© Наталья Турчанинова
Елена Бычкова
«БЕСЦЕННАЯ НАГРАДА»
Глава девятая.
«Белые щиты».
Резиденция «Белых щитов» была неприступной крепостью. Стены, сложенные из массивных плит грубо обтесанного песчаника, уходили прямо в синее небо. Высокие башни с узкими бойницами окон были украшены сияющими шарами – сложной конструкцией из зеркал и хрусталя. Говорят, ночью они светились изнутри светом, поглощенным за день. Сейчас, в лучах солнца, на них было больно смотреть. Казалось, на город накинули ожерелье из крупных алмазов, и камни зацепились за самые высокие башни. Белый город стоял среди степей.
В ворота крепости мы с Буллфером вошли в человеческих образах. Хозяин предпочел превратиться в молодого мужчину, ничем не напоминающего Булфа-демона, и только в волосах его сохранился отсвет прежней рыжины. Мне уже давно хотелось избавиться от надоевшей человеческой шкуры, но удовольствие сбросить ее и предстать перед «Белыми щитами» в демоническом обличье было бы очень коротким. Нас и так встретили копьями. Здесь не любили чужаков, и только увидев сияющие крылья Энджи, люди опустили оружие.
Он стоял в центре толпы, обводя потрясенный народ отрешенным спокойным взглядом.
- Я хочу видеть генерала. – Произнес он негромко.
И тут же в толпе образовался коридор, ведущий к башне на центральной площади. Ангел чуть наклонил голову, благодаря за помощь, и пошел к распахнутым воротам. Мы с Буллфером почтительно следовали на полшага позади. Провожаемые почтительными взглядами охраны, мы поднялись в башню.
Генерал «Белых щитов» вышел навстречу – здоровенный мужчина в тяжелых доспехах, отливающих молочной белизной. Несколько мгновений он смотрел на Энджи, а потом медленно опустился перед ним на одно колено и склонил голову.
- Ваша светлость… это неслыханная честь для нас…
- Встаньте. – Сказал ангел спокойно, и я вдруг понял, что наш ангелок, мальчишка-Энджи, изменился. Будучи человеком, он мог сколько угодно рыдать, бросаться под копыта взбесившихся лошадей и задавать наивные вопросы, но в своем подлинном облике он стал как будто старше, мудрее и печальнее.
- Встаньте, генерал. – Повторил он.
Человек поднялся, глядя на него исподлобья, и в его глазах горел фанатичный огонь. Вот оно – то самое высшее существо, во имя которого он воевал все эти годы. Пришел, чтобы наградить за верную службу, или повести в последний бой.
- Ваша светлость, я счастлив, что могу принимать вас в этой крепости… Вы проделали долгий путь, не хотите ли…
Движением руки Энджи остановил его.
- Не беспокойтесь. Мне ничего не нужно. Давайте перейдем сразу к делу.
Генерал помолчал, собираясь с мыслями, а потом указал на кресла.
- Прошу вас.
Мы сели, и в широко распахнутых крыльях ангела радугой вспыхнуло солнечное отражение. Генерал на мгновение прикрыл глаза и произнес:
- И все же это невероятно. Вы! Здесь!
Энджи невозмутимо переждал приступ его восторженной слабости.
- Мне нужна ваша помощь.
- Все что угодно! - Последовал мгновенный ответ.
- Тогда позвольте представить. Буллфер. Гелинджер.
Мы поднялись из кресел, одновременно меняя облик. Густая шерсть, клыки, мощные когти и прочая демоническая экзотика. Немного театрально, но очень действенно.
Генерал вцепился в подлокотники, багровея на глазах.
- Это заговор! Провокация!
- Успокойтесь! – В певучем голосе Энджи неизвестно откуда появились вдруг повелительные интонации. – Не провокация и не заговор. Они пришли, чтобы просить вашей помощи. На очень выгодных условиях, а я согласился быть посредником в этих переговорах.
Ах, Энджи-Энджи, как складно у тебя все получается. Значит, ангелы страдают, когда предают их друзей? Сначала плачут и просят о помощи, а потом становятся вот такими – холодными, спокойными, отрешенными…
Серебряная башня, плывущая в мареве душного полдня, возвышалась над городом. Из ее окон были видны крыши домов, буйные заросли парков и тонкие блестящие ниточки оросительных каналов, бегущие вдоль улиц.
Ангел стоял возле одного из окон и смотрел вниз. Буллфер расхаживал по залу, и мрамор пола звенел под его копытами. Генерал «Белых щитов» сидел в кресле, гневно сжимая подлокотники. Я устроился на краю стола и, задумчиво болтая ногами, рассматривал эту милую компанию «человек – ангел – демон». Безумие надеяться на то, что они договорятся.
- Мы воюем с демонами не одну сотню лет, - сказал, наконец, генерал после продолжительного молчания. - В этой войне смысл существования нашего Ордена. И она будет продолжаться до тех пор, пока не останется ни одной их этих тварей или пока мы все не погибнем. Мы делаем святое дело, освобождая землю от нечисти… ваше дело. – Он мрачно посмотрел на ангела, но тот даже не обернулся. – Но ни разу, ваша светлость, мы не получили от вас помощи, даже знака, что вы смотрите на нас, следите за нами, радуетесь нашим победам и оплакиваете погибших. Где было ваше святое воинство, когда эти твари, - он махнул железной перчаткой в сторону невозмутимого Булфера, - напали на нас в горах Велисэйма, или когда они заманили в болота нашу конницу? Вы не пришли на помощь, чтобы спасти наших лучших воинов в битве… И тогда мы поняли, что вам нет до нас никакого дела, вы не желаете правосудия, вы заняты собой. Мы не знаем ваших планов, может быть, вас устраивает, что они существуют и творят зло, может быть, еще рано уничтожать их, но я знаю главное - ни один из нас не может спать спокойно, пока эти богопротивные существа затаились где-то неподалеку. Кто знает, что они замышляют... Почему бы вам не позвать ваше ангельское войско. Они не отвечали на наши призывы, но вас-то смогут защитить. К вам они придут.
- Не придут, – тихо ответил ангел, и его плотно сложенные крылья дрогнули. – Я не могу их позвать.
Генерал покачал головой.
- Вот значит как, ваша светлость, ваши воины не хотят прийти, и вы решили просить помощи у нас, простых смертных?
Ангел опустил голову, а Буллфер остановился и посмотрел на генерала вспыхнувшими глазами.
- Вот вам реальная возможность покрыть себя славой с ног до головы и написать на ваших щитах «Победители демонов».
- Мы не заключаем сделок с демонами. – Сказал генерал, глядя на Булфа с откровенной ненавистью – Вам нельзя верить.
- Он верит мне. – Сказал мой бывший хозяин, кивая на ангела, стоящего у окна. – Его слова тебе не достаточно?
- Да, он просил меня доверять тебе, но откуда я знаю, можно ли доверять ему самому? Я не уверен, что он знает до конца твои планы, что не обманут тобой. Кто может сказать, зачем ты пришел сюда.
Буллфер подошел ближе, наклонился над ним, и генерал сразу же стал казаться меньше ростом, и внушительности у него поубавилось.
- Ты хочешь знать, зачем мне твоя армия?! Я скажу тебе. Я хочу отомстить. Одна тварь лишила меня власти. Теперь она сидит в моем кресле, командует моими слугами и смеется надо мной. Я никогда не прощу этой дряни того, что она сделала со мной, и не успокоюсь, пока в клочья не разнесу ее гнездо.
- Откуда я знаю, что у тебя на уме?
Буллфер не рассвирепел и не вышвырнул генерала вместе с его креслом из окна, кажется, хозяин научился сдерживать свои бурные эмоции, выступая в роли просителя, только верхняя губа его дрогнула в неосознанном желании оскалить клыки и зарычать на дерзкого смертного.
- Смежные территории, - сказал он, глядя в упор на генерала. – Если ты поможешь мне вернуть власть, земли от гор… до северного залива будут освобождены. Я выведу своих слуг с этой территории.
Не глядя, он спихнул меня с карт и обвел когтем бледно-зеленый вытянутый овал спорных земель.
- Все это будет принадлежать вам. Или ангелам. Мне все равно. Кажется, вы неплохо уживаетесь вместе.
Генерал аккуратно придвинул к себе карту и стал рассматривать ее так, словно впервые видел этот давно всем осточертевший кусок земли. Потом взглянул на Буллфера, нетерпеливо постукивающего когтями по столу.
- Выгодное предложение. Если это правда.
- Правда.
- Никогда не доверяй демонам. – Снова пробормотал генерал, начиная колебаться.
Еще бы! Буллфер, считай, дарил ему прекрасную землю – леса, пастбища, удобные бухты, плюс несколько серебряных шахт. Отличные земли, которые «Белым щитам» никогда не отвоевать своими силами.
- Ты можешь поклясться, что если мы выполним свою часть договора, ты выполнишь свою?
Буллфер посмотрел на меня, и я почувствовал даже некоторую гордость оттого, что в один из самых ответственных моментов жизни он обращается за поддержкой не к своему обожаемому ангелу, а ко мне. Впрочем, ничего удивительного, сейчас я понимаю его лучше, чем все ангельское воинство. Я-то прекрасно знаю, что у него на уме.
Ангел повернулся к нам и посмотрел на Буллфера долгим тревожным взглядом. Демон улыбнулся ему, чуть наклонил голову и положил руку на карту, припечатывая ладонью спорные территории.
- Клянусь. Клянусь, что в случае нашей победы передам вам эти земли. Если вам не достаточно одного моего слова, мой секретарь подготовит все документы. Контракт кровью в трех экземплярах.
Генерал махнул рукой.
- Вот и хорошо. Теперь можно заняться делом.
- Подожди! – властным движением генерал остановил его. – Есть еще кое-что.
Буллфер поморщился, но повернулся к нему с преувеличенно внимательным выражением на лице.
- Ты должен участвовать в битве вместе с нами.
- Разумеется. – Любезно ответил Булф. – Я просто мечтаю об этом. Но согласятся ли твои воины видеть в своих рядах демона?
- Согласятся. Ты будешь главной ударной силой. А вы, ваша светлость… - он не успел договорить.
- Нет! – сказал Буллфер, выпрямляясь во весь свой высоченный рост. - Он не будет принимать участия в битве. Он не может убивать, в отличие от нас с вами, дорогой генерал. Заштопать шкуру кому-нибудь из ваших бойцов в его силах, но только не убивать.
Ангел снова посмотрел на Буллфера, и в его глазах мелькнула улыбка и что-то очень похожее на благодарность. Генерал задумчиво потер подбородок.
- Ладно. Даже простое присутствие наблюдателя от ангелов поднимет боевой дух парням.
- Не знаю, что он им там поднимет, - проворчал Буллфер в своей обычной слегка пренебрежительной манере. - Но меня вам будет вполне достаточно.
- Ну, хорошо. – Сказал генерал после короткого размышления. – Я согласен. Вы получите мою армию.
Глаза Буллфера сверкнули. Жестом он предложил генералу двигаться ближе, сам опустился в другое кресло, скрипнувшее под его тяжестью, я слез со стола и расстелил перед ними новую карту.
- Вот мой план. – Сказал Буллфер.
Они обсуждали детали и спорили до хрипоты. Я только успевал менять планы и рисовать стрелочки новых ударов на картах.
Во время короткой передышки, когда генерал удалился по каким-то там своим человеческим потребностям, а Буллфер с головой ушел в сканирование местности, я тихонько подошел к ангелу, все также стоящему у окна.
- Ваша светлость, принести вам чего-нибудь? Воды, вина, фруктов?
Он отрицательно помотал головой.
- Тогда, может быть, отдохнете?
- Спасибо, Гэл. Я ничего не делал для того, чтобы устать.
- Ну… это все… разговоры о войне, убийствах. Вам, наверное, это тяжело.
Он грустно улыбнулся и посмотрел на меня своими огромными светлыми глазами.
- Гэл, ты видел, среди нас есть умелые воины, мужественные и неустрашимые, сильные, но я… я не из их числа.
- Я понял.
- Что я могу?! Дать радость, покой, утешение, избавить от боли…
- Ну, это уже не мало. Да не переживайте вы так! Они сами все сделают. Буллфер просто сметет половину демонов, даже не заметив этого! Вы же не видели его во время боевой трансформации. Это что-то невероятное!
Ангел снова улыбнулся, слегка прикоснулся к моей ладони, и у меня мурашки побежали по всему телу от этого прикосновения.
- Вы меня успокаиваете, как ребенка, Гэл. Все совсем не так хорошо, как вы пытаетесь мне внушить. Неужели не чувствуете, какая тоска, безысходность, боль…
Я невольно поежился, увидев в его глазах отражение этой боли.
- Нет, не чувствую. Я верю в Буллфера, да и генерал знает свое дело.
- Хороший вы секретарь, Гэл, – сказал ангел с непонятным выражением на лице – Спасибо за заботу, но мне ничего не нужно.
Он снова отвернулся к окну, а я, озадаченный, отошел к Буллферу. Странное ощущение, как будто меня только что обозвали круглым идиотом, но так мягко, деликатно, нежно. Вроде бы оскорбили, а приятно.
- Гэл! Не стой столбом! – Привело меня в чувство добродушное ворчание Булфа. – Принеси мне чего-нибудь поесть. В присутствии этих смертных всегда зверский аппетит.
Вот это другое дело, наконец-то голос настоящего хозяина. Все просто, ясно, без этих выкрутасов. Трудно все-таки с ангелами. Хотя и приятно.
Вот только одна мысль не давала мне покоя. Подленькая такая мыслишка.
- Что?! – недовольно спросил Буллфер, отрываясь от графина с вином.
- Хозяин… поговорить надо.
- Говори.
- Не здесь.
Я указал взглядом на Энджи, и Буллфер понял. Он, не жуя, проглотил кусок оленины и поднялся из-за стола. Мы отошли к дальнему окну.
- Ну?! – Спросил он грозно.
- Ты что, всерьез решил драться с войском Хул этими…? Ты просто свихнулся! Она же испепелит их!
- Знаю. – Он выпустил и снова убрал когти. – Сам знаю. «Белые щиты» отвлекут ее внимание. Задержат ее. И пока она будет отмахиваться от воробьев, я отберу у нее любимую игрушку.
- Ты в самом деле надеешься на пятнадцатое число?! Неужели не понял, что вся эта твоя «бесценная награда» фуфло?!
- Гэл. – Сказал Буллфер спокойно. Мне ли не знать это его наигранное спокойствие! – Ты забываешься!
- Погоди! – Я отмахнулся от него, может быть чересчур дерзко. – Предположим, что все получится. Что тогда?
- Мы победим.
- А если вы напутали с заклинанием?
- Проиграем.
- Хорошенькая перспектива! Что-то не хочется всю оставшуюся жизнь работать чучелом в приемной Хул.
- Тогда, мой дорогой Гэл, тебе придется выбирать, с кем ты, в конце концов, со мной или…
- Конечно, с тобой! Какие могут быть вопросы?! Но ты понимаешь, что все «Белые щиты» погибнут?
- Может быть, не все. – Равнодушно сказал Буллфер.
- А если Энджи об этом узнает?!!
- Ну, ты же ему не расскажешь? – улыбаясь, спросил он, и тут же улыбка на его лице сменилась злобным оскалом, когтистая лапа схватила меня и подтащила ближе к ухмыляющимся клыкам. – А если расскажешь, убью.
- Не скажу. – Я вырвался и поправил смятый воротник. – Но не из-за тебя. Из-за него… Он мне нравится.
- Вот и отлично. А теперь, пойдем, присоединимся к нашим дорогим союзникам.
Мы вернулись к столу.
Энджи сидел в своем кресле и рассеянно слушал генерала, который воодушевленно объяснял ему схему предстоящего боя.
Мы торчали у «Белых щитов» уже вторую неделю.
Странным казался этот город. Во-первых, здесь не было женщин (вообще) и детей моложе восьми лет, во-вторых, все граждане казались фанатиками. Здесь жили войной, работали для нее и думали только о ней. Даже дети. Прогуливаясь по городу, мы увидели как мальчишки, вооруженные игрушечными луками и деревянными мечами гонялись по улице за своими сверстниками, с воплями: «Смерть демонам!» Буллфер остановился, привлеченный одной такой потасовкой и некоторое время наблюдал за тем, как один из юных «Белых щитов» кричит другому:
- Я был демоном в прошлый раз. Теперь твоя очередь!
- Не хочу! - ныл тот, - не буду я шкуру одевать! В ней жарко! И вообще, у тебя вон, лук и палица, а у меня никакого оружия нет. Это не честно!
- Честно. – Со знанием дела ответил мальчик. – У демонов не может быть никакого оружия. У них только когти и зубы. Вот. И вообще, не хочешь играть, не играй.
И он, подхватив подмышку свой деревянный меч, отправился к приятелям, бурно обсуждавшим что-то на другом краю площади. Мальчишка остался один, уныло опустив руки, в которых держал облезлую шкуру какого-то неизвестного зверя. Буллфер, внимательно прислушивающийся к разговору, вдруг громко засопел, подошел к нему и заговорил негромким, вкрадчивым голосом.
- Значит, не хочешь быть демоном?
Мальчишка помотал головой и шмыгнул носом.
- Не хочу.
- А почему?
- Да, ну их! – воскликнул он с обидой в голосе. – Они все дурацкие! И оружия никакого и вообще их всегда побеждают.
- Так уж и всегда? – Улыбнулся Буллфер. Мальчик поднял голову, увидел высокого мужчину с рыжеватыми волосами, участливо глядящего на него и сказал убежденно:
- Всегда. А я все время демон! Эрик вон – ангел! – Он с завистью показал на рослого светловолосого мальчика с белыми «крыльями», вырезанными из длинной простыни. – А мне говорят, - не умеешь из лука стрелять, будешь демоном, они все неуклюжие.
И маленький неудачник всхлипнул, пиная ногой облезлую шкуру, которую должен был носить во время игры. Буллфер как-то странно покосился на меня, потом присел на корточки напротив мальчишки и развернул его к себе.
- Не все они неуклюжие. Ты слышал о высших демонах?
Мальчик помотал головой, еще раз шмыгнул носом и посмотрел на Буллфера покрасневшими глазами.
- Нет, не слышал.
- Так слушай. Это сильные, смелые, отважные, мужественные существа, которые могут принимать любой облик, прекрасный или страшный, некоторые из них умеют летать.
Глаза мальчика загорелись любопытством.
- Летать!? Как ангелы?
- Ну да. – Подтвердил Буллфер. - Только крылья у них не белые, а черные.
- А оружие?! – Спросил мальчишка взволнованно. – У них есть оружие?
- Есть, но они им почти не пользуются, потому что умеют колдовать. И оружие у них колдовское. Вот, смотри. – Буллфер полез в карман и вытащил кусочек черного гранита. Безобидный камешек, который он неизвестно зачем таскал с собой.
- Это самый настоящий демонический амулет.
- Ух, ты! - Мальчишка протянул руку и робко потрогал камень. – Откуда он у вас?
- Отобрал у одного демона. – Сказал Буллфер после секундной заминки. – Возьми его себе. На память.
- Правда?! Насовсем?! - Мальчишка схватил игрушку и уставился на нее горящими от восторга глазами, а потом с сомнением посмотрел на Булфа. – Он никому не причинит вреда?
Хозяин усмехнулся.
- Нет. Он сломан.
- Но, наверное, все равно нехорошо, носить с собой демоническую вещь. Вдруг на ней проклятье.
- Это просто камень. – Сказал Буллфер, поднимаясь.
Несколько мгновений мальчишка рассматривал подарок, потом его нахмуренный лоб разгладился, и он восхищенно посмотрел на Булфа.
- Ни у кого из наших не будет такого..
Он засунул амулет в карман и сказал с достоинством.
- Спасибо. Я запомню про демонов. Но ведь мы все равно их победим?
- Конечно. – Хозяин потрепал его по выгоревшим волосам. – Победим.
Мальчишка улыбнулся ему и побежал к своим товарищам. Мы увидели, как он говорит им что-то, возбужденно размахивая руками, показывает в нашу сторону и вытаскивает подарок. Дети бережно касаются камня и с завистью смотрят на счастливого обладателя демонического амулета.
- Дети. – Сказал Буллфер негромко. – Всего лишь дети.
- Зачем ты это сделал? – спросил я.
- Что именно?
- К чему вся эта демоническая романтика?
- Сентиментальным я становлюсь. – Ответил он угрюмо. – Излишне сентиментальным… Ладно, пошли отсюда.
Ангелок наш вот уже неделю был печален, задумчив и бледен. Он бродил по огромной крепости, и напряженно думал о чем-то. Но мне даже поговорить с ним было некогда, потому что приходилось сопровождать Буллфера, который носился по всему городу в человеческом образе и нечеловеческом возбуждении. Он лично проверил вооружение солдат, осмотрел все дальнобойные метательные орудия и остался недоволен. Хозяин собрал всех оружейников и прочитал им лекцию о новых сплавах и применении криогенных манипуляторов в новом ангельском вооружении. Те сначала ворчали: «Что мы тебе, сумасшедшие, из зеркал броню клеить?!», но Булф, обладая демонической способностью убеждать, заставил сомневающихся принести ему самую крепкую кольчугу, и одним ударом меча разрубил ее. «Это только меч, - сказал он изумленным оружейникам. - Когти демонов гораздо крепче, ваши доспехи они порвут в клочья». В толпе немного поворчали, рассматривая обрывки кольчуги:
- Умник нашелся! Будет нас учить, как с демонами бороться!
- В этой кольчуге сам мастер Константин воевал!
- Этак любой дурак сможет мечом махать!…
- Кольчужка-то может того… и не слишком крепкая, но заговоренная. Ангельским благословением отмеченная.
- Барахло это, а не ангельское благословение! – рявкнул Буллфер, с некоторых пор испытывающий заметную неприязнь ко всему ангельскому. – Не действует даже на рядовых бесов! А из вашего хваленого мастера Константина демоны уже давным-давно похлебку сварили!
Оружейники пошумели еще немного о том, что не стоит неизвестному самозванцу судить о крепости ангельского благословения, а если будет поносить их славного мастера, с честью погибшего за святое дело, то дать ему вот этим ржавым топориком по голове, потому как удара боевой секиры из-за хамства и склочного характера он не заслуживает. Я уже почти слышал рычание, клокочущее в горле у разъяренного хозяина и представлял драку, которой закончится мирный разговор, как вдруг из толпы выдвинулся мрачного вида оружейник, здоровый, весь заросший черными курчавыми волосами, с ручищами, свешивающимися почти до колен, и необъятными плечами. Колоритная фигура, очень он мне напомнил одного демона по имени Мандригал. Вот уж мерзкая был зверюга, никому покоя от него не было. Все время нарывался на драку. Бесов обижал… Мне, помнится, проходу не давал, постоянно лез с членовредительскими намерениями. В конце концов, бесам надоело терпеть издевательства, они собрались, отмутузили наглеца как следует. И стал он с тех пор на удивление тихим и скромным.
В общем, вышел этот «Мандригал», мрачно обвел толпу тяжелым взглядом, сплюнул Буллферу под ноги и сказал:
- Чужак прав. Дрянь наши доспехи и благословение ангельское тоже дрянь.
Оружейники обалдели от такого предательства. Но кузнец плевать на них хотел.
- Пойдем в мою кузню. Покажешь, что ты там придумал.
В кузнице он закрыл от любопытных дверь, задвинул тяжелый засов и хмуро повернулся к нам.
- Ну? Давай. Говори, что делать. Только инструменты свои я тебе не дам.
Буллфер огляделся, схватил кольчугу, лежащую на верстаке и развернул ее.
- Смотри, здесь надо нарастить, на грудь – дополнительную пластину, и закрыть шею. А вообще, конечно, и это не спасет.
- Ничего. – Сказал кузнец, раздувая меха. – Уж мы как-нибудь справимся… Куда, говоришь, заплатки ставить?
- Здесь и здесь… погоди, слишком слабый жар, надо больше.
Буллфер оттеснил кузнеца от горна и приблизил ладони к пламени. По-моему, зря он это делал, ни к чему смертному видеть, что он умеет повелевать огнем. Буллфер поморщился, жар красных огненных языков причинял боль его человеческому телу.
- Давай-давай, парень, колдуй. – Одобрительно сказал кузнец. – Руки-то не боишься сжечь? Или новые отрастут?
- Кожа новая нарастет. – Сквозь зубы ответил Булф, вдыхающий в огонь демоническую силу.
- А то, может, у тебя заклинание какое есть, так ты примени, не стесняйся. Я не из болтливых.
Хозяин посмотрел на кузнеца через плечо, и глаза его вспыхнули красным. Он выпрямился во весь рост, и человеческий образ распался, сменяясь демоническими чертами. И это зря. Не стал бы я доверять людям.
- Демон, значит… - кузнец мрачно оглядел Буллфера. – Так я и думал… Ну и образина у тебя, приятель. Да еще рыжая.
К моему удивлению, Булф не рассвирепел и даже не обиделся. Он покосился на человека и сказал насмешливо:
- Ты тоже… не ангел.
От неожиданности кузнец разинул рот, а потом захохотал, тряся головой и хлопая себя по коленям.
- Ну, ты молодец!.. Умыл! «Не ангел!»… Это точно!… Зовут-то тебя как?
- Буллфер. - Проворчал хозяин.
- Вот оно, значит, как. – Ответил кузнец, что-то соображая.
- А это Гэл. Мой помощник. - Добавил Буллфер мрачно.
- Тоже из ваших? – спросил любопытный кузнец.
- Из наших.
Кузнец задумчиво почесал за ухом и усмехнулся.
- Ладно, его мы тоже к делу приспособим… Ну, давайте, что ли начнем.
Пламя, послушное Буллферу, взметнулось и хлынуло из горна бешеным жаром. Огненные змеи вылетали из пламени, танцующего под руками хозяина и с шипением бились под молотом, когда белое раскаленное железо превращалось в тонкую звенящую пластину, а потом гасло в ледяной воде, кипящей от прикосновений горячей стали… Но Буллфер уже швырял на наковальню новую пригоршню пламени, и она разлеталась огненными брызгами.
Наконец Булф поднял кольчугу. Она была черного цвета, и по вороненой стали пробегала радуга искристых отсветов.
- Да, - сказал кузнец, задумчиво разглядывая произведение нашего совместного искусства. – Хороша кольчужка. Ничего не скажешь. Смотреть приятно.
- Не боишься демонического колдовства? – ехидно спросил Буллфер, вытирая руки.
- А мне что ангелы, что демоны, все едино. – Спокойно ответил кузнец.
- Тогда примерь.
Еще некоторое время наш союзник разглядывал кольчугу, держа ее на вытянутых руках, а потом хитро прищурился.
- Нет, парень, давай-ка лучше сначала ты.
Булф презрительно усмехнулся, небрежным движением сгреб доспехи и протянул мне.
- Одень, Гэл. На меня эта штука не налезет.
Кольчуга, действительно, получилась первоклассная. Нигде не жало и не давило, металл как будто даже согревал, и прилегал к телу, как вторая кожа. Никогда бы эти «Белые щиты» не получили такого вооружения, если бы не колдовство Буллфера, закалившего сталь нашим подземным огнем. Надеюсь, хозяин знает, что делает, давая смертным мощные «антидемонические» доспехи.
- Неплохо. – Сказал кузнец, когда я облачился в кольчугу. Буллфер хмыкнул, молча размахнулся и ударил выпущенными когтями по моей груди, металл панциря противно заскрипел, но выдержал, я же с трудом устоял на ногах, второй удар отбросил меня к верстаку, и только на третий раз броня дала трещину. А на моей многострадальной груди не осталось даже синяков.
- Неплохо. – Повторил кузнец и уважительно посмотрел на Буллфера. – Еще бы нам и мечи такие.
- Будут и мечи. – Коротко ответил хозяин.
И подготовка к войне началась.
В кузницах ковались новые мечи, доспехи и наконечники для копий. Щиты укрепляли дополнительными полосами заговоренного металла, лили снаряды для метательных орудий, в которые Буллфер закладывал взрывающиеся огненные заряды. У меня не осталось никаких сомнений в том, что хозяин окончательно свихнулся. Ну, ладно, вооружил человеческую армию, но зачем выбалтывать особенности демонической атаки и расположение самых уязвимых мест на теле демона?!
- Хозяин, я что-то не понимаю, в чем фокус?
Буллфер поднял взгляд от страниц моего блокнота, на которых записывал какие-то свои соображения.
- Мечи, кольчуги… они, что… испортятся потом? Ты вооружил людей мощнейшим оружием. Когда мы победим… если мы победим, оно останется у них?
- Да.
- И не сломается?
- Гэл, оно не сломается, не заржавеет и не растает.
- Тогда как же…?
Буллфер усмехнулся и снова уткнулся в блокнот.
- Занимайся своими делами. Дальнейшая судьба оружия тебя не касается.
Как же, не касается! Тоже мне, стратег! Послушал бы меня раньше, не связывался с ангелом, не пришлось бы сегодня сидеть в обнимку с «Белыми щитами»! Мирового могущества ему захотелось!
Мне надоело мотаться по городу вслед за Булфом, и я, незаметно отстав от него, притормозил возле широко распахнутых дверей, маленького кабачка. Несмотря на жаркий полдень, в полутемном, прохладном зале не было ни души. Ну, если «Белым щитам» больше по душе жариться на солнце и размахивать оружием, обучаясь новым боевым приемам, тем лучше для меня. Никто не пристанет с душеспасительной беседой и не будет хвастаться, сколько демонов зарубил в прошлой военной кампании.
Я взгромоздился на табурет у стойки, и заявил, обращаясь к трактирщику:
- Холодного пива. Большую кружку. Да побыстрее, я тороплюсь.
Трактирщик, здоровый, хмурый детина в черном фартуке, одетом поверх белой рубахи, на которой виднелись выцветшие священные символы «Белых щитов», все те же самые перекрещенные копья и цветы чертополоха, даже не посмотрел на меня, продолжая сосредоточенно скрести стол кухонным ножом.
- Эй, ты что оглох?! Я просил пива!
Он мельком взглянул на меня, продолжая свою однообразную работу. Широкое лезвие уныло скрипело по доскам стола, под белой рубахой угрюмого трактирщика вздувались и опадали мускулы, хмурое лицо перекосило напряженно-недовольное выражение. Все ясно. Пива я здесь не дождусь. Что за дурацкий город!
- Тебе, братец, не трактирщиком работать, а палачом. – Сказал я с досадой и слез со стула.
- А он им и работал. – Прозвучал у меня за спиной веселый молодой голос. Я оглянулся и увидел мужчину лет двадцати пяти, в легких белых доспехах, с длинным мечом на боку. Он доброжелательно кивнул трактирщику и тот, мгновенно прекратив скрипеть ножом по столу, изобразил на своем лице что-то вроде приветливого внимания.
- Давно тебя не было видно, Антоний.
- Я только сегодня вернулся. – Ответил тот, стаскивая пыльные перчатки, и сел на стул рядом со мной. – Отец сообщил, что здесь у нас грядут перемены.
- Грядут. – Неодобрительно пробормотал трактирщик и многозначительно покосился в мою сторону.
Антоний обернулся ко мне, и в его светлых глазах появилось выражение настороженного внимания, к которому я уже успел привыкнуть за последнее время.
- Тебя зовут Гэл. – Произнес он с какой-то странной интонацией, и рука его потянулась к мечу, видимо, непроизвольно. - Ты… тот самый спутник ангела. Один из двух.
- Хм. – Ответил я неопределенно, рассматривая его не менее пристально. – Что-то не припомню, чтобы я называл тебе свое имя.
- Он-он. – Подтвердил трактирщик, многозначительно поигрывая своим кухонным тесаком. – Появились тут недавно. По городу носятся, народ мутят. Райское блаженство на земле обещают. Особенно другой… рыжий. Везде лезет. Все-то ему надо. А этот у него на подхвате. Если бы не ангел, их бы давно уже прирезали. Уж больно подозрительные типы.
Парень заметно помрачнел и пробормотал что-то типа: «Значит все-таки ангел…», поднялся со стула и кивнул мне.
- Пошли со мной.
- Я, между прочим, еще не дождался своего пива. – Возразил я с достоинством, но он так взглянул на меня из-под черных сведенных у переносицы бровей, что пришлось подчиниться. Как-то не хотелось нарываться на неприятности.
Едва мы вышли из кабачка, Антоний, не глядя на меня, сказал глухо все с тем же выражением полной уверенности в своих словах.
- Ты демон.
- Об этом не обязательно орать на всю улицу. Хотя скоро каждый сопливый мальчишка будет в курсе моего происхождения.
Антоний дернул плечом и поморщился.
- Какой позор. Мы докатились до того, что стали сотрудничать с презренными демонами.
- Слушай, умник, кажется «презренные демоны» уделали вас, гордых рыцарей в прошлой битве у восточных гор. Радовался бы, что самые достойные из них предложили вам свою помощь.
Он смотрел на меня сверкающими от бешенства глазами, сжимая рукоять меча и, видимо, мечтал зарезать, но благородство происхождения не позволяло затевать уличную драку с безоружным демоном, пребывающем в человеческом облике. Несколько мгновений я наслаждался его бессильной яростью, а потом сказал примирительно.
- Ладно. Не злись. Мне тоже не по душе человеческое общество. Но мы ведем честную игру. Генерал решил сотрудничать с нами, и можешь не ломать свою голову, хорошо это или плохо, начальство уже все решило за тебя… Кстати, может быть нам стоит пойти куда-нибудь в тенек, где подают холодное пиво и продолжить там нашу милую беседу, а то я чувствую, что скоро изжарюсь на солнце.
Парень вскинул голову, глядя на меня с плохо скрытой насмешкой, и сказал:
- Не изжаришься. Там у вас есть места и пожарче.
- А ты что, бывал у нас? – спросил я ехидно.
Он снова нахмурился, видимо ему было не очень приятно обсуждать возможность собственного путешествия в наши земли, и предложил, не глядя на меня.
- Пойдем в «Цветущий чертополох». Там можно посидеть спокойно.
Я скривился про себя. Опять чертополох! Куда не плюнь, везде чертополох, да еще и цветущий! Но вслух сказал с любезной улыбкой.
- Ладно. Показывай дорогу.
Антоний шел так быстро, что я едва поспевал за ним. Узкие раскаленные солнцем улочки были пусты. То ли «Белые щиты» сидели по домам, то ли изучали новые приемы боя под руководством Буллфера, то ли получали новое вооружение.
В «Чертополохе» (неплохая, кстати, не смотря на название, оказалась таверна) мы сели за самый дальний столик. Я доброжелательно проводил глазами трактирщика, притащившего поднос с большим запотевшим кувшином, (судя по запаху в нем было что-то, получше пива), тарелками с разнообразной снедью и двумя стаканами. А потом весело сказал своему спутнику.
- Ну, что выпьем за нашу общую победу, дорогой союзник.
Не отвечая, Антоний налил себе вина и выпил залпом, всем своим видом показывая, что лично он мне не союзник, тем более не «дорогой».
- Слушай, - продолжил я, делая вид, что не заметил, как его перекосило от моей фамильярности. – А почему у вас здесь не видно женщин? Я, например, не встретил ни одной.
- Потому что их здесь нет. – Сказал он, укладывая на огромный ломоть хлеба куски копченого мяса.
- Совсем нет?
- Совсем. Наша жизнь посвящена борьбе с демонами, и Устав ордена запрещает женщин.
- Это худо. – Сказал я задумчиво. – Священная война, великое служение… это все понятно, но человеческая-то природа берет свое, как же вы обходитесь…
Антоний покраснел… от возмущения, наверное, и воскликнул.
- А ну, заткни свою грязную пасть и не смей…
- Ты меня не понял. – Перебил я его невозмутимо. - Я хотел спросить, как же вы продолжаете свой благородный род? Откуда взялись дети? Я видел много детей на улицах. И все они мальчики. Почему?
Он покраснел еще больше и ответил, глядя в свой стакан.
- Мы принимаем всех, кто желает уйти из мира и принять участие в священной войне, а дети… Благородные матери отдают своих сыновей для того, чтобы мы вырастили из них бесстрашных воинов.
- Понятно.
Значит, из десятков соседних деревень стекаются в Белый город мальчики, юноши и мужчины для того, чтобы продолжить славное дело предков, поучаствовать в какой-нибудь войне против демонов и покрыть себя неувядающей славой и ангельской благодатью. Мечей и цветов чертополоха хватит на всех. Бедный Энджи, ему станет дурно, когда он узнает, что такая куча народа мечтает погибнуть ради него, по одному его слову.
Антоний, внимательно наблюдающий за мной, неожиданно отодвинул блюдо с мясом и поднялся.
- Идем со мной.
Глаза его заблестели, на щеках выступили красные пятна. Похоже, на него нашел приступ фанатического вдохновения, что случается иногда с людьми. Ну, ладно, пойду, посмотрю, что он там мне хочет показать. Надо быть, так сказать, в курсе умонастроений народных масс. Я тоже встал, засунул кусок ветчины в карман и пошел вслед за Антонием.
На улице стало немного прохладнее, набежавшие на небо тучки скрыли солнце, и белый камень стен уже не так слепил глаза. Откуда-то прилетел ветерок и покрыл воду в каналах мелкой рябью. За горизонтом как будто погромыхивало. Наверное, будет гроза…
Антоний уверенно шел вперед. Без него я бы давно заблудился в путанице улочек, тупичков и переходов. Периодически город начинал представляться мне громадным муравейником, - в этой его части постоянно шныряли, попадаясь нам навстречу, деловитые сосредоточенные люди. Одни из них тащили связки копий, другие были нагружены щитами; на особенно узкой улочке нам пришлось пропускать целый отряд, тянувший часть огромной метательной машины.
Видимо, Антоний пользовался в городе популярностью, с ним здоровались и периодически останавливали, чтобы узнать новости из большого мира, но мой неожиданный спутник не особо распространялся по этому поводу и спешил быстрее отделаться от любопытных. На меня горожане реагировали одинаково, с явным неудовольствием. Но я уже привык чувствовать на себе враждебные взгляды, и человеческое общество давно перестало меня нервировать.
Узкие кривоватые улочки остались за спиной, и мы вышли на широкую круглую площадь. Белая пирамида храма, видимая изо всех точек города, оказалась прямо перед нами. Вот, значит, куда он меня ведет. Интересно только – зачем?
Антоний первым прошел между широко распахнутых створок каменных дверей, его белый плащ тускло засветился в полутемном коридоре, и бледные листья чертополоха неожиданно вспыхнули ярким пурпуром. Значит, эти их священные символы еще и в темноте светятся. Очень впечатляет. Надо будет такой плащик себе, что ли, попросить, в качестве сувенира.
- Входи, не бойся. – Сказал Антоний, увидев, что я в нерешительности затормозил на пороге.
Ладно, чем я рискую…
Внутри было прохладно, почти холодно, шаги гулко отражались от каменных плит пола и улетали вверх, под потолок. Бледный свет, льющийся из каких-то невидимых окон, освещал грубо обтесанные стены коридора. Откуда-то доносилась тихая навязчивая музыка, и тянуло резким неприятным запахом, сушащим горло. Я уже хотел выразить свое неудовольствие по этому поводу, как вдруг пред нами открылся небольшой круглый зал. Его стены были покрыты фресками, изображающими картины Великой Древней Войны. Чувствуя странное волнение, я подошел ближе, рассматривая зеленые луга, морские побережья, леса, демонов, людей, и ангелов, нарисованных с человеческой тщательностью, любовью к мелким деталям и подробностям.
Сзади тихо подошел Антоний, и я услышал его негромкий, временами приглушенный до шепота голос.
- Эта война началась давно. В те времена, когда власть Верховных демонов простиралась на все земли. И не было в срединном мире места, где можно было укрыться от слуг, которые усердно выполняли волю своих хозяев: убивали, грабили, жгли…
Я смотрел на маленькие фигурки людей, мечущиеся в красном пламени, на черные косматые тени, выползающие из узких расщелин в земле, на темные клубы дыма, в которых горели узкие свирепые глаза демонов, и слушал прерывающийся от волнения голос Антония.
- Страдания людей были столь велики, что их мольбы и крики о помощи достигли Небес. И тогда три ангела спустились на землю. Они хотели освободить людей от власти ненавистных демонов…
С картины на меня смотрели три одинаково прекрасных лица, озаренные сиянием солнечных лучей.
- Целитель душ, архитектор и священный воин. – Сказал Антоний тихо, а потом в его голосе снова зазвучали резкие интонации. – Они освободили от власти демонов долину между двух горных хребтов на востоке и погибли в битве у Западной реки…
Он подошел к фреске, на которой была изображена битва. Всадник, в белом шлеме с золотым орнаментом, сидя на огромном коне, всаживает копье в черного косматого демона. А вокруг летят стрелы, копья, трупы людей и демонов лежат в воде под копытами лошадей, и на холме вьется над сражением золотое знамя.
- Они погибли. – Повторил Антоний. – И не узнали, что на земле у кого-то из них остался ребенок…
Он замолчал, задумался о чем-то, потом тряхнул головой и продолжил.
- Через несколько сотен лет священную войну продолжили потомки ангелов. Их было уже около десяти тысяч. Они боролись с демонами и сдерживали вспышки человеческого насилия. Именно тогда был основан Белый город. Он стоял на границе между землями Хозяев и ангельской территорией, удерживая их от войн. А потом ангельская кровь стала растворяться в человеческой. Бывшие полуангелы поняли, что скоро исчезнут. Тогда многие из них стали стремиться жениться друг на друге. И с каждым ушедшим веком ангельских потомков становилось все меньше. Сейчас среди «Белых щитов» их от силы несколько десятков…
«Да, - подумал я. - Теперь в Белом городе верховодят люди, пытающиеся продолжить дело ангелов. И они очень по-людски его понимают…». Но я не сказал этого Антонию, который с непонятной тоской рассматривал нарисованный на стене величественный город с белоснежными стенами.
- Зачем ты привел меня сюда? Я знаю историю Великой Войны.
Антоний посмотрел на меня, и глаза его снова нехорошо заблестели.
- Значит, демоны знают о существовании ангельских потомков… - Он замолчал на мгновение и продолжил уже совсем другим тоном. – А знают ли об этом ангелы?
- Если хочешь, спроси об этом у Энджи.
Антоний опустил голову.
- Я не решаюсь тревожить его. А сам он не заговаривает ни с кем из нас.
Значит, не заговаривает. Ну что же, наверное Энджи нечего сказать людям.
Антоний отошел к фреске, на которой были изображены три прекрасных существа, и произнес:
- Люди хотят быть похожими на ангелов. Они устали от постоянных войн. И если бы демоны оставили нас в покое, мы могли бы стать счастливыми, мы бы строили свой мир сами.
Я усмехнулся.
- Демоны, ангелы… вас постоянно должен кто-то вести. Люди слишком беспомощны, они не могут ничего делать сами. Вы можете только рисовать бессмысленные красивые картинки, и поклоняетесь им.
Антоний повернулся ко мне и воскликнул почти с отчаянием.
- Я не понимаю, почему тебе абсолютно все равно то, что ты здесь видишь!! Тебя не трогает их красота! Безразлично их великое мужество и огромная воля. Неужели вас, демонов, ничто не волнует?! Я думал, ты способен почувствовать хоть что-то, если увидишь их своими глазами. Но тебе все равно… Ты считаешь нас чем-то вроде сумасшедших и без жалости уничтожил бы всех «Белых щитов»! Мы же просто благодарны и честны. Мы живем памятью о величии прошлого, о доблести и милосердии существ, нас спасших, и мечтой о будущем - надеждой на встречу с теми, кто добр, прекрасен и мудр.
- Тогда радуйся. Энджи полностью соответствует твоим запросам. - Заметил я сухо и отправился прочь из храма.
Бесчувственные мы, значит, ничего не понимаем. Кому они нужны – уничтожать их?.. Слишком много эти люди о себе воображают. …Фанатик... Подумаешь, подвиг.
Хмурый и недовольный, чувствуя некоторые угрызения совести из-за того, что проболтался без дела целый день, я возвращался к хозяину и, не доходя до апартаментов Буллфера, услышал его разъяренный рык.
- Мне осточертела ваша ненормальная семейка! Убирайся отсюда! Проваливай! И чтобы я тебя больше не видел!
Интересно, кого это он так? Я осторожно подошел к двери, и приложился к ней ухом. Буллфер орал еще несколько минут, потом замолчал, и я услышал смутно знакомый, на удивление спокойный голос.
- Я хочу принять участие в битве, Хозяин.
Буллфер снова заревел.
– Я – не Хозяин, а ты не будешь участвовать в битве!
С кем это он там? Я потихоньку приоткрыл дверь и заглянул в комнату. Булф сидел в кресле, размеренно постукивая кулаком по подлокотнику, его рыжую физиономию перекосило от ярости, ноздри широкого носа раздувались, а глаза горели красным огнем. Ну, все понятно, уже взбешен, но еще сдерживается. А вот его собеседник пока спокоен. В свете настольного фонаря я увидел высокого парня. Его дорожная одежда посерела от пыли, сапоги заляпаны уже подсохшей грязью, значит ехал издалека. Темный плащ радовал глаз после тоскливо – светлых одежд «Белых щитов», а оттенок длинных волос чем-то напоминал золотые кудри Энджи. И его человеческое упрямство можно было сравнить с безмерным терпением нашего ангела.
- Я останусь здесь. – Повторил незнакомец.
Буллфер еще раз саданул кулаком по подлокотнику, потом откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. В наступившей тишине стало слышно стрекотание цикад за окном и шумное сопение хозяина. Я потихоньку вошел в комнату, прикрыл за собой дверь и сел на пуфик, ожидая продолжения. Парень терпеливо стоял перед Буллфером и упрямо смотрел на него исподлобья. Где-то я уже видел эти глаза…
- Ричард. – Снова заговорил Буллфер. – Ты должен уехать.
- Точно! Ричард! – Воскликнул я вслух, мгновенно узнавая и эти глаза, и округлый подбородок с ямочкой и общее упрямое выражение смуглого по-человечески привлекательного лица. Старший брат леди Виктории был очень похож на свою прекрасную сестру.
Буллфер и Ричард взглянули на меня с одинаковым удивлением и тут же равнодушно отвернулись. Я поспешил заткнуться и сделал вид, что меня вообще нет в комнате.
- Ты должен уехать. – Повторил Булф.
- Ты не можешь меня прогнать. – Сказал Ричард. – «Белые щиты» принимают всех, кто хочет воевать с демонами.
- Дурак! – Прошипел Буллфер сквозь зубы. – С демонами ему воевать захотелось! Ну и шел бы проситься к генералу или к этому… советнику Теренцию. Чего ты ко мне приперся?!
Ричард опустил глаза, заметно бледнея под темным загаром, и стал еще больше похож на свою сестру.
- Ты мне очень помог… тогда, помнишь? А я не забываю платить свои долги. Теперь тебе нужна помощь, и я…
- Все. – Сказал нетерпеливо Буллфер. – Ты заплатил все свои долги. Теперь можешь убираться.
- Нет.
Да, пожалуй, лорд Ричард может вывести из себя не только вспыльчивого демона. Но интересно, чем же это Булф ему помог, что-то я не слышал, чтобы он когда-нибудь помогал людям.
Хозяин сделал короткую передышку. Поднялся, подошел к столу и налил себе вина, даже не подумав предложить гостю. Я заметил, с какой жадностью Ричард посмотрел на запотевший кувшин. Видимо скакал несколько суток, и теперь едва держится на ногах от усталости. Бедный мальчик боялся не успеть к началу битвы, спешил изо всех сил, а в итоге нарвался на откровенное хамство и пренебрежение к своей персоне.
- Сестра знает, что ты здесь? – Спросил Буллфер, снова прикладываясь к кувшину.
- Нет. – Ответил Ричард с усилием. – Не знает.
- Ты подумал, что будет с ней, если тебя убьют? Она же любит тебя.
- Меня не убьют. Я прекрасно стреляю из лука, я…
- Знаю-знаю. – Буллфер нетерпеливо отмахнулся от него. – Великолепный лучник, непревзойденный наездник… мальчик, это их война. Эти ненормальные «Белые щиты» помешались на ней. Они воображают себя потомками ангелов, идиоты, и считают, что имеют право вершить правосудие!
- Во мне тоже течет ангельская кровь, – негромко сказал Ричард.
Хозяин грохнул пустым кувшином об стол и заорал, в бешенстве:
- Он мне еще о происхождении своем будет напоминать! Пошел вон, я сказал! Катись отсюда, ангельский выродок!
Сильно сказано! Я бы на месте хозяина поостерегся с такими выражениями. Ричард покраснел, потом побледнел, рука его нервно сжала рукоять меча. Я на всякий случай, приподнялся с пуфика, надеясь, что смогу предотвратить кровопролитие. Еще скандала с «Белыми щитами» нам не хватало. Но, к моему огромному облегчению, спасать мальчишку от разъяренного Буллфера не пришлось. Несколько мгновений Ричард пристально смотрел на хозяина, потом развернулся и стремительно вышел из комнаты, зацепив меня длинным пыльным плащом. Борьба между долгом и гордостью была короткой… Буллфер схватил со стола уже пустой кувшин и швырнул его в угол. Остатки вина потекли по мраморной стене и закапали на пол. Хозяин равнодушно взглянул на испачканный ковер и отвернулся. Я же на цыпочках подошел к окну, высунулся наружу и через несколько мгновений увидел Ричарда, выбегающего из башни. Оттолкнув кого-то из «Белых щитов», попавшегося ему на дороге, он подбежал к коновязи, вскочил в седло своей лошади и погнал ее к северным воротам, только пыль взвилась из-под копыт…
- Уехал? – Негромко спросил Буллфер и я вздрогнул от неожиданности услышав его голос за спиной.
- Уехал. – Ответил я, слезая с подоконника.
- Хорошо. – Пробормотал хозяин и вернулся к столу.
Лично я ничего хорошего здесь не видел. Ангелы и их потомки, какие-то неоплаченные долги…Я посмотрел на Буллфера, ожидая объяснений, но он сосредоточенно крутил в руке кубок, постукивая когтями по его серебряным бокам, и выглядел очень задумчивым.
- Значит в Ричарде есть ангельская кровь? – Спросил я осторожно, чувствуя, что разговор на эту тему может быть неприятен Буллферу, но не сумел сдержать любопытства.
- Ангельская кровь… – Повторил он раздраженно и хмуро посмотрел на меня. – Да.
- Значит Ричард - потомок ангелов? – продолжил я осторожный расспрос.
- И Виктория тоже. – Неохотно ответил Булф.
- Забавно. То-то я смотрю, он как будто бы похож на Энджи… И как ты помог ему?
Буллфер засопел, потом усмехнулся и тяжело опустился в кресло.
- Ангельская кровь… – Снова пробормотал он. - Объяснений это не требует. Лорд Ричард нежно любит свою сестру. Она без сомнения отвечает ему взаимностью. Для ангелов это естественно – глубокая искренняя привязанность, родство душ, полное взаимопонимание, чувства непостижимые для демонов, – Буллфер насмешливо фыркнул и добавил ехидно, - впрочем, как и для людей. Ангельская сила чувств, эта их великая любовь, отрицающая все условности… но они не ангелы, и живут не на Небесах и более того, близкие родственники. Какая трагедия… Помнится, я очень смеялся, когда Ричард обратился ко мне за помощью. Я был его последней надеждой.
- И чего он просил? – Спросил я осторожно.
- Ничего особенного. Разрешения на брак.
Он отошел к окну, навалился кулаками на подоконник и стал смотреть в небо, залитое ночной чернотой. И мне стало как-то не по себе. Слишком одиноким он выглядел сейчас, слишком усталым. Хозяин, пусть даже бывший, не должен быть таким.
Одно из качеств хорошего секретаря – угадывать настроение хозяина, поэтому я не стал доставать его утешениями и вопросами. Наверное, сейчас Буллферу нужно побыть одному. Я поднял брошенный им серебряный кувшин, без стука поставил его на стол и хотел потихоньку удалиться, но Булф глубоко вздохнул и сказал не поворачиваясь.
- Гэл, позови Энджи.
- Он тебе очень нужен?
- Что за дурацкие вопросы, если зову, значит нужен!
- Он в последнее время как-то сник. По-моему, он догадывается, что ты задумал.
Буллфер с треском захлопнул ставни.
- А ты думай поменьше, что я задумал. И поменьше болтай.
- Ладно, как скажешь.
Я поплелся в апартаменты Энджи. Дверь оказалась открытой, в комнате было темно, но на фоне открытого окна я увидел его крылатый силуэт, подошел и встал рядом. Воздух остыл, на меня повеяло приятной прохладой….
- Сегодня со мной разговаривал один мальчик, – сказал вдруг Энджи тихим задумчивым голосом. – Он видит очень странные вещи… то, чего не видят другие люди. И он просил меня объяснить последнее свое видение: «Белые всадники скачут по небу. И пыль из-под копыт их коней оседает на небе Млечным путем». Это напомнило мне о том, как погибших в Великой Битве ангелов Небесные кони возвращали обратно домой, в Твердыню. Что это? Предупреждение нам? Или знак того, что мы победим…
Я отвел глаза в сторону… Значит Энджи все же разговаривает с людьми.
- Буллфер просил, чтобы вы спустились к нему.
Ангел повел крыльями, как будто ему стало холодно, и грустно посмотрел на меня.
- Гэл, почему так официально? Мы же друзья и были на «ты».
Я пожал плечами и отвел глаза в сторону
- Не знаю. Как-то все изменилось.
- Да. Ты прав. Все изменилось.
Энджи слез с подоконника и подошел ко мне.
- Хорошо, пойдем, узнаем, чего он хочет…
Буллфер ждал нас, по своему обыкновению нетерпеливо расхаживая по залу.
- Энджи, нужна твоя помощь. – Воскликнул он, увидев ангела. – Ты сможешь открыть окно?
- Об этом мог бы и меня попросить. – Пробормотал я сердито, но, увидев полный презрительного высокомерия взгляд хозяина, понял, что речь идет об «окне» магическом. Тогда конечно! Я-то в магии не силен, а Буллфер, видимо, решил вспомнить свои прежние королевские привычки, и теперь у нас ангел придворный колдун!
- Куда навести? – Спросил Энджи.
Булф протянул ему листок.
- Вот по этим координатам.
Я заглянул через крыло ангела в бумажку и не удержался от удивленного свиста. Буллфер хотел заглянуть прямо в свой бывший кабинет. Обалдеть можно!
- Это рискованно. – Энджи перевел в слова мои бурные эмоции.
- Знаю. – Буркнул хозяин. Он сел в кресло и начертил в пространстве перед собой воображаемые линии будущего окна. – Здесь. И поторопись, пожалуйста.
Энджи молча встал напротив него, закрыл глаза, вытянул руки. С кончиков его пальцев потекли тонкие золотые ниточки, сплетающиеся в светящийся прямоугольник, пока еще мутный, но уже готовый отразить картину другого мира. Буллфер крепко сжал подлокотники кресла, отдавая Энджи какой-то мысленный приказ, и в то же мгновение «окно» распахнулось. В раме из пламени я увидел кусок знакомого до последней полки кабинета. Массивный стол на ножках, выточенных в форме когтистых лап, тяжелая лампа из черного камня, ониксовое пресс-папье с трещиной на ручке, появившейся когда разгневанный Буллфер шарахнул им по столу, книги… и Хул, за этим самым столом сидящая. Когда перед ней распахнулось «окно», она уронила перо и воскликнула удивленно:
- Буллфер?! Ты?!
Хозяин откинулся на спинку кресла и сказал, улыбаясь:
- Да, моя дорогая. Узнала?
- Ты не изменился. – Ответила она.
Не знаю, что Хул чувствовала на самом деле, но внешне она была совершенно спокойна. Кажется, наша дамочка научилась следить за своими манерами.
- Я знала, что ты жив.
- И ничего не предприняла? Какая оплошность!
- Почему же, мой дорогой. Я сделала очень много, ты себе даже представить не можешь, сколько. Отменила некоторые законы, ввела новые льготы, освободилась от некоторых навязчивых слуг, уладила конфликт с соседним Хозяином. – Она мило улыбнулась, облокотилась о стол и опустила хорошенькую мордочку на переплетенные пальцы рук. – И знаешь, что? Все довольны. Твоим обожаемым демонам нравится мое правление. А мне понравилось править.
Когти Буллфера проскрипели по обивке кресла, оставляя глубокие царапины.
- Дрянь!
Хул обиженно надула губки.
- Как грубо! Разве можно так говорить с дамой?! Впрочем, тебе всегда не хватало воспитания, мой дорогой. Очень жаль. А я все ждала, когда ты объявишься, чтобы предложить тебе место секретаря, оно как раз пока свободно, но снова убедилась, что ты всего лишь грубый, высокомерный нахал. Нужно быть немного… - Она с наигранным затруднением щелкнула пальцами с острыми ноготками, вспоминая нужное слово, - … мягче. Немного мягче, вежливее, демоны любят, когда с ними вежливы. Попроси у ангела, он тебя научит…
Я с опаской покосился на Буллфера. С ним было что-то не то: глаза горят, непроизвольно выпускаются и втягиваются когти, в одном из сжатых кулаков начинает пульсировать багровое пламя, еще немного и он превратится во что-нибудь страшное и опасное... смертельно. Каждое изощренное издевательство Хул попадало в цель, точно в его, и без того израненное, самолюбие. Если бы он мог влезть в «окно», чтобы придушить негодяйку, он бы сделал это.
- Что такое?! – Спросила Хул, невинно хлопая накрашенными ресницами. – Тебе неприятно слышать правду?!
- Я убью тебя. – Хрипло сказал Буллфер.
- Хватит! – Сказала она резко, превращаясь в гордую Хозяйку. Поднялась, отбросив за спину длинный пурпурный плащ, и подошла вплотную к «окну». – Ничего ты мне не сделаешь! Никто из вас ничего не может мне сделать! Надоели эти пустые разговоры! И если мне нужно победить тебя снова, чтобы доказать, что ты ничтожество, я сделаю это! В прошлый раз я пожалела тебя вместе с твоим слугой-недоумком и бедняжкой-ангелочком, больше я не пощажу никого.
Она еще ближе подошла к зеркалу, заслоняя собой картину кабинета, ее сверкающие глаза стали огромными.
- Я знаю, где ты. – Прошептала она. – Узнаю это место. «Белые щиты»? Конечно, только безумцы могли дать тебе убежище!
Хул отпрянула от «окна», ее плащ снова распахнулся и я увидел короткую рукоятку рубинового жезла, висящего у нее на поясе.
- Я приду к тебе, Буллфер! – сказала она спокойно, почти без выражения. – Мы все к тебе придем. Даю тебе фору. Два дня. Цени мое благородство.
Изображение помутнело, а потом в воздухе сверкнула красная вспышка, и «окно» развалилось на куски прямо в руках Энджи. Все-таки Буллфер не сдержался и швырнул в соперницу сгустком пламени. Безобидная выходка, жест отчаяния, физический контакт через «окно» невозможен, все мы знаем об этом.
Энджи подул на обожженные ладони и посмотрел на Буллфера, устало ссутулившегося в кресле.
- Это объявление войны?
- Да… Она постаралась бы напасть неожиданно, но чтобы провести сюда армию, ей придется открыть «ворота» и удерживать их. На это нужна энергия. А чтобы собрать ее, нужно время.
- Почему ты думаешь, что она поведет армию? Гораздо проще проникнуть сюда одной и…
Буллфер встал, поднял листок с координатами своего бывшего кабинета и порвал его на мелкие клочки.
- Она тщеславна. Как и все мы. Ей нужна полная победа. Мое полное уничтожение, много трупов, много крови. Извини за подробности. Демоны любят войну. Это развлечет их и еще больше поднимет ее авторитет.
Энджи сел в кресло, его крылья поникли.
- Скорее бы все закончилось. – Прошептал он едва слышно.
- Закончится. – Пообещал Буллфер. – Осталось два дня. А теперь, идем, Гэл, нас ждет военный совет. Тебя, Энджи, я не приглашаю.
Ангел кивнул и отвернулся
Буллфер направился было к двери, а потом вдруг повернулся ко мне и подозрительно повел носом.
- Чем это пахнет?
Я совсем уже было хотел заявить, что не имею ни малейшего отношения к странным запахам, которые беспокоят хозяина, как вдруг вспомнил… Ругая себя за забывчивость, я полез в карман и вытащил кусок злосчастной ветчины, на которую жара подействовала не лучшим образом. Буллфер поморщился и вышел из комнаты, я поспешил следом за ним, запихивая мясо в рот. Не пропадать же продукту.
Кроме генерала за столом было еще двое. Белобрысый тип с залысинами на висках, видимо, от долгого ношения шлема, и вытянутой от постоянной брезгливости физиономией. Советник Теренций не любил демонов и в очередной раз, увидев Буллфера во всем его рыжем великолепии, передернулся. Вторым был парень, в котором я с удивлением узнал Антония, одетого в новые черные доспехи, сияющие переливами демонического пламени, и белом плаще с намалеванными на нем красными руническими символами. «Мой сын Антоний», - сказал генерал с гордостью, опуская руку парню на плечо. Вот так да! А он, оказывается генеральский сынок. Можно сказать, второй по значимости человек в Белом городе.
Буллфер молча прошел мимо них и опустился на свое место. Я сел рядом. Когда все присутствующие вволю налюбовались друг на друга, и с приветствиями было покончено, хозяин поднялся, положил рыжие ладони на стол и заговорил своим звучным, хорошо поставленным голосом, не обращая внимания на гримасы Теренция.
- Сражение произойдет утром, 15-го. У нас есть еще два дня.
Присутствующие недовольно загомонили, но Буллфер сжал ладонь в кулак и скрип когтей по столу заглушил голоса.
- Я рассмотрел обычный порядок построения ваших войск и убедился, что он нуждается в корректировке.
Буллфер взял кусок угля, подошел к стене и принялся чертить на белом мраморе схематические квадраты манипул армии «Белых щитов», одновременно комментируя свои рисунки.
- Ваш боевой порядок занимает около двух миль. Войска выстраиваются в три линии по двенадцать шеренг, всего 36 шеренг в глубину. Отряды стоят с сокращенными интервалами между собой, по флангам конница. И вы получаете огромную фалангу, лишенную возможности манипулировать на поле боя. С ней можно сделать все, что угодно. Взять в клещи, например вот так, – и драться смогут только внешние части шеренг, внутри будет давка. Эта ваша нерасчлененная фаланга стесняет действия отдельных бойцов и уничтожает все ваши преимущества.
- Значит, у нас все-таки есть преимущества?! Странно. – Поморщившись, сказал Теренций.
- Есть. – Ответил Буллфер. – Первоклассная пехота. С моим новым вооружением она может стать основной ударной силой.
- А мы думали, что основной нашей ударной силой будете вы.
- Я не всесилен.
- Странно. – Повторил советник. Мне он сразу не понравился. Зануда, лицемер и трус. Не знаю, зачем он примазался к святой войне «Белых щитов», но явно не по идеологическим соображениям. Наверняка за годы верного служения сколотил себе приличный капиталец и собирался удалиться в свою загородную виллу на покой, а тут мы со своей войной. Вот и бесится.
Теренций многозначительно покосился на генерала. Тот исподлобья смотрел на Буллфера и молчал.
- А что предлагаешь ты? – Спросил Антоний, с любопытством глядя на хозяина. Кажется, он уже забыл о нашем недавнем разговоре, во всяком случае в его взгляде, устремленном на Буллфера не было ненависти. Или он решил для себя отделить «плохих» демонов от «хороших», записав меня в первую категорию. Или разум возобладал над гордостью.
- Нужно отказаться от конницы. – Булф локтем стер заштрихованные квадраты нарисованные на двух флангах войска. – Я понимаю, что это мощная ударная сила, но только не в войне с демонами. Животные будут пугаться, шарахаться, сбрасывать седоков.
Антоний улыбнулся и покачал головой.
- Наши лошади натренированы. Они не боятся демонов.
- И все же, я бы не стал рисковать. Кроме того, я предлагаю уменьшить глубину шеренг с шести до трех и разбить легион на тридцать мелких отрядов-манипул. Первая шеренга будет состоять из копийщиков, вторая из бойцов, вооруженных длинными мечами, а в третью можете поставить вашу «Священную дружину», лучших воинов. Прикрывать нас будут метательные машины.
У Антония неожиданно заблестели глаза. Он взял еще один кусок угля и подошел к разрисованной стене.
- А здесь с правого и с левого фланга мы поставим конницу! Отец, это хороший план.
- Никогда не доверяй демонам. – Пробормотал Терентий.
- Вы можете предложить что-то лучшее? – Очень вежливо осведомился Буллфер.
- Нет. – Нехотя признался советник. – План хорош. Именно поэтому он вызывает подозрения.
- Ладно. – Генерал поднялся. – Где, ты думаешь, появятся демоны?
Буллфер показал на большое светлое пятно на карте.
- Здесь. Это единственное место. Они откроют «ворота» в этой долине.
- Так близко от города?! – Воскликнул Антоний.
-Да. – Сказал Буллфер. – Если нам придется отступать, его стены защитят нас. А теперь, прошу прощения, у нас много дел.
Он повернулся спиной к союзникам и гордо удалился, я поспешил следом за ним. Значит все-таки пятнадцатое! Это проклятое пятнадцатое! Он специально появился перед Хул за два дня до срока. Конечно, наша Хозяйка не успокоится до тех пор, пока не уничтожит его. А то двусмысленность получается: в поединке выиграла, а проигравший жив. Странно. Наводит на размышления… Все рассчитал! Знал, сколько времени потребуется для забора энергии. Так и задумал! Что ему демоны, Рубин, а потом и сами «Белые щиты» с их новым вооружением, когда он станет всемогущим?!. Зачем ему тогда мы с Энджи…