Странноватая, но уже привычная жителям Дрангхейма компания из четырех избранных и двоих ее спутников, ободранная, с расцарапанными и покрытыми многочисленными шрамами лицами, в дорогой зачарованной кожаной броне, словно обсыпанной самой мелкой мукой, доковыляла до газона у входа в таверну и, свалив с плеч тяжеленные рюкзаки, наполненные никогда здесь не виданным до того оружием, со стоном удовольствия свалилась в густую и мягкую траву. Они почти не отдыхали: уже через пару минут священница, стройная девушка-полуорк Белия с чрезвычайно смуглой кожей, сортировала клинки, цепы, палицы, топоры, молоты, луки и прочие орудия войны в три кучи: на продажу, на зачаровывание и на опознание; священник Бодвар, молодой, сильный, высокий человек, более походящий на рыцаря, чем на избранного, бился над свитками и книгами заклинаний, старательно запоминая ритуалы вызова стены огня и фантома-оружейника, твердо зная, что ни разу в жизни не воспользуется этой магией в бою; двое претендентов в маги, Броккан и Форнус, занялись починкой поломанных в схватках предметов, нередко прибегая к помощи нанятого ими в Губерланде мастера Альвара; лишь один, присоединившийся к отряду избранных на острове Пепла, мирно захрапел, по привычке обхватив пальцами рукоять меча. Процедура была самой обыденной: поторговаться в оружейной лавочке Дрангхейма, зачаровать найденные кольца и амулеты, обвешаться ими по уши, после зайти к Сигмунду на чашечку крепкого чая, выпить ее, сервировав на алтаре-портале, после прочитать заклинание портала и в одно мгновение перенестись во Фростгард. Там, вдыхая солоноватый морозный воздух, наши искатели приключений доходили до тренировочной площадки, самой, пожалуй, лучшей и дешевой во всем Чедиане, и, хорошенько поработав, направлялись под огромный дуб Зеленого человека чтобы отдохнуть, послушать древнейшие легенды и мудрые мысли существа с нимбом из бабочек вокруг головы и обсудить дальнейшие свои планы. Все до единого жители города знали каждого из небольшой компании, а некоторые даже в свое время преподавали им уроки мастерства, но это было еще зимой, в конце января и начале февраля, а теперь, три месяца спустя, бывшие учителя сами могли многому научиться у своих недавних учеников. Каждый из горожан привык к частым гостям, возложившим на свои плечи задачу объединить все шесть кланов Чедиана против южной угрозы и многого уже достигшим на этом пути, но никто не знал, какой мощью те располагают, потому как никогда не слыхивали рассказов о их потрясающий похождениях.
В этот раз избранные появились в Дрангхейме не только для того, чтоб выгодно продать добытые в жестоких бойнях трофеи: им предстояло отыскать загадочную магическую книгу, необходимую для продвижения двух претендентов, Броккана и Форнуса, в маги. Они искали ее в руинах острова Пепла, натерпелись там страху и повидали много всякой нечисти, и все только для того, чтобы вытащить оттуда серебряный, закрытый экземпляр и быть теперь направленными своим учителем сюда. Тем не менее, ощущение близости столь желанного продвижения возбуждало и даже чуть-чуть пьянило, не только легкомысленного и веселого по натуре Форнуса, но и Броккана, выдержанного, спокойного, строгого Эльфа, формально не являющегося даже экспертом владения луком, но обращающегося с ним едва ли не лучше великих мастеров, по меткости не уступающего, пожалуй, никому во всем Чедиане: со ста пятидесяти футов он с легкостью попадал в огненную стрекозу, тогда как некоторым было сложно даже просто следить за ее замысловатым полетом. Оба претендента блистали глазами, открытыми гораздо шире, чем обычно, и исполняли столь знакомое им дело порой непоследовательно и даже размашисто, так что Альвару пару раз пришлось помогать им в починке лука, сломанного чисто по неосторожности.
Торговля в оружейной лавочке прошла довольно быстро; Бодвар, изучивший основы купечества, скоро договорился о цене и сбыл все добытые трофей за исключением четырех колец и амулета, выручив чуть более ста тысяч золотых, после чего компания, зайдя к Сигмунду на самый верх высоченной башни и отказавшись от чаепития по причине спешки, отдала ему корону из Провала Мертвых и, договорившись об альянсе с лидерами других пяти кланов Чедиана против южной угрозы, немедленно покинула город и отправилась к большой мельнице, где, согласно расчетам, и должна была находиться золотая книга. Книгу нашли сразу, она была замурована в пол около камина, и выдало тайник то, что доски, прикрывающие его, выглядели гораздо более новыми, чем окружающие, да и вырезаны были из другого дерева. Разбив доски двумя снопами искр и достав золотую книгу, Броккан не выпустил ее из рук до самого прибытия в Торгард, где и предстояло продвинуться в маги, несколько раз просмотрев ее от корки до корки, но так и не поняв ни слова из написанного там. Бодвар тут же произнес заклинание портала и перенес своих друзей в Торгард, город лучших кузнецов Чедиана.
-Мы нашли золотую книгу! – торжественно провозгласил Броккан, протягивая ту учителю.
Разговор не был долгим; старый маг увел претендентов в свою комнату и продержал там несколько часов, после чего те вышли осовелые, но счастливые, наотрез отказавшись рассказывать друзьям о том, в чем состояло продвижение.
-Теперь в шахты Торгарда, надо, все-таки, закончить с ними, друзья мои, - сказал Бодвар, готовясь читать заклинание портала.
-Нет, нет, стой! – дружно запротестовали новоиспеченные маги. Броккан продолжил:
-Для начала следует отдохнуть, мы не спали больше тридцати часов. Кроме того, я думаю, что перед тем, как идти туда, следует развить навык восприятия, ведь мы уже много раз обшарили эти подземелья, но так и не смогли найти ничего, способного нам помочь, поэтому полагаю, что нужно больше опыта.
-Что ты предлагаешь, Броккан? – спросил Бодвар, пару секунд слушавший друга с каменным лицом, но после кивком головы согласившийся с ним.
-Вариантов много, но я за то, чтобы биться с драконом в Линдисфарне. С тех пор, как мы были в той пещере, мы много узнали и многому научились, стали очень сильны.
При этих словах все спутники Броккана с содроганием вспомнили огромную пещеру с полупровалившимся потолком, поддерживаемым тремя огромными сросшимися с полом сталактитами, снова увидели, как сквозь сон, каменные пол, усыпанный человеческими костями, раздробленным в пыль оружием и смятыми доспехами. Сотни сильных воинов погибли, сражаясь с огромным огнедышащим ящером с крепкой, как сталь, золотистой чешуей, а наши герои смогли сбежать из роковой пещеры, когда влезли туда по незнанию месяца два назад и наткнулись на пятидесятифутовое чудище. Тогда Броккан, истекая кровью, наощупь вытаскивал своих мертвых друзей из ходящей ходуном и полыхающей жарким красным огнем пещеры, потом чудом нашел в своем мешке уцелевший в пламени свиток портала. Священница в Штурмфордском храме едва не упала в обморок, увидев то, что сталось с избранными в битве с ящером, но все же вдохнула жизнь в обожженные и искалеченные тела наших героев, залечила раны и ожоги, за что компании пришлось заплатить кругленькую сумму. Все, кроме Броккана, с тех пор боялись того места, но каждый мечтал о дне, когда он станет достаточно силен для новой, на этот раз победной битвы с драконом, и теперь каждый проникся жгучей и необоримой уверенностью в том, что время пришло, и после недолгого спора, затеянного Бодваром скорее ради повышения авторитета, чем для предотвращения похода, было решено биться с Линдисфарнским чудищем.
Портала в Линдисфарн не существовало, корабля пришлось ждать четыре дня, еще пять – плыть, однако вскоре избранные добрались до огромного тоннеля, пронзающего гору ущелья, ведущего к Тазарской Академии боевых искусств. Договорились действовать разрядами стихии, уворачиваясь от огненного дыхания монстра, а если магическая энергия иссякнет, бежать к выходу, после чего разбили лагерь в паре тысяч футов от логова дракона и, хорошенько отдохнув, ночью влезли в пещеру, надеясь еще и на то, что ящер плохо видит в темноте.
Сквозь дыру в обвалившемся потолке виднелись кротко мерцающие звезды, едко пахло мускусом, под ногами сухо и звонко трещали давно оголенные кости и остатки доспехов, теперь медленно превращающиеся в темно-рыжую ржавую пыль. Огромные, в пять или шесть обхватов, сталактиты по-прежнему подпирали пока не рухнувшие фрагменты естественного каменного потолка, многократно отражающего все звуки и придающего им иллюзию мощи и хрипящую гулкость. Дракона в пещере не было, виднелась только сброшенная им во время линьки золотистая чешуйчатая кожа.
-Пока его нет, надо осмотреть пещеру, поискать подходящее для засады место, - сказал Броккан взволнованным шепотом и скорым шагом направился вглубь пещеры, остальные поспешили за ним.
Но, похоже, герои наши сами попали в засаду: не успели они пройти и половины округлого зала пещеры, как послышались шумные взмахи крыльев и глухое утробное урчание, и через дыру в потолке влетел золотой дракон, ставший, наверное, еще больше за истекшие два месяца. Ноздри монстра со свистом испускали дым, красновато-желтые глаза с похожими на ромбы зрачками неотрывно следили за вторгшейся в его логово компанией, а из пасти его то и дело высовывался раздвоенный змеиный язык. Ящер сделал несколько кругов и приземлился в самом центре пещеры, подняв целую тучу слепящей и душащей пыли из останков своей добычи и собственных экскрементов, и рев его потряс поддерживаемые тремя сталактитами своды, так что сверху начали падать довольно крупные камни.
Избранные выпустили несколько разрядов стихии, но маленькие быстрые шарики разбивались о прочную чешую дракона, вызывая яркие и довольно громкие вспышки, не причиняя особого ущерба. И тогда ящер, широко раскрыв зубастую пасть и мгновенно подавшись вперед всем своим огромным телом, широко разметав в стороны перепончатые крылья, похожие на крылья летучих мышей, изрыгнул струю красновато-желтого пламени, и атмосфера пещеры сразу же наполнилась едкими дымами серы. Наша компания бросилась врассыпную, и палящая струя только лишь слегка опалила волосы и исчезла, заставив громко и взахлеб кашлять и тереть щиплющие глаза.
-Целься ему в голову, в глаза! Целься в глаза! – заорал Бодвар окаймленным стекающей пеной ртом и вызвал разряд, разбившийся о лобовую чешую монстра.
Остальные тут же последовали его примеру; дракон, казалось, ослепнув, заслонился от жгучих шариков огромными крыльями, но только для того, чтобы через пару мгновений внезапно раскрыться и изрыгнуть новую огненную струю, ударившую Форнуса прямо в грудь и откинувшую его на добрый десяток футов. Маг, упав на спину и потеряв волшебную палочку, способную вызвать сорок энергетических импульсов нормального уровня, тут же вскочил и выпустил еще два разряда; лицо его было опалено, кожаная броня на груди оказалась прожженной насквозь. А дракон тем временем испустил еще одну огненную струю, а потом еще и еще; казалось, разряды, вызываемые великими мастерами светлой и элементарной магии, не приносили ему никакого вреда. Минут через двадцать Броккан с Бодваром уже вытаскивали из пещеры своих убитых друзей. В лагере они оживили Белию и Форнуса, починили все пришедшие в негодность вещи и, проспав несколько часов, снова отправились к пещере.
Дракон встретил их страшным ревом и стенами пламени; Броккан несколько раз пробовал парализовать монстра, но ничего не получилось, и через полчаса наши герои снова были вынуждены отступить, таща мертвого Броккана и еле дышащую Белию. В лагере Броккан, только Бодвар оживил его, тут же вскочил и начал кричать, что надо немедленно пойти и добить огнедышащую ящерицу; друзья еле удержали его и, отдохнув, снова отправились в пещеру, на этот раз решившись поразить монстра в упор ядовитыми облаками и искрами.
В ближнем бою дракон оказался совсем не таким опасным, как на расстоянии: он пробовал кусаться, бил крыльями и хвостом, иногда норовя откинуть избранных подальше и тогда поджарить своим дыханием. Однако сила и здоровье монстра снова заставили отступать. Уклоняясь от огненных струй, герои наши понеслись к выходу, спотыкаясь о валяющиеся повсюду кости и то и дело падая; забежав за сталактит-столб, они остановились для короткой передышки, но тот тут же разлетелся на куски от ударившего в него пламени, и потолок обрушился на их головы сплошным градом каменных глыб, оставив в живых только успевшую быстро отбежать в сторону Белию. Промедлив пару секунд, священница откопала и оживила Форнуса, но тот ничем не смог ей помочь, а только кричал что-то нечленораздельное, показывая на многократно переломанные раздавленные ноги с пришившими штаны осколками костей, а после того, как дракон еще несколько раз выдохнул огонь, Белия снова нашла его мертвым. Она не сдавалась, принялась откапывать из под каменных глыб тело Броккана, но вскоре поняла, что недостаточно сильна, и поползла к месту, где был заживо завален Бодвар, но не смогла отыскать его. В мыслях мелькнуло: «Это конец…», но она снова оживила Форнуса: больше магической энергии ни на что не хватало. Она затрясла друга за плечи:
-Форнус, Форнус, очнись! Произнеси излечение, давай же, мы должны их вытащить! Вставай, вставай, у меня кончилась энергия!… - Белия трясла его, все сильнее и сильнее, а он хрипел что-то, но совсем не то заклинание, что сейчас требовалось прочитать, и брызгался вспененной слюной. А огонь был близко, проносился рядом, всего в нескольких футах, и наконец достиг своей цели…
Герои наши очутились на огромной каменной лестнице, залитой ярким белым светом и окруженной облаками; ни брони, ни оружия, ни даже колец и обуви не было у них, только белые сутаны с широкими поясами прикрывали их тела. Удивлению не было предела, ибо никто не читал заклинания телепортации, и все же они были здесь, на какой-то лестнице, а не там, в пещере огнедышащего ящера. Форнус тут же вспомнил заоблачный ледяной замок Янмира, вспомнил, как он и его друзья уничтожили опоры хрупкого ледяного пола одного из коридоров и как Янмир, тридцатифутовый великан, носивший огромную царскую корону и самый большой на свете магический посох, провалился в пропасть и погиб. Белия, как сквозь подзорную трубу, увидела свой маленький домик, затерявшийся в большом городе: пара этажей, голая мостовая под окнами, выходящими на улицу, и пара коров и коз в небольшом дворике, монотонность и цикличность, теперь столь далекие и желанные, сон ночью и бесконечная хозяйственная работа днем, е еще муж (сейчас его уже нет в живых, и все из-за ее магических способностей – ее избранности)… Исчезло все, что было, не получило истинной, абсолютной оценки до его потери, осталась лишь память, а на место утраченного установились Сила и Магия, сражения да торговля в оружейной лавке собранными с трупов врагов вещами, а еще долгие разговоры с лидерами Чедиана, с этими тупыми надутыми ослами, попытки умаслить их и склонить к союзу друг с другом… Кому это надо больше, разве горстке избранных, которым сумасшедшая ясновидящая старуха с острова Пепла напророчила, что они, якобы, должны?
Лестница вела к огромному дворцу, окруженному высокими каменными стенами без бойниц, прямо к двустворчатым воротам с врезанной внизу небольшой дверью с закрывающимся окошком, сделанным ровно на уровне лица. В ответ на стук окошко со скрипом открылось и там показалось лицо старика со снежно-белой бородой и седой шевелюрой, в очках. Старик внимательно осмотрел лица прибывших, потом исчез на некоторое время, а когда появился снова, сообщил скрипучим старческим голосом:
-Я не впущу вас! Вы не значитесь в моих списках, убирайтесь восвояси! – и окошко с ожесточением задвинулось и послышались приглушенные звуки удаляющихся шагов.
В то же мгновение опора исчезла из под ног, и дворец тоже исчез, словно испарился, и друзья провалились в черную пустоту, а когда глаза привыкли к темноте после яркого света, нашли себя в драконьей пещере у самого выхода.
-Похоже, Илза Тролл была права! – в ужасе прошептал Бодвар, глядя в бесконечность сквозь стены пещеры округлившимися глазами. – Мы не имеем права на смерть, до тех пор, пока не исполним возложенной на нас задачи… Мы ведь только что были у ворот Чистилища…
<Занавес медленно опускается, мой Athlon дописывает последние биты сохранения игры, а потом выгружает из памяти Might and Magic 9 и must die дядюшки Билли, после чего с негромким щелчком успокаивается. >
Я встал, долго и с удовольствием потянулся, потер уставшие заспанные глаза, потом обнаружил себя в одних тапках и трусах. В мыслях стремительно промелькнуло: «Надо ботать! Надо!…», оставив только неуловимую тоску по Ней, по солнечной улице да по прошедшим «старым добрым».
«Километров восемьсот? Нет, восемьсот пятьдесят… Как там было: «эф равно гэ на эм один на эм два делить на модуль эр в кубе умножить на эр»? С какой силой мы притягиваем друг друга?… Нет, эта формула неверна, Она притягивает меня гораздо сильнее, чем я Ее, самое меньшее, на порядок.
Надо ботать, надо, ведь скоро алгебра, а я ничего не знаю! Надо, но неохота!… Еще пять дней – всего пять дней!… Или целых пять дней? Лучше, конечно, целых пять, тогда хоть одно получу – улицу…»