Существо отвело взгляд от красного солнца, встающего над горизонтом, моргнуло пару раз, смачивая огромные голубые глаза смесью концентрированных кислот, и потянуло тёплый утренний воздух маленьким чёрным носиком, лениво хрюкнув при этом. Чувствительные рецепторы обнаружили Хищника, находящегося неподалёку. Вскоре информацию подтвердил слух: Хищник двигался в сторону Существа, видимо, тоже уловив его присутствие. Зверь, охотившийся теперь за Существом, не был особенно опасен и проходил, согласно заложенной в генах родни Существа шкале, по категории 5. Существо возбуждённо фыркнуло: с таким охотником можно и поиграть!
Наконец, Хищник показался из-за колючего буро-зеленого кустарника и немигающим взором уставился на усыпанную жёлтыми цветами поляну. Существа, запах которого Хищник-5 почуял недавно и чувствовал до сих пор, не было видно. Лишь с помощью обоняния ему удалось обнаружить свою намеченную жертву, изменившую окраску и ставшую похожей теперь на поросший жёлтыми цветами холмик, и только после этого Хищник смог выделить контуры Существа фасеткой глаз.
Зверь приблизился и, поднявшись на задние лапы, рявкнул так, что толстая летающая лягушка испуганно засвистела и, не справившись со своей сложной системой вибрационных мембран, врезалась в многогранный кроваво-фиолетовый ствол дерева, упала на траву и, поскуливая, зарылась в землю. Существо не шевелилось: казалось, оно было мёртвым, и только запах от него исходил вполне живой, манящий Хищника и пробуждающий в нём на время угомонившееся чувство голода.
Внезапно на теле Существа начал проявляться рисунок, поразительно напоминающий нападающего Хищника. Такой рисунок мог бы обмануть практически любого охотника вплоть до категории 6... но не Хищника-5, полагавшегося более на обоняние, нежели на зрение: вместо того, чтобы мирно отойти с территории мнимого сородича, Хищник резко вскинул переднюю лапу и царапнул... по толстому панцирю Существа. Панцирь вспыхнул ярко-оранжевым отпугивающим цветом, на нём возникли четыре чёрно-жёлтых ложных глаза... От неожиданности Хищник отпрянул и замер на почтительном расстоянии, припавши на передние лапы и рыча сквозь зубы.
Сперва из-под панциря показался хвост, поднялся, словно змея из кувшина, и нервно заплясал в воздухе; затем высунулась недовольно оскалившаяся голубоглазая физиономия и предупреждающе захрюкала: Существо приняло угрожающую стойку. Хищник по-прежнему не хотел уходить, а, напротив, пододвинулся чуть ближе. Скорость подёргивания хвоста и частота похрюкиваний увеличивалась. Неожиданно для Хищника Существо выбросило из подчелюстной железы струйку едкого газа и, пока зверь продирал глаза, поразило его в шею ядовитым окончанием хвоста.
Не успел Хищник-5 повалиться на траву, как Существо сообразило, какую ошибку чуть было не допустило: пока всё его внимание было занято игрой с Хищником слабо приспособленной пятой категории, к нему успел подкрасться представитель опаснейшей первой! Хищник-1, огромный зверь с мощными мохнатыми конечностями, увенчанными тремя парами саблевидно изогнутых ядовитых когтей, и зубастой квадратной головой, стоял всего в каком-то метре от Существа, молча скалясь и поднимая переднюю хватательную лапу.
Инстинкт подсказывал Существу, что его прочнейший панцирь - такая же преграда для Хищника-1, как хитиновая скорлупа яиц древесных ящериц - для полутораметрового дятла-яйцееда. В тот самый момент, когда тяжёлая лапа зверя должна была опуститься на тело Существа, из-под панциря выдвинулись две мясистые прыгательные конечности, и оно совершило резкий скачок вперёд и вверх. Когти Хищника едва скользнули по панцирю и впились в длинный хвост Существа. Мгновенно сработали аутотомирующие мышцы: первый хвостовой позвонок с сухим хрустом переломился, и отделившийся хвост затрепетал в когтях Хищника.
Пока зверь был занят всё ещё движущимся хвостом, Существо, спугивая стайки полупрозрачных летающих скатиков и обходя лианы гигантских росянок, быстро перебиралось по ветвям деревьев к родному водоёму. Выдвинув из-под панциря тонкие перистые жабры, оно опустилось на дно, мгновенно зарылось в ил и замерло, пока в его организме протекали регенерационные процессы.
Так прошёл день. Водные хищники не беспокоили Существо, невидимое под слоем песка и ила и, к тому же, испускающее универсальный репеллент, и ему удалось в очередной раз отрастить хвост, потерянный для спасения жизни. Красное солнце клонилось к закату, и по глади водоёма уже побежали отблески зарницы.
*
- Вот видите! - воскликнул Молодой Учёный. - Моё Существо приспособлено абсолютно ко всем условиям экспериментальной планеты! Ему не страшны никакие Хищники, ибо он обладает всеми возможными и невозможными способами физической, химической, механической и прочей защиты! Долой все старые учения об относительности приспособленности! Абсолютная приспособленность возможна, и я доказал это!
- Изменим условия, - спокойно проговорил Профессор, и его пальцы забегали по клавиатуре Вир-генератора.
*
После коротких оранжевых сумерек взошло второе, жёлтое солнце, и вместе с жёлтым днём начался сезонный метеоритный дождь. Существо втянуло под панцирь голову, хвост и лапы, оставив снаружи лишь веточки жабров. Отдельные метеориты, шипя, пронизывали толщу воды и опускались на дно. Существо уже привыкло к этому: оно знало, что через пять минут дождь кончится, и жизнь войдёт в своё привычное русло.
Ровно через пять минут Существо поднялось на поверхность водоёма и выбралось на берег. То тут, то там остывали метеориты, едва тлела трава, - в общем, всё как всегда после дождя...
Вдруг до Существа донёсся слабый непонятный запах, исходящий от одного из метеоритов, лежащих поблизости. Существо наклонилось над космическим камнем и передёрнуло носиком, удивлённо хрюкнув: запах не идентифицировался. Разочарованное, оно отползло в сторону, и тут резкая боль пронзила его грудь. Не понимая, в чём дело, Существо дёрнулось, перекатилось через спину и вновь встало на ноги; его тело стало переливаться всеми цветами спектра от слабого низкочастотно-электромагнитного до едкого гамма-радиоактивного; Существо испуганно заверещало, усиленно моргая и расплёскивая кислотную смесь по траве. Боль продолжала усиливаться, захватывая всё новые ткани и органы, и уже через несколько минут Существо последний раз дёрнулось и замерло, повалившись набок. Инопланетные бактерии продолжали разъедать его тело, и к концу жёлтого дня от него остался лишь покрытый панцирем скелет.
*
Профессор отвёл взгляд от монитора, где тёмными пятнами виднелись останки Существ и Хищников с первой по пятую категории, не справившиеся с новым фактором среды - инфекцией. Зато с невообразимой быстротой стали плодиться и заполнять освободившиеся территории небольшие кротоподобные существа - бывшие жертвы Существ и многих Хищников: планета больше не чинила им препятствий.
- Ну что, молодой человек? - улыбнулся Профессор, взглянув на Молодого Учёного. - Ваши Существа, как вы сами могли только что убедиться, являются - прошу прощения, являлись! - столь же относительно приспособленными к среде, как и все другие твари: быть может, они абсолютно приспособлены к привычным для них условиям существования, но стоит условиям немного измениться, как налицо становится АБСОЛЮТНО ОТНОСИТЕЛЬНЫЙ ХАРАКТЕР ПРИСПОСОБЛЕННОСТИ.
Молодой Учёный огорчённо потупил взор. За окном начинался восход третьего, голубого солнца, и никто не знал, что принесёт голубой день планете. Вир-генератор давал лишь относительную приспособленность...