Вечерело. Охотник огибал по краю большую поляну. След шёл чёткий, хотя странный: волчья стая и детские ноги. Девочка, определил Охотник. Всё-таки непонятно, думал он, она идёт с ними сама.
Странно. Непонятно. Да по другому уже и быть не должно. Не даром люди забыли его имя и называют просто "Охотник". Вот и подкидывают ему задачки одну, сложнее другой. Правда и платят за каждый раз так, как не всякий охотник на два года заработает.
Вот и в этот раз испуганные жители деревушки принесли ему кошель с серебром и сказали , что волки увели девочку, да показали в какую сторону. Они боялись сумрачного Охотника так же как и свою напасть.
- Эх! Неспокойно мне - подумал Охотник - за зря столько денег не дадут. Что за волки такие у них детей уводят? Был же в деревне. Все молчат, трясуться. И детей почти не видно. То ли прячут, то ли волки эти загадочные увели. Непонятно, потому и неспокойно...
Тем временем стемнело. Повисев огромным кроваво-красным шаром, солнце мёртвых поднялось над лесом и било грязновато-желтоватым светом по открытым местам, заливая их призрачным полумраком. В неверных бликах луны, клоки тумана шевелились и причудливо трансформировались. Ветви деревьев увитые вьщимися растениями, и мохнатые от мха, в обрывках тумана, выглядели потусторонними существами, которые пришли поживиться слабой плотью и духом обитателей этой реальности...
-- Красивая ночь! - подумал Охотник - и это мне не нравиться!
Беззвучными шагами Охотник мерял лес, пристально оглядываясь по сторонам. Казалось, что у него глаза прямо на ногах, чтобы не спотыкаться, и на голове , чтобы смотреть по сторонам. Расширенные в темноте зрачки стального цвета слабо бликовали в неверном свете луны.
Вдруг где-то рядом дробно ударили в землю лапы и тёмно-серая тень скользнула за деревьями, потом ещё одна и третья... и ещё... Волки. Охотник замер, превратившись весь в единое оружие. За спиной в колчане неслышно завыли,в предвкушении крови, оперённые смерти с железными клювами. В ножнах на груди завозились, устраиваясь, чтобы удобнее выскочить из ножен, метательные ножи. Кинжал за голенищем сапога притаился, как хищник в засаде. Мощный короткий лук, совсем не охотничий, мгновенно оказавшийся в руках, напряг свои рога.
Но волки не нападали, казалось, что они и не видят его. Теней становилось всё меньше, они мелькали всё дальше. Охотник, крадучись, двинулся вперёд. Пройдя десяток-полтора шагов, Охотник снова заметил, мелькающие вдалеке за деревьями, волчьи силуэты. Они бесшумно кружили на границе видимости, не приближаясь. Он так и шёл по следу, окружённый скользящими в темноте хищниками. След был чёткий: пара детских ног и следы четырёх очень крупных волков.
Так и шли они, странная процессия: девочка с волками, Охотник и полупризрачное окружение. Напряженный до предела, Охотник, как натянутая тетива, двигался вперёд. Лишь холодные звёзды безучастно смотрели вниз. Впереди показалась прогалина.
-На открытом месте шансов не будет, - отметил про себя Охотник.
Из-за деревьев проступила большая поляна. Волчьи тени перестали кружить вокруг Охотника. Мертвая тишина, такая, что заболели уши, покрыла весь лес. Невдалеке Охотник увидел сидящего крупного волка, даже не увидел, а выделил более тёмную фигуру на фоне деревьев. Плавно, без лишних движений, он потянул ,ликующую от предвкушения крови, стрелу, прицелился. Пальцы уже разжимались, лук напряжённый до предела уже был готов послать воющую смерть к цели, как детский чистый, журчащий голос за спиной произнёс: - Не надо, Охотник... Не надо стрелять.
Против воли мышцы ослабли и он бросил, показавшийся ему ненужным, лук в траву, туда, где валялась злая и недовольня, обиженная стрела. Позади него стояла маленькая девочка лет семи, светленькая, с большими, широко распахнутыми глазами. В них было столько детской наивной чистоты и, в то же время, столько понимания и глубины, что Охотник, не в силах сопротивляться, пошёл за ней, когда она взяла его за руку и повела на поляну. Их сопровождали на почтительном расстоянии огромные волки. Лишь четвёрка исполинских, больше медведя, чёрных, как первозданная тьма, волков держала их в плотной коробке. Волки не обнаруживали никакой агрессии, они шли как почётный экскорт.
Внезапно девочка остановилась и взглянула в обезображенное шрамами лицо Охотника, обрамлённое рано засеребрившимися волосами.
- Ты пришёл стрелять в моих собачек? - по-детски просто спросила она. Её неестественно огромные глаза мерцали, переливаясь от небесно-голубого до жёлто-зелёного.
-Да. Я пришёл спасать тебя, - ответил Охотник, глядя в детское лицо.
-Меня не надо спасать, я сама ушла. В моей семье самая младшая дочь уходит к волкам. Только все думают, что их в лесу загрызли...
-Стой здесь, Нерд, - она назвала его давно забытым человеческим именем, - не шевелись, иначе тебе будет плохо. Четвёрка чёрных волков разделилась: один встал позади Охотника, а остальные, взяв девочку в треугольник, замерли.
- Кто ты? - прохрипел подавленный Охотник и подался вперёд не обращая внимения, как ощерился сторожащий его волк.
- Я? - удивлённо вскинула брови девочка, пожимая хрупкими плечиками, - я - охотница!!!
- А я тогда кто? - удивился сквозь муть наваждения Охотник.
-Ты? - девочка странно улыбнулась, - Ты - моя добыча.
И она побежала по поляне. И её хрупкое тельце, необычайно подвижное и гибкое двигалось в причудливом танце , похожим на танец мотылька вокруг свечки. Весёлый, беззаботный и трагичный одновременно. Она порхала по поляне и волки подставляли свои лобастые головы, чтобы она смогла отдать искорку ласки, мимолётным касанием.
Над деревьями медленно поднималось дневное светило, заливая кровью утренней зари весь небосвод. Как только первый лучик света коснулся лица Охотника, наваждение пропало. Танцующая девочка размытым силуэтом порхала между смирно сидящими волками. Словно стряхивая с себя муть, Охотник медленно повернул голову. Огромный Черный волк щурился от света, видимо он предпочитал ночь. Длинний кинжал, как живой выпрыгнул из-за голенища сапога и очутился в руке ощерившегося Охотника. Волк прыгнул с места и Охотник, длинным непрерывным движением, шагнул навстречу,сместился чуть в сторону и волк упал на землю заливая траву собственной кровью. Охотник кинулся бежать, подобрав на опушке брошенный лук. Он бежал как олень во время гона, только воздух гудел в ушах, злясь за нарушенный утренний покой. Увидев просвет в стене деревьев, он рванулся туда и ... в недоумении остановился. Он увидел умирающего волка, облизывающего вываленные собстенные внутренности и танцующую девочку на поляне. Первый раз, как он стал называться Охотником он заблудился!
Очертя голову Охотник рванулся к центру поляны, где возвышался невысокий холмик. По пути он подхватил девочку, которая танцевала свой порхающий танец в противоестественном исступлении. Она сразу обмякла у него на руках. Охотник взлетел на холм и остановился на самой вершине. Там росли несколько абсолютно высохших дерева, а вокруг валялись сухие ветки и ... детские кости.
И Охотник вспомнил старинную легенду, как лесная владычица волков, Белая Волчица наложила на один из родов страшное проклятье. Этот род отдавал самую младшую дочь и её уводили волки. Избранница играла с ними и они не трогали её. А когда наступала ночь, лесная фея вселялась в девочку и танцевала, наделяя магическим танцем, своих волков огромной силой. Потом, когда танец заканчивался дух феи перелетал обратно в старое сухое дерево, а девочку съедали волки. Медленно. Живьём.
Он судорожно стал собирать ветки в кучу. Забрался на дерево и кинжалом срубил множество сухих сучьев.
- Ничего! - хрипел он, - продержимся до следующего утра, и волки разбредуться по лесу.
Костёр был готов. Так же была заготовлена огромная куча дров.
- Хватит на ночь,- подумал Охотник.
Девочка лежала без чувств под деревом. Охотник наклонился над ней. Внезапно девочка распахнула огромные глаза, полные животного безумства и вцепилась ему зубами в ладонь. Брызнула кровь. Он от неожиданности ударил её и она, отлетев в сторону, села, словно проснувшись и по-взрослому сказала:
- Убей меня охотник, лесная фея причастилась крови и она вернётся в меня и убьёт тебя! Ты Охотник! А сегодня тысячное полнолуние! Тебя принесут в жертву чёрным волкам. Или ты сам станешь одним из чёрных волков.
- НЕТ! - крикнул Нерд, - мы продержимся до утра.
Небо стремительно темнело. Четыре костра пылали. Волки трус`или по кругу. Несколько из них лежали у подножья холма и оперённые древки торчали из бездыханных тел.
Между множеством волков Охотник заметил белоснежную волчицу, крупную, подстать чем черырём (вернее уже трём) чёрным исполинам. Волчица подбежала вплотную к кострам , волки расступались давая ей дорогу. Волчица остановилась и припала к земле, страшная судорога скрутила тело и волчицу свернуло в бесформенный ком, который стал разворачиваться, трансформироваться. Из того места встала очень красивая высокая женщина в белых одеяниях. От неё несло злом и жестокостью так, что у Охотника встали дыбом волосы на затыке, а верхняя губа задёргалась, обнажая зубы.
- Вы умрёте медленно! И страшно! - закричала она ужасным голосом и исчезла. В стае волков опять и здесь и там мелькала белая волчица.
Близилось утро. Предутренние сумерки сгустились. Колчан давно опустел. Метательные ножи давно уже пили остывающую кровь самых настырных. Тут Охотник услышал мучительный стон. Обернувшись он увидел как билась в агонии спасённая девчушка. Её тельце выгибалось дугой, её била крупная дрожь.Он заметил, что лицо девочки стало странно стало похожим на ту, в белых одеждах. Волки издали издали ликующий вой. То, чем стала девочка кинулось на Охотника, обнажив длинные зубы. Помимо воли рука с зажатым в ней кинжалом метнулась навсречу.
С жутким стоном дух феи рванулся из смертельно раненой девочки. Девочка лежала навзнычь и по лицу её текли слёзы. Она умирала. Охотник склонился над ней. Она ласково смотрела на него и плакала. Волки сжимали кольцо. Охотник, не обращая внимания на ожоги руками сгрёб все четыре костра в один у подножья сухого дерева и бросил все оставшиеся дрова в огонь. Пламя взметнулось ввысь.
Охотник поднял девочку на руки и она прильнула к нему слабеющим тельцем, обвив его шею маленькими нежными ручками. - Есть только один выход, - прошептал постаревший на вечность Охотник и они шагнули в огонь.
11.05.2001год.