© Наталья Турчанинова
Елена Бычкова
«БЕСЦЕННАЯ НАГРАДА»
Глава седьмая, в которой мы приезжаем, но..
Он не ошибся. Каменные стены форта появились из-за серой пелены дождя около полудня.
Буллфер шел, весело потряхивая мокрой гривой, разбрызгивал дорожную грязь и с удовольствием подставлял бока потокам воды, льющимся с неба. Конечно, хорошо ему, копыто вылечили, и вообще лошади купаться любят. А каково нам, «смертным»? Ни тебе тепла, ни комфорта, опять же кольчуга к телу липнет. Ангелочек уже несколько часов не подавал признаков жизни, забившись под мой плащ, и руки его были совсем холодными.
Жеребец остановился возле высоких ворот, окованных железом. Я слез с него, с трудом разгибая негнущиеся конечности, и постучал тяжелым стальным кольцом, привешенным вместо дверного колокольчика. Маленькое окошечко в двери приоткрылось, и там появилась заспанная недовольная физиономия охранника.
- Чего надо? – спросил он равнодушно.
- К леди Виктории. – Ответил я внушительно.
- Не принимает. – Сказал охранник и зевнул прямо мне в лицо. – Завтра приходи.
Он хотел захлопнуть окошечко, но неожиданно оказалось, что не может этого сделать, потому что его шею сжимает моя рука, а прямо перед его носом блестит кончик обнаженного клинка.
- Ты у меня сейчас отправишься работать привратником прямо в рай! Давай открывай!
Мирного демона тоже можно завести, если мотать его сутки по дождю, воровать его лошадь и доставать глупыми разговорами. Привратник вытаращил глаза.
- Вы меня лучше отпустите, благородный господин! А то ведь я могу и охрану позвать.
- Я тебе позову!
Продолжая держать его, я полез в карман достал перстень Виктории и сунул его под нос стражнику.
- Открывай!
Он узнал герб хозяйки и облегченно загремел ключами.
- Что же вы сразу не сказали, господин! Проезжайте, конечно, только леди нет дома. Они с визитом еще утром уехали. А вы сами кто будете?
- Родственник я ей. – Сказал я хмуро. – Дальний.
- А мальчик?
- А мальчик поручен моим заботам… Ну, долго мы еще будем здесь торчать?!
- Проезжайте! Проезжайте, господа!
Ворота приоткрылись, и мы ступили на мощеный каменными плитами широкий двор.
- Мальчик-то у вас совсем замерз. – Сказал охранник, рассматривая бледного дрожащего Энджи, которого я стащил со спины Буллфера.
- Мы долго ехали. – Ответил я, бросил поводья «жеребца» подбежавшему мальчишке и повел Энджи в замок.
Леди Виктория жила совсем неплохо. Я уже однажды был в этом замке. Тепло, уютно, просторно, по человеческим меркам, конечно. Неплохо было бы пожить здесь месяц другой. Отдохнуть, подлечить Буллфера и… А собственно, что? Неужели я тоже начинаю верить в это его грядущее неведомое совершенство?! Великие перемены все еще ждут нас? Интересно, ангелок о чем-нибудь догадывается?
Нас проводили на хозяйскую половину, каждого в свою комнату. Энджи переодели, уложили в постель, вместе с грелками, и напоили горячим молоком. Он с трудом пробормотал что-то благодарное и мгновенно уснул. Кажется, он обладал способностью засыпать где угодно и когда угодно, свалив заботы о своей безопасности на кого-нибудь другого. Полезное качество.
Устроив Энджи, я занялся собой. Прежде всего, содрал мокрую одежду, осточертевшую кольчугу и забрался в бочку с горячей водой. В человеческом теле мыться было гораздо удобнее, и я даже получил некоторое удовольствие от этого процесса. Потом переоделся, поужинал, и завалился спать. А золотой перстень для сохранности надел на руку…
Разбудил меня приглушенный голос.
- Гэл. Проснись.
Я приоткрыл веки и увидел прямо перед собой узкие, светящиеся в темноте глаза. Сердце, громко стукнув, улетело в пятки, я едва не завопил от ужаса, но чья-то ладонь мгновенно зажала мне рот.
- Тихо! Это я.
Мне едва не стало дурно от облегчения.
- Хозяин! – Зашептал я, когда он отпустил меня. – Разве ж можно так пугать!
- Вставай. – Он швырнул мне одежду. – Она едет. Нужно достойно встретить нашу леди.
- Энджи будить? – спросил я, одеваясь.
- Нет. Пусть спит.
Довольный оказанным мне доверием (хоть раз в жизни обойдемся без ангелочка), я приладил к поясу ножны и сказал.
- Я готов.
- Тогда пошли.
Комната Виктории была в противоположном конце коридора. Не обращая внимания на стражу, прогуливающуюся неподалеку, мы прошли прямо в покои хозяйки, а бравые ребята в начищенных кирасах не заметили нас. Буллфер был мастер на такие штуки. Видимо, этот же фокус он проделал, когда пробрался в мою спальню.
Мы вошли в слабо освещенную комнату. Буллфер сел в кресло, я подошел к окну и отодвинул гардину. Через несколько минут в темноте замелькали огни факелов, послышались звуки рога, во дворе залаяли собаки, заржали лошади и загомонили люди. В замке поднялась суета. Госпожа возвращалась после увеселительной поездки. Скоро в коридорах зазвучали веселые голоса, обрывки песен, деликатный женский смех и мужская брань. Потом у самой двери кто-то завозился, прозвучало негромко: «Веселитесь, господа, я сейчас…» и в комнату вошла наша долгожданная леди. Что-то негромко напевая, она швырнула хлыст в угол, подошла к зеркалу, посмотрела в него и вдруг стремительно обернулась, роняя на пол какие-то коробочки.
- Кто здесь?! – пролепетала она. Ее рука потянулась к колокольчику, стоящему на столе.
- Не нужно никого звать, моя дорогая леди. – Сказал Буллфер негромко.
Виктория вскрикнула, дернула за шнур и лампа под потолком вспыхнула, осветив комнату, кресло, в котором сидел Хозяин, меня, почтительно и безмолвно стоящего рядом с ним.
- Боже мой! – прошептала она. – Вы?!
Красивая девушка. Высокая, стройная, блондинка. Немного эксцентричная и взбалмошная, но в целом очень даже… На ней была алая «амазонка», расшитая золотыми цветами, и длинный белый шарф, волосы убраны в сетку, блестящую драгоценными камнями. Красивая девушка, и испуг ей идет. Приятно было смотреть на ее лицо, теряющее надменность и высокомерие.
- Буллфер, вы?! А я слышала что… - Она прикусила губы, сообразив что сказала лишнее. Хозяин подался вперед.
- Слышали что? Что я мертв?
- Да. – Выговорила она с трудом.
- Нет, моя дорогая, я жив. И вижу, ты очень рада этому.
Виктория покраснела, залепетала что-то невнятное, но быстро взяла себя в руки и лучезарно улыбнулась.
- Конечно! Простите, Хозяин. Я… я счастлива, что вы посетили мой скромный замок. Не хотите ли вина?
- Хочу. – Сказал Буллфер, рассматривая ее в упор.
Виктория снова потянулась к колокольчику, но стремительно отдернула руку.
- Нет. Я сама принесу.
Она почти выбежала из комнаты. Булф тихо зарычал и стукнул кулаком по подлокотнику.
- Боится. Ждет – не дождется, когда я уберусь отсюда. Уже смоталась к Хул и заверила ее в полной своей преданности. Дай мне ее перстень.
Я поспешно стянул украшение с пальца. Буллфер надел его, полюбовался золотым блеском и довольно усмехнулся. Спустя минуту прибежала Виктория с подносом.
- Красное вино. Как вы любите.
Буллфер лениво потянулся за своим бокалом, и Виктория вздрогнула, увидев на его руке свой перстень. Ее щеки снова побелели. Я отлично понимал девушку. В прежние времена, когда Булф был в зените славы, она конечно хотела добиться его расположения. И добилась в конце концов. Вот он, пожалуйста, сидит в ее спальне с дареным кольцом на пальце. Правда, поздновато. Власть успела поменяться. Виктория снова защебетала какой-то вздор, но встретилась с мрачным взглядом Буллфера и растерянно замолчала.
- Ты знаешь, что я проиграл в поединке? – Спросил он после короткого молчания.
- Да. – Прошептала она, опустив глаза.
- Ты клялась мне в верности, Виктория.
На ее лице отразилось глубочайшее смятение, но губы заученно улыбались.
- Я… вы всегда можете рассчитывать на мою преданность, Хозяин, но…
- Что?!
- Но поймите! – Она всплеснула руками и к ней неожиданно вернулась смелость и красноречие. – У меня маленький форт! Наши силы ничтожны! Чем я могу помочь вам?! У меня нет ни армии, ни денег! Десяток другой солдат!
- Ну, это не так уж и мало. – Сказал Буллфер, явно издеваясь, но она не заметила насмешки в его голосе.
- Не мало?! Это ничтожно мало! Из-за дождей уже третий год гибнет урожай. Замок ветшает! Мне нужно содержать свиту и кучу бедных родственников! А еще налоги! Я почти разорена!
- Поэтому на тебе новые драгоценности, а лошадей кормят овсом и яровой пшеницей? – Спросил Буллфер.
Виктория стала пунцовой. Некоторое время хозяин рассматривал ее с усмешкой, а потом сказал.
- Не бойся, дорогая, я не собираюсь просить у тебя армию и требовать денег. Мне нужно убежище. На несколько недель. Потом я уйду и больше уже не побеспокою тебя.
- На несколько недель? – Недоверчиво переспросила она.
- Да. На две, может быть на три.
Виктория вздохнула, опустилась на ковер у ног Буллфера, подняла голову, посмотрела в его лицо и сказала тихо.
- Я слабая женщина Буллфер. Обо мне некому позаботиться, кроме меня самой, и защитить меня тоже некому.
- Некому? – Хозяин недоверчиво прищурился. – А как же твой драгоценный брат?
Она улыбнулась грустно.
- Он не сможет защитить меня от гнева демонов… Я выживаю, как могу, Буллфер. Вы боретесь за власть: сегодня один Хозяин, завтра другой. Сегодня ты, завтра Хул, послезавтра может быть снова ты. А нам приходится подстраиваться под каждого… Две-три недели… Прости, Хозяин, но я не верю тебе. Ты пришел ко мне, потому что тебе больше некуда идти. Ты надеешься на что-то. На чудо?
Буллфер положил ладонь ей на голову и заглянул в обращенные к нему печальные глаза.
- На чудо. – Сказал он хрипло.
Она медленно покачала головой.
- Не бывает таких чудес. Конечно, ты можешь остаться здесь, ты можешь забрать все, что у меня есть. Но тебе не победить Хул.
- Мне нужно время! Только время! – Его пальцы сжали белокурую волну прически, разрывая когтями алмазную сетку. – Еще два десятка дней, и я получу силу, какую ты себе даже представить не можешь.
- Может быть, я не знаю твоих планов.
- Обещай мне, что Хул не узнает, где я. Ты не скажешь ей, что дала мне убежище.
Виктория опустила глаза.
- Она догадывается, что ты остался жив, и она ищет тебя… а когда найдет… Один раз ты уже проиграл.
- Второй раз не проиграю.
- Если Хул узнает, что я прятала тебя, она разрушит мой замок, убьет меня и моих людей.
- Я сам могу убить тебя. – Спокойно сказал Буллфер.
Она печально улыбнулась.
- Как дешево вы цените человеческую жизнь. Что ж, убей, если это доставит тебе удовольствие.
Булф взял ее за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.
- Помоги мне, и я сделаю тебя королевой.
На ресницах Виктории заблестели слезы, она прерывисто вздохнула и прошептала:
- Простите, Хозяин.
Буллфер шумно задышал, пальцы его сжались в кулак, я невольно втянул голову в плечи, чувствуя, что еще немного, и он сорвется. Виктория закрыла глаза, губы ее задрожали, но она не склонила головы и даже не попыталась заслониться от ожидаемого удара. Но Буллфер опустил кулак не на белокурую головку «предательницы», а треснул по хрупкой вазе, стоящей на столике рядом. Мелкие осколки со звоном посыпались на пол. Виктория не пошевелилась. Зато дверь в спальню распахнулась, и в нее стремительно вошел парень лет двадцати, светловолосый, светлоглазый, в темно-зеленой охотничьей куртке и высоких сапогах. Конечно, за пределами комнаты ничего не было слышно, поэтому он продолжал что-то легкомысленно насвистывать, помахивая левой рукой, ладонь которой была забинтована. Этот легкомысленный свист оборвался, едва парень увидел хозяина.
- Буллфер! – Сказал он, как будто не удивившись, и опустил взгляд на Викторию.
- Ричард! – Воскликнула она, вскочила и бросилась к вошедшему, словно могла найти в объятиях брата защиту от гнева хозяина.
- Хозяин просит у нас убежища на две недели, – прошептала она.
Машинально проводя забинтованной ладонью по золотым кудрям сестры, Ричард вежливо улыбнулся Буллферу, хотя глаза его стали тревожными и настороженными.
- Мы будем рады, если вы станете нашим гостем, – сказал он все с той же неизменной вежливостью. Виктория встрепенулась и отстранилась от него.
- Нет! Ричард, мы не можем этого сделать!
- Сестра, это наш долг.
- Подумай, что будет с нами! Если мы оставим их здесь... Я уже отказала ему.
- Виктория!
- Ричард, прошу тебя! – Она схватила его за руку, и из ее широко распахнутых глаз снова хлынули слезы. – Подумай о нас! Подумай обо мне.
На лице Ричарда появилось выражение мучительной тоски, но он повторил:
- Мое приглашение остается в силе.
Тогда Виктория бросилась к Булфу.
- Мой брат не может отказать тебе, Буллфер. Он слишком благороден и честен. Наверное, я тоже могла бы смириться… если бы погибла только я. Но этот выбор может стать смертью для всех людей в наших владениях. Поэтому я прошу тебя – уходи. Не губи нас. В этом нет смысла…
Буллфер оттолкнул ее, откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза ладонью. Несколько мгновений он сидел так, молча, не шевелясь, потом поднялся и пошел к выходу. Я поспешил следом за ним. У самой двери он остановился, снял перстень с пальца и, не глядя, швырнул его на пол. Золотая безделушка прокатилась по ковру, под ноги поникшей Виктории.