В некотором маленьком городке, в одном из прекрасных на вид домов жила богатая купчиха со своими двумя дочерьми и падчерицей. Дочерей своих она любила, души в них не чаяла, а падчерицу на дух не переносила и заставляла делать по дому самую черную работу. Девушка и стирала, и пылесосила, и мыла полы, и гладила одежду – в общем, делала все по хозяйству. За это ее стали называть Золушкой, в честь героини из старой сказки. Каждый день Золушка, начищая туфли своей мачехе и сестрам, думала, что настанет ее час, когда прекрасный принц придет к ней и заберет ее с собой.
Однажды по городу был объявлен большой бал в честь приезда какой-то знатной особы. Бал должен был продолжаться три дня, и весь городишко с нетерпением ожидал его. Мачеха с дочками тоже захотели принять участие в празднестве. В назначенный день они вырядились, словно куклы, надели все самое дорогое, что было у них в доме, и, как всегда оставив Золушку убираться, сели в карету и уехали. А Зо-лушка дома мыла посуду и горько плакала. Вдруг влетает к ней в окно фея, и говорит:
- Милая Золушка, не плачь! Я пришла, чтоб помочь тебе. Вот тебе платье, какого нет ни у одной де-вушки, вот хрустальные туфельки, а там на улице тебя ждет карета и кучер!
И по одному взмаху палочкой слова волшебницы превратились в реальность. Золушка поблагодарила фею и стала собираться на бал.
- Только учти, - крикнула ей вдогонку фея, - до полуночи ты должна быть дома!..
Через некоторое время Золушка уже была у дворца, в котором проходил бал. Когда она зашла, множе-ство восхищенных мужских и завистливых женских лиц посмотрело на нее. Кавалеры тут же забросили своих дам и стали приглашать на танец Золушку, а мачеха с дочками, видя такое, чуть не лопнули со зло-сти. Несомненно, Золушка была королевой бала.
Так она танцевала, пока ее не пригласил один прекрасный принц. Золушка влюбилась в него с первого взгляда, и было видно, что принц в нее тоже. Они протанцевали весь вечер, но, взглянув на часы, Золуш-ка наскоро попрощалась со своим кавалером и побежала домой.
Поздно ночью возвратились ее мачеха и сестры. Золушка поинтересовалась, как прошел бал, на что ма-чеха ответила, что, мол, была там такая красавица, какую еще свет не видывал! И что все кавалеры хоте-ли танцевать только с ней. Золушка промолчала, но про себя улыбнулась.
На следующий день сестры с мачехой снова начали готовиться к балу. Когда они уехали, Золушка стя-нула с себя простую свою одежду и надела свое прекрасное платье. Когда она приехала на бал, принц уже ждал ее. Он подошел к ней, и все время до полуночи она танцевала только с ним. Потом она также быст-ро скрылась, не сказав ни своего имени, ничего другого о себе, тем самым оставив принца в полной неиз-вестности. Мачеха же с дочками, вернувшись домой, все удивлялись: откуда взялась такая красавица?
В последний день бала они надели еще больше дорогих украшений на себя, сделали еще более пышны-ми свои прически и уехали, оставив Золушку одну. Золушка же даром времени не теряла: через какое-то время она уже снова была у ворот знакомого дворца. И так же весь вечер она танцевала с одним принцем. Поговаривали, что они за все время друг от друга глаз не могли отвести. Принц все пытался узнать, кто такая Золушка и где она живет. Но Золушка только молчала. Она танцевала и танцевала, совсем забыв о времени. И вот без пяти двенадцать она опомнилась и побежала к карете. Принц бросился за ней. Но дог-нать девушку ему не удалось. Зато он увидел оставленную на лестнице ее хрустальную туфельку. Поло-жив ее в карман, он твердо решил найти свою прекрасную возлюбленную. А Золушка только возврати-лась домой, как все исчезло – и карета, и кучер, и красивое платье...
На следующий день принц объявил о том, что будет заезжать в каждый дом и просить примерять всех девушек туфельку, чтобы узнать, кому она принадлежит. Дошла очередь и до дома мачехи. Все переме-рили туфельку: и сама мачеха, и обе ее дочки, но как они ни старались ее натянуть, ничего не получалось. Тогда принц спросил:
- А нет ли у вас еще в доме девушки?
- Да, – махнула рукой мачеха, – есть одна. Только ее незачем показывать: она у нас делает самую чер-ную работу.
Но принц настоял, чтобы и эту девушку привели. Золушка как узнала о прибытии принца, обрадова-лась, хотела помыть руки, но мачеха ее оборвала:
- Иди скорей! Нечего господина принца ждать заставлять.
Когда Золушка примерила хрустальную туфельку, она оказалась к ней совсем впору. Сестры с мачехой ахнули от удивления, а принц пристально посмотрел на Золушку. Он узнал ее. На мгновение лицо его выразило нежность и любовь, но в следующий момент оно стало каменным. Посмотрев на ее грязные руки, простое платье и на наряд и украшения ее сестер, он промолвил:
- Вот вам ваша туфелька, возвращаю ее. А теперь, - обратился он к мачехе, - благодаря этому странно-му случаю, мне выпало счастье познакомиться с вашей старшей дочерью. Она прекрасна, как цветок, красива, нарядна. Я прошу у вас ее руки...
Через неделю случилось радостное событие во всем городе: была свадьба принца и одной из дочерей богатой купчихи. И случилось еще одно событие, печальное по своей сущности, но мало кому известное и мало кому доставившее горе. Одна бедная девушка, падчерица той же купчихи, перерезала себе вены...