Глава V
После ночной схватки с Псами отряд продолжил свой путь. Гончие Зла, однако, теперь неотступно преследовали их. При дневном свете Псы Ночи оказались серыми бесплотными тенями, бесшумно скользившими по сторонам дороги и иногда ее пересекавшими. Глухой вой постоянно сопровождал их появление. Несколько раз Рун вместе с Фрейей и Хеймдалем пытались отогнать Псов с пути отряда, но это получилось у них плохо. То ли магия Псов оказалась сильнее, чем все усилия Друида, Понимающей и Всадника, то ли маги уже были так измотаны постоянной борьбой, но Гончие Зла, значительно поуменьшившись в количестве и размерах, все же продолжали сопровождать Избранную со товарищи в их пути.
По ночам же Псы преображались. Они обретали плоть и кровь и тогда к глухому вою прибавлялось злобное постоянное рычание. В темноте за кругом света, отбрасываемом огнем костра, постоянно горели красным светом их глаза. Но попыток нападения они больше не предпринимали.
Наташу совершенно измучил это странный "эскорт". Постоянное напряжение выматывало все силы. Ко всем бедам и напастям прибавилась еще и болезнь. Те самые отметины зубов Псов, что все-таки остались у нее на коленях, воспалились и теперь ужасно болели. Подскочила температура, Наташу бил постоянный озноб. Голова была словно в тумане, все тело разламывалось от боли, каждое движение давалось с невероятным трудом. Конрад превратился в заботливую сиделку и не отходил от жены ни на шаг. Фрейя и Рун делали все, что могли, но жар не спадал. В конце концов отряд вынужден был остановиться в одном, более-менее сохранившемся селении.
Наташу сняли с коня и уложили на импровизированное ложе в полуразрушенном доме. У женщины начался бред. Она металась на ложе, произнося запекшимися губами несвязные фразы. Волосы ее разметались по подложенной попоне, дыхание с хрипом вырывалось из груди. Рун спешно приготовил еще один отвар, а Конрад с Фрейей насильно разжав стиснутые зубы Наташи, влили ей в рот несколько капель. Большего им сделать не удалось, все тело Избранной выгнулось дугой и она заметалась, с трудом удерживаемая сильными руками мечника.
- Что происходит, Рун? - испуганно оглянулся на Друида Конрад.
- Слюна Псов довольно ядовита, - Рун тяжело поднялся с земляного пола. - Яд не сможет убить ее, но мы потеряем как минимум две недели, пока Нара сможет продолжить путь. Он очень долго выходит из тела. Я сделал все, что могу. Большего сделать я не в силах.
Друид очень постарел за это время. Ему тоже нелегко давалось это путешествие. Кожа Руна посерела, морщин стало словно бы в десять раз больше. Даже ходить старый Друид стал с трудом. Но он держался, стараясь не показывать своей слабости. Смертельная песня Фрейи едва не убила его. Он не смог услышать ее начала, а когда опомнился, то было уже поздно. Едва держась на ногах, Друид все-таки смог поднять руки к ушам и закрыть их. Уже потом он понял, что Песня что-то серьезно повредила в его теле. Но он не стал никому говорить об этом. "Я отвечаю за Избранную перед Советом Друидов и Богами. Поэтому не гоже мне изображать из себя немощного старца, пока дело не завершено", - так думал Рун, оставаясь в одиночестве, когда жесткая боль клещами вцепалась в его суставы...
... Наташа открыла глаза и увидела себя стоящей среди знакомых полей. Это не были холмистые равнины Хайлэнда, нет. Это были родные русские поля. Волнами колыхалась созревающая пшеница, тропинка убегала вдаль зеленой ниткой. На взгорке стояла небольшая березовая роща. Легкий ветерок трепал Наташины волосы, играя с ними, словно котенок. Ласковое солнце светило с прозрачно-синего неба. И оттуда же, из этой беспредельной синевы, лилась песня жаворонка. Знакомый, до слез родной запах ударил Наташе в нос, заставил звонко засмеяться и высоко подпрыгнуть, чтобы хоть как-то выразить радость, переполнившую ее при виде всего этого.
Она крутанулась вокруг себя раз, другой, третий, широко раскинув руки и весело крича. "Неужели все закончилось? - мелькнула шальная мысль. - Неужели я больше не увижу эту мрачную, погруженную в страшное болото войны землю? Не будет больше тяжести доспехов, оттягивающего меча, жестких боевых сапог. Не будет больше холодных и неуютных ночевок, смрадных дургоров, ужасного воя Псов Ночи. Не будет!!!".
- Не будет!!! - закричала Наташа, еще раз высоко подпрыгивая.
- С чего это ты взяла? - раздался сбоку тихий голос Одгорна.
Наташа вскрикнула и упала, неловко подвернув ногу. Острая боль пронзила лодыжку, брызнули слезы.
- Ой! - Наташа вцепилась в ступню, принялась ее растирать, а потом подняла голову и сквозь слезную пелену посмотрела на своего врага.
Хтор стоял рядом с ней все в том же темно-коричневом балахоне, опираясь на посох. Капюшон его был откинут. Странные красные глаза смотрели на Наташу безо всякой злобы, а, скорее, с интересом.
- Откуда ты? - Наташа попыталась подняться. Не годится вот так валяться на земле, когда перед тобой враг. И тут же она поняла, что сейчас она - это она, а не Нара. Это было ее, родное тело. Та же джинсовая теплая куртка, те же джинсы, та же кофточка. Даже "Дискмен", с которым она никогда не расставалась, был на месте.
- Так вот ты какая на самом деле, Избранная, - вместо ответа произнес Хтор. - А я-то думал, ты другая. Совсем другая...
- Уж какая есть, - внезапно разозлилась Наташа. Какого черта? Что это Одгорн тут делает? - И вообще, - Наташа, наконец, поднялась, опираясь на одну ногу, - что это за место? И еще раз спрашиваю - откуда ты здесь?
- Это? - Одгорн осмотрелся. - Это Верхние Пределы. Вернее, твоя часть Пределов.
- Что же получается, я... умерла? - злость уступила место испугу.
- Почти, - спокойно кивнул головой Одгорн.
- А ты... ты тоже умер?
- Нет, - засмеялся Хтор. - Я-то как раз нет. А вот тебе, Избранная, я пока очень не завидую. Теперь все будет зависеть от желания Хель. Как она решит, так и будет. Посмотрим, подождем.
- Чего подождем?
- Решения Хель, - пожал плечами Одгорн. - Она как раз в раздумьях - нужна ты ей или нет. Не знаю, не знаю... что решит старая Богиня Смерти.
- Но ты-то как здесь оказался? - продолжала пытать Хтора Наташа.
- Я-то? Для меня это очень просто. Ты не представляешь, насколько просто это для меня. О-о-о, - вдруг протянул Одгорн, посмотрев вперед. - А вот этого гостя здесь совсем бы не надо.
Хтор накинул капюшон, выхватил свой черный двуручник и, перехватив посох посередине, пошел куда-то вперед. Наташа увидела, как небо в той части вначале посерело, потом потемнело, потом эта темнота сменилась полной чернотой. Сверкнули три молнии, грянул раскатистый гром. Резкий порыв ветра положил пшеницу почти до земли, поднял пыль с тропинки и хлестнул Наташу по лицу. Она закрылась рукой, продолжая всматриваться в темноту.
Туча, форму которой приняла чернота, стала распухать и вскоре брюхо ее уподобилось огромному нарыву, который все рос и рос. Вот этот нарыв достиг земли и лопнул одновременно с очередным громовым раскатом. Наташа увидела, что там, где только что клубилась тьма, возвышается фигура в черных глухих доспехах. Из-за решетки забрала сверкали синим льдом два глаза. Больше всего Наташу поразил рост прибывшего. Метра три, не меньше. Хтор на фоне такой громадины просто потерялся, а его страшный двуручник стал выглядеть не более чем короткой палкой по сравнению с той нескончаемой полосой железа, что вытащил из ножен Черный Рыцарь.
- Хтор! Изменник! Предатель! - загрохотал Черный, увидев небольшую фигурку, идущую ему навстречу. - Наконец-то я нашел тебя! Приготовься отправиться в Дальние Пределы, мерзость!
- Не торопись, Кром, - ответил Одгорн. - Мы еще не поговорили с тобой как следует.
- Я не буду с тобой разговаривать! - громыхнул Кром Краух. - И забудь это имя. Меня зовут Клейдхим Мор!
Одгорн расхохотался.
- Клнйдхим Мор не был таким чудовищем, каким стал сейчас! Он был человек! А ты сделал из него куклу! Да еще такую уродливую!
"Жу-у-ух!". Это меч Крома прорезал воздух прямо перед носом Одгорна. Наташа не знала, что делать. Первым порывом ее было схватиться за клеймору, но пальцы нащупали на ее привычном месте только пластмассовую крышку "Дискмена". Она совсем забыла, что тело Избранной осталось на земле. Тут Наташа испугалась уже не на шутку. Что ей теперь делать? Куда бежать? И кто ее защитит?
Защитником, как ни странно, собирался выступить Одгорн. Это уже выходило вообще за всякие рамки.
А Одгорн и Кром тем временем закружили друг вокруг друга в боевых стойках. Никто не атаковал первым. Хтор отбросил свой посох и в левой ладони его все ярче разгорался огненный шар. Кром же непрерывно вращал свой бастард. С лезвия в разные стороны слетали яркие молнии. Явно запахло озоном. Кое-где пшеница занялась, и теперь вокруг двух фигур тянулись струйки дыма.
Но вот Кром решил атаковать. Он провел обманный замах и тут же, переведя меч на другую сторону, рубанул им сверху вниз, целясь развалить Хтора надвое наискось. Но Одгорн с легкостью разгадал замысел противника и лезвие бастарда вспороло только воздух. Полетели в разные стороны белые искры, еще две молнии сорвались с лезвия и подожгли пшеницу. В то же мгновение маг метнул свой огненный шар прямо в решетку забрала и по-кошачьи мягко прыгнул к противнику. Кром среагировал на шар, но с некоторым опозданием. Красная "граната" Одгорна рванула около плеча Крауха. Наташа увидела, как дернулась его голова и полетели в разные стороны расплавленные осколки наплечника. Хтор, оказавшись рядом с противником, рубанул его чуть пониже коленей и тут же отпрыгнул в сторону. Но Кром даже не пошатнулся. Он развернулся вслед за Одгорном и снова его бастард запел свою песню смерти, норовя зацепить врага. Хтор ушел в глухую защиту. Звенела сталь, летели в разные стороны красные искры и бело-синие молнии. Пшеница вокруг сражающихся горела уже вся, взяв их в огненное кольцо. Но они этого просто не замечали.
- Кареглазая, - раздался в это время голос за плечом наблюдающей за боем Наташи.
Она повернулась. Перед ней стояла невысокая женщина в черном балахоне. По лицу ей можно было дать лет пятьдесят. Седые волосы были собраны в пучок на затылке. Глубокие морщины пролегли от носа до подбородка. И глаза... Глаза ее были совершенно прозрачными. Это так поразило Наташу, что она, забыв про битву Хтора и Крома, уставилась в них, как загипнотизированная.
- Ну что же, Кареглазая, - продолжила свою речь женщина. - Смотрю я на тебя и понимаю, что выбор Богов и Друидов правилен. Хорошая ты женщина. И думаю я так: не нравится мне Кром Краух, как ни крути. Хотя и многое меня с ним связывало, но не нравится он мне. Слишком многое на себя берет. Слишком большой власти возжелал. Не пристало Богу заботится только о своей власти и своем благе. Даже если ты и Темный Бог. Я же не стремлюсь проглотить больше, чем могу.
- А кто вы? - тихо спросила Наташа.
- Кто? - женщина тихо засмеялась. - Ты еще не догадалась, девочка? Я - Хель, Богиня Смерти.
Наташа в невероятном удивлении уставилась на женщину. Та увидела ее реакцию и снова тихо засмеялась.
- Что, Кареглазая, не так ты себе смерть представляла?
Наташа замотала головой.
- А никто меня правильно не представляет за исключением Богов да Друидов. Остальные только страшилки всякие придумывают. А я ведь совсем не такая, - Хель вздохнула.
- И что же вы решили? - с дрожью в голосе спросила Богиню Наташа.
- Что я решила? Решила я так. Иди-ка ты, девочка, назад в Хайлэнд и соверши то, что тебе назначено. Рановато тебя Кром решил в Дальние Пределы отправить. Всегда он торопился. Горяч больно. И ума ему не хватает в достаточном количестве. Мечом махать - это он умеет. А вот сделать так, чтобы было по-твоему... Это у него плохо получается. Но поди ж ты, все никак не уймется.
Хель посмотрела в сторону бойцов. Там уже вообще ничего нельзя было разглядеть за сплошной стеной огня. Пшеница горела сильно и огненная полоса уверенно двигалась в сторону Наташи.
- Ладно, Кареглазая, возвращайся, - Хель слегка толкнула Наташу ладонью в лоб. Руки у Богини Смерти оказались на удивление теплыми и мягкими. - А я пока этих драчунов утихомирю. Не хватало еще, чтобы у меня в Пределах смертоубийство произошло. Не было этого никогда и впредь не будет. Иди, Кареглазая!
Хель повернулась и пошла в сторону огненной стены. А Наташа почувствовала, что падает. Земля перед ней почернела, вспыхнула мерцающими искрами, и все погасло...
Глава VI
Наташа проснулась от шума. Звякала сбруя лошадей, слышались людские голоса. Солнце пробивалось через разрушенную крышу дома и яркие пятна его лучей лежали на земляном полу. Рядом с ней в неудобной позе спал Конрад. Лицо его осунулось, побледнело, скулы остро выступали, а нос совсем заострился. Доспехи мечника лежали в углу. Около входа маячила широкая фигура Низкого Гнома. Слышно было радостное гудение его баса. Что-то происходило, но что именно, Наташа никак не могла понять.
- Дорби! - наконец расслышала Наташа восклицание Одина. - Болтун, и ты здесь?
- А как же иначе, Один? - послышалось в ответ. - Когда такие дела происходят, никак нельзя в стороне оставаться! Вот, захотелось немного с тварями побеседовать по-свойски. Да и на этого Повелителя взглянуть не мешает. Что это за зверь такой, что удумал весь Хайлэнд под себя подмять. Подавится он, я так думаю, Один.
- Точно говоришь, Болтун, подавится. А мы ему поможем! - отвечал Низкий Гном.
Конрад что-то промычал во сне, попытался повернуться, зашипел и открыл глаза.
- Ну надо же, - бормотал мечник, растирая затекшие руки. - Все-таки заснул. Нара! - лицо Конрада просияло, когда он увидел, что Наташа смотрит на него.
- Что такое?! - встревоженное лицо Одина заглянуло в дом.
- Нара очнулась! - Конрад, забыв про затекшее тело, вскочил и наклонился над женой. - Ну как ты, Нара? Как себя чувствуешь?
Наташа прислушалась к своим ощущениям. Небольшая слабость, легкая боль в коленях, но голова ясная, чистая. В общем, ничего.
- Уже гораздо лучше, - улыбнулась она Конраду. Голос ослаб, фраза получилась тихой, но мечник заулыбался еще шире.
- Рун! - крикнул Один куда-то в сторону на улицу. - Нара очнулась!
Друид прибежал в дом так, словно за ним гнались Псы Ночи. Быстро взглянул на Наташу и прочертил в воздухе Альгиз.
- Слава Богам, - выдохнул он. - Ты вернулась.
- Сколько я была без сознания? - спросила Наташа, пытаясь подняться.
- Лежи! Лежи! - сказал Рун, останавливая движение Наташи. - Тебе еще как минимум три дня нужно лежать. Укусы Псов Ночи так просто не проходят.
- Так сколько же я была без сознания? - снова спросила Наташа, откидываясь на своем импровизированном ложе.
- Четырнадцать дней, - ответил Конрад, уже усевшийся на свое прежнее место.
- Четырнадцать? - Наташа поразилась. - И все эти четырнадцать дней мы были здесь?
- А где же нам еще быть? - удивился Один. - Пока ты болела, мы никуда не двигались, ждали твоего выздоровления. А тут нас и войско пиктов догнало.
- Не только пиктов, - в проеме двери возникла фигура Дорби. - С нами и кельты, и тангары Лох-Несса, и король Алвин со своими эльфами.
- Ого! - Наташа приподняла голову, пытаясь увидеть, что же происходит на улице. - Все-таки получилось.
- Получилось, - подтвердил Рун. - А викинги ждут нас у Западного пролива, чтобы переправить на Капл.
- Смотрю, солнышко выглянуло, - Наташа повела глазами по солнечным пятнам на полу.
- Да, тучи немного рассеялись, - Конрад смотрел на жену с тревогой. - С тобой точно все в порядке?
- Точно, - Наташа улыбнулась мечнику. - Только слабость и колени еще побаливают.
- Это уже не страшно, - Рун присел около Наташи. - Еще дней семь, и ты уже сможешь продолжить путь. И как тебя угораздило попасть под укус Псов?
- Я не обратила на это внимание, - Наташу передернуло при воспоминании о той ночи. - А Фрейя где?
- Понимающая пошла к свои скальдам, - ответил Конрад. - Тан захотел узнать, что с нами случилось в дороге.
- Если бы не Фрейя, мы бы все погибли, - Наташа погрустнела.
- Это верно, - Рун пристально посмотрел на Наташу. - Ты помнишь, что видела, пока была без сознания?
- Помню, - Наташа кивнула. - Все помню, до мелочей.
И она рассказала своим товарищам все, что с ней случилось в Верхних Пределах. И про пшеничное поле, и про березы, и про Хтора, и про Клейдхима Мора, и про разговор с Хель, умолчав, правда, про то, что места эти были для нее родными, а тело совершенно не имело никакого отношения к Избранной.
- Ты говорила с Хель?! - Один сотворил в воздухе Альгиз. - Изначальный Огонь! Я бы сразу же умер, если бы увидел ее!
- Нет, Один, - Наташа покачала головой. - Хель совсем не такая, какой ее мы представляем. Признаться, я даже не узнала, кто эта женщина.
- Нара права, - подтвердил Рун. - Богиня Смерти не такая уж и ужасная, как мы привыкли себе ее представлять.
- Говорите, что хотите, - вскочил Один. - Но я останусь при своем мнении. Лучше уж при жизни ее не встречать.
- Это точно, - присоединился к гному Конрад. - Если ты ее увидел, то значит, ты уже мертв.
- Но я-то была не мертва! - Наташа аж привстала, но тут же легла снова под суровым взглядом Руна.
- Ты была на волосок от гибели, - возразил Один. - И мы все это знали. Так что ничего удивительного в том, что ты видела Хель, нет.
- Но согласись, Низкий Гном, - вмешался в разговор Дорби, скромно стоявший в углу. - Даже Хель не нравится Клейдхим Мор. Я уж не говорю об Одгорне. Как он схлестнулся с ним, а?!
- Все это очень странно, - произнес Рун. - Очень и очень странно.
- Но мы же живы! - воскликнул Один. - Мы живы, несмотря ни на что. И дургоры нас пытались остановить, и Одгорны, и Псы Ночи, а мы живы, всем червям подземным назло! Значит, мы должны дойти до конца! Значит, Избранная действительно нужна Богам, а Кром Краух - не нужен. Я верно мыслю? - обратился он к Руну.
- Похоже, что верно, гноме, - кивнул тот. - Ну ладно, все хорошо, что хорошо кончается. Отсюда мы двинемся вместе с войском. Хватит нам одиночных приключений.
Неделя для Наташи пролетела незаметно. Она чувствовала себя словно заново родившейся. Просто радовалась жизни. Радовалась солнцу, траве, ветру. Радовалась тому, что может дышать, чувствовать, двигаться. Воспоминание о Верхних Пределах как-то потускнело, сгладилось. Но все равно Наташу очень интересовало, что же случилось с ее нечаянным защитником, с Хтором. Почему он оказался в Пределах? Почему встал на защиту Избранной? Что двигало этим странным Одгорном? Вопросы накапливались, а ответа на них не предвиделось. Рун сказал, что все ответы Наташа в свое время получит. Обязательно получит. Поэтому она стала очень сильно подозревать Друида в замалчивании чего-то, что известно лишь ему одному. Но на все вопросы Рун либо отвечал односложно, либо просто предпочитал промолчать. В конце концов Наташа отстала от упрямого старика, решив, что рано или поздно она сама все узнает.
Через три дня Наташа уже смогла выйти из своего пристанища. Слова Конрада о том, что солнце вернулось, оказались не пустым звуком. Действительно, тех туч, что закрывали небо три недели назад сплошным ковром, уже не было. На Западе, правда, все же виднелась черная пелена, но она уже не выглядела столь грозной, что не так давно. "Протуберанцы" совсем исчезли. От Псов Ночи не осталось и следа.
- Я так думаю, что зря Кром сунулся во владения Хель, - рассуждал по этому поводу Рун. - Богиня крайне не любит, когда кто-либо из чужих вмешивается в ее дела и тем более, когда кто-либо пытается войти в Пределы без ее ведома. Похоже, что наш знакомый на пару с Хель изрядно потрепали Крома в Пределах. Вот он и присмирел на время. Но кажется мне, что ненадолго все это. Краух снова наберет силу, и тогда нам снова придется несладко.
- Но мы теперь вместе с войском, - возражал ему Конрад. - А разве посмеет он наброситься на целую армию?
- Посмеет, еще как посмеет, - говорил Рун. - Не сам, конечно. Но вот дургоров или еще кого послать - это запросто. Так что отдыхать нам еще пока рано...