Трон. Первая встреча.
Глава 1
Вода падала с неба крупными тяжёлыми каплями, оставляя на земле не глубокие ямки. Мокрые ветки хлестали по лицу, били в глаза, мешали двигаться. То справа, то слева раздавались крики охотников, звон оружия. Крупный орк ломился через лес, по едва заметной звериной тропке, пытаясь уйти от преследователей. Огромный топор за его спиной плавно покачивался на ходу, недобро поблескивая закалённой сталью. Орк тяжело дышал, его лицо было настолько красным, насколько это было возможно при его зелёной коже. Он уже сбросил нагрудный панцирь и тяжелый шлем и теперь остался в одной легкой кольчуге. Под ней ясно виднелось сильное, но измотанное недостатком отдыха тело. Он бежал уже третий день уверенно и упорно уходя от погони и путая следы, временами забываясь на самой границы сознания, готовые в любой момент вскочить и бежать дальше. Но сегодня охотники были как никогда близко. Он буквально чувствовал их запах – запах ненависти, азарта и чего-то ещё, чего он не мог пока разобрать. Сейчас они стараются окружить его, загнать в тупик, как дикого зверя. Но у него есть преимущество, эльфы не знают его истинных возможностей. Они расслабились и думают, что преследуют беззащитную жертву, не подозревая что скоро они перестанут быть охотниками.
Внезапно, откуда-то сбоку, на тропку выскочили трое, возбужденно крича и размахивая своими кривыми луками, споря чья стрела первой вгрызется в плоть. Но, к их большому удивлению, беглец не стал дожидаться, пока его превратят в ежа, одним ловким движениям он выхватил топор и на ходу рубанул зазевавшегося эльфа. Кровь упругим фонтаном брызнула во все стороны, заливая его ошеломленных товарищей, затем разрублено пополам тело, как бы нехотя опустилось на землю. Всего секунду охотники стояли неподвижно, но её оказалось достаточно, чтобы метательный нож пущенный умелой рукой, легко пробил шлем и засел в голове по самую рукоять. Падая уже мертвый эльф, завалил последнего оставшегося в живых охотника. Добивать было некогда, орк рванулся к ближайшим деревьям, надеясь найти укрытие. Он уже собирался нырнуть в чащу, когда за спиной пропела тетива и резкая боль пониже лопатки, ворвалась в сознание обжигающим огнём. К счастью, стрела лишь глубоко поцарапала плечо. Беглец приостановился и метнул через плечо сердитый взгляд.
Раздосадованный эльф, видя что орк сейчас уйдет, крикнул:
- Как твоё имя свинья? Кому мне мстить за отца и брата?
Раненный орк впервые за последние три часа остановился на месте. Его брови удивленно поползли вверх.
- Что ты можешь знать о мести эльф? – его грубый голос пробирал до самых костей.
- Сейчас узнаешь, сын болотной жабы, - последний охотник обнажил меч, такой же тонкий и изящный как и он сам.
Орк смотрел на своего врага ещё несколько секунд.
- Ты храбр, для эльфа. Я скажу тебе. Моё имя Деринг Хруст.
С этими словами он скрылся в лесу.
- Мы ещё встретимся! – неслось ему в след.
Глава 2
Лес, а затем и редкое полесье осталось позади. Он уже два час бежал по степи, вольно раскинувшейся кругом, насколько хватало глаз. Недвижимая и непоколебимая на первый взгляд степь кишела жизнью, заметной лишь опытному глазу. То тут то там, меж высокой травы, неслышно шныряли суслики, мыши и другие мелкие животные, которым Хруст не мог подобрать названия. Высоко в небе парил коршун, высматривая добычу, а справа виднелось облако пыли, наверно, стадо диких лошадей переходило на новое пастбище. Нужно найти коня, - подумал он, - эльфы рано или поздно сообразят, что он ушёл по течению реки и тогда степь будет только им на руку. Здесь негде укрыться от разящих стрел.
Подумав ещё немного и потеребив клык. Хруст направился прямо к тому месту, где над степью вздымалось пыльное облако. Через час он уже двигался ползком через высокую траву. Пришлось обойти стадо с севера, чтобы лошади не учуяли чужака. Теперь орк находился уже в нескольких метрах от выбранного им гнедого жеребца, пасущегося с краю. Из веревки, которой он был обвязывал пояс уже был готов прочный аркан, оставалось только точно его бросить. Уже дважды он порывался это сделать, но какое-то непонятное чувство, которое мы бы назвали звериным чутьём, всякий раз удерживало его. Что-то здесь было не так, слишком уж организованно двигалось стадо, с одинаковой скоростью, не разбегаясь, кобылицы и жеребята старались держаться в середине, а крупные жеребцы паслись по краям Стадо было явно не дикое, значит где-то рядом должны быть и пастухи.
Как только Хруст пришёл к такому заключению, слева из ложбины, где протекала небольшая речка выехала группа из девяти человек. Вооружены они были так же, как и орк тяжелыми топорами, а вот брони Хруст не разглядел никакой. Все как один носили легкие холщовые штаны мышиного цвета, белая рубаха была только у одного, по-видимому, главного. Он был на голову выше всех остальных, а сложением мог бы потягаться с самым крупным из орков. Красть у таких было бессмысленно, драться с ними тоже – затопчут конями, утыкают стрелами. Задумавшись об этом Хруст не заметил как изменившийся ветер донёс его запах до того самого гнедого жеребца. Тот настороженно поднял голову, а затем издал предупреждающее ржание. Девять людей, до этого о чём-то горячо споривших, разом обернулись, девять рук одновременно рванулись к топорам. Причем все они смотрели на то место, где пригнувшись сидел орк. Хруст мог поклясться, что они его не видят, но шестое чувство подсказывало, что прятаться или убегать – сейчас не самый лучший вариант действий.
Орк медленно поднялся и поднял в приветствии руки.
- Я один, я только хотел купить у вас коня, - прокричал он.
Человек в белой рубахе медленно подъехал к нему, держа в одной руке тяжёлый топор.
- Каких только тварей не заносит в благословенную степь, - сказал он презрительно, - да будет тебе известно, что кони Трона не продаются, мои кони сами выбирают себе хозяев. Вот тот гнедой жеребец, он твой – если сможешь удержаться в седле, - он залился раскатистым смехом, как будто услышал хорошую шутку.
- У нас у бакрийцев все вольны и люди и кони и другие звери, - продолжал Трон, - но когда приходят чужеземцы, они обычно рассказывают, кто они и куда направляются, а если нет – мы им помогаем, - он улыбнулся и поглядел на рукоять топора.
- Я орк - воин, меня кормит мой топор и я пересекаю ваши земли, чтобы добраться до Джамбула – города наёмников на севере великой пустыни, что лежит за горами.
- Воин да? Ставлю пять мер золота, что любой из моих молодцов положит тебя на обе лопатки.
- Я спешу, позволь мне попытаться изловить коня.
- Куда это ты так заторопился, твой путь будет длиться ещё много лун, что для тебя несколько минут, - его рука опять потянулась к топору.
Хруст понял, что если он не согласиться его назовут трусом и скорее всего убьют прямо здесь.
- Хорошо. Я согласен. Покажи золото.
Трон щёлкнул пальцем, в туже секунду к нему подъехал, один из его молодцов, держа в руках… Хруст не поверил своим глазам – мешок, доверху набитый золотыми слитками. Поймав удивленный взгляд орка, предводитель бакрийцев в очередной раз улыбнулся и коротко бросил: Урожаи хорошие.
Вдалеке, у самого края леса стало подниматься маленькое облако пыли. Оно стало быстро расти и приближаться. Скоро оно приблизилась настолько, что стало видно, что к ним скачет группа около десяти человек.
- Это мои друзья, охотились в лесу. Подождем-ка прежде их, - объяснил Трон.
Но это оказались не его друзья. Десять эльфов в запыленных плащах, с кривыми луками и изящными мечами. В глазах полыхает злоба. Одного из них Хруст узнал, тот самый, кто обещал отомстить.
- Я говорил, что мы ещё встретимся, - процедил он сквозь зубы. Он поднял лук, вложил стрелу и… резкий окрик заставил его остановиться.
- Ты не смеешь убивать на моей земле, собака, по крайне мере без моего разрешения.
От какой грубости эльф опешил, в его глазах появилась нерешительность.
- Кто ты и что тебе сделал этот…гм…этот орк, - голос трона звучал, как набатный колокол.
- Он убил моего отца и брата. Я пришёл отомстить.
- Что ж месть дело хорошее. Что ты скажешь на это, - он повернулся к орку.
- Я готов сойтись с ним в честном бою. Меч против топора. Сила против силы. А стрельнуть издалека может любой… эльф.
- Хорошо сказал. Быть по сему, - заключил Трон.
- Что? Мне биться против этого чурбана, меч против топора? Да он даже не дворянин, - эльф явно был не готов к такому повороту событий.
- Здесь я решаю, кто дворянин, а кто нет! – рявкнул Трон – а кто недоволен… - кивнул, бакрийцы поближе подъехали к своему предводителю.
- Если победишь ты эльф мы отпускаем вас со своей земли, если ты орк, мы дадим тебе коня и свободу.
Эльф молча спустился со своей лошади. Надел кольчугу, шлем, проверил меч. Все делал молча сосредоточенно. Наконец он поднял голову.
- Я готов. А ты? – проговорил обратив свой взгляд на Хруста, все это время напряженно ковырявшегося в зубах.
- Всегда готов.
Глава 3
Зрители торопливо расходились в разные стороны образуя широкий полукруг. Эльф вышел на середину, очень изящно поклонился всем присутствующим, затем обратился к Хрусту, сидевшему на пне.
- Деринг Хруст, я Эсхор, эльф из рода Нельдор, вызываю тебя, дабы отомстить за смерть отца и брата. Принимаешь ли ты мой вызов, - он ещё изящней поклонился присутствующим. Все уставились на Хруста, каков будет его ответ на столь изысканное приглашение на бой.
Орк неторопливо поднялся с пня и медленно пошел к центру круга, на ходу почёсывая правый бок. Достигнув его, он остановился хмуро взглянул на эльфа, видимо, собирался что-то сказать, но не справился с собой (а может нарочно), громко рыгнул. Эльфа стоящего рядом обдало зловонным запахом гниющей пищи и нечищеных зубов. Эсхор отпрыгнул с быстрой кошки, полагая, что коварный орк применил какой-то яд. Но обнаружив что это вовсе не яд, а просто дурной запах он пришел в ярость.
- Я отомщу тебе ещё и за это оскорбление, - прошипел он, - защищайся.
Он сделал неожиданный выпад, надеясь ранить своего противника в живот, но орк несмотря на свои крупные габариты обладал какой-то невероятной звериной ловкостью и чувством самосохранения. Он почувствовал это движение ещё до того, как эльф шевельнул рукой, поэтому ему удалось парировать удар широким лезвием топора. Увидев, что его уловка не прошла, Эсхор ринулся в яростную атаку, его меч метался словно стальной вихрь, разыскивая брешь в обороне врага. Но орк защищался спокойно и умело, то парируя удары, то ловко отпрыгивая в сторону. Вскоре эльф начал уставать, его атаки становились все медлительней и сумбурней. Все чаще он останавливался, чтобы отдышаться. Хруст видя, что его противник уступает инициативу, решил, что пора заканчивать этот бой. Ударом огромной силы он расколол прочный щит, укреплённый стальными пластинами, на несколько частей. Тут же отбивая отчаянный удар эльфа, зацепил меч специальным крюком и рванул на себя, меч улетел в сторону, а ошеломленный противник уже лежал на земле сваленный внезапной подсечкой. Лезвие топора было нацелено ему в грудь.
- Убей его, - послышались крики сзади.
- Смерть собаке, - возбужденно кричали воинственные бакрийцы.
Эльфы стояли молча, хмуро переглядываясь. Хруст повернулся и посмотрел на лежащего у его ног Эсхора. Орк поднял топор в замахе, эльф лежал с широко открытыми глазами, шепча молитвы своим непонятным богам. Их глаза встретились. Ни капли страха не нашёл победитель в глазах побежденного, лишь какая-то затаённая грусть туманила светлый взор. Топор замер и… бессильно опустился так и не отведав крови. Хруст повернулся к бакрийцам.
- Я и так победил, но он не сделал мне ничего плохого. Я отпущу его.
Послышались радостные возгласы эльфов и раздраженные бакрийцев. Трон подозрительно молчал. Его спутники тем временем распаляли себя гневными речами.
- Ты, зеленомордый, кончай его, иначе…
- Что иначе?
- Ты умрёшь сам.
- Хорошо я сделаю это.
Хруст повернулся к эльфу, одной рукой поднял тяжелый топор, другую положил на пояс, как бы поправляя его. Он снова смотрел поверженному врагу прямо в глаза, при этом его веко едва заметно дернулось. В глазах эльфа мелькнуло понимание, он резко дернулся и откатился в сторону, к своим. В этот же миг рука на поясе метнулась словно молния и один из бакрийцев издал булькающий звук и рухнул на землю. Из его горла торчал метательный нож. Остальные яростно взревели и бросились в атаку размахивая своими чудовищными топорами. Им навстречу выступили эльфы в строгом строю. Хруст вовсе не собирался дожидаться здесь конца схватки. Он с неожиданной быстротой рванулся к одной из осёдланных лошадей, пасущихся на лугу и лихо вскочил в седло. Сильный гнедой жеребец подался назад, попытался скинуть неожиданного всадника, но почувствовав сильную руку радостно заржал. Хруст пнул жеребца пятками в бок и тот с места рванулся в галоп, оставляя за собой тучу пыли. Краем глаза он заметил, что несколько бакрийцев тут же отделилась от кучи сражающихся и бросились к лошадям…
Вода падала с неба крупными тяжёлыми каплями, оставляя на земле не глубокие ямки. Мокрые ветки хлестали по лицу, били в глаза, мешали двигаться. То справа, то слева раздавались крики бакрийцев, звон оружия. Крупный орк, на коне ломился через лес, у подножья гор, по едва заметной звериной тропке, пытаясь уйти от преследователей. Огромный топор за его спиной плавно покачивался на ходу, недобро поблескивая закалённой сталью…