отпив жизни, Хранитель вновь заупрямился.
В конце концов, он решил, что будет приходить сюда только тогда, когда возникнет острая необходимость. А для начала Хранитель решил привести в порядок это место. Он убрал кости медведя, замаскировал тропу, залез на дерево и сдвинул ветви так, чтобы Источник не было видно сверху.
В следующий раз он пришел сюда не скоро. После одной из бандитских вылазок соседей у Хранителя осталась память: сломанная нога, которая не желала срастаться.
Хранитель еще много раз приходил к своему сокровищу. Это происходило все чаще и чаще. В то время, что он находился вдали от источника, старость подступала тихо и незаметно, подтачивая его силы. Хранитель поседел и похудел. Он много понял о смысле жизни, но никак не мог его найти. И однажды понял, что жизнь его полностью зависит от Источника, и если не вернуться к нему сейчас же, то можно просто исчезнуть. Навсегда.
Хранитель наскоро собрался и отправился к Источнику. Дошел до заветного перелеска. Здесь должна быть тропа. Здесь ДОЛЖНА быть тропа! Куда же она исчезла? ГДЕ МОЯ ТРОПА!!!
Да вот же она! Как он мог ее не заметить сразу? Должно быть разволновался. А сил остается все меньше и меньше...
Кое-как Хранитель забрался по камням. Идти по оврагу уже не было сил, и он пополз.
Внезапно память вытолкнула в сознание скелет медведя. По спине пробежала холодная дрожь, оставив липкий пот. Из последних сил Хранитель полз в сторону Источника, чувствуя дыхание смерти за спиной. А Источник, казалось, издевается над стариком, отодвигается все дальше и дальше.
Здесь, на этом самом месте, кончились силы у медведя...
Еще немного. Не торопись. Экономь силы. Не делай лишних движений. Осталось совсем чуть-чуть.
Хранитель сделал последний рывок и, теряя сознание, прикоснулся к воде...
Силы скоро вернулись, и Хранитель смог окунуться в Источник.
Сколько Вечный лежал в воде, он не помнил. Может быть день, может несколько лун. Тело его вновь стало молодым и здоровым, волосы темными, а зубы крепкими. Тогда то он и понял, что вечен. Вечен, пока живет рядом с Источником.
Про племя он даже не вспоминал. Они исчезли из его жизни навсегда.
Первое время Вечный по привычке добывал себе еду. Потом сообразил, что пища ему не нужна. Достаточно выпить немного воды. Спать ему тоже не хотелось.
Вечный потерял счет времени с тех пор, как ему открылась тайна журчания. Это течет время, невидимое и неуловимое, но далекое. Время не касалось Вечного, а Вечный не интересовался временем. Оно тоже перестало существовать.
Вечный заметил, что воду не обязательно пить. Достаточно просто лежать в ней. Днем и ночью. Задохнуться в живой воде невозможно: будешь дышать ей как воздухом. И Вечный перестал выходить на сушу.
Однажды Вечный случайно высунул наружу кисть руки. Рука сразу же сжалась, сморщилась и отпала. Целую луну Вечный отращивал себе новую кисть, решив перебраться поглубже и никогда больше не высовываться наружу.
* * *
Девочка в легком одеянии подошла к роднику и заметила в нем что-то движущееся. Наверное, рыба, подумала девочка. Опустила ладонь в воду, чтобы привлечь внимание существа и посмотреть на него вблизи.
"Не надо этого делать, дитя. Это игра без правил. Я откушу тебе палец…" - подумала Мудрая Рыба.
26.05.1995
(г.Алматы)