Глава III
Две недели прошло с того времени, как небольшой отряд двинулся в дальнейший путь. Наташа узнавала и не узнавала Хайлэнд. Как все изменилось с тех пор, как они пришли в Инвергордон! Большая Война сломала не только внешний облик мира, но перелопатила все внутренние многолетние устои. Люди покидали давно обжитые, родные места, шли в более спокойные, те, которых не коснулось ледяное дыхание войны. Навстречу отряду по лесным дорогам все тянулись и тянулись обозы, группы, отдельные путники. Кто был нагружен до предела, кто шел налегке. В некоторых повозках Наташа увидела раненых. Это были кельты, которые не успели уйти с пути дургорского войска. Они попытались защитить свои поселения, но число их было слишком мало, чтобы противостоять той лавине, что катилась по лесам Хайлэнда. То, что твари делали с захваченными поселениями и людьми, которые посмели им сопротивляться, вызывало у Наташи рвотные позывы. От рассказов беженцев шевелились волосы и перехватывало дыхание. Соратники Наташи с каждым днем мрачнели все больше и больше. Даже Один потерял свою всегдашнюю жизнерадостность и практически не вспоминал про заветный бочонок. Конрад все сильнее рвался в бой. Он просто горел желанием встретится хотя бы с одним дургором, чтобы "сказать мечом все, что он о нем думает". Наташу же такая перспектива совсем не прельщала. Она с горечью смотрела на помрачневшую землю, помрачневших ее обитателей, на дымы, которые постоянно висели на западе и думала, что как же все-таки несправедлива жизнь. Когда по прихоти одного безумца страдает огромное количество совершенно ни в чем не повинных людей. И не только людей.
Они остановились на ночевку около очередного разрушенного селения. Обгорелые столбы частокола, окружавшего его, торчали, словно гнилые редкие зубы. На месте домов остались только обугленные останки нижних венцов. Кое-где стояли чудом уцелевшие очаги, тоже все покрытые копотью и сажей. На улицах валялись разорванные и втоптанные в пыль брошенные вещи. Под ногами хрустели черепки разбитой посуды. Смрад пожарища густыми волнами плавал в воздухе, а черный жирный пепел поднимался и начинал метаться по улицам от малейшего дуновения ветерка. Кельты, жившие в этом селении, успели покинуть его до подхода тварей. Поэтому одно обстоятельство радовало Наташу. Не было ни одного мертвого тела. Слишком свежо еще было воспоминание о предыдущей деревне, которую вырезали практически до одного человека, до грудного младенца. На похороны павших путники потратили целый день. И перед глазами Избранной все стояла мертвая женщина, прижимавшая к себе мертвого же младенца. Она лежала у самых ворот селения, перегораживая дорогу. Кобыла Наташи с испуганным храпом остановилась и попятилась, косясь на тело. Наташа слезла с лошади подошла к женщине. Живот ее был вспорот, осклизлые внутренности вывалились и перемешались с дорожной пылью. Волосы слиплись в один уродливый бесформенный ком и засохли в кровавой луже, что натекла из разбитой головы. Младенец раскрыл рот в беззвучном крике и посиневшими ручонками вцепился в грудь матери, словно пытаясь найти у нее защиту. Горло мальчика было перерезано одним широким движением от уха до уха. Широко раскрытые глаза мертвых смотрели в бесчувственное небо с выражением невыносимой муки и ужаса. Наташа отшатнулась и слезы сами собой полились из глаз. Она почувствовала, что опускается на землю. Но тут же сильные руки Конрада подхватили ее и отнесли в сторону, под тень деревьев.
Очень долго Наташа не могла забыть этой картины. Она возвращалась во сне, вставала перед глазами днем и душа Избранной просто измучилась от этого. К чувству горечи прибавилось еще и чувство злобы и ненависти. Кем же надо было быть, чтобы так расправляться с невинными женщинами и детьми? Нет правильно дургоров не считали за людей. Твари, они и есть твари. Безмозглые, тупые, злобные и ненавидящие всех, кто хоть мало-мальски отличался от них. И кем должен был быть этот самый Повелитель, который опирался на их поддержку в своих планах. Как минимум не человеком.
На западе, там, куда должен был пролечь путь их отряда, теперь постоянно клубились тучи. Темнота сгущалась и скрадывала линию горизонта, превращая тот край в сплошную черноту. Но не сама чернота пугала Наташу. То и дело от этой черноты отделялись длинные языки, похожие на солнечные протуберанцы. Каждый такой "протуберанец", по мере отделения от черной массы, разделялся, распадался на отдельные пятна, которые оседали на окружающие леса.
- Кром рассылает своих псов нам наперерез, - сказал однажды Рун, указывая на один такой "протуберанец".
- Каких псов? - Наташа недоуменно посмотрела на Друида.
- Это создания Крома Крауха. Псы Ночи или Гончие Зла. У них одна задача - найти жертву и следовать за ней неотступно, сообщая своему хозяину обо всех ее действиях. А возможно, и уничтожить.
- А что они из себя представляют?
- Каждый раз они принимают разные очертания. Все зависит от того, чего больше всего ты боишься. Это может быть что угодно: от собаки или волка, до смерча или лавины. Плохо, очень плохо, - Друид помрачнел.
- А что в этом такого плохого? Неужели нельзя найти средство борьбы с ними?
- Средство есть, - Рун тяжело вздохнул. - Но я боюсь, что его не хватит, если Псы Ночи найдут нас. Все-таки я уже не молод.
- Зато у нас есть Смертельные Песни, - звонким голосом сказала Фрейя, что ехала рядом с Наташей. - Никакие Псы Ночи не смогут устоять перед ними.
- Ты одна, Понимающая, - покачал головой Рун. - А если их будет слишком много...
- Я справлюсь с ними, сколько бы их не было! - боевой задор Фрейи даже передался Наташе.
- Ох, девочка, хорошо бы, если бы так, - Рун снова тяжело вздохнул.
Путники располагались на ночлег. Конрад разжег небольшой костерок и уселся около него, положив свои мечи рядом. Наташа устроилась рядом с мечником, поглаживая его крепкую руку и положив голову ему на плечо.
- Тяжело, Нара? - спросил Конрад, посмотрев на глаза Наташи, полные слез.
- Тяжело, Конрад, - Наташа кивнула головой. - Никогда так не было. Даже когда англичане последний раз приходили.
- Тогда это было небольшое вторжение, - Конрад поцеловал Наташу в макушку. - А сейчас... Такой Большой Войны я не помню.
- Ее никто не помнит, - Наташа вытерла глаза. - Если только эльфы, да гномы. Они-то и не такое видели, наверное.
- Нет, - вмешался подошедший Один. - Лично я тоже ничего подобного не помню. Только в сказаниях тангаров слышал. Давно это было.
- Ничего, - успокаивая скорее себя, чем жену, сказал Конрад. - Вот соберутся король Марк, кельты, пикты, гномы да эльфы, да и вышибут Крома с его отребьем.
- Не так это просто, Конрад, - произнес Рун, усевшийся с другой стороны костерка. - Кром сейчас очень силен. Такой силы в нем не было еще ни разу. Мыслимо ли - спокойно находиться на земле, в человеческом теле, сделаться Повелителем и взбудоражить весь Хайлэнд? Никогда он не мог похвастаться такими возможностями и способностями. Воистину, Мойтура грядет. И хорошо бы, чтобы она грянула не здесь, а высших сферах. Если Боги сойдут на землю, то плохо будет не только Крому. Вряд ли кто тогда уцелеет.
- Нет, ну а мы на что? - Наташа подняла голову и посмотрела на Руна сквозь проблески пламени. - Что, от нас уже ничего не зависит?
- Конечно зависит, Нара. Но ты сама видишь, что творится. Я уже теряюсь в догадках, как нам пробраться на Капл без потерь. А тут еще и Псы Ночи...
- Постой, Друид, - Один внезапно вскочил и возбужденно забегал вокруг. - Но помнится мне, что вы с Таном собирались просить помощи у викингов?
- Мы и отправили гонцов к ним с такой просьбой, - кивнул Рун. - Но до самого нашего выхода так никакого ответа и не получили. А что викинги?
- Если викинги согласились расправиться с винкертами, то перебраться на Капл нам будет проще простого! Хеймдаль, у тебя еще остались твои почтовые голуби?
- Зачем нам почтовые голуби, когда у нас есть Йез? - пожал плечами Всадник.
Йез, услышав свое имя, слегка каркнул и повернул голову к гному.
- Ну так я и говорю, давайте отправим Йеза в Инвергордон и узнаем ответ викингов. Если они на нашей стороне, то пускай подходят к проливу и ждут нас там. Мы и переправимся на Капл с ними!
- Вначале нам надо дойти до пролива, - Руна не убеждала возбужденность Одина. - А для этого нам лучше не встречаться ни с дургорами, ни тем более с Псами. Но твое предложение весьма дельное, гноме. Так мы и сделаем...
Ночью Наташа все никак не могла заснуть. Она ворочалась с боку на бок, пыталась считать слонов, но сон все не шел. Какое-то тяжелое гнетущее чувство навалилось на нее после той разоренной деревни, где она увидела мертвую мать с ребенком, и не отпускало по сей день. Наташа никак не могла найти, с чем же сравнить это чувство, но теперь внезапно поняла. Эта мысль была настолько ясной и простой, что Наташа даже встала. Костерок почти потух. Молодая женщина подсела к нему, подбросила в тлеющие угли несколько сухих веток и стала размышлять, уставившись на разгорающееся пламя. Невдалеке раздавался сочный раскатистый храп Одина. Рун спал чуть справа от гнома, завернувшись в плащ с головой. Эльфа, Всадника и Конрада не было. Они стояли в карауле. Фрейя же, спавшая рядом с Наташей, после ее ухода только немного повозилась, свернулась по-детски калачиком и снова уснула. На губах Понимающей драконов мелькала совершенно счастливая улыбка. "Надо же, ребенок, совершеннейший ребенок, - подумала Наташа с улыбкой посмотрев на Фрейю. - И куда же тебя, девочка, понесло? А меня куда понесло? - переметнулись ее мысли на себя. - Рассуждаешь, как умудренная годами тетка. А на самом деле-то кто ты есть? Такая же девчонка. Ну, чуть постарше Фрейи. Встреться мы с ней в нашем мире, то, наверное, стали бы подругами. А тут... Эх, жизнь моя жестянка!". Потом мысли Наташи переменили свое направление и вновь вернулись к тому чувству, которое она разгадала только что. "Слежка - вот что это такое. Постоянная, неотступная слежка. Блин, мне еще Глаза не хватает для полного счастья, как у Толкиена. А все-таки интересно, почему именно сейчас это чувство появилось? Как там говорил Рун? Кром Краух теперь на земле и может следить за тем, что ему надо безо всяких препятствий. А почему он сверху (или откуда там) не мог этого сделать? Зачем ему лишние заботы, хлопоты с человеческим телом? Да, запутанный это мир. Донельзя запутанный и непонятный".
Размышления Наташи были внезапно прерваны. Из темноты возникла фигура Алькона. Эльф был встревожен.
- Алькон, что случилось? - Наташа вскочила навстречу эльфу.
- Поднимай всех, Кареглазая, - голос Алькона дрожал и срывался. - Надо немедленно уходить.
- Почему? - Наташе передался страх эльфа. А он действительно боялся. Бесстрашный Алькон чего-то испугался.
- Псы Ночи!...
Глава IV
Черные тени с глухим рычанием метались вокруг стоянки отряда. Все путники уже были на ногах. Испуганно ржали лошади. Один с трудом удерживал животных своими мощными ручищами.
- Факелы! Факелы зажигайте! - голос Руна пронесся надо всеми. - Они огня боятся!
- Псы Ночи боятся огня? - Наташа схватила пучок веток и сунула их в костер.
- Да! Потому они так и называются! Днем Псы практически безвредны. Но ночью они могут сделать все, что угодно. Конрад, куда?!
Мечник выхватил свои клинки и с рычанием не менее грозным, чем рычание Псов, пошел навстречу им, все убыстряя и убыстряя движение клинков. Метались вокруг тени, огненные блики отражались от сверкающего стального веера клинков Конрада. Рычание из темноты усилилось. Наташа увидела как там промелькнули чудовищные собачьи морды с оскаленными пастями. Горели злобным красным огнем глаза, с желтых клыков капала слюна. Но мечник ни на секунду не остановился.
- Изначальный Огонь! - Один бросил упирающихся лошадей и, выхватив топор, помчался за Конрадом. - Вернись, человече! Тебя же растерзают!
- Безумец, - прошептал Рун.
Наташа добавила в свой импровизированный факел еще веток и кинулась вслед за мечником и гномом.
- Кареглазая, остановись! - Рун забыл, что Конрад может услышать это странное имя, и кричал в полный голос. - Тебе туда нельзя!
- Я не могу бросить Конрада! - крикнула в ответ Наташа, размахивая факелом и пытаясь выхватить клеймору. Клинок никак не хотел выходить из ножен.
Рун, похоже, плюнул на все и тоже ринулся на Псов вслед за всеми. Его клеймора снова вспыхнула белым светом.
А Конрад уже схлестнулся с первыми Псами. Наташа ожидала всего чего угодно, но не того, что Псы окажутся смертными. Поднявшийся вой и визг только подтвердил это. Мимо Наташи пролетела оскаленная отрубленная собачья голова. Клеймора, наконец-то, выскочила из ножен. Наташа издала какой-то невероятный клич, взявшийся неизвестно откуда, и врубилась в темную массу впереди.
Что было потом, она вспоминала с трудом. Меч, ставший вдруг невероятно легким и проворным, казалось сам наносил удары и защищал владелицу от острых зубов Псов. Мелькали в едином вихре клыки, зловонные пасти, красные горящие глаза, мощные лапы и огромные тела таких собак, каких Наташа даже представить себе не могла. Рычание раздавалось со всех сторон. Пару раз ей показалось, что зубы Псов скользнули по ногам, но она отмахнулась от них, как от назойливых мух. Она рубила, колола, вертелась как волчок, нанося удары направо и налево, и только видела впереди сверкающий веер мечей Конрада. Почти мгновенно вся одежда пропиталась темной теплой кровью Псов. Но натиск их не ослабевал. Этой волне словно не было никакого конца. Слева мелькнула борода Одина и Наташа успела заметить, как гном с огромной скоростью машет своим топором, а собачьи головы летят от него в разные стороны. Руна, Хеймдаля и Алькона она не видела, но почему-то знала, что они без дела не сидят.
И тут, перекрывая все звуки сражения, полилась песня. Это было нечто совершенно божественное и необъяснимое. Звонкий девический голос выводил мелодию плавно и четко, плетя хитрые узоры переливов. С первыми звуками песни рычание смолкло, словно его выключили. Наташа увидела, как разом остекленели глаза Псов, как остановилась их темная волна. Блаженство и покой охватили Наташу. Руки ее бессильно опустились. Захотелось лечь на землю и уснуть крепким сном, и видеть прекрасные цветные сновидения.
- Закройте уши! - песня прервалась буквально на мгновение. Фрейя с тревогой вглядывалась в темноту.
Еще одна короткая пауза.
- Закройте уши! Иначе я убью вас всех! - в голосе Понимающей драконов было слышно отчаяние. - Я уже не могу остановиться, чтобы не допеть ее! Закройте уши!!!
И снова мелодия песни наполнила округу. Но Наташа ее уже не слышала. Она бросила свой факел, закинула клеймору в ножны и, закрыв уши руками, со всех ног бросилась к Фрейе, которая хорошо была видна на фоне костра...
- Ну вот и все, - Понимающая драконов устало опустилась на землю.
Все Псы лежали бездыханными. После того, как Наташа подбежала к Фрейе, они стали падать. Один за другим валились страшные создания Крома Крауха, издавая при этом лишь тихие скулящие звуки. Минуты через две все было кончено. Наступила тишина.
- Можете открыть уши, - Фрейя говорила тихо и вытирала пот, крупными каплями катившийся по ее лицу. - Они больше не встанут.
- Это и есть Смертельная песня? - спросила Наташа, пытаясь вытереть липкие от собачьей крови руки.
- Да, - кивнула Фрейя. - Это была одна из Песен. Почему-то я не смогла сразу вспомнить ту, которая действует на такие создания, как Псы Ночи. Поэтому и спела самую сильную. Поэтому и кричала вам, чтобы закрыли уши. Эта Песня убила бы и вас.
- Я бы не сказал, что это так уж ужасно, - Конрад несколько ошалело смотрел на Фрейю. - Такая мелодия! Это просто не передать словами! - мечник в бессилии взмахнул руками.
- Да, словами не передать, - Фрейя поднялась с земли. - Но послушай вы ее еще несколько мгновений и вас бы не смог разбудить никто.
Рун только молча и с уважением смотрел на Понимающую драконов...